Выбор решает все

Глава 15 ЛЕС ПОТЕРЯННЫХ ДУШ

Они отдалились от рухнувшей арки на границе буквально на несколько сотен метров, когда взгляд Ройса зацепился за сухой куст на обочине дороги. Вид его причудливо изогнутых ветвей что-то всколыхнул в памяти парня. Он придержал коня и, нахмурившись, осмотрел куст внимательнее. Хм… Лес, дорога… «Да это же пейзаж из моего ночного кошмара! — осенило молодого телохранителя. — Очень похоже».

— Джер, минутку, я здесь задержусь, а потом вас догоню! — крикнул Ройс.

Вампир тоже остановился, осмотрелся, втянул носом воздух и с удивлением констатировал:

— Пахнет свежей кровью.

Так как Пирс отнюдь не шептал, то и Джер расслышал его комментарий. Ученик придворного мага развернул лошадь и вернулся обратно по своим следам к спутникам.

— Что случилось? — спросил он у Ройса. — Кто-то ранен?

— Здесь неподалеку меня убивали в ночном кошмаре, — честно сознался подопечный Дартиса.

— Ничего не понял, — помотал головой вампир. — Как тебя могли убить, если ты живехонек? И почему в ночном кошмаре, если тут действительно пролили кровь?

— Не бери в голову, — отмахнулся телохранитель. — Я и сам не знаю, как лучше объяснить.

Ройс спешился, привязал лошадь к толстой ветке куста и двинулся туда, где, судя по его воспоминаниям, была полянка. И хотя он никого не приглашал с собой, Пирс и Джер увязались следом. Если неподалеку случилась трагедия, ученик придворного мага не мог пройти мимо, не предложив помощь. Вдруг где-то требуется маг или просто человек, способный сделать перевязку и остановить кровь подручными средствами? А вампир не хотел пропустить какое-нибудь важное событие, которым позже может заинтересоваться его государство. Человека с артефактом он ведь легко догонит, если тот решит отправиться дальше в путь, не дожидаясь. Зато телохранитель не о всяком происшествии ему расскажет, не похож он на открытого простачка.

Сначала Ройс наткнулся на дерево, к которому был привязан в ночном кошмаре. А обследовав ствол, он обнаружил бурые пятна засохшей крови в трещинах коры. Но телохранитель не спешил делать выводы. Прежде чем заподозрить самое плохое, он присел и отыскал внизу, на выступающем из-под земли корне, след от стрелы. Вот тогда его взяла оторопь. Дальше было бы глупо отрицать очевидное: этой ночью здесь действительно произошло убийство, и жертвой стал не кто иной, как Виола Сьерро. Каким-то неведомым образом вытеснив сознание девушки, Ройс стал прямым свидетелем жуткого преступления.

— Значит, и в остальных случаях убийства тоже происходили в реальности? О Дартис… — прошептал молодой телохранитель, не найдя в себе сил даже нормально выругаться.

Он вспомнил о десятках пропавших без вести аристократов. Ведь его сознание не раз умирало вместе с их телами, утыканными стрелами или ножами. Но раньше он воспринимал все, как обычный кошмар, в наказание ниспосланный Дартисом Метким. Даже вид тела алани Вардана Ровсхола не насторожил Ройса. А ведь должен же был! Однако как все невероятно…

Телохранителю не хотелось верить, что его ночные сны так же реальны, как представшее перед ним дерево со следами крови. Но факты упрямо подтверждали существование неизвестных особ в серых балахонах.

Ройс оглянулся и посмотрел на камень, возле которого ночью проводился непонятный ритуал с его пассивным участием. При свете солнца тот выглядел как обычный, ничем не примечательный булыжник с плоской вершиной. Телохранитель подошел поближе, но не нашел барельеф с изображением божественного символа, который ожидал там увидеть. На ощупь камень тоже не имел никаких особенностей. Ройс даже достал нож и попробовал поковырять поверхность, вонзить его вглубь он при всем желании не мог.

Трава вокруг была значительно примята, на земле в двух местах виднелись глубокие следы, но они никак не проливали свет на личности неизвестных преступников. Ройс не являлся опытным следопытом, чтобы попытаться определить по вмятинам чей-то рост, вес и телосложение. Он мог сказать только одно — мучители были в нормальной обуви и никаких копыт или лап под своими балахонами не скрывали.

— Здесь недавно применяли магию, — заметил Джер где-то у него за спиной. — Я чувствую остаточный след заклинаний.

— А тело, тело девушки никто не видит? — встрепенулся Ройс.

— Откуда ты знаешь, что тут убили именно девушку? — с интересом, но без волнения спросил Пирс. — Даже я по одному только виду и запаху не могу сказать, кому принадлежит кровь.

