Второй шанс в Эдене

День смерти

2395 Обнаружен мир-колония тиратка.

2402 Тиратка вступают в Конфедерацию.

Сегодня Миран убьет ксеноса. Его уверенность, движимая подсознанием, обрела поистине непоколебимые очертания. Он знал, что это произойдет сегодня.

Он уже не спал, но продолжал слышать приносимые эфирным ветром завывания призраков, их горестные жалобы и направленные на него проклятия. Казалось, весь мир разделяет уверенность в приближении смерти.

Миран охотился на ксеноса уже два месяца. Сложная, смертельно опасная игра, где чередуются погони, отступления, маскировка, велась по всей долине. Ему пришлось изучить поведение ксеноса, его возможную реакцию на различные ситуации, предпочтительные тропы, выбираемые укрытия в трещинах скал, его стремление избегать крутых каменистых осыпей. Он стал его духовным двойником. Теперь ксенос принадлежал ему.

Чего бы Миран хотел больше всего, так это подкрасться вплотную к своей жертве и сжать шею голыми руками, чтобы ощутить, как жизнь покидает уродливое тело его мучителя. Но, кроме всего прочего, Миран был практичным человеком и твердил себе, что не стоит упрямиться. Если он сумеет подстрелить ксеноса из лазерной винтовки, этого будет вполне достаточно. Никаких колебаний, никаких сожалений.

Он проверил заряд винтовки и вышел из дома. «Дом» – слово вызвало горькую усмешку. Это больше не было домом. Простой трехкомнатный модуль, доставленный компанией «Джубарра Девелопмент», предназначенный для двух человек. Его самого и Кандис. Ее смех, ее голос звучали здесь, наполняя радостью и жизнью даже самый пасмурный день. Теперь он превратился в приемлемое убежище, сухое место, где можно обдумывать свою стратегию.

Этот день ничем не отличался от любого другого на Джубарре. Мрачные свинцово-серые облака низко летели по небу с востока на запад. Холодный туман вился вокруг лодыжек, покрывая траву и камни блестящей росой. Еще немного, и, как обычно, пойдет дождь.

Миран постоял над ее могилой, неглубокой ямой, заваленной высокой грудой крупных обломков местного известняка. На самой большой глыбе высечено ее имя. Креста не было. Истинный Бог не допустил бы ее смерти.

– Сегодня, – прошептал он. – Я обещаю. И все будет кончено.

Он снова видел ее. Бледное, покрытое испариной лицо на подушке. Мучительная печаль в глазах от сознания, что времени осталось совсем немного.

– Беги из этого мира, – сказала она, подчеркивая важность просьбы пожатием горячих пальцев. – Прошу, ради меня. Мы лишили жизни этот мир, теперь он принадлежит мертвым. Для живых здесь ничего не осталось: ни надежды, ни смысла. Не губи себя, не скорби о прошлом. Обещай это мне.

И ему пришлось сдержать слезы и поклясться уехать в другой мир ради другой жизни; потому что Кандис хотела это услышать, а он никогда ни в чем ей не отказывал. Но это были пустые слова: куда ему ехать без нее?

А потом он был вынужден беспомощно сидеть и смотреть, как ее сжигает лихорадка, слушать прерывающееся дыхание и следить, как разглаживаются напряженные черты ее лица. Смерть придала ей хрупкую красоту. Засыпая ее влажной землей, Миран чувствовал себя так, словно совершал кощунственное жертвоприношение.

После похорон он лежал на кровати и думал только о том, как бы быстрее с ней воссоединиться. Глубокой ночью он услышал шум: приглушенный стук камня по камню. Миран через силу поднялся. Стены комнаты зашатались перед глазами. Он понятия не имел, сколько так пролежал – может, несколько часов, а может, и дней. Выглянув за дверь, он поначалу ничего не увидел. Затем глаза привыкли к бледному свечению, пробивающемуся из-под сплошного одеяла туч. Над могилой навис сгусток еще более плотной тьмы, негромко скребущий по камням.

– Кандис? – завопил он, обезумев от ужаса.

В подсознании всплыли самые мрачные воображаемые ужасы: демоны, зомби, призраки и тролли, – отчего кости превратились в хрупкие сосульки.

Тень изогнулась от его крика, ее края расплылись туманными разводами, становясь нематериальными.

Миран завопил и бросился из дома к могиле, подгоняемый яростью и жаждой мести. Но, когда он добежал, призрак бесследно исчез. На мгновение Мирану показалось, что все это ему померещилось, но затем он заметил сдвинутые камни, а на неровно подсохшей грязи отпечаток нечеловеческой конечности. Задыхаясь от бега, он упал на колени и прикоснулся к известняку. Воображение рисовало тошнотворные картины надругательства ксеноса над Кандис, которые могли осуществиться, если бы чужак добрался до ее тела. Видения едва не погасили и без того слабую искру его разума. Его будущее определилось. У него появилась цель: он останется в долине до тех пор, пока Кандис не будет обеспечен покой вечного отдохновения. А попутно Миран был намерен отомстить осквернителю могилы.

Миран покинул захоронение, миновал запущенный огород и спустился на дно долины. Ее склоны, крутые, усеянные отдельными валунами и пучками жесткой тонкой травы, уходили ввысь, словно тюремные стены. Они создавали замкнутое пространство, угрожая клаустрофобией, не давая выглянуть за пределы впадины. Но у него и не было такого желания; все хорошие воспоминания остались между холмами.

Впереди извивалось петляющее русло речки, питаемой бесчисленными серебристыми ручейками из незаметных трещин на грозных склонах. Длинные полосы лугов, лежащие ниже дома Мирана, снова затопило. В мутной воде лениво покачивались сломанные ветки и тела местных аналогов земных грызунов. Еще дальше, где берега реки были более крутыми, стоял заслон из раскидистых деревьев, полоскавших поникшие ветви в бурлящем потоке.

Это была его земля, перспектива, открывшаяся ему и Кандис, когда они взобрались на седловину холма в начале впадины. Они стояли вместе, задыхаясь от восторга, зная, что поступили правильно, что их ставка принесла выигрыш. Они обоснуются здесь и будут выращивать урожаи для поселения экологов-разведчиков в обмен на двадцать тысяч акров земли. А потом, когда начнут прибывать колонисты, их обширные владения принесут настоящее богатство, и их дети станут первыми крупными торговцами на Джубарре.

Миран осматривал долину, где витали их разбитые надежды, и тщательно планировал погоню. Накануне он прекратил охоту у подножия отвесного нагромождения на противоположном берегу речки. В его мозгу соединились опыт и инстинкт. Последние два дня ксенос скрывался под северным склоном долины. На том участке в скалах имелись пещеры, а вокруг них заросли местного фруктового кустарника. Укрытие и пища – неплохое сочетание. От скверного климата Джубарры время от времени ищет убежища даже ксенос.

Человек смотрел прямо перед собой. И ничего не видел. Зато краем сознания ощущал следы их с ксеносом извращенной связи.

Он не имел ни малейшего представления о том, как она возникла. Возможно, совместно пережитые мучения трансформировались в ментальное родство, сходное со сродственной связью эденистов. Или ксенос обладал собственным даром странной телепатии, что могло объяснить неудачи исследователей-экологов, которым еще не удалось поймать ни одного из них. Как бы то ни было, Миран чувствовал его. С той самой ночи у могилы он знал о присутствии другого существа; оно бродило по долине, подкрадывалось ближе, останавливалось на отдых. Странные мысли и причудливые образы постоянно просачивались в его сознание.

Он точно знал, что ксенос прячется к северу от него, в холмах над разлившейся водой, и медленно пробирается вниз, в долину.

Миран зашагал по бывшим полям. В первую очередь он засеял их картофелем и маисом, генетически приспособленными к сурово-умеренному климату Джубарры. Вечером, когда они закончили посев, он принес Кандис в поле и уложил ее прямо в борозду, проложенную в богатой гумусом почве. Она смеялась над его дурачествами, но той ночью под теплым мелким дождиком они все же совершили древний языческий обряд плодородия. Он вошел в нее с яростным триумфом, как настоящий первобытный мужчина, ублаготворяющий богов и просящий их милости, а она ответила восторженным криком.

Всходы и впрямь поднялись быстро и дружно. Но сейчас их почти задушили местные сорняки. Впоследствии он выкапывал клубни картофеля и готовил их вместе с рыбой или бегающими на воле цыплятами. Довольно однообразная диета; но пища давно не интересовала его, она была просто источником энергии.

Он не прошел еще и половины пути к своей цели, как заморосил первый дождь. Холодные упорные струйки попадали за ворот куртки и стекали по спине. Камни и грязь под ногами стали предательски скользкими. Миран сбавил скорость, беззвучно проклиная погоду. Ксенос, вероятно, уже почувствовал его и постарается сохранить дистанцию. Миран мог бы идти быстрее, но, пока расстояние не сократится хотя бы до километра, не стоит надеяться на успех. А рисковать он не хотел: падение и перелом руки или ноги означали бы конец охоты.

Ксенос снова начал двигаться. В редких перерывах моросящего дождя Миран пытался совместить свои ощущения с тем, что можно было рассмотреть.

Подножие одной из гор впереди него выдавалось в разлившуюся реку почти на полкилометра, образуя широкий мыс. Он представлял собой травянистый склон, усеянный растрескавшимися валунами, оставшимися от прошлых лавин. Самые старые камни уже покрылись изумрудным мехом местного губчатого лишайника.

Ксенос направлялся к концу мыса. Попался! Если Мирану удастся выйти на мыс, тому не скрыться. Миран сможет просто двигаться по сужающейся полоске земли, вынуждая ксеноса отступать к самой воде. Миран еще ни разу не наблюдал, чтобы тот плавал.

Он сжал зубы от пробирающего до костей холода и шагнул в быстрый ледяной поток, пробивший себе русло в залежах торфа, окружающих гору. А потом, когда Миран уже спешил к мысу под ослабевавшим дождем, ему попался скелет бульдемона.

Он остановился и благоговейно провел рукой по нависающим над головой громадным ребрам цвета слоновой кости. Бульдемонами назвали огромных четвероногих животных, хищников с крошечным мозгом и отвратительным норовом. Их мясо не годилось в пищу для людей, а набеги колоссов сеяли хаос в поселениях первопроходцев. Лазерная охотничья винтовка оказалась бессильной против этих гигантов, но «Джубарра Девелопмент» ни за что не хотела позволить колонистам привозить крупнокалиберное оружие. Вместо этого компания уничтожила огромных зверей, запустив генетически адаптированный вирус. Поскольку бульдемоны имели тот же биохимический состав, что и остальные млекопитающие планеты, такой шаг, как молчаливо согласились члены совета директоров, привел к множественному геноциду. Но в исследования Джубарры были вложены уже миллиарды комбодолларов, и правление просто не могло допустить, чтобы будущих колонистов распугали аналоги динозавров. Избыточному населению Земли был предложен уже довольно большой выбор других миров, открытых для колонизации.

Вирус оказался эффективным на девяносто девять процентов.

В снах Мирана нередко появлялись пятьдесят миллионов призраков ксеносов. Знай он об этом преступлении заранее, ни за что не принял бы щедрый аванс «Джубарра Девелопмент». За всю историю колонизации еще не было мира, против которого действовали столь жестоко, как против Джубарры. Численность призраков превосходила отряд экологов-исследователей в двадцать тысяч раз и окутывала их неудержимыми волнами ненависти.

Возможно, что и звезду Джубарры потревожили призраки. Астрономы клялись, что никогда раньше не наблюдали такого цикла нестабильности. Солнечная обсерватория уже через три месяца после приезда Мирана и Кандис подтвердила аномальное явление: активность вспышек и возникновения пятен стремительно уменьшается. Джубарра быстро движется к ледниковой эпохе. Геологи согласились с ними, они установили, что промежуток между ледниковыми периодами составляет каких-то пять тысяч лет – никто ни о чем подобном еще не слышал. Ботаники, со своей стороны, объяснили, что это обстоятельство привело к малочисленности видов местных растений.

Планету неожиданно объявили непригодной для колонизации. «Джубарра Девелопмент» немедленно обанкротилась. Все активы компании были заморожены. Членам правления Комитета ксенологической охраны при Ассамблее Конфедерации были предъявлены обвинения в ксеноциде.

Теперь армия гражданских строителей, набранных для возведения нового современного городского космопорта, уже никогда здесь не появится. Некому будет скупать их урожай. Экологи уже сворачивают свои исследования. Даже обескураженные астрономы готовятся возвратиться в свои университеты, оставив для наблюдения за странной звездой спутники с автоматическим оборудованием.

Отмена колонизации и убила Кандис. Ее дух был сломлен. С улучшенной иммунной системой Кандис ни за что не поддалась бы обычной лихорадке. Но, если бы не эти микробы, нашлось бы что-то другое. Все, ради чего они трудились, все, что было построено, все их совместные мечты рассыпались в прах. Причиной смерти стало разбитое сердце.

Ксенос отступал на мыс; сейчас он двигался с предельной скоростью. Он понял свою ошибку. Но недостаточно быстро. События складывались в пользу Мирана. Теперь уже скоро, очень скоро.

Миран достиг основания мыса и стал перебираться через большой завал камней, осыпавшихся со склона горы. Он торопился вскарабкаться на вершину осыпи, откуда просматривались обе стороны мыса. Мелкие камни громко хрустели под ногами, выдавая его спешку.

Моросящий дождь прекратился, тонкие серые тучи поднялись, пропуская солнечный свет. Кандис очень любила такие моменты. Ее легкий характер не позволял воспринимать окружающий пейзаж иначе, чем средоточие суровой красоты. Каждый раз, когда лучи солнца пробивались между клубящимися тучами, она бросала все, чем бы ни занималась в тот момент, и упивалась этой красотой. В неизменном сверкании капель земля блестела как новенькая.

Она ждала нашего прихода, чтобы пробудиться к жизни, считала Кандис. Чтобы заполниться людьми и радостью. Райская долина.

Миран слушал ее искренние слова и верил, как не верил еще никогда в жизни. За те месяцы, что они прожили здесь наедине друг с другом, они ни разу не поссорились; не прозвучало ни одного резкого слова. Лучшей приметы славного будущего быть не могло.

Днем они работали в полях бок о бок, используя каждый час светлого времени, чтобы посадить растения. А по ночам любили друг друга с такой страстью, что она почти пугала его. Затем, лежа в теплой темноте, они делились самыми сокровенными мыслями, вполголоса мечтая о новой жизни, которая обязательно зародится в утробе Кандис в результате их любви.

Теперь Миран нередко размышлял о тех счастливых днях. Наблюдал ли за ними ксенос? Подглядывал за их любовными объятиями? Подслушивал их немудреные секреты? Бродил невидимкой между земными растениями, посаженными на почве, орошенной кровью его сородичей? Смотрел в небо, на огни, возвещавшие прибытие новых захватчиков? О чем он думал все это время, пока его мир разрушали и завоевывали чужаки? Каково было ему понимать, что всю его расу ждет бесславный конец?

Миран, взобравшись на осыпь, отчетливо ощутил тревогу ксеноса. Пока он преодолевал последние метры, его жертва где-то затаилась. Сверху он осмотрел треугольный участок суши.

Конец мыса в шестистах метрах перед ним тонул в медленно набегающих мелких волнах коричневой воды. На поверхности почвы виднелись отдельные группы валунов и несколько довольно глубоких впадин. Но ничего такого, что могло бы послужить надежным убежищем.

Ксенос отступал, ускользая к самой оконечности мыса. Миран не мог уловить ни малейшего движения; он давно понял, что охота будет нелегкой. Он и не хотел, чтобы победа далась легко. Инфракрасные очки или даже просто собаки дали бы ему возможность управиться за несколько дней. Но Миран хотел, чтобы ксенос понял, что на него идет охота. Хотел заставить его ощутить накал преследования, понять, что с ним играют, испытать бессильную ярость и ужас каждого загнанного в угол существа. Он хотел, чтобы ксенос страдал, как страдала Кандис. И мучился, как мучается он сам, окруженный призраками.

Миран с нарочитой медлительностью зашагал вперед, держа винтовку наготове. Он продолжал напряженно следить за любыми, самыми незаметными движениями: чередованием света и теней между валунами, малейшей зыбью у кромки воды. Возможно, удастся уловить легкое туманное облачко дыхания – этого проявления своей жизни ксеносу никогда не удавалось изменить. Теперь не имело значения, какой облик он примет. Миран поймал его. Он удавит его в своих объятиях. Это станет финальным актом величайшей трагедии. Милосердное избавление от мук для ксеноса, для призраков, для Кандис, для него самого. Ксенос был последней нитью, связывающей их всех в общем страдании. Его смерть станет актом доброты.

До округлого окончания мыса оставалось четыреста метров, когда Миран ощутил первые приступы паники в мыслях ксеноса. Должно быть, тот чувствует его жестокую неумолимую решимость. Мрачная радость затопила разум человека. «Ты сгоришь, – мысленно обратился он к ксеносу, – твое тело исчезнет в огне и боли. С этим я пришел к тебе».

Он хотел, чтобы последние моменты жизни ксеноса были полны страданий и ненависти. Никакой славы. Никакой надежды. Только жуткий страх, через который пришлось пройти Кандис, когда ее маленький сияющий мир разбился вдребезги.

Он заглянул в одну из глубоких впадин. На дне бликовала застоявшаяся вода. Высокие тростники с лиловыми метелками семенных коробочек пробивались сквозь густой слой голубовато-зеленых водорослей, нижняя часть их стеблей потрескалась, из ранок сочился золотисто-желтый сок.

Миран пытался выделить какую-нибудь аномалию: выпуклость на травяном покрове наподобие кротовой норы или необычайно плотный сгусток водорослей.

Ветер качнул стебли тростников. Из впадины поднялась волна едкого запаха гниющих растений. Ксеноса здесь не было.

Миран уверенно направился к оконечности мыса.

Каждый шаг все отчетливее прояснял мысли ксеноса. Он полностью раскрывался Мирану. Страх завладел его разумом до такой степени, что прогнал почти все остальные мысли. Фантомное ощущение сморщивания тронуло кожу – ксенос сжимался, подчиняясь защитному рефлексу уменьшиться до ничтожно малой величины, чтобы ужасный враг прошел мимо, не заметив его. Он вжимался в податливую почву, становясь элементом окружающей среды.

И он был уже близко, теперь совсем близко. Горький опыт позволял Мирану с уверенностью судить о таких вещах.

Насколько день принадлежал ему, настолько ночь принадлежала ксеносу. Он возвращался к дому снова и снова. Крался в темноте зловещей тенью. Его оскверняющее присутствие разрушило храм сновидений Мирана.

Нередко после того, как сон его одолевал, Миран видел себя бегущим по долине вместе с Кандис; они оба смеялись, радостно вскрикивали и приплясывали под освещенными солнцем деревьями. Его окружала долина, какой он ее никогда не знал, – яркая, теплая, укрытая радужным одеялом цветов, с отяжелевшими от сочных плодов деревьями. Сон о мечте Кандис.

Они ныряли в прозрачную голубоватую воду, взвизгивали от холода, плескались и резвились, словно наяды. Каждый раз, когда он ловил Кандис в объятия, ее глаза прикрывались, голова откидывалась назад, губы приоткрывались в ожидании поцелуя. А потом вдруг ее кожа становилась грубой и темной, тело распухало в его руках. Он обнимал ксеноса.

Впервые тогда он проснулся в неудержимом бешенстве, и руки судорожно колотили по матрасу. Вот тогда их мысли начали переплетаться. Пламя бешенства превратилось в лед убийственной решимости. Схватив винтовку, Миран, не одеваясь, выскочил в ночную темноту.

Ксенос был там, неясным сгустком черноты он маячил за оградой выгона. Его присутствие вызвало шквал ужаса, обрушившийся на и без того ослабленный разум, хотя Миран не мог с уверенностью сказать, был ли источник тревоги в нем самом или в загадочном чудовище. Он слышал треск кустарника, ломающегося под натиском убегающего ксеноса. Миран выстрелил ему вслед, игольно-тонкий луч инфракрасной энергии разорвал темноту прерывистыми красными штрихами, осветил окружающее пространство беззвучным призрачным блеском. Перед глазами мелькнули шарики плотного оранжевого пламени. Самые сухие кусты задымились.

Остаток ночи Миран просидел у открытой двери на крыльце, охраняя могилу. С плотным одеялом на плечах, с бутылкой бренди и лазерной винтовкой на коленях. На рассвете он спустился к реке по следу ксеноса.

В те первые недели ему не удавалось подобраться к нему близко. Миран стал бояться спать. Во сне ксеносы мучили его, мелькали в разрозненных мыслях коварным напоминанием о жестокости, совершенной людьми над миром Джубарры. А когда Кандис поднималась, чтобы его успокоить, ксеносы похищали ее, и он просыпался, рыдая от горечи потери.

Миран дошел до склона в конце мыса. Закругленный клочок плавно спускающейся суши, словно ноготь пальца. Слой торфа с несколькими чахлыми кустиками и россыпью валунов. В сотне метров впереди плескалась темно-коричневая вода.

Присутствие ксеноса отдавалось в мозгу непрекращающимся бормотанием. Связь стала настолько сильной, что Миран мог видеть мир через его органы зрения. Тускло мерцающий туман с постепенно приближающимся вихревым уплотнением – это был он сам.

– Выходи, – сказал Миран.

Ксенос напрягся, сливаясь с почвой.

– Нет? – Человек, разгоряченный близостью победы, откровенно издевался. – Ну-ну, посмотрим.

Прямо перед ним лежало пять валунов. Огромные желтовато-серые камни, скатившиеся с горного склона. На их неровной поверхности уже появились зеленые пятна лишайника. Вокруг в траве повсюду валялись плоские осколки, отсеченные зимними морозами. Он навел винтовку на ближайший камень и выстрелил. Вырвался рубиново-красный луч, видимый даже при дневном свете. В месте удара от камня поднялась струйка голубоватого дыма, почерневшие от жара осколки брызнули в траву, опалив стебли. Резкий щелчок свидетельствовал о сильном перепаде температур.

Миран перевел прицел на второй валун и снова выстрелил.

Третий валун развернулся.

В поселении, где расположилась группа экологов-исследователей, ксеносов называли скользкокожими – в знак пренебрежительного признания их способности безукоризненно маскироваться на местности. Слухи о них ходили еще с момента первой высадки, но образец тела был получен только после воздействия вируса. Кое-кто из ксенобиологов настаивал, что их способность ускользать от преследователей говорит о разумной жизни; этот аргумент впоследствии и сыграл решающую роль на слушаниях комитета Хранителей.

Несколько вскрытий начавших разлагаться тел показали, что вместо костей у ксеносов только хрящи, что в некоторой степени объясняло изменчивость их формы. Железы подкожного фермента могли вырабатывать любой цвет, обеспечивая маскировку, какой мог бы позавидовать земной хамелеон.

Миран слышал, что жители поселения тоже боялись ночи. Днем ксеноса было легко определить: даже при человеческом обличье их выдавала грубая структура кожи и слишком тонкие ноги. Живущие на природе существа, привыкшие к лесам и обширным равнинам, превосходно имитировали неподвижные объекты в случае приближения опасности, к примеру бульдемона – их естественного врага. Зато ночью, на грязных и темных улочках между стандартными жилыми модулями, один предположительно человеческий силуэт невозможно было отличить от другого.

После захода солнца все быстро сокращающееся население поселка предпочитало оставаться за запертыми дверями.

Поднявшийся ксенос оказался на полметра выше Мирана. Его бугристая кожа цвета охры быстро вернула нейтральный серо-голубой окрас и казалась слегка влажной. Тело, до сих пор изображавшее неправильной формы шар, под стать валуну, приняло форму груши на двух тонких ногах с плоскими ступнями. Длинные руки заканчивались клешнями. На Мирана сверху вниз уставились два фиолетовых глаза.

Разум ксеноса охватила обреченность, в глубине которой тлело пламя гнева. Эмоции затопили голову Мирана леденящим мозг холодом.

– Я тебя ненавижу, – сказал ему Миран.

Два месяца скорби и яд злобы исказили его голос, превратив в звериный рык.

В одном отношении ксенос не отличался от любого другого загнанного в угол животного. Он бросился на своего врага.

Миран сделал три выстрела подряд. Два в верхнюю часть корпуса, один в самый центр тела. Луч проделал в шкуре дыры величиной с кулак, пробил подкожные мышцы и устремился к внутренним органам.

Между глазами ксеноса открылась безгубая вертикальная щель, испустившая мелодичную трель. Он раскинул руки, повернулся, разбрызгивая из ран жидкую желтую кровь, и с последним протяжным стоном упал на землю.

Миран послал еще два импульса в ту часть, которая предположительно была головой. Он полагал, что мозг должен быть поблизости от глаз. Пальцы-клешни судорожно сжались, потом бессильно разомкнулись. Больше ксенос не двигался.

Далекий гром прокатился по долине от края до края, возвещая приближение очередного дождя. Звук достиг ушей Мирана как раз в тот момент, когда он возвратился к себе. На долгом пути к дому он не испытывал ликования по поводу успеха. Да он этого и не ожидал. Наградой стало завершение дела после преодоления стоявших на пути трудностей.

Но Джубарра теперь не могла предложить целей, достойных усилий. Убийство ксеноса не означало новых начинаний, не было символом успеха человечества. Персональное искупление и больше ничего. Освободившись от прошлого, можно было найти хоть какое-то будущее.

Миран остановился у могилы, заваленной высокой пирамидой камней для предотвращения попыток ксеноса проникнуть внутрь. Расстегнув пояс, положил на камни лазерную винтовку и запасной магазин – как приношение Кандис. Доказательство того, что он завершил дела в долине и может покинуть это место, как она и хотела.

– Я закончил, – произнес он, склонив голову. – Прости, что так задержался. Я должен был это сделать.

И вдруг его одолело сомнение: все ли закончено для нее? Не будет ли страдать от одиночества ее душа? Единственная человеческая сущность, обреченная остаться среди призраков, чью расу люди так безразлично истребили?

– Это не ее вина, – закричал он призракам ксеносов. – Мы ничего не знали. Мы не просили ни о чем подобном. Простите ее.

Но в глубине души продолжало гореть яркое пламя разделенной вины. Все это было совершено ради них.

Миран вернулся в дом. Дверь оставалась открытой, так что на композитных плитках пола образовалась лужица дождевой воды, а воздух стал холодным и влажным. Он прошлепал прямо по луже и отдернул занавес душевой ниши.

Лицо, смотревшее на него из зеркала над раковиной, за последние два месяца сильно изменилось. Оно похудело, по щекам пролегли длинные глубокие морщины. Выступающий вперед подбородок, небритый несколько дней, зарос колючей щетиной. Из-за потемневшей кожи казалось, что глаза ввалились. Жалкий вид. Миран вздохнул, сетуя, что позволил себе так опуститься. Кандис пришла бы в негодование, увидев его таким. Он решил помыться, сбрить щетину и поискать чистую одежду. А завтра он отправится в поселок экологов. Через шесть недель ожидается корабль, который заберет их с этой планеты. Короткая и печальная история человеческой интервенции закончится. Давно пора.

Он плеснул в лицо теплой водой, пытаясь размочить въевшуюся грязь. Это занятие так его увлекло, что сознание не отреагировало на царапанье снаружи, приняв его за элемент постоянных звуков: шелест кустов под порывами ветра, скрип двери, далекое журчанье речной воды.

Стук в гостиной раздался так неожиданно, что мышцы оцепенели от испуга. Лицо в зеркале побелело.

Это какой-то другой ксенос. Но Миран не ощутил его приближения, никакие беспорядочные мысли не просочились в его мозг. Пальцы сжали край раковины в попытке унять дрожь. Ксенос не мог причинить ему особого вреда, его клешни способны оставить глубокие царапины, но и только. А бегает Миран быстрее. Он сумел бы добежать до оставленной на могиле винтовки раньше, чем ксенос выберется из дома.

Миран рывком отдернул занавес душевой – в гостиной пусто. Вместо того чтобы ринуться за оружием, он осторожно вышел из ниши. Неужели ксенос перебрался в спальню? Дверь была немного приоткрыта. Ему померещилось, что из спальни доносится какой-то шорох. А потом он заметил источник стука.

Одна из композитных плит пола приподнялась наподобие крышки. Под ней темнела впадина. А этого быть не могло. Дом собирался на ровном участке земли.

Миран нагнулся. Плитка закрывала квадратный метр поверхности. И кто-то выгреб из-под нее плотно утрамбованную землю, так что образовалось пустое пространство. Дно впадины покрывали какие-то осколки, похожие на фрагменты разбитой посуды.

Ксенос. Миран инстинктивно понял, что это он вырыл яму. Поднял осколок. Одна его сторона оказалась сухой и гладкой, на другой осталась прозрачная слизь. Осколок был изогнутым. Яйцо.

Мозг вспыхнул яростью. Ксенос отложил яйцо в доме Мирана. Перехитрил его, выбрав единственное место, где тот не стал бы искать, даже не заподозрил бы такого вероломства. И ксеносский ублюдок вывелся в доме, предназначенном для потомства самого Мирана.

Он распахнул дверь спальни. Там в кровати его поджидала нагая улыбающаяся Кандис. Мир вихрем закружился вокруг Мирана. Ноги так ослабели, что ему пришлось вцепиться руками в косяки.

Она была очень далеко от него.

– Кандис, – прохрипел он.

Сама комната почему-то не имела значения. Она исказилась, выросла до гигантских размеров. А Кандис, его любимая Кандис, была слишком маленькой. Перед глазами все поплыло, но вскоре зрение восстановилось. Рост Кандис действительно не превышал метра.

– Люби меня, – сказала девушка.

Ее голос стал высоким и пронзительным, словно мышиный писк.

И все же это была она. Миран пристально вглядывался в безупречно воспроизведенные черты ее тела, которое так хорошо помнил. Ее длинные ноги, крепкий плоский живот, конические холмики грудей, широкие плечи, излишне мускулистые после нескольких месяцев работы в полях.

– Люби меня.

Ее лицо. Кандис никогда не была красавицей, но он всегда ею восхищался. Выступающие скулы, округлый подбородок, продолговатые глаза. Все такое хрупкое, словно китайский фарфор. Ее мягкая улыбка, обращенная только к нему. Незабываемая.

– Люби меня.

Ксенос. Зародыш, созревший у него под полом. Присвоивший его сны, впитавший их. Раскрывший его всепоглощающую любовь.

– Люби меня.

Первый ксенос, родившийся после встречи с человечеством, – он инстинктивно придал себе форму, дающую наибольший шанс выживания в изменившемся мире.

Тонкие руки взметнулись навстречу Мирану. Под натянувшейся кремово-белой кожей проявилась безупречно человеческая грудная клетка.

Миран испустил страдальческий стон.

– Люби меня.

Он мог бы. Увы, да. И в этом заключалась мучительная истина. Он мог бы любить это существо. Даже бледная чужеродная копия лучше, чем жизнь без Кандис. Она подрастет. И во мраке подавляющего одиночества будет ждать его возвращения.

– Люби меня.

У Мирана не хватало сил противиться. Если существо вырастет, он заключит его в объятия и станет его любовником. Снова ее любовником. Если она вырастет.

Он запустил руки под край кровати и напряг все свои силы. Кровать, матрас и все остальное свалилось на пол. Ксенос с визгом опрокинулся вместе с постелью.

– Люби меня! – отчаянно пискнул он.

И, извиваясь, пополз к Мирану. Ноги яростно брыкались, запутавшись в одеяле. Лицо умоляюще сморщилось.

Миран протиснулся между большим комодом и стеной и ухватился за задние ножки шкафчика. Он не один вечер вытесывал его из местной древесины. Комод получился грубоватым, но прочным и очень тяжелым.

– Люби меня! – Крик сменился умоляющим пронзительным рыданием.

Шкаф закачался на передних ножках. Миран отчаянно всхлипнул и толкнул его вперед. Комод опрокинулся с влажным треском, попав на верхнюю часть туловища ксеноса.

Мирана затошнило, и он, согнувшись пополам от приступов рвоты, бросился вон из спальни. В сумасшедшем порыве он выскочил из дома, упал и распростерся на мокрой земле, колотя руками и воя, словно обезумевший зверь.

Неестественный скрежет заставил его поднять голову. Сквозь пелену слез и грязи он увидел, как на вершине каменной пирамиды треснула большая глыба. В воздух взметнулась крошечная рука. С нее посыпались мелкие чешуйки. Рука принялась увеличивать расщелину. Спустя какое-то время оттуда, двигаясь рывками, выполз нагой карлик. Он отряхнулся, сбрасывая с себя фрагменты скорлупы. Соответствовать окружающей обстановке оказались способны даже яйца ксеносов.

Миран, оцепенев, смотрел, как карлик спустился с груды песчаника и присоединился к двум другим таким же фигуркам, поджидавшим у основания.

Под защитой дома самой безопасной личиной был объект любви, почитаемый и защищаемый. Но снаружи, в долине, выжить мог только самый жестокий хищник.

Три миниатюрных человечка общими усилиями подняли лазерную винтовку.

– Ненавижу тебя, – взвизгнул один из них.

А потом его кулак ударил по пусковой кнопке.

Миран даже представить себе не мог, что его лицо способно выражать такую ярость.