Второстепенный: Торг

Глава 18. Веское слово

Лорд Бэрбоу оказался в своём репертуаре – на просьбу о встрече он явился прямиком в Фогруф, разряженный в официальные одежды бруидена, и взмахнул стопкой писем.

- Лорд Аунфлай, я требую встречи со своим наследником по вопросу урегулирования дел рода Бэрбоу!

Мерфина, который уже открыл рот, чтобы задать кучу вопросов, дед от души шмякнул по затылку письмами, и длинные рукава его серебристо-синей накидки высоко взметнулись, угодив Мерфину в тарелку с супом. Накидка не пострадала – чары на неё накладывали качественно, а вот Мерфину так не повезло. Брызги угодили прямо ему в лицо. Мэдог чуть не поперхнулся.

- Луковый суп? В обед? Да вы извращенец, юноша, – возмутился лорд Бэрбоу опережая вопли Мерфина, чем поставил его в тупик.

- Но…

Такими растерянными Аунфлаев не видели уже давно! Преподаватели уткнулись в тарелки, скрыв улыбки. Бабуля Хим не стесняясь захихикала.

- Вы тугодум? Хорошо, повторю вслух. Помолчите, когда старшие разговаривают. Лорд Аунфлай, вы ответите? Или же ваш род подстраховался, и весь ваш интеллект магическим образом перешёл к следующему поколению? – ледяной взор остановился на Оливи Дюбуа. Девушка ойкнула и, выронив вилку, машинально прикрыла животик. Лорда Бэрбоу это не смягчило – он ухмыльнулся. – Ведь как известно, интеллектуальные способности детей наполовину зависят от матери.

Сколько Корион ни жил, а ядрености в яде ему всё же недоставало. Пока дед не договорился до дуэли, он встал.

- Да, вы совершенно правы, лорд Бэрбоу. По вам эта истина заметна особенно хорошо. Какое счастье, что мне повезло больше, не правда ли? Что вас привело ко мне?

- Конечно же, забота о будущем бруидена, внук. Ты должен выбрать себе жену! - пафосно сказал дед и вручил опешившему Кориону стопку писем. – А теперь проводи меня к себе. Согласие кандидаток – это хорошо, но в таком тонком деле как продолжение рода согласия мало!

По залу полетел заинтересованный шёпот учеников, и Корион практически кожей ощутил взгляды. Ощущение ему не понравилось.

- Пойдёмте, лорд Бэрбоу.

Казалось, за их шествием до комнат алхимика наблюдали даже цветы. Корион сразу вспомнил, за что недолюбливал Фогруф – каждый чих вне покоев тут же становился известен Аунфлаям. Да ещё дед ступал впереди с такой самодовольной и надменной рожей, что так и подмывало дёрнуть за кончик рыжего колоска, в который были заплетены его волосы.

Оказавшись в покоях, лорд бросил конверты на стол и опустился в кожаное рабочее кресло, с кислым видом обозрев покои. Корион закрыл дверь и наложил на комнату заклятья.

- Итак, мой бесценный ублюдок? – с улыбкой доброй акулы спросил дед и замолчал, дав додумать все ругательства, которые родились в его рыжей голове, когда пришлось бросить все дела и срочно мчаться в Фогруф.

Корион поймал беспомощный лепет оправданий на самом кончике языка, запоздало вспомнив, что ему не пятнадцать лет, а немножечко больше. И да, он превратил стул для посетителей в точно такое же роскошное кресло чисто из природной вредности.

- Волхов. Ты встречался с ним вчера?

Медные брови удивлённо изогнулись. Дед переплёл пальцы под подбородком.

- Допустим. Но ты же понимаешь, что даже если это так, то я не смогу рассказать тебе подробности и раскрыть место?

- Я и так его знаю. Бар «Италия» в чудном лондонском райончике Сохо, - ответил Корион. – Он в порядке?

Дед моргнул, склонил голову набок, точно хищная птица, и уставился так, словно реактивы с ним заговорили.

- Насколько я понял, вполне, - он выговорил это так медленно, словно не поверил своим ушам. – Предвосхищая вопросы – он был чист, прекрасно одет и с весьма здоровым аппетитом ел жаркое, когда я к нему подсел.

Хотя вопросов стало больше на пару десятков, Корион почувствовал, как с плеч упал огромный валун.

- Ты не спросил, чем он занимается?

От взгляда деда ему почему-то стало неуютно. Лорд Бэрбоу как никогда напоминал натуралиста, встретившего незнакомого жука.

- Нет. У меня были к нему другие дела, знаешь ли. Волхов их успешно решил. Спасибо, что справился о моём здоровье, любезный внук, - ядовито ответил он.

Корион не смутился.

- А что о нём справляться? Мне наша порода прекрасно известна. Раз не убило сразу, значит, выживешь и сам всех перекусаешь.

Дед рассмеялся, и от этого тёплого смеха у Кориона перехватило дыхание. Застывшее в недовольной гримасе лицо разгладилось, посветлело и вдруг стало очень красивым. Улыбка ему безумно шла. Жаль, последние десятилетия причин для неё было мало.

- Как ты прикипел к нему, Кори. Ты даже о Владыке так не переживал, как о нём, - заметил дед. – Не думал подарить гребень ему?

Корион на мгновение замер. Из-за последних событий скифский гребень напрочь вылетел из его головы. Забытый, он лежал где-то в чемодане, небрежно завёрнутый в какую-то тряпицу.

- Вадим видел прошлое гребня. Им должна владеть человеческая женщина. И я в своих видениях видел женщину.

Какое-то мгновение дед выглядел по-настоящему потрясённым.

- Видел?!

- Да, - Корион прикрыл глаза, воскрешая облик привидевшейся девушки. Лицо смазывалось, терялось, но её высокий смех и переливы огненного света на золотых украшениях всплыли в памяти как никогда чётко. - Тёмные длинные косы, ожерелье на груди, вышитые одежды, запах жертвенной крови…

- Там, в видениях, ты касался её? – напрягся дед. – Раздевал?

- Что за странные вопросы?

- Это важно, - лорд побарабанил пальцами по подлокотнику и тряхнул головой. – Впрочем… Может, и не важно. У Аргимпасы были разные служители… Змееногая богиня плодородия, Мать-Сыра Земля, – пояснил он, увидев на лице Кориона вопрос. – Знаешь, в случае с богами не стоит отбрасывать самые невероятные варианты.

Корион честно обдумал это заявление.

- Вадим – эльт. Вряд ли он тогда служил богам. Но возможно… - в памяти мелькнула сочинённая мальчишкой мелодия, так напоминающая русские напевы. - Возможно, он сможет вывести меня на эту женщину.

Дед снова побарабанил пальцами по подлокотнику и вздохнул.

- Что ж… Это тоже очень вероятно. Но пока поиски стоят на месте, прошу выбрать жену.

Он щёлкнул пальцами. Конверты описали на столе красивую дугу и выстроились перед Корионом в ровный ряд.

- Жену? Так ты серьёзно?!

- Да, жену. Род нужно продолжить, Корион. Я тебе неоднократно об этом напоминал. Сейчас самое время, а то, не ровён час, ты вновь угодишь в Альварах. На третий раз тебе может уже не повезти, - невозмутимо ответил дед.

Корион исподлобья оглядел строй замерших в ожидании конвертов - те вроде бы аж уголками нетерпеливо подрагивали - и отвернулся. Дед склонил голову набок, выразительно выгнув медную бровь. На холёном гладком лице застыло выжидающее выражение. Да, род продолжить было надо. Корион это давно знал и без надоевших нотаций на тему “надо, внучек, надо!” Он вздохнул и…

И оба синхронно повели носами. Дед быстро взмахнул рукой, но опоздал: тихо тлевшие конверты радостно вспыхнули и мгновением спустя остались лежать на столе горсткой рваных чёрных хлопьев. А хлопья вопреки всем законам тут же растаяли…

- Какая досада, - хмыкнул Корион. И, глянув на посуровевшего деда, развёл руками.

- Недальновидно, - покачал головой лорд Бэрбоу. Он старался сохранять спокойствие, хотя тонкие поджатые губы и подрагивающие пальцы выдавали его бешенство с головой. - Там были весьма выгодные предложения от сильных женщин. И с ними у тебя была неплохая совместимость.

Корион смахнул со стола пятно сажи и призвал из бара бутылку вина. Того самого, подаренного в честь возвращения. Деда нужно было срочно успокоить, иначе покои алхимика с минуты на минуту грозили превратиться в пепелище. Бокал душистого алкоголя немного сбавил градус злости.

- Уверен, они просто не приняли в расчёт мой характер, - сказал Корион, мастерски перемешав примирительный тон с притворным сожалением. - Я ужасный мужчина: бабник, циник и уголовник. Раз ты так настаиваешь на внуках, предлагаю вариант с наёмницей. Думаю, за хорошее вознаграждение она согласится потерпеть моё общество пару лет. Дюбуа пока занята, но у неё наверняка есть нужные связи.

- Какой верный из тебя получился слуга - во всём берёшь пример с хозяев, - съехидничал дед и поморщился. - Это плохая идея. Зачинать детей от бесклановцев и смертных - всё равно что играть в рулетку. Романовы в своё время таким браком получили в род гемофилию и избавились от неё лишь чудом. У Лусиэнтэса дальтонизм уже три поколения, и даже их хвалёный Серджио со всем своим даром истинного целителя ничего сделать не может - он на ауры и проклятья заточен. А витилиго у рода Бади? Прервалась прямая линия, и всё! Все из восставшего рода пятнисты, как далматинцы. А сколько слабоумных среди возвращенцев, знаешь? Да, магия компенсирует, по способностям они практически ничем от нас не отличаются, но ведь всё равно рано или поздно это вылезет, как бесплодие у Изольды. Тот же Ирвин сколько изуродованным проходил? А ведь никто понятия не имел, что у него в крови такое прячется. Целители, подобные Волхову, редки. Сам Волхов - и тот аномальный. Это тебе повезло с матерью, внук. Не нужно смешивать дорогое вино с дешёвым пойлом - коктейль получится дрянной.

Из необъятных глубин рукавов появилась вторая пачка писем. Распалившийся дед хлопнул им по столу перед Корионом и отрезал:

- Племя драгоценно. Дети неприкосновенны. Изучай. Выбирай. Переписывайся. Женщины будут под клятву просить у тебя волосы и кровь - высылай обязательно. Решают именно они. Слава Владычице, у женщин в этом вопросе больше здравого смысла, чем у нас. Срок тебе - три недели, а затем ты женишься на той, кто пожелает тебя взять. Это моё последнее слово, Корион Хов, слово главы бруидена.

Корион вдохнул и медленно выдохнул, чувствуя себя огромным огнедышащим драконом, которому зажали нос. Дед отчитал его как капризного малолетнего мальчишку. Так он не разговаривал уже давно. Видимо, на самом деле потерял терпение.

- Я должен найти владелицу гребня. А она человек, - процедил Корион. - И я её наверняка полюблю.

- Ищи. Супружество любви не помеха, - безразлично пожал плечами лорд Бэрбоу и встал.

Уже на пороге он обернулся и, словно только что вспомнив, сказал:

- Кстати, да. Раз ты так о Волхове печёшься, советую тебе заглянуть в тот бар. Возможно, мальчишка как раз и должен был навести тебя на ту певичку.

- Певичку? - переспросил Корион, разом вынырнув из волн злости.

Но дед только вредно улыбнулся и был таков. Что ж, они квиты. Корион тоже не сказал деду, что конверты сгорели не по его воле. Хотя и о-очень кстати…

* * *

Ещё в прошлом году я считала самыми великими изобретениями человечества антибиотики, интернет и аудиокниги. Но в альтернативном мире антибиотики были под запретом, интернета никто не придумал, а музыку и вообще любые записи делали на диски, которые царапались даже от дуновения ветра. Поэтому мой список изменился в тот самый момент, когда понадобились деньги. Фриланс, радиотелефонная связь и скоростные электрички – вот три великих изобретения этого мира!

Заработать по-быстрому и без документов молодой женщине в стимпанке оказалось довольно непросто. Для начала, здесь была узаконена древнейшая женская профессия. Любая желающая девица могла просто дойти до поликлиники и после анализов - между прочим, за счёт государства - встать на учёт с выдачей соответствующей книжки. Понятное дело, меня этот вариант не вдохновил. Затем шла не такая прибыльная, но почему-то более неприличная реклама.

Продавцы всяких магазинчиков давно просекли выгоду от сочетания симпатичной женщины и побрякушек. И если с рекламой всяких продуктов, кухонных девайсов и прочего дело шло более-менее нормально, то модели нижнего белья стали проблемой. Несмотря на сексуальную революцию, светиться в откровенных нарядах порой отказывались даже проститутки, хотя ничего откровеннее бикини здесь не придумали. А без рекламы трусики покупали не так охотно. Бедолаги продавцы изворачивались по-всякому – фотографировали манекены. Но манекен не показывал комбинацию во всей красоте. Поэтому услуги живой модели оценивались вдвое дороже. И, к сожалению, лучше этого варианта получения первых быстрых денег для девушки без жилья и документов не существовало.

Но сначала нужно было привести себя в порядок.

