Встреча с принцем

Глава 9

— Конечно, я заинтересован. Брэстонские черные трюфели — продукт высочайшего качества. — Владелец сети элитных парижских ресторанов произнес эти слова с ноткой сожаления в голосе, но в его глазах промелькнула надежда. — Просто за прошедшие два года мы смогли найти другие источники сырья.

Это был уже четвертый владелец ресторана, с которым они встречались. Другие согласились купить брэстонские трюфели, но что-то подсказывало Мел, что на этот раз все будет не так просто.

Они были дома у этого человека и сидели за деревянным резным столом. На другом конце стола стояла ваза с разными цветами. Едва войдя в помещение, Рик внимательно рассмотрел букет.

Мел догадалась, что он искал гардении, и это ее растрогало. Гардений в букете не оказалось, и теперь он казался ей особенно красивым.

— Наш урожай был поражен болезнью, но в этом году мы его вернули — и, как видите, высокое качество трюфелей сохранилось. — Рик взял один из трюфелей с овального блюда, стоявшего в центре стола, и бритвой из нержавеющей стали отрезал от него тонкие ломтики.

Мужчина осмотрел ломтики трюфеля (в этот момент Мелани вспомнила свой божественный опыт дегустации первого трюфеля в компании Рика).

— Знаю, что в это время года вы собираете урожай. Я был бы рад, если бы брэстонские трюфели вернулись в меню наших ресторанов, но…

У его ног лежала дорожная сумка с другими трюфелями, из которой он извлек тарелки и бритву, а также маленький кухонный ножик с золотой рукояткой.

— У меня есть сюрприз, который, надеюсь, сделает мое предложение более привлекательным для вас, Карел, — спокойно ответил Рик.

— И что же это за сюрприз?

Карел был последним в их списке. Приманка в виде трюфелей, собранных с королевского двора, сработала хорошо с владельцами других ресторанов — они сразу заказали промышленные трюфели, чтобы получить немного королевских. Мел было интересно, согласится ли Карел. Этот мужчина средних лет был очень сосредоточен на своем бизнесе, и понять, что у него на уме, оказалось нелегко.

Мел захотелось защитить Рика. Он не должен никого упрашивать — он же принц как-никак! Но дело было даже не в этом. Рик — справедливый, добрый, трудолюбивый, преданный своему народу — заслуживал уважения за свои душевные качества.

Карел склонил голову:

— Мы уже обсуждали цены. Конечно же вы не хотите отдавать даром…

— Продавать брэстонские трюфели по цене, которая не поможет нашему народу подняться на ноги? — мягко спросил Рик. — Нет, конечно. И я знаю, что такой жест с моей стороны не вызвал бы вашего уважения.

Мужчина помолчал и кивнул:

— Вы правы.

— А что вы думаете насчет того, чтобы получить в подарок немного трюфелей с территории дворца? — Рик изучающе посмотрел на Карела. — Вместе с вашим заказом, разумеется.

— С этими трюфелями связано множество легенд. — Карел посмотрел на Мел, а потом с легкой улыбкой перевел взгляд на Рика: — Интересно, вы сами собирали трюфели, которые принесли с собой?

— Сам.

Рик вынул из сумки еще одну белую прямоугольную тарелку и выложил на нее один трюфель. Карел подался вперед, чтобы получше рассмотреть его.

Рик нарезал трюфель. Тонкие ломтики источали сильный аромат.

О чем же говорит легенда? Мел решила узнать об этом по возвращении во дворец.

— Запах интенсивный, с особенным пряным оттенком, который я никогда раньше не встречал. — Карел взял один из ломтиков, чтобы изучить его текстуру и цвет.

Он долго смотрел, нюхал и наконец положил ломтик обратно на тарелку.

— Не знаю. Я не уверен, что королевские трюфели будут так же хороши на вкус, как на вид. Если я приму ваше предложение, я бы хотел точно знать, что трюфели достаточно вкусны, чтобы на них был спрос. Одних легенд недостаточно.

— И все же они именно что легендарные, — игриво ответил Рик.

— Так и есть — и это делает их весьма привлекательными для клиентов. Но я буду подавать их только с самыми дорогими блюдами в очень ограниченных количествах, потому что они должны оправдать и превзойти ожидания во всех смыслах.

— Конечно же они превзойдут все ожидания! — выпалила Мел. Она коснулась одного из ломтиков кончиком пальца и посмотрела Карелу в глаза. — Вкус и запах этих трюфелей не сравнятся ни с чем другим в мире. Их текстура восхитительна, и они представляют собой великолепное дополнение к другим блюдам, а также хороши сами по себе.

— Это правда. — Выражение глаз Рика смягчилось при взгляде на лицо Мелани. Она отчаянно хотела, чтобы поездка принесла успех, чтобы Рику удалось завоевать все рынки, на которые он намеревался вернуть трюфели. — Но я понимаю Карела.

Рик был благодарен Мел за ее поддержку. Но «благодарность» было слишком слабым словом для того, чтобы описать охватившее его теплое чувство.

— Я бы хотел получить доказательство этой правды. — Карел снова понюхал и осмотрел трюфель. — Мои повара могли бы приготовить блюдо с этими трюфелями, но сейчас они все заняты в ресторанах.

Мелани вскочила со стула:

— Я приготовлю их для вас! Прямо здесь и сейчас.

Если бы Карел жестом или словами запретил ей это делать, она бы сразу же отказалась от этой идеи. Но мужчина просто смотрел на нее, восхищенный ее желанием помочь Рику. Он махнул рукой, как будто приглашая ее к действию.

Рик почувствовал укол ревности, заметив, что… его невеста привлекает Карела как женщина.

«В этом нет ничего удивительного. Мужчины не могут не замечать ее красоту».

Мел вошла в кухню Карела. Было сразу заметно, что на кухне она чувствует себя хозяйкой положения. Она бросила взгляд на холодильник.

— Можно ли мне брать продукты из холодильника, мсье?

Карел улыбнулся:

— Да, все, что вам угодно.

Мел взяла куриную грудку, зеленый салат и сушеную малину, а затем выбрала бутылку красного вина. Наконец, она достала из буфета соль, перец, орехи кешью и длинный батон хлеба.

Вместо того чтобы воспользоваться ножами, которые имелись на кухне, оно подошла к Рику и взяла нож с золотой рукояткой, который лежал возле его правой руки. Затем она легонько коснулась свободной рукой плеча Рика:

— На удачу.

Он не знал, что она имела в виду — нож или прикосновение. Наверное, и то и другое.

— Ваша невеста смелая девушка, — спокойно проговорил француз, наблюдая за действиями Мелани на кухне. — Я с большим удовольствием посмотрю, как она будет готовить.

Через полчаса Мелани подала к столу салат с курицей под соусом из красного вина. Еда смотрелась красиво на тарелке и отличалась богатством текстур; добавленные в салат тонкие ломтики горячего трюфеля источали свой волшебный аромат. Толстый ломтик хлеба, слегка обжаренный и покрытый взбитым яичным желтком, нарезанными травами и тертым острым сыром, был прекрасным дополнением к салату.

Но одной внешней красоты было недостаточно — еда должна прежде всего быть вкусной. Мел поставила блюдо перед хозяином дома и принесла две тарелки салата для себя и Рика.

Через несколько минут Карел отложил вилку и нож. Сначала он обратился к Рику:

— Никогда не ел ничего вкуснее этих трюфелей. Правильно приготовленные и окруженные легендами, они будут пользоваться большим спросом у посетителей моих ресторанов. Я буду рад сделать заказ у вас.

— Спасибо. — Рик кивнул и посмотрел на Мелани: — И спасибо вам, Мелани, за эту чудесную пищу. Вы — мастер кулинарного дела. Я и представить себе не мог, что вы так хорошо готовите.

— Я был бы рад видеть вас в качестве повара в моих ресторанах, Мелани.

Мелани радовалась удивлению Рика и тому, что ему понравилась приготовленная ею еда, но решила не терять головы.

— Признаюсь, что сегодня я смотрела, как готовят трюфели на королевской кухне, и научилась всему, чему смогла. — Она улыбнулась Карелу. — Спасибо за комплимент.

— Это не комплимент, а предложение работы. — Мужчина переводил взгляд с Мел на Рика и обратно. — В любое время, в любом из моих ресторанов. Постоянная работа, высокая зарплата, хорошие условия. Буду рад, хотя не знаю, сможете ли вы…

Предложение показалось ей более интересным, чем мог предположить Карел. Она поблагодарила его, но не стала давать обещаний — ведь Карел не знал, что Рик и Мел женятся лишь на время, поэтому она не могла попросить его подождать несколько месяцев.

Кроме того, ей придется получать разрешение на работу и другие документы, а потом вернуться в Австралию. Она прогнала эти мысли, не позволяя им омрачать радость по поводу предложения Карела.

Разговор перешел на другие темы. Говорил в основном Рик, в то время как Мел пыталась успокоиться и не слишком много думать о будущем. Не сегодня. Не здесь. Сейчас она чувствовала себя слишком… уязвимой.

— К сожалению, нам пора уходить, — сказал Рик двадцатью минутами позже. Они выпили последний бокал вина с Карелом, но было уже поздно. — Пора возвращаться в отель.

Он снова поблагодарил Карела за сотрудничество, и они с Мел покинули его дом.

— Мне бы хотелось прогуляться перед возвращением в отель.

Он повернулся к ней:

— Вам хочется пройтись?

— Да… пожалуй, да. — Ее ответ прозвучал осторожно. Она не хотела, чтобы он знал, что стояло за ее словами. А за ними была радость, причем настолько сильная, что ей было страшно потерять над собой контроль. — Я бы посмотрела на ночной Париж.

— Тогда я попрошу водителя высадить нас на расстоянии нескольких кварталов от отеля.

Рик так и сделал. Они ехали молча, пока наконец не вышли из машины. Отель, который забронировал для них Доминико, находился в весьма живописном районе. Сначала Мел чувствовала себя немного скованно, но Рик взял ее под руку и рассказал ей историю района, указывая на различные здания.

— Никогда не думала, что увижу такие места, как Париж и Брэстон. Ваша сторона земного шара очень красивая.

— Да… — Его взгляд задержался на ее глазах и губах, прежде чем вернуться к окружавшему их городскому пейзажу. — У нас будет немного времени утром. Чем вы хотели бы заняться?

— Я бы хотела заглянуть на рынки. — Мел старалась не слишком давать волю своему энтузиазму, но как она могла не радоваться тому, что ей представился шанс посмотреть Париж? — Что-нибудь с ярко выраженным местным колоритом.

— Завтра мы как раз сможем посмотреть рынки. — Рик крепче притянул к себе Мелани. Поначалу он почувствовал… не то чтобы сопротивление с ее стороны, а скорее усилие по поддержанию необходимой физической и эмоциональной дистанции.

Он тоже должен был держать дистанцию — но сейчас он просто не хотел. Он продолжал спокойно идти рядом, пока она не расслабилась. Наслаждаясь этими спокойными мгновениями в компании Мел, вдали от работы, тревог, ожиданий и всего прочего, он позволил себе просто быть самим собой.

— Мне нравится идти с вами рядом, затерявшись в толпе прохожих, — признался Рик.

— Иногда я забываю, что вы принц, — ответила Мел почти шепотом, будто открывала ему какую-то порочную тайну. — С вами необычные вещи кажутся совершенно обыденными, и тогда я забываю, кто вы, и просто… — Она осеклась.

Смотрит на него как на мужчину?

«Ты зашел на опасную территорию, Рик. Не хватает только поверить, что ты нравишься ей в первую очередь как мужчина, а то, что ты принц, для нее не важно».

Если он позволит себе привязаться к ней, ему будет очень трудно отпустить ее.

Но отпускать ее придется, и у него нет доказательств того, что он ей особенно нравится, — если не считать поцелуев, но поцелуи не обязательно говорят о серьезных чувствах.

Пытаясь переключиться, он вспомнил о встрече с Карелом.

— Вы сказали Карелу, что вы повар, но до сегодняшнего вечера я не знал, что вы настолько искусны. Это вы убедили его сделать заказ.

От похвалы Рика у Мел стало тепло на душе.

— Мне очень понравилось готовить с трюфелями, и я рада, что еда понравилась Карелу. Я рисковала и боялась, что вы подумаете, что я позволяю себе слишком многое. — Мел внимательно посмотрела на него. — Я могла бы и… потерпеть неудачу, и тогда мы бы проиграли!

— Я так не думаю. — Рик отрицательно покачал головой. — Вы понравились ему с первого взгляда. Он даже предложил вам работу…

— Это приятно, но об этом не может быть и речи. Я сделала это с тем, чтобы помочь вам, а не для того, чтобы получить место повара в парижском ресторане после расторжения нашего… брака. — Мел отчаянно надеялась, что Рик не слышал, как она запнулась, произнося последнее слово.

— Вы очень преданный человек, Николь Мелани Уотсон. — Рик взял ее ладонь в свою.

Его пальцы были теплыми и сильными, и Мел не смогла удержаться от того, чтобы сжать их.

Рик улыбнулся ей:

— Это редкое качество.

Дальше они шли молча, как будто у них было море времени и никаких забот.

Но в глубине души Мел чувствовала беспокойство. Если сейчас все так уютно и безмятежно, почему ее сердце бьется все быстрее с каждым шагом? Ей хотелось, чтобы их прогулка никогда не кончалась, и в то же время она стремилась вернуться в отель, надеясь на чудо — на то, что…

Что он снова поцелует ее, пожелав спокойной ночи? Что эта ночь никогда не закончится? Что она проведет ее в его объятиях? Что за глупые мысли!

— Вот мы и пришли. — Возможно, Рик чувствовал то же самое, потому что он вошел в отель, не сказав больше ни слова.

И ход времени словно странным образом исказился — в мгновение ока они оказались у двери их номера, но она помнила долгие минуты в лифте, где они были одни, помнила, как хотела коснуться его…

«Не лги себе, Мел. Ты начинаешь влюбляться в него. Влюбляться в принца Брэстонского Рикардо Эттонбьера. Как будто ты…»

Он был привлекательным мужчиной и хорошим человеком, но в то же время еще и принцем — а значит, не парой ей, обычной девушке.

Так на что же она надеялась?

На поцелуй… принца?

Нет. На поцелуй Рикардо. Именно это было нужно ей сейчас. Он мог бы быть не принцем, а простым парнем с соседней улицы, и она бы точно так же мечтала о его поцелуе.

«Ты влипла, Мел, причем серьезно, потому что не имеешь права влюбляться в него!»

Когда они вошли в номер, их встретил запах свежезаваренного кофе. На низком столике рядом с диваном и креслами были ваза с фруктами, бутылка вина, корзина с круассанами и шоколад. Свет был приглушен и создавал идеальную атмосферу для влюбленной пары.

У Мел перехватило дыхание. Нет, конечно, Доминико знал, что они не влюбленная пара — в номере были две спальни.

— Кофе пахнет чудесно. После ночной прогулки — то что надо. — Мел сняла пальто и направилась на кухню, из которой доносился запах, и отметила про себя, что ей хорошо удается держаться естественно и непринужденно.

В противном случае она бы и не подумала о кофе, а сразу пожелала бы Рику спокойной ночи и ушла в свою спальню. С другой стороны, если она этого не сделает, Рик может подумать, что она пользуется моментом, чтобы продолжить романтический вечер в его обществе…

— Вы, наверное, хотите кофе, — вырвалось у Мел, и она сразу же добавила, не желая показаться невежливой: — Я налью вам чашку, а если хотите есть, принесу круассан.

— Я с удовольствием выпью кофе. — Он быстро взглянул на еду. — Но не буду портить впечатление от сегодняшнего ужина.

Мел достала две чашки из серванта и наполнила их дымящимся кофе, радуясь тому, что ее пальцы не дрожат.

В номере был остекленный балкон, с которого открывались потрясающие виды. Рик и Мел вышли на балкон, взяв с собой чашки кофе, и остались там, любуясь расстилавшимся внизу морем городских огней.

Они не касались друг друга, но Мел остро ощущала его близость. Как она сможет потом разойтись с ним, не оглянувшись назад, не желая?..

Мел вспомнила поговорку «Если бы желания были лошадьми, нищие могли бы ездить верхом». Мел не была нищей, но не была и принцессой, живущей по соседству с Риком. Она сказала себе, что не должна забывать о том, что они друг другу не пара.

— Рад, что сегодняшний вечер удался. — Рик поставил пустую чашку на перила балкона, затем взял ее чашку и поставил рядом со своей. — Я смог вернуть четыре основных рынка. Есть, правда, и другие, но они меньше, и ими можно будет заняться в ближайшие две недели, не выезжая из Брэстона.

— Вы сделали огромный шаг к восстановлению экономики Брэстона. — В ее голосе прозвучала гордость, которую она не могла скрыть. В свете ночных огней она посмотрела на лицо Рика и поняла, что он заметил ее радость за него. — Вы заслужили право на отдых.

— А вы помогли мне в этом, — тихо проговорил он. — Мне нужно бы держаться от вас на почтительном расстоянии, но я не хочу.

— А чего вы хотите? — спросила Мел дрожащим голосом.

— Вот этого. — Рик наклонился и поцеловал ее в губы.

— Мелани, — произнес Рик, зарывшись лицом в ее волосы. Ее голова лежала у него на груди. Он целовал ее, пока они оба не начали задыхаться, но он был готов целовать ее снова и снова. Он аккуратно взял ее за подбородок.

Ее глаза блестели от нежности и страсти к нему. Он вспомнил, как она говорила ему, что иногда думает о нем как о мужчине, а не как о принце. Он хотел этого сейчас — чтобы она видела в нем просто Рика, независимо от всего прочего, что было в его жизни.

Он крепче прижал ее к себе, вдохнул ее запах и снова позволил себе накрыть ее губы своими. Их языки встретились, и он застонал от удовольствия. Вдруг он осознал, что она отвечает на его ласки слишком доверчиво, будто делает это впервые в жизни. Наверное, она не очень опытна…

— Что мы делаем? — прошептала Мел, отстраняясь. Выражение ее глаз стало непроницаемым. — Это… это не так, как прежде… когда был повод для поцелуев. Даже если мы в Париже… в таком романтичном городе… Я не должна была поддаваться искушению, не должна была стремиться к этому…

Она говорила бессвязно. На ее лице отразилась неловкость, и Рику стало жалко, что так вышло, но винить в этом он мог только себя.

— Я тоже не должен был заходить так далеко. Это неправильно.

Он боролся с собой. Ему отчаянно хотелось взять ее, завоевать, завладеть ею, чтобы она принадлежала ему одному — вопреки всем препятствиям на его пути.

— Я никогда… — Он осекся и перевел разговор на другую тему: — Ложитесь спать, а завтра мы пойдем смотреть рынки.

В ее глазах были отблески недавних мгновений страсти, но также и беспокойство, неуверенность и смущение. Она внимательно посмотрела ему в лицо, и Рик увидел, как она возвращается к настоящему моменту, вспоминая о договоренности, связывавшей ее с ним. Это он не должен был забывать… Но когда она была рядом, он не помнил даже самых простых принципов — таких как необходимость держать слово и верность своим целям.

— Спасибо, что показали мне Париж и разрешили поучаствовать в переговорах с владельцами ресторанов. — Она подняла подбородок. — Спокойной ночи, Рикардо. Приятных снов.