Вспомнить и простить

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

Ресторан, в который ее пригласил Николас, был очень популярен. Он занимал старинный особняк в центре городка и славился своей кухней, особенно выпечкой. Здесь к тому же заваривали отменный чай — такой не часто встретишь и в Лондоне. Иногда Кэролайн заглядывала сюда, чтобы просто помечтать за чашкой ароматного душистого чая.

Для ужина она выбрала красное шифоновое платье с белыми блестящими нитями. Стоя перед зеркалом, она не смогла удержаться от улыбки собственному отражению. Может, на душе у нее неспокойно, но внешне это никак не заметно...

—Дорогая, вина?

—Я всецело доверюсь вашему выбору, — слабая улыбка показалась на ее губах.

Николас Брендон кивнул, словно и не ожидал от нее иного ответа.

Конечно, настоящая леди не делает заказ в ресторане, предоставляя право выбора мужчине. Николас — джентльмен старой школы — относился к женщинам с уважением и внимательностью, но вместе с тем с долей тщательно скрываемого мужского превосходства.

Она не обижалась, понимая, что немолодому уже Брендону тяжело избавиться от прежних привычек. И, если честно, это было очень забавно.

Ее улыбка потухла. Отец, воспитанный в таких же традициях, отличался от своего друга. Хотя бы тем, что иногда просто подавлял ее волю...

Строчки в меню расплылись. Когда Кэролайн удалось справиться с внезапно подступившими слезами, она оглядела переполненный зал и не поверила своим глазам — через стол от них сидел Джек и смотрел прямо на нее!

От неожиданности она резко положила меню на стол и локтем задела пустой бокал. Еще секунда — и он уже скатился под стол. Все, что случилось потом, она могла объяснить только инстинктивным желанием скрыться. Молниеносно вскочив со стула, она нырнула под стол.

—Дорогая, официант уже несет нам другой бокал, — Николас стоял рядом и упрашивал ее подняться.

Джек сидел, бессмысленно уставившись в стену. Его мысли блуждали, все чаще возвращаясь к Кэролайн. Внезапно его внимание привлекло красно-белое пятно. Он с интересом смотрел, как пожилой мужчина подает руку своей спутнице в красном платье и помогает ей подняться. Джек заметил, что в руках она держит пустой бокал. Когда женщина выпрямилась, он получил возможность оценить все достоинства ее фигуры.

—Ваш кофе, сэр.

Джек поблагодарил официанта и, сделав глоток крепкого черного кофе, снова посмотрел на столик напротив. Рука дрогнула, и он чуть не вылил на себя содержимое чашки. Сердце на миг остановилось, а затем забилось с сокрушительной силой.

Кэролайн?! Что связывает ее с мужчиной, который ей в отцы годится?!

Мысли, одна другой нелепее, пронеслись в его голове. Когда мужчина ободряюще накрыл ее руку своей ладонью, Джека пронзила ярость. Но вот напряжение ушло с ее лица, и она ласково улыбнулась своему кавалеру... Неподвластная рассудку ревность поднялась в Джеке. Не сознавая, что делает, он встал из-за стола и в считанные секунды преодолел разделявшие их расстояние.

—Привет!

Голос его звучал хрипло.

Она испуганно посмотрела на его потемневшее лицо и сверкающие глаза. Щеки окрасил легкий румянец. На память пришла их первая встреча. Тогда он также стремительно подошел к ней и так же поздоровался. И, глядя в широко раскрытые доверчивые глаза, признался, что считает ее самой красивой на свете девушкой...

—Джек, — сдавленно произнесла Кэролайн и поспешила посмотреть на Николаса, молясь, чтобы ее щеки приобрели обычный цвет.

В этом ярком платье с низким вырезом она выглядела такой сексуальной, что Джек моментально возбудился. Все, как раньше, с досадой подумал он, ощутив реакцию собственного тела. Как будто и не было этих семнадцати лет разлуки.

На губах Кэролайн показалась извиняющаяся улыбка, когда она умоляюще посмотрела на нахмурившегося мужчину.

—Не хочешь представить меня своему спутнику?

Джеку не удалось скрыть свою неприязнь.

—Конечно, — немного неловко ответила она. — Джек, познакомься с доктором Николасом Брендоном. Он был другом моего отца.

Джек вопросительно поднял брови, ожидая продолжения, но оно не последовало.

—Николас, ― обратилась она к своему спутнику, — позвольте представить вам моего... — она замялась, — моего старого знакомого Джека Фитцджеральда.

Джек еще выше поднял брови, но ничего не сказал.

—Приятно с вами познакомиться, — немного натянуто отозвался Николас.

Он поднялся со стула и очень неохотно подал ему руку. Вся его фигура выражала крайнее неодобрение.

Почему-то это возмутило Кэролайн. Собственные эмоции вдруг отступили на задний план. Как же так? Ведь Николас знает Джека только со слов ее отца! Разве можно судить о человеке, полагаясь на мнение других людей? Пусть даже это мнение лучшего друга.

—Понятно, — протянул Джек, растягивая слова на американский манер, хотя до этого его акцент был совсем незаметен. Но на рукопожатие все-таки ответил. — Значит, — он перевел взгляд на Кэролайн, — тебе он тоже приходится другом? Так сказать, в силу преемственности.

Николас покраснел, но ничего не успел возразить: Кэролайн его опередила.

—Джек, пожалуйста, не нужно иронизировать. Николас действительно мой друг. Причем очень хороший. Что в этом такого?

—Ничего, — согласился Джек. — Допустим, я поверил, — пробурчал он себе под нос и тут же ослепительно улыбнулся. — Что отмечаете?

—Ничего, — сухо ответил Николас. — Два друга просто решили встретиться и поужинать в ресторане. Извините нас, но мне нужно сказать Кэролайн кое-что очень важное.

Джек никуда не уходил. Николас посмотрел на Кэролайн, и в его глазах она прочла недовольство.

—Ты уже ужинал, Джек? — Она не собиралась сдаваться, Неважно, что у них с Джеком нет будущего, но она заставит Николаса составить о нем свое, никем не навязанное мнение. На секунду она даже зажмурилась от того, что собирается сказать, и быстро выпалила: — Если ты еще не поужинал, можешь присоединиться к нам.

Смысл сказанного не сразу дошел до его сознания. Лаская ее тело взглядом, Джек мечтал снова прикоснуться к нему и почувствовать гладкость и бархатистость кожи, ощутить мягкость и сладость губ. Его глаза опустились ниже — туда, где крошечный рубиновый кулон, прятавшийся в ложбинке полных грудей, отбрасывал тени на их изящную округлость, и ему стоило огромных усилий оторваться от соблазнительной картины...

Джек поднял голову и натолкнулся на неприязненно-ревнивый взгляд карих глаз Николаса Брендона.

Его как током ударило. И она называет его «другом»? Да этот докторишка сам на нее глаз положил! Это же за версту видно!

Никаких сомнений у него не осталось. Неважно, что больше он никогда не сможет доверять этой женщине, он по-прежнему ее желает. Так что о других мужчинах и «друзьях» ей придется забыть.

Глаза его заблестели.

—Я бы рад, — насмешливо протянул он, не отрывая глаз от Брендона, — но не могу. Остались незаконченные дела. Да я и зашел сюда, чтобы только выпить чашечку кофе. Может, в другой раз? Кстати, твои синяки зажили? Я по-прежнему считаю, что тебе нужно было дождаться меня и не лезть на эту чертову стремянку одной, — он укоризненно посмотрел на нее.

—Откуда вы знаете, что она упала? — настороженно спросил Николас.

—Разве Кэролайн вам не сказала? — беспечно отозвался Джек. — Да она упала незадолго до того, как я вошел в магазин. Жалко, что я не зашел немного пораньше. Хорошо еще, что ей не привыкать падать. Она ведь такая неловкая... не так ли, милая?

Он заговорщически ей подмигнул.

Что за игру он затеял? — недоумевала Кэролайн. Для кого этот многозначительный интимный взгляд и хриплый голос?

Он наклонился к ней так близко, что его небритая щека слегка царапнула нежную кожу. От этого прикосновения голова у нее закружилась, пульс внезапно участился. Джек поднял ее подбородок, заставляя смотреть себе в глаза, и в ту же секунду она почувствовала его требовательный рот на своих губах. Она закрыла глаза, и горячая волна желания прокатилась по ее телу. Когда он ее отпустил, она без сил откинулась на спинку стула.

—Разве я не прав, дорогая?

В его голосе ей послышались насмешливые нотки.

—Конечно, прав, — согласилась она на всякий случай, забыв, о чем они говорили.

—Вот теперь мне действительно пора, — не позволяя ей отвести глаза в сторону, сказал Джек. — Пока, милая.

Он кивнул Николасу и подозвал официанта. Расплатившись, направился к выходу и, проходя мимо, окинул ее откровенным собственническим взглядом.

После ухода Джека за их столом воцарилось молчание. Кэролайн все еще не могла оправиться от его выходки. Бог знает, почему молчал Николас. Сдвинув брови, он мял в руках салфетку.

Кэролайн облизнула распухшие губы, и тут ее осенило. Если не знать обоих мужчин так, как знает их она, то на первый взгляд может показаться, что Николас и ее отец очень похожи. К тому же, несмотря на внешнюю вежливость доктора, Джек не мог не заметить в нем плохо сдерживаемую неприязнь. Может, таким способом Джек хотел отомстить ее отцу? Николас откашлялся.

—Хочу заметить, дорогая, я по-прежнему считаю, что тебе не следует с ним больше встречаться, — в его словах ей почудилось осуждение. — Я очень редко ошибаюсь в людях. И сейчас мое чутье подсказывает, что тебе следует держаться от него подальше.

Эти слова были так похожи на слова ее отца, что Кэролайн запротестовала про себя. Но так и не произнесла ни слова. Может быть, потому что чувствовала: на этот раз ее друг прав?

Пятница в школе, как всегда, выдалась немного суетливой, поэтому Кэролайн напрочь забыла о Джеке. Тем более у нее появилась другая причина для беспокойства. На последнем уроке Сэди Мартин снова показалась ей слишком задумчивой. Вот уже две недели как девочка витает в облаках на ее уроках. Это казалось странным. Раньше Сэди была едва ли не самой активной во всем классе.

Когда занятия закончились, Кэролайн быстро собралась и вышла, надеясь поговорить с Сэди.

Девочка медленно брела к воротам.

—Сэди! Подожди меня!

Девочка остановилась и опустила голову.

—Сэди, у тебя все в порядке? — осторожно спросила Кэролайн.

Сэди молчала.

—У тебя все в порядке? — настойчиво переспросила Кэролайн.

—Да... Все хорошо. Правда, — наконец выдавила она.

Кэролайн насторожилась.

—Сэди, — мягко сказала она, — сегодня я никуда не спешу. В парке, наверное, сейчас такая красота! Может, сходим туда вместе?

Сэди молча кивнула.

Людей в парке было немного. Они походили по аллеям, усыпанным разноцветными листьями, подошли к скамейке у огромного дуба.

—Посидим?

Кэролайн села и ободряюще посмотрела на Сэди.

Девочка села и почти сразу же сказала:

—Мисс Кэролайн, я познакомилась с одним парнем... Вот уже месяц, как мы встречаемся.

Спазм сдавил горло. Боже, подумала Кэролайн, не дай этому случиться вновь!

— Он тебя старше? — хрипло спросила она.

—Да. На три года. Учится в художественном колледже на дизайнера. Его зовут Бен. Он такой замечательный! Наверное, я влюбилась, — мечтательно сказала она.

—Твои родители знают?

—О том, что я влюбилась или что у меня есть парень? — рассмеялась Сэди. — Конечно, они знают о Бене. Ведь раньше меня на улицу было не выгнать, а сейчас обратно не загонишь, — она посерьезнела. — Папе Бен понравился, а мама все еще свыкается с мыслью, что у меня появился приятель. Волнуется за меня.

—Может, у нее есть причины для беспокойства? — сглотнув, спросила Кэролайн.

—Вы намекаете, не залетела ли я? — Она покачала головой. — Нет, мисс Кэролайн, до этого дело еще не дошло. Но если нам захочется чего-нибудь большего, то я сначала посоветуюсь с врачом, какие средства защиты мне подойдут. Я тоже хочу стать дизайнером, и в моих же интересах позаботиться о будущем.

—Рада, что со здравым смыслом у тебя все в порядке, — перевела дух Кэролайн. — Знаю, что родители еще успеют прожужжать тебе все уши, но все же позволь мне еще раз напомнить тебе об осторожности, потому что наши желания иногда оказываются сильнее доводов рассудка.

Кому, как не ей, знать об этом? Как бы Джек не был помешан на безопасности, еще больше он был помешан на сексе. Так же, как и она. И однажды они не уследили...

—Обещаю, что со мной ничего такого не случится.

—Вот и отлично.

Вообще-то по пятницам Кэролайн иногда ходила к морю пешком. Там была укромная бухта, на берегу которой она могла часами рисовать море. Сегодня рисование отменялось — погода вдруг испортилась, поднялся штормовой ветер. Так как по пятницам ее в магазине заменяла помощница, заняться было нечем. Возвращаться домой не хотелось. Кэролайн взяла напрокат машину и отправилась на побережье.

Три часа пролетели незаметно. Все неприятности остались позади. Она забыла и Джека, и его странное поведение.

Кэролайн искала в сумке ключи, когда рядом прозвучал раздраженный голос Джека:

—Ты всегда так поздно возвращаешься из школы?

От этого глубокого, хриплого голоса она почувствовала слабость в ногах.

—Джек? Что... что ты здесь делаешь? — удалось ей спросить со второй попытки.

—Твоя соседка... Николь, кажется? Так вот, она любезно подсказала мне, где ты можешь быть по пятницам. Я ездил на пляж, но тебя там не было. Хотелось бы услышать, где ты пропадала.

Кэролайн наконец нашла ключи. Она совсем не удивилась тому, что Николь все ему выболтала. Ее сорокалетняя соседка была одержима мыслью, выйти замуж. Теперь она активно подыскивала себе третьего мужа и мечтала о молодом, богатом холостяке. Только где их взять в небольшом прибрежном городке?

—Тебе не кажется, что на улице холодно? Если у тебя ко мне больше нет вопросов, я бы хотела попасть домой.

— Ты не хочешь пригласить меня в гости?

В его голосе ей послышались мурлыкающие нотки сытого кота. Она снова поежилась. Это от холода, постаралась уверить себя Кэролайн. Ей ведь незачем бояться Джека, верно? Она распахнула дверь и жестом пригласила его войти.

В доме было тепло и уютно. Не обращая внимания на Джека, она сняла пальто и не заметила, как загорелись при этом его глаза.

Он замер, словно хищник перед последним броском, и, не отрываясь, следил, как она вынимает шпильки и распускает волосы. Ему вдруг безумно захотелось прикоснуться к мягким, шелковистым волосам, сверкающим водопадом заструившимся по гибкой спине. Но он не сдвинулся с места и только крепче сжал кулаки.

Какого черта он сюда притащился?

Джек задавал себе этот вопрос, когда только ехал к ее дому. Он задавал его, когда выпытывал у соседки, где может быть Кэролайн, и не переставал задавать его, дожидаясь ее в машине.

Ответ ему не нравился. Несмотря на ее проступок в прошлом и шрамы, которые она оставила на его сердце, Кэролайн по-прежнему влечет, его к себе. Встреча в ресторане это только подтвердила, иначе он бы не сходил с ума от ревности. Эта женщина не заслуживает прощения, еще раз напомнил он себе, но что делать с голодом, охватившим его тело после их встречи? Может, стоит уступить и еще раз попробовать этот запретный плод, забыв о прошлом? Тогда Джек докажет себе, что она ничем не отличается от других женщин, и наконец избавится от этого бессмысленного наваждения?..

—Что тебе приготовить? Чай, кофе? — донесся до него мелодичный голос Кэролайн.

Он стряхнул с себя оцепенение и успел увидеть, как она скрывается в холле.