С гигиеной пришлось повозиться. Помывка в пещере в разгар зимы – то ещё удовольствие, а уж удаление лишних волос – и вовсе отдельное приключение. Спасибо Фогруфу, он прокачал мне навык экстремальных водных процедур до восьмидесятого уровня. И спасибо моему скупердяйству, которое в своё время подтолкнуло меня самостоятельно изучить искусство шугаринга. Сахара в почтальонке было предостаточно, нашёлся и пакетик лимонной кислоты. Места в палатке хватило. Аю я строго-настрого запретила подглядывать. И хорошо, что такие изменения удержались на теле даже после оборота.

Когда я пришла по указанному в газетке адресу и заявила, что могу сняться во всех труселях в любых ракурсах, но с условием надетой на лицо полумаски, рекламщики радостно потёрли руки. Пусть ростом я не вышла, да и лицо без эльтской симметрии было далеко от идеала, но зато фигура полностью отвечала требованиям времени: красивый второй размер, подтянутая талия и крепкие стройные ноги с симпатичной круглой пятой точкой. Да и как повернуться и выгнуться так, чтобы смотреться в кадре симпатичнее, я знала – спасибо селфи. Фотограф был в восторге от моей раскрепощённости. Рекламщики тоже впечатлились результатом и даже предложили постоянный контракт, но там были нужны документы. Я по понятным причинам отказала. Заплатили мне прилично – хватило на пару платьев, продукты, косметику и звонок в издательство, где требовался переводчик русского языка.

В издательстве ко мне отнеслись скептически и без документов сотрудничать отказались. И Ай предложил мне прогуляться до лондонского Сохо, увеселительного района. Тем более что дорога на скоростной электричке занимала всего пятнадцать минут.

Там я, обогнув бордели по широкой дуге, нашла бар посимпатичнее, с аппетитом пообедала и, попросив у вяло бренчащих музыкантов место за фортепьяно, зафигачила по скучающей публике нерождёнными в этом мире хитами. В ход пошли и песни Линкин парк, и баллады из игр, и даже песни певицы Максим – в общем, на что только хватило голоса. Зашлифовала я неожиданный концерт песенкой про ведьмака с чеканной монетой и, пока обалдевшая публика вместе с сотрудниками приходила в себя, быстренько свалила. На следующий день вернулась и повторила концерт с теми же песнями. И ещё разок, и ещё. На четвёртый день я исполнила всего три песни и в ответ на возмущенные охи набившегося народа вздохнула, что больше прийти не смогу – нужно искать работу, а деньги кончаются. Хозяин бара, просёкший, что взлетевшие продажи могут упасть, внял намёку, и подработку я получила. Бар назывался «Италия».

Удачно, что в тот же день по радио объявили послание от Северуса Снейпа Грегори Хаусу и, подтверждая клиента, поставили Вивальди. Я назначила встречу на месте работы. Не очень умно, но там сотрудники уже были готовы присмотреть за моим младшим братишкой, который привлёк внимание эльтов, и прикрыть его в случае надобности. Мою женскую ипостась магический радар не воспринимал, мужскую защищал Ай, но, во-первых, дух келпи дурить чары мог короткое время, а во-вторых, не единой магией эльты живут. Но обошлось.

Лорд Бэрбоу кривился, плевался и исходил ядом всю встречу, но даже не заикнулся о моём возвращении в Фогруф. Единственный вопрос насчёт меня адресовался официанту:

- Ваши люди помнят, что за нарушение Второго Изначального закона от вашего… заведения останется только мелкий щебень?

От тихого вкрадчивого тона и немигающего взгляда льдисто-голубых глаз бедолага покрылся мурашками.

- К-конечно, мистер… - залепетал он.

- Не пугайте народ. Они видят меня впервые в жизни, - поспешила я заступиться за него, пока сотрудников не хватил инфаркт.

- Мне так не показалось. Наоборот, я бы сказал, что он смотрел так, словно сравнивал вас с кем-то. Не так ли, мальчик?

А официант взял и ляпнул:

- Здесь работает его старшая сестра, Валенсия Волхова.

Лорд Бэрбоу прекрасно знал мою историю, и от новости о старшей сестре он… В общем, он был очень ошеломлён.

- Старшая сестра?

Я обезоруживающе улыбнулась и выдала заранее подготовленный ответ:

- Не в том смысле, о каком вы подумали, сэр. И это, кстати, будет вашей платой – не пытайтесь что-то выяснить о нас. И сообщить о моём местонахождении тоже не пытайтесь. Небольшая цена за здоровье, не так ли?

- Какое разочарование. Но раз вы так хотите, мистер Волхов, я даю Слово.

От этих тягучих интонаций у меня сладко засосало под ложечкой. Дед и внук внешне не походили ни капли, но если закрыть глаза, то представить, что рядом со мной Корион, было очень легко. Манера, темп, даже тембр – всё напомнило его так сильно, что мне захотелось плакать. Дар тут же откликнулся предупреждающим уколом в сердце.

Чтобы не обернуться прямо в зале, пришлось работать очень быстро и так же быстро прятаться в туалете. Там-то судорога превращения меня и скрутила. Благо я заранее надела платье под свитер, скатав подол. Оставалось только спрятать мальчишескую одежду в почтальонку и переобуться. Если с принципом оборота в девушку я более-менее разобралась, то обратно превратиться у меня не получалось. Не обладала девушка Валя способностями, и всё тут! Мальчишкой-эльтом я становилась только через пять часов.

Выскользнуть тихо в тот вечер я не смогла – засёк хозяин и отправил на сцену. Ну я и вышла. Нагло вышла, прямо под льдистые очи лорда Бэрбоу.

Концерт он послушал с интересом и, совершенно неожиданно вручив мне тишком более чем щедрые чаевые, степенно удалился. Без вопросов, хотя его явно распирало от любопытства. Лорд дал слово - лорд сдержал слово.

Поэтому, когда через несколько дней в начале моего очередного, подготовленного совместно с музыкантами номера в бар зашёл Корион Хов, я чуть слова не забыла от изумления. Ведь лорд Бэрбоу обещал! Как так получилось? Я регулярно посылала Ая в Фогруф. Он даже разок попал на бурное обсуждение владелицы гребня Кориона и, обидевшись за меня, подпалил конверты. Правда, из-за этого усилия ему пришлось вернуться ко мне, потому что для этого фокуса он потратил все силы. Неужели именно в тот промежуток времени мы и пропустили самое важное?

Хов задержался в дверях, неторопливо огляделся. Высокий, чёрный, мрачный и строгий, он смотрелся в баре так же, как благородный жеребец в коровьем стаде.

Проигрыш кончился. Хов обернулся и при виде меня застыл столбом. Я усилием воли отвела взгляд, уставившись куда-то в стену над головами слушателей и набрала воздух в легкие. А ведь сегодня у меня одна из самых популярных песен группы Эванесенс. И текст там...

- Как незапертая дверь мой взгляд повел тебя в ледник, юдоль глубинной тьмы внутри моей души. Над нею сон укрыл в холодный мёртвый слой. Вернуть живой и пробудить смог лишь ты…*

Хов медленно опустился на стул с таким лицом, словно ему выстрелили прямиком в сердце. Написанная абсолютно посторонней женщиной песня практически нарисовала на мне указательные стрелочки. Эх, как эпично бы получилось, но у Вадима Волхова не хватило мозгов придержать эту песню при себе и не исполнять во время зимних каникул, подробно рассказывая историю её создания. Так что вывод у Хова может быть только один – за ребёнком явилась родственница. За местную мне себя не выдать - ни документов, ни прошлого.

Из отведённых пяти часов осталось три с половиной. И я более чем уверена, что Корион никуда отпускать меня без разговора не захочет. Уходить не хотелось. Обманывать и недоговаривать тоже. Но если я сейчас признаюсь, что Валенсия и Вадим – одно и то же, то гребень он мне не подарит. Ведь ему нужна женщина, человек, а Вадима он отметает в сторону как эльта, допуская его лишь к роли наводчика.

Твою мать! Что же делать-то? Я не хочу врать!

Отзвучали последние такты последней песни. В баре на мгновение повисла тишина, которая взорвалась: люди засвистели, захлопали, кто-то бросил цветы. Я поклонилась, выпрямилась - и угодила прямиком под прицел чёрных глаз.

И всё: люди, хлопки, сцена, бар - исчезло, отодвинулось куда-то, стало неважным. Я смотрела на него, чувствуя странную обречённость, и наверняка выглядела при этом, словно бредущий по пустыне неведомо сколько путник, внезапно узревший оазис.

Он стал… как-то спокойнее. Исчезла тревожная складка между бровей, вечно недовольный излом губ разгладился. Больше не стыли в глазах холод и горечь. Парадоксально, но возвращение Владыки пошло ему на пользу.

Я покрепче вцепилась в микрофон: тело вдруг потеряло вес, и пол уходил из-под ног. Корион всё сидел неподвижно и смотрел, а мне казалось, что ещё один вздох - и взлечу.

С ним всё хорошо. Он в порядке. Он цел и невредим.

Боги, как же я скучала по нему…

* авторский и весьма вольный перевод песни «Bring Me To Life»