Всей мощью огненных залпов

Глава третья СЕВЕРНЕЕ ЧУГУЕВА

После изнурительных боев с превосходящими силами противника в марте 1943 года войска 57-й армии вынуждены были отойти за Северский Донец и занять оборону в полосе от Чугуева до Волчанска. В состав этой армии и вошел полк Бежалова.

Сплошной линии траншей по Северскому Донцу не было. Оборона строилась по принципу взаимосвязанных отдельных опорных пунктов и узлов сопротивления с расположенными за ними резервами, предназначенными для переброски на те направления, где противник мог форсировать реку и захватить плацдарм на левом берегу.

В то же время гитлеровцы хотя и имели перевес в силах, но с ходу переправиться через Северский Донец не смогли и вынуждены были ограничиться нанесением отдельных ударов на узких участках фронта.

Получив боевую задачу по обеспечению обороны войск 57-й армии на занятом ею рубеже, Бежалов объехал дивизионы, побывал в батареях, побеседовал с солдатами и офицерами, поставил задачи командирам дивизионов, после чего направился в штаб полка.

Вылезая из машины, он услышал, как на правом фланге, где находился первый дивизион капитана Забродина, приданный 1-му гвардейскому кавалерийскому корпусу, загремели «катюши», а следом ударила артиллерия.

«Ну вот и началось», — подумал Бежалов, останавливаясь перед хатой и прислушиваясь к доносившимся звукам боя.

Проводив командира полка, капитан Забродин перешел на наблюдательный пункт, оборудованный в Новодоновке. Отсюда до Донца было не более трехсот метров, и в стереотрубу хорошо просматривался противоположный обрывистый берег, по верху которого рос густой лес.

— Почему так, товарищ капитан? — переставляя стереотрубу, обратился к Забродину разведчик Смирнов. — Где мы ни обороняемся, у немцев всегда берег высокий, или они на высотках сидят, а мы то в низине, то в болоте. Вот и теперь мышь не прошмыгнет, чтобы фашист огонь не открыл, а мы только и видим этот обрыв, а что за ним — никому не известно.

— У рек, текущих на юг, — ответил Смирнову Гужавин, молоденький младший лейтенант, только что окончивший военное училище и назначенный начальником разведки дивизиона, — всегда правый берег выше левого, а у тех, которые текут на север, все наоборот.

Забродин рассеянно слушал этот разговор. Осматривая в стереотрубу противоположный берег, он вдруг отчетливо услышал возникший за рекой шум моторов, который то усиливался, то стихал. Этот шум насторожил его и он приказал не прерывать связи с огневыми позициями.

— Что-то гитлеровцы затевают, чего доброго через реку полезут. — Забродин сознавал, что если сейчас выползут из оврага вражеские танки с пехотой и начнут переправляться через реку, ему придется сдерживать натиск врага в основном своими силами.

Его размышления прервал стоявший рядом заместитель по политической части капитан Дорощенко.

— Смотри, командир, — сказал он, указывая рукой на противоположный берег, — немец пожаловал к нам. Жарко, видно, сегодня будет.

— Вижу, — отозвался Забродин.

Действительно, в том месте, где крутояр заканчивался пологой ложбиной, ломая кусты, показался бронетранспортер, а следом за ним пять танков. Бронетранспортер начал медленно спускаться на лед. Дойдя до середины реки, развернулся, прошел вдоль берега и повернул назад.

— Лед опробовали, теперь переправляться начнут, а наша сторона молчит, — продолжал Дорощенко.

— Мы молчим и другие молчат, — оборвал его Забродин.

— Мы молчим — это понятно. А других и нет здесь. Надо на себя рассчитывать. Ждем-то мы чего? Вот наши батареи, вон фашисты, бить их надо, пока не подошли к нам.

— Не торопись, замполит, пусть спустятся на лед, тогда посмотрим. Они наш берег хорошо, изучали и надеются на безнаказанность, люки у танков открыты, пехота выстроилась, как на параде. А нас они, видно, в расчет не берут, не знают, что мы здесь, вот и воспользуемся нашим преимуществом.

— Значит, под лед их будем пускать, — поняв замысел Забродина, заключил Дорощенко.

— Можно, — отозвался Забродин. — Опыт у них есть, наверное, помнят Чудское озеро, где их предки оказались подо льдом.

— Тогда я во вторую батарею.

— Действуй, замполит, — одобрил Забродин.

Между тем противник, закончив развертывание сил, с методической последовательностью продолжал подготовку к спуску на лед. Танки рассредоточивались вдоль берега. Наблюдая за передвижением гитлеровцев, Забродин, однако, не знал, какие силы стянуты к Новодоновке для переправы. Глубокий овраг надежно укрывал врагов и трудно было судить о масштабах готовящегося удара, а это больше всего волновало сейчас. Напряженность нарастала с каждой минутой.

Забродин связался со штабом корпуса, доложил обстановку, попросил усилить его хотя бы артиллерийской батареей и теперь ждал, когда придет помощь.

Противник закончил подготовку, и танки двинулись по ложбине на лед. За танками шла пехота. Люки машин были открыты, в них, высунувшись почти до пояса, разглядывая противоположный пустынный берег, застыли вражеские танкисты, а из оврага выползала еще группа танков, которая, повторяя маневр первой группы, начала готовиться к спуску на лед.

— Эх, парочку бы батарей сюда, — начал было Гужавин, но начавшийся артиллерийский налет со стороны гитлеровцев заглушил его слова.

Прощупывая противоположный берег, противник ударил из орудий вначале наугад, потом перенес огонь в глубину. Убедившись, что с нашей стороны никто не отвечает, танки двинулись по льду.

«Пусть пройдут еще немного вперед, подумал Забродин, — а там посмотрим».

— Так, так, — уже вслух продолжал он, — теперь пора. — И, выхватив трубку у телефониста, скомандовал: — Дивизион, залпом. — И переждав, пока его команду повторили на батареях, отдал последнее слово команды: — О-гонь!

Серия разрывов накрыла реку. Сплошная завеса из дыма и битого льда встала над местом переправы. Забродин увидел, как один танк вначале накренился, а затем, задрав борт, стал медленно сползать в образовавшуюся полынью.

— Товарищ капитан! Под лед пошел танк, смотрите! — крикнул младший лейтенант Гужавин.

Но радоваться было рано. Гитлеровцы, не ожидавшие сопротивления, поняли, что попали в западню, и открыли артиллерийский огонь по участку, занятому нашими войсками.

Капитану Дорощенко оставалось пройти каких-то сто метров до батареи лейтенанта Овсиенко, когда над огневыми позициями взвихрились клубы огня и дыма и тишину разломили прерывистые скрипы реактивных снарядов.

«Ну вот, опоздал», — подосадовал он, убыстряя шаг. Смелый, решительный Дорощенко всегда считал нужным находиться там, где всего труднее и опаснее. Стремясь поскорее добраться до батареи, он не обращал внимания на вражеский обстрел.

Он увидел, с каким напряжением работают люди на батарее. Еще не зная, что произошло после залпа дивизиона там, где переправлялись фашисты, Дорощенко сразу понял, что Забродин торопит: связист сержант Поляков уже который раз передавал приказ командира дивизиона: «Быстрее заряжать, доложить о готовности». Однако вмешиваться замполиту не пришлось. Овсиенко, требуя быстроты от расчетов, сам помогал им закончить подготовку к залпу.

Батарея открыла огонь одновременно с первой батареей старшего лейтенанта Котенкова.

И сразу же в ответ усилила огонь вражеская артиллерия. Гитлеровцы на сей раз били не наугад, как это было до залпа, а, взяв батарею в вилку, начали прицельный обстрел непосредственно огневой позиции.

После первого залпа «катюш» гитлеровские танки увеличили скорость, стараясь быстрее достичь левого берега. Под защитой брони продвигалась и пехота. Другая группа уже заканчивала спуск на лед.

Забродин, продолжая наблюдать за противником, все настойчивее требовал ускорить готовность батарей к открытию огня. Первый успех его радовал, но гитлеровцы не повернули назад. Они, видимо, хотели любой ценой захватить плацдарм. Забродин немедленно решил воспользоваться безрассудством гитлеровцев и уничтожить всю фашистскую группу на льду.

Одно беспокоило Забродина: не являются ли действия противника отвлекающим маневром. Может, на других участках фронта с минуты на минуту готовится основной удар по нашей обороне? Не исключая таких действий гитлеровцев, он имеющимися силами стремился нанести им больший урон.

Терпение Забродина было на пределе, он крикнул телефонисту:

— Котенкова! Почему молчит? Немедленно огонь!

И тут его голос перекрыли скрежет и вой реактивных снарядов. Отмахиваясь от связиста, протягивавшего телефонную трубку, прильнул к стереотрубе. Он видел, как во многих местах на льду образовались черные полыньи, из которых хлынула вода, как немецкие танки начали пятиться, стараясь уйти от опасных мест, видел, как еще два танка вместе с экипажами провалились в полыньи и как забурлила вокруг вода.

— Поворачивают, все поворачивают! — на одном выдохе выпалил Гужавин, наблюдавший вместе с Забродиным за боем. — Запомнят они нас, товарищ капитан!

А танки метались по льду, не имея возможности возвратиться на свой берег по тому пути, по которому они совершили вылазку, и потому были вынуждены все дальше растекаться вдоль русла. Другие танки и пехота старались подняться на обрывистый берег. Пехота, подгоняемая страхом, не слушая команд офицеров, еще пытавшихся что-то поправить, устремилась к оврагу, закрытому лесом. И когда уцелевшие танки наконец-то выбрались на берег и почти достигли оврага, новый залп настиг их. И сразу все стихло, а о том, что произошло, напоминали лишь взорванный лед, башня танка, торчавшая из воды, да трупы гитлеровцев, разбросанные по льду.

«В сложной боевой обстановке первый дивизион 303-го гвардейского минометного полка своими смелыми действиями сорвал переправу противника через Северский Донец».

Когда Бежалов прибыл в штаб полка, телефонист уже вызвал Забродина, но связь была нарушена.

Начальник связи полка капитан Гриненко, отстранив телефониста от аппарата, сам пытался связаться с 1-м дивизионом.

В этот момент вошел командир полка, с порога распорядился:

— Забродина! — Но, видя, как Гриненко нетерпеливо крутит ручку индуктора, понял — связи нет, и, уже горячась, добавил: — Чтобы немедленно была связь с Забродиным!

И как бы подчиняясь этому приказу, неожиданно ожил телефонный аппарат, нарушив гнетущую тишину коротким, а затем беспрерывным звонком. Бежалов перехватил у Гриненко трубку, услышал голос Забродина, коротко спросил:

— Что там у вас?

— Отбивали атаку, товарищ майор.

— Где сейчас противник?

— Отброшен на исходные позиции. Дивизион уничтожил три танка и до роты пехоты. Меняем огневые позиции.

— Какие потери в дивизионе?

— Три человека ранено, повреждена одна установка, — доложил Забродин.

Бежалов, заканчивая разговор, попросил Забродина передать личному составу дивизиона благодарность за проявленные мужество и стойкость.

Беспрерывные изнурительные трехмесячиые бои тяжело отразились на состоянии полка, на его боеспособности. И если 1-й и 3-й дивизионы понесли незначительные потери в личном составе и технике, то во 2-м дивизионе после боя у Красноармейски осталось только две боевые машины и горстка бойцов во главе с командиром первой батареи старшим лейтенантом Ларичкиным. В таком составе этот дивизион придавался 48-й стрелковой дивизии, занявшей оборону севернее Чугуева по Северскому Донцу.

Бежалов понимал: дивизион ослаблен, ему не под силу в полной мере выполнить задачу по обеспечению боевых действий соединения, но он также знал, что у командования сейчас нет в резерве такой артиллерийской части, которую можно направить в дивизию для усиления.

Получив указание, командир 2-го дивизиона старший лейтенант Лапов[2], назначенный вместо погибшего Зиппера, направился в штаб дивизии, располагавшийся на окраине Мартовой — большого села, растянувшегося более чем на два километра вдоль реки.

Командир дивизии находился в штабе. Выслушав доклад командира дивизиона о прибытии, он приказал вызвать командующего артиллерией и, не дожидаясь его прихода, стал знакомить старшего лейтенанта с обстановкой в полосе обороны дивизии. Под конец спросил;

— Сколько в дивизионе установок?

— Две, товарищ генерал, — последовал ответ:

— Так, так, — процедил генерал. — А как дела со снарядами? Надеюсь, снаряды-то хоть есть?

— Снарядов только на один залп, — смутившись, ответил командир дивизиона.

Было видно, с каким трудом генерал сдержал раздражение. В это время появился командующий артиллерией. Обращаясь к нему, командир дивизии с досадой сказал:

— Вот усилили нас, дивизион эрэсов прислали, а что имеем? Одно название.

Оправдываться, что дивизион выдержал не один тяжелый бой, что командиром он только что назначен, у старшего лейтенанта не было ни сил, ни желания. Выйдя из дома, он остановился на крыльце и вдруг почувствовал на своем плече чью-то руку. Обернувшись, увидел вышедшего вслед за ним командующего артиллерией дивизии.

— Вот что, старший лейтенант, — улыбнулся командующий, — занимай позиции в районе кирпичного завода. Боевой приказ получишь сегодня. Ясно?

— Ясно, товарищ полковник! — выпалил командир дивизиона.

Стоявший в стороне ординарец сержант Качковский подошел к командиру дивизиона, но на этот раз от расспросов воздержался: видел, что командир крепко озабочен.

Ивану Качковскому, как сам он считал, не повезло. Перед войной учился в Ростовском летном училище, в сорок первом должен был состояться выпуск, но когда противник подошел к городу, училище было брошено на его защиту. В одном бою Качковский был ранен, а после излечения в госпитале направлен в полк Бежалова, где и стал ординарцем нового командира 2-го дивизиона.

Командир дивизиона полюбил выдержанного, корректного сержанта. Качковский ценил расположение командира и старался по мере возможности помогать ему.

— Когда я был в пехоте, — начал он, — у нас в роте остался только один мой пулемет, я со вторым номером старался почаще перетаскивать его с одного фланга на другой. Патронов у нас тоже было маловато, вот и создавал видимость, менял огневые позиции. Дам короткую очередь и перебегаю на новое место, снова очередь, и так день за днем. Попытались фашисты однажды прорваться, но попали под огонь, откатились. Потом артиллерия по пустому месту била, а пулемета там уже не было.

— Так ты предлагаешь, чтобы я перенял эту тактику? — перебил Качковского командир дивизиона. — В артиллерии это давно известно, даже термин на этот счет имеется: «кочующие орудия». Мысль твоя дельная, для нашей обстановки вполне подходящая.

Остальную часть пути в свое расположение шли молча. Командир дивизиона обдумывал показавшуюся заманчивой мысль о «кочующей» установке, а его ординарец, чувствуя, что командир не расположен вести разговор, молча шагал следом, выбирая места посуше.

Когда они добрались до дивизиона, близ штаба их встретили два знакомых офицера.

— Капитан Дорощенко, назначен вашим заместителем по политической части, — доложил первый.

— Старший лейтенант Котенков, назначен начальником штаба дивизиона, — доложил второй.

— Вот постарались в полку! — здороваясь, пошутил командир дивизиона. — Все Николаи Ивановичи, теперь нас трое. Если нам и пополнение так же быстро дадут, то можно радоваться вдвойне.

— Командир полка приказал передать, чтобы мы готовились принять снаряды, их доставит нам старший лейтенант Ильин, сегодня прибудут, — доложил новый начальник штаба.

— Побольше бы таких новостей, начальник штаба, — обрадованно отозвался командир дивизиона. — Тогда можно и к делу приступать, а то меня не очень-то ласково приняли в дивизии. Надо им показать, чего мы стоим на самом деле!

Втроем они поднялись в крытый кузов грузовой машины, где располагался штаб дивизиона. Делопроизводитель сержант Демин готовил донесение в штаб полка, на столе лежала развернутая карта.

Командир дивизиона изложил свой план действий по принципу «кочующих» орудий и, глядя на ближайших помощников, ожидал, что они скажут в ответ.

— План заманчивый, — сказал Дорощенко.

— А что скажет начальник штаба? — спросил командир дивизиона.

— Да вот думаю, как нам из дивизии побольше данных о противнике получить. Самим же нам НП с круглосуточным наблюдением организовать пока будет непросто. А в общем-то и малыми силами можно большие дела делать.

— На том и порешили, — заключил командир дивизиона. — Сегодня проведем рекогносцировку и доложим свой план. Если его одобрят, приступим к выполнению.

Бежалов прибыл во 2-й дивизион к вечеру, когда рекогносцировка была уже проведена и снаряды доставлены. Изменив своему правилу по приезде в дивизионы в первую очередь побывать на огневых позициях или наблюдательных пунктах, он заранее предупредил, что прибудет в штаб и чтобы командир дивизиона был на месте.

Выглядел он хмуро. Сказывалось напряжение, которое выпало на его долю в тяжелых для полка боях. Поздоровавшись, коротко приказал:

— Доложите обстановку!

Вначале Бежалов слушал доклад командира дивизиона, казалось, рассеянно, но уже через минуту его захватила новая идея. Глядя на молодых офицеров, потирая ладонью коротко остриженную голову, в заключение удовлетворенно произнес:

— Молодцы!

Немного подумав, добавил:

— План одобряю, в создавшейся обстановке он вполне реальный, да и немцев вы, должно быть, заставите задуматься. Цель у вас одна — сорвать попытки врага переправиться через Донец.

Понимая, как важна его оценка намеченного плана, неожиданно весело спросил:

— Ну а ужином-то угостите? Мне сегодня еще в третий дивизион надо попасть, а когда туда доберусь, сам не знаю. Заодно посмотрим, чем вы своих подчиненных кормите.

…После отъезда Бежалова во 2-м дивизионе вплотную занялись подготовкой к осуществлению намеченного плана, одобренного также командующим артиллерией дивизии. Под конец доклада он как бы между прочим заметил:

— Смотрите, до чего додумались. Мы их в расчет особенно не брали, а они всю дивизию хотят обеспечивать огнем, да еще по собственной инициативе. Ну и гвардейцы, ничего не скажешь. Сил у дивизии пока мало, и ваш план очень кстати.

Чтобы оправдать эту оценку, требовалось на деле продемонстрировать свои возможности.

Залпы установок дивизиона днем и ночью звучали вдоль линии обороны дивизии. Все цели, обнаруженные войсковой разведкой: сосредоточения войск, артиллерийские и минометные батареи, войсковые склады, попадали под огонь «катюш».

Когда было обнаружено крупное сосредоточение войск и техники в районе Пятницкого, важного узла снабжения на Чугуевском выступе, командующий артиллерией дивизии поздним вечером вызвал к себе командира дивизиона. Поздоровавшись, подошел к карте.

— Надо накрыть фашистов залпом, — сказал он, указав на подступы к Пятницкому. — Как твои эрэсы, достанут туда?

— Трудно, — ответил командир дивизиона, измеряя на карте расстояние до указанной командующим артиллерией цели. — Придется выдвигать установки к самому берегу реки.

— Значит, возможно?

— Задачу выполним, — ответил командир дивизиона.

— Тогда жду доклада. Действуйте с максимальной осторожностью.

Теперь, когда они в штабе обсуждали поставленную задачу, командир дивизиона дал возможность Котенкову и Дорощенко высказать свои соображения.

— Я предлагаю действовать ночью и огонь вести с двух позиций, — настаивал Котенков.

— Зачем с двух позиций? — стараясь уяснить замысел начальника штаба, спросил Дорощенко.

— А затем, — пояснил Котенков, — что фашистам труднее будет нас засечь, да и нам будет проще уйти от огня, если они быстро придут в себя и начнут нас обстреливать.

— А ты думаешь, они будут ждать, пока ты радиатором машины не упрешься в их пулеметы? — возразил Дорощенко.

— В пулеметы мы упираться не будем, все-таки река нас разделяет, но шум моторов они могут услышать, и нам в этом случае придется туго, поэтому надо действовать быстро. Наш самый верный союзник — темная ночь. Уж больно любят фашисты поспать, вот мы до времени и будем «беречь» их сон.

— А что если мы заранее все подготовим для стрельбы, еще до выхода на огневые позиции: буссоль установим и все механизмы установок приведем в боевое положение? — предложил командир дивизиона. — Время, думается, сократим до предела.

— Опасно, — заметил Котенков, — как бы механизмы наводки не повредить.

— Доля риска есть, правильно, но если все будем делать осмотрительно, уверен, обойдется без последствий. С такими водителями, как Попович и Елизаров, можно и посложнее задачи выполнять. Думаю, в час ночи и осуществим этот план, — подытожил командир дивизиона.

К назначенному времени боевые машины были подготовлены, бойцы проинструктированы. После полуночи расчеты заняли заранее подготовленные огневые позиции.

На вражеском берегу все было спокойно. Лишь взлетали осветительные ракеты да время от времени тишину нарушали редкие пулеметные очереди. И как вызов этому спокойствию, ровно в час ночи, неожиданно вырвав из темноты участок реки и берега, взвились одновременно в километре друг от друга столбы пламени, а воздух разрезали трассы стремительно уносящихся вверх реактивных снарядов. С уходом последнего снаряда все погрузилось в кромешную тьму.

Этот неожиданный ночной залп всколыхнул оба берега, послышались команды, заработали вражеские пулеметы. Но было поздно, боевые машины покидали свои позиции, расчеты на ходу приводили в исходное положение механизмы наводки.

На наблюдательном пункте сержант Олизаренко готовился передать дежурство дремавшему в уголке разведчику Сизову, но услышав, как заработали «катюши», кинулся наружу, закричал:

— Горит! Горит! — Увидев стоявшего с биноклем в руках командира дивизиона, добавил: — Теперь весело будет у фашистов, у них там что-то взрывается.

А пламя пожара и взрывы продолжали нарастать, распространяясь по фронту и в глубину.

Утром, когда огонь начал стихать, в дивизион прибыл командир дивизии. Генерала не ожидали, и никто не вышел встречать его.

— Где ваш старший лейтенант? — спросил командир дивизии, увидев застывшего по стойке «смирно» сержанта Воробьева. Но тот и сам увидел бежавшего навстречу командира дивизиона.

— А я тут разыскиваю тебя, — прервал он начавшего докладывать командира дивизиона. — Показывай своих героев. Наблюдал я вашу работу. Четко получилось.

— Делаем все, на что способны, товарищ генерал.

— Вижу, вижу. Я вот вначале малость обидел тебя, как оказалось, незаслуженно. Меня в то время самого только что назначили командовать этой потрепанной в боях дивизией, а тут еще и вы в неполном составе прибыли. А теперь я рад, что ошибся. Представляй к награде своих гвардейцев, они этого достойны. А тактику свою пока не меняй.

— Да воевать-то почти нечем, товарищ генерал.

— Как это нечем? Кто здесь фашистам страху нагоняет, не дает им передышки? А пополнение идет, смену ожидаем, вот тогда себя в порядок приведем.

Счастливый от похвалы, командир дивизиона хотел еще что-то сказать, но не смог и, только улыбаясь, смотрел на генерала.