Встать с колен

17

Вот уже около тысячи лет многочисленными тропами, дорожками и трактами в самый центр Серкульского плоскогорья каждый год весной и осенью устремляются сотни и сотни гномов-паломников. По одиночке, целыми семьями, небольшими группками гномы, мужчины и женщины, дети и даже глубокие старики, приходили из о всех уголков Гордрума — с южных земель, где жили искусные мастера по бронзе; с севера, где жили кланы неистовых воинов-гномов; с востока, на котором приют нашли непревзойденные горные мастера и т. д.

Все эти гномы, терпя лишения, шли лишь с одной целью — даже не прикоснуться, а хотя бы увидеть главную святыню их народа — Великую книгу памяти.

Каждый гном, даже кроха или выживший из ума старик, знал, что на ее страницах священными рунами написаны слова богов о прошлом, настоящем и будущем их мира. Написанные рукой Кальбора, первого хранителя книги и единственного пророка гномов, эти откровения, который знал почти каждый, но не каждый мог осознать о чем они, являлись настоящими катренами Нострадамуса. Естественно, всякий приходящий старался и видел в этих письменах что-то свое и только ему известное…

Великая книга памяти хранилась в гигантской подземной пещере, где по легенде после страшного сражения и оказался Кальбор. Весь израненный, умирающий от голода и холода, он не мог пошевелить ни ногой ни рукой, когда перед его глазами появились два светлых силуэта — подгорные боги, которые сжалились над умирающим героев и исцелили его. Когда же он спросил для чего они это сделали, то получил следующий ответ — подгорный народ избран среди всех остальных для получения откровения о прошлом и будущем этого мира. Только понять их он сможет ни сразу… С той поры каждый день на протяжении долгих двух лет Кальбор вырисовывал священные руны, записывая пророчества богов о мире.

Со временем в скале, вокруг этой пещеры возник целый город — Замодонг — город гномов — хранителей Великой книги, который ухаживали за Кальбором и охраняли его покой.

Было в Замодонге и еще одно место, о котором простые гномы говорили со священным благоговением. Это зал совета старейшин клана хранителей!

… В нескольких бронзовых светильниках, прикрепленных к стенам, метались небольшие огоньки, пламя которых с трудом отвоевывало у тьмы большую часть массивного каменного стола и сидевших за ним пятерых склоненных фигур.

Скрытые за плотными темными плащами в этом неровном пляшущем свете они казались застывшими в неестественных позах статуями. И лишь лежавшие на столе коричнево-серые руки, сцепление которых образовывало из их тел круг, напоминало, что они живые существа.

— … День сменяет ночь…, — в полумраке небольшого зала раздавались бормочущие в унисон голоса. — Ночь сменяет день… И лишь память… память о величии народа остается в вечности.

В руках этих пятерых старейшин клана, контролировавшего доступ к одной из двух главных святынь подгорного народа — Великой книги памяти, концентрировалась гигантская по меркам этого мира власть — власть идеологии — власть многовековых традиций и обычаев. Пусть и незримая и не имеющая неких внешних атрибутов (огромной сверкающей латами армии, многочисленных крепостей, набитых золотыми монетами сундуков и т. д.), мнение Хранителей, тем не менее, не просто определяло взаимоотношения между кланами, но и подчас влияло на бытовую жизнь гномов. Сотни и сотни гномов чутко прислушивались к тому, что вещали хранители на собраниях кланов, общих праздниках и т. д. В каждом из гномьих кланов можно было с легкостью найти и тех, для кого мнение хранителей вообще было непреложным законом и не могло подвергаться ни какому сомнению.

Вскоре за столом стало тихо. Тогда сначала один откинул капюшон, затем это сделали и остальные.

— Трон подгорных владык гномов больше не пустует… Прошло больше тысячи лет с того дня, как погиб последний владыка и великий старейшина Кальбор предрек гномов многие века забвения и прозябания, пока на троне опять не появиться новый владыка, — заговорил первый, скинувший капюшон, высохший почти до состояния мощей гном. — Этот день настал! — его скрипучий голос был наполнен настоящей радостью. — Наши отца, а до них их отцы, а до них и их отцы, делали все, чтобы подгорный народ стал единым и склонился перед истинным правителем — настоящим владыкой, который сможет вернуть нам утерянное величие…

Сидевшие за столом гном разного возраста — двое глубоких стариков и двое муже в рассвете сил — утвердительно кивали головами.

Все эти десятилетия, века члены клана Хранителей Великой книги памяти гномов и его старейшины последовательно исполняли заветы великого Кальбора — первого старейшины клана, который и сделал первую запись в Великой книге памяти. Каждый из этого немногочисленного отряда, численность которого в некоторый столетия достигала всего лишь трех сотен гномов, посвящал всю свою жизнь распространению среди остальных гномов идеи объединения всех кланов под властью владыки… Члены клана, которые получили имя хранителей, под видом торговцев, странствующих мастеров, наемных воинов, сказителей, провидцев проникали в кланы, где каждодневно, медленно и неуклонно, славили.

— И тогда, как написано в Великой книги памяти гномов,… под топотом сапогов железной стены тяжелых гоплитов содрогнется Гордрум и все, населяющие мир расы, увидят истинного хозяина…, — старик смотрел сквозь сидящих напротив него и перед его затуманенным взором вышагивали тесные ряды сотен и сотен облаченных в тяжелые доспехи гномов, за спинами который поднимались в небо черные дымы пожарищ. — Но нет еще истинного единства среди подгорного народа, — голос гнома вдруг стал сочиться ядом и ненавистью. — Есть среди нас и такие… кому не по нраву то, что мы делаем… Да, есть такие гномы и… даже кланы, — он буквально выплюнул это слово. — Ферен!

Сидевший рядом с ним еще не старый гном, широкие плечи и выступающие мышцы которого совсем не скрывал накинутый плащ, поднял голову.

— Что с Рыжебородами? — сидевшие за столом прекрасно помнили, что клан Рыжебородых был одним из тех, кто открыто не поддержал восшествие Кровольда на престол подгорных владык. — Ты объяснил этим нечестивцам всю глубину их заблуждений?

Тот медленно кивнул головой.

— Наши адепты в клане все сделали, — он говорил негромко, но из-за повисшей за столом тишины все прекрасно слышали каждое его слово. — Несколько щепоток пыльцы черного цветка во время общей трапезы…, — молодой гном, сидевший по соседству, неуловимо вздрогнул при упоминании столь страшного средства. — И клан скоро станет тише воды ниже травы.

У старика при этих словах хищно раздулись ноздри.

— В первые два дня клан лишиться всех детей, — спокойно продолжил перечислять последствия Ферен; на его словно вытесанном из камня лице не дрогнул ни один мускул. — А на следующие сутки начнут умирать женщины… К концу этой недели клан Рыжебородых останется без будущего.

Выслушавший все это молодой гном сжал от напряжения побелевшие кулаки с такой силой, что хрустнули суставы. Этот звук прозвучал подобно выстрелу в устанавливавшейся тишине.

Самый старый гном вдруг медленно поднял руку, смотря прямо на невольного нарушителя тишины.

— Это жертва, братья! Это жертва, которую подгорный народ должен принести, чтобы очиститься… Ибо сказано в Великой книги памяти, что, если твоя правая рука предаст тебя, то без всякого сожаления и горечи вырви ее и выбрось, — в эти мгновения, бросая в сторону остальных хранителей рубленые, наполненные дикими эмоциями, фразы, старик выглядел словно одержимый; темная кожа на его скулах натянулась, в глаза горел фанатичный огонь. — На нашем пути мы должны отбросить все, что нам может помешать.

Выдав эту речь старик вновь обратил взор на Ферена.

— Будут ли остальные проблемой? — в глаза сидевших вновь вспыхнул огонек понимания; никому из них не надо было пояснять, что речь шла еще о двух возмутителях общего спокойствия — клане Бронзовой кирки и Клане Черного топора. — Сейчас наступил момент, когда даже мельчайшая ошибка может стоить нам всего… Ферен?

Глаза всех присутствующих вновь скрестились на широкоплечем гноме с каменным лицом.

— Мы слишком долго ждали, прежде чем начать действовать, — недовольным тоном начал тот. — Кирочники уже давно стали нашей занозой… Очень уж крепко они там сидят, — гном буквально цедил слова словно не хотел делиться с остальными тем, что знал. — Сейчас нам их не достать. Клан сел в осаду. Мои люди проверили перевалы и старые шахты, через которые раньше можно было попасть к ним. Поздно! Глава «бронзоворожих» что-то и раньше подозревал, — щеку Ферена словно судорогой свело, так сильно она дернулась. — А после рыжебородых они все перекрыли… Есть у меня одна задумка, но нужно время, — тут он замолчал.

Старик же кивнул ему; мол продолжай дальше.

— О топорах беспокоиться не нужно, — голос Ферена снова заледенел. — Я принял меры, чтобы клан точно не смог пережить эту зиму… Если они не утонут как крысы в своей дыре и не сдохнут от голода без продуктов, то их точно добьют мечи наемников или шаморских банд…

Едва замолчал Ферен как встал самый молодой из старейшин, что не так давно демонстрировал несогласие с расправой над кланом Рыжебородов.

— Братья, вы помните, что это за клан? — молодой гном несколько секунд пытливо ловил взгляд каждого из сидевших за столом. — Тогда я еще раз напомню вам…, — старик насмешливо скривил губы, видя тщетность этих усилий. — Именно из этого клана и были трое из четырех владык подгорного народа. Трое из четырех! Вы что забыли, что это были за гномы? Забыли о том, что каждого из них был осенен благодатью подгорных богов?!.. Вектор Могучий обладал способностью варить металл, который другие ковать были просто не способны! Дурим Широкозадый мог слышать шепот гор! Тиродоса Среброголового подгорные боги наградили способностью видеть истинную суть вещей!

Гном навис над столом словно это должно было придать его словам больше убедительности и веса.

— Вы, что братья, действительно хотите уничтожить гномов, в жилах которых течет кровь истинных владык? Гнев подгорных богов может быть оче…

Старик, не давая ему договорить, вновь начал поднимать руку, как деревянная дверь, ведущая к ним в зал, с силой распахнулась.

— А… вот вы где, — прямо с порога раздался недовольный голос, следом за которым на более освещенное место из полумрака вышел и его обладатель. — Почему отряды клана хранителей не присоединяться к моим? — вошедший гном поистине монументальных пропорций был тем самым Кровольдом, о правах которого на престол не так давно вели речь старейшины. — Я же объявил на совете кланов начало священный похода, чтобы вернуть подгорному народа его исконные древние земли…, — его глаза метали громы и молнии. — Я еще раз спрашиваю, где мои воины?

Глава клана Сломанной секиры, которого возвели на престол хранители, был не просто большим, а по-настоящему огромным для гномов. Если бы не гигантские по ширине плечи и бросающиеся неестественные пропорции тела, то его запросто можно было бы принять за человека среднего роста. Это впечатление еще больше усиливали вкованный специально на его фигуру, массивный латный доспех с роскошным рунным узором на металле.

Сейчас этот здоровяк, скрестив руки на выпуклой груди, с крайне недовольным видом требовал у них ответа.

— Где мои воины? — его взгляд, наконец-то остановился на старике. — От Шамора было уже три гонца. Его бессмертные уже оседлали границу с Ольстером. Этот самодовольный болван пишет, что если я не потороплюсь, то он справиться и без моих гоплитов, — Кровольд разве только не рычал от нетерпения. — Я бы уж вчера мог выступить…

Владыку судя по его кровожадным гримасам, которые сменяя одна другу появлялись на лице, переполняла жажда… и ее явно не было никакой возможности утолить водой. Судя по всему именно так думали и старейшины, которые если и растерялись от столь резко ворвавшегося Корвольда, то не подали вида.

— Мы услышали тебя владыка Корвальд, — самый старый старейшина заговорил вдруг мягко словно с ребенком… или с диким зверем. — Нам приятно слышать, что нашего владыку переполняет желание броситься на врагов и вернуть подгорному народу то, что у него отняли много веков назад. И ни у кого из нас, — тут он обвел рукой сидевших за столом. — Нет ни капли сомнения, что ты железная стена гоплитов во главе с тобой сокрушить всех врагов! Ты обрушишься на них словно каменный обвал, сметая все на своем пути, — старик внутренне улыбался, видя, как Корвальд при этих горделиво расправил плечи. — Никто не сможет устоять против тебя… Но владыка, — его голос стал еще мягче, обволакивая и притупляя у других всякий намек на агрессию. — Не лучше ли сперва навести порядок на твоих землях, — у здоровяка вновь начали дергаться ноздри от накатывающей вспышки гнева. — Некоторые кланы еще смеют сомневаться в твоей избранности подгорными богами и в твое праве на трон.

Вдруг Корвальд со всей силы долбанул по каменному столу, заставляя всех их вздрогнуть.

— Это лишь грязь, до которой мне пока нет никакого дела! — с едва сдерживаемым гневом рычал он. — Рыжебороды, Бронзовозадые пусть пока прячутся как крысы в своих городах! Их время еще придет! — у старика чуть дрогнула щека от неудовольствия. — Никуда они не денутся! Сейчас же меня ждет Ольстер! И я ни хочу больше слушать ни о чем другом! Гномьи секиры уж воют от жажды и пришло время утолить ее… До вечера отряды хранителей должны прибыть ко мне.

Он зыркнул напоследок своими бешеным глазами и вышел из зала.

Едва деревянная дверь, густо оббитая металлическими накладками, закрывалась, как старейшины понимающе переглянулись.

— Да, да, братья, — тяжело вздохнул тот самый мумиеподобный гном, когда взгляд остальных скрестились на нем. — Он слишком несдержан, необуздан, очень жесток… и не обладает острым умом. Да, все это верно, — старейшины закивали головами. — Но, кто сказал, что для владыки проницательный ум и милосердие являются важнейшими из качеств? Настоящий владыка должен быть именно таким — внушающим ужас нашим врагам и покорность своему народу, а для всего остального…, — тут он сделал совсем крошечную паузу и его тонки бледные губы растянулись в едва заметной улыбке. — Есть мы, — теперь уже понимающе улыбнулись остальные.