— Я видел во сне произошедшее здесь. Джер, — обратился телохранитель к магу, — какие-то личности, закрывающие лица капюшонами, читали возле камня длинное заклинание. А потом они утыкали стрелами Виолу.

— Виолу?! — переспросил ученик придворного мага. — Дочку алани Сьерро?

— Да, именно.

— А что за заклинание?

— Я же не разбираюсь в магии! — воскликнул Ройс, после чего принялся тщательно осматривать каждый из кустов, растущих по периметру полянки.

Он искал следы конских копыт, остатки веревок, стрелы или любую иную мелочь, имеющую отношение к убийству.

Но первым находку совершил вампир.

— Ройс! — окликнул он. — Кажется, я труп нашел. Вернее, то, что от него осталось… Лучше магу на это посмотреть.

Бледнеть Джеру было уже некуда, а потому он позеленел. Юноша не мог похвастаться привычкой к подобным зрелищам, но чувство долга и обязательность не дали ему сейчас остаться в стороне. Медленно, борясь с собой и морально готовясь к худшему, он приблизился к Пирсу и заглянул за указанные заросли кустарника. И тут же Ройс услышал его облегченный вздох.

Телохранитель бегом пересек поляну, очень надеясь на чудо. Может, Пирс просто плохо пошутил и на самом деле нашел не Виолу, а останки какой-нибудь нечисти? Или, как ни цинично это звучит, другой девушки? Он раздвинул спутников, изучил находку и понял, что судьба не слишком к нему благоволит. За кустами виднелся клочок земли с выжженной травой. Поверхность была щедро усыпана серым пеплом, под слоем которого выделялись оплавленные кусочки металла. Это явно были наконечники стрел. Чуть в стороне, возле съежившейся высохшей травы валялся крохотный кусочек ярко-красной ткани. Ройс больше и не нуждался в доказательствах, чтобы точно сказать — тут преступники решили спалить тело. Фаерболом, судя по всему. Телохранитель уже связал воедино дело алани Вардана и то, что увидел сейчас.

— Пепел, — прошептал Джер. Он явно испытывал облегчение от того, что здесь не обнаружился обезображенный труп. — Поработал очень сильный боевой маг, возможно, даже парочка. Не могу сказать точно, так как все глушится остаточными следами более мощного и очень странного заклинания. Я такого не знаю. Не возьмусь предположить, чего хотели добиться преступники.

— Триитцы? — предположил Ройс.

Джер нахмурился, с сосредоточенным видом посмотрел на камень, подумал, а потом просто пожал плечами.

— Да кто угодно, — сказал он и, покосившись на Пирса, добавил: — Даже вампиры могли это сделать.

— Эй, минуточку! — возмущенно начал шпион. — Давайте обойдемся без голословных обвинений. Зачем нам нужно было убивать какую-то незнакомую дамочку? У нас сейчас абсолютно другие интересы. Я не самая мелкая фигура на родине, чтобы не знать о намеченном ритуале в таком опасном месте, как лес Потерянных Душ. Мои сюда без крайней необходимости даже не сунутся, да и не маньяки же мы, чтобы так просто зверствовать!

— До этого убивали, похоже, в обычных лесных массивах и рощицах, — заметил Ройс.

— А были еще подобные случаи? — с удивлением и огорчением во взгляде спросил ученик придворного мага.

— Да, например, в поместье Ровсхолов, куда мы заглянули по дороге, — не счел необходимым скрывать телохранитель. Хоть какой-то минимум информации он может им выдать. — Там тело сожгли не до конца…

— Ого, — присвистнул Пирс. — Только не пытайтесь подогнать на роль подобного злодея кого-то из моих сородичей. Заметьте, что из жертв не выпили всю кровь, а вылили и уничтожили, можно сказать, почем зря.

— Ну да, их расстреляли. Однако преступники действовали, руководствуясь странным ритуалом, а не инстинктами, — заметил Ройс.

Джер отодвинулся от Пирса и упрямо сказал:

— Значит, вампиры не исключаются!

— И все же их и гномов я бы не стал подозревать, — чуть разрядил обстановку телохранитель. — Рост у преступников был нормальный, бороды из-под капюшонов не торчали. Да и клыков я не заметил.

— А вообще эти убийства имеют хоть какое-то отношение к артефакту? — уточнил Пирс.

— Нет, пока это внутренние дела Рении, — ответил Ройс. — Хотя если ритуал связан с кем-то из богов, то другим государствам тоже стоит побеспокоиться. Джер, может, вернемся в Тесельхор и доложим о находке?

— Там и без нас наверняка справятся — обыщут окрестности, опросят людей, найдут свидетелей. Я слышал, что алани Сьерро грозился привлечь к поискам столичных сыскарей. Через алтарные камни они должны прибыть в город практически мгновенно. Ройс, неужели ты хочешь лично сообщить аристократу о смерти его дочери? Тебя ведь, несмотря на клятву перед алтарем Ароя Справедливого, опять возведут в ранг если не главного зачинщика, то хотя бы соучастника преступления. Замаешься доказывать свою невиновность!

Телохранитель задумчиво закусил нижнюю губу и признал, что маг прав. Нервов ему попортят изрядно, раскроют инкогнито, задержат до выяснения всех обстоятельств. И уж наверняка это нарушит его контракт с Джером, ведь сроки будут сорваны. А вдруг магия, заверившая договор, сочтет, что телохранитель таким образом уклоняется от своих прямых обязанностей, и убьет его? Ройс дал себе слово, что он напишет обо всем Крису, как только выберется из леса со стороны Инарии, пусть тот передаст информацию сыскарям. А сейчас ни к чему пороть горячку, убитых это не вернет. Пока маги доберутся до полянки, чтобы обследовать ее, все остаточные следы развеются. Больше, чем Джер, они не обнаружат. Ну разве что на пепел полюбуются собственными глазами… Что им действительно будет полезно, так это описание ритуала, но лучше, если маги и сыскари услышат его не из первых уст. Ройс ведь не в состоянии объяснить, почему именно он видит убийства в кошмарах. Не хочется, чтобы толпа чужаков узнала о его проблемах и лезла в душу, выспрашивая мельчайшие подробности.

Молодой телохранитель скорбел о смерти девушки, о смерти других аристократов, но в меньшей степени, чем можно было ожидать. Под прессом накопившейся моральной и физической усталости его чувства притупились. В АТеРе наставники наверняка рассчитали, что за время сна ученик прекрасно успеет отдохнуть от напряженных дневных тренировок. Но ведь Ройс часто не имел возможности набраться сил! Да и в дороге стало не намного лучше: от рассвета до заката приходилось трястись в седле, питаться на ходу и всухомятку, спать где придется.

— Поехали отсюда, — предложил подопечный Дартиса. — Я хочу как можно быстрее выбраться из леса.

— Согласен, надо двигаться подальше от этой поляны, — отозвался вампир. — А то сколько, ты говоришь, было этих маньяков в сером?

— По три на каждого из нас. И если среди них есть хотя бы два мага, то бандиты легко одержат верх. Все-таки стреляют они здорово.

— Нашел кого хвалить, — фыркнул Пирс. Он больше не старался скрывать клыки и надеялся на здравый смысл императорских посланников.

Джер, все еще не смирившись с присутствием вампира, с опаской покосился на него и припустил обратно к дороге, будто за ним гнались. Ученик придворного мага никак не мог определиться с поведением относительно неожиданного попутчика. И метнуть в него фаербол просто так нельзя, и доверять боязно.

Маг и его телохранитель отвязали лошадей и забрались в седла, а Пирс решил идти позади, одним своим присутствием подгоняя животных. Поначалу вампиру пришлось довольно тяжело. Периодически приходилось даже бежать, недобрым словом поминая неизвестных конокрадов. Ройс и Джер хоть и не торопились специально, но ждать его, натягивая поводья, тоже не намеревались.

Однако уже через пару часов Пирс получил возможность идти размеренным шагом, так как дорога становилась все хуже и хуже, как он и говорил. Всадники могли передвигаться быстрее, чем те же неповоротливые телеги купцов с товаром, но не резвее пешего вампира. Из-за задержки на рынке, на границе леса и на полянке они так и не нагнали никого из других рисковых путников, да и не стремились к этому. Ройс и Джер прекрасно понимали, что в их отряде уже и без того критическое количество лиц.

При свете солнца лес Потерянных Душ пока не оправдывал своего названия. Кругом было светло, пахло хвоей, травами и прелыми листьями, по краям дороги росли дикие цветы, между деревьями иногда виднелись необычные декоративные кустарники. В такой обстановке немудрено расслабиться и потерять бдительность, а после — и жизнь. Вряд ли дурная слава этого леса возникла на пустом месте.

После полудня ренийцы спешились и тоже решили пройтись, давая коням отдых. Они уже осознали, что передвижение верхом в лесу не дает им никакого преимущества, один лишь риск покалечить животных или самим вылететь из седла. Маг достал припасы, и люди принялись жевать на ходу. Лошади, избавившись от лишнего веса, тоже не смущались, пытаясь тянуться к сочной траве по обочинам, хотя съесть ее все равно не могли.

Вампир деликатно отстал от ренийцев и сделал глоток из фляги, пристегнутой к поясу. Вторая такая же была надежно прикреплена с другого бока. Для Пирса эти сосуды с живительной влагой сейчас были гораздо ценнее любого оружия, хотя у него имелся и меч, рукоять которого выглядывала из наспинных ножен. Конечно, шпион очень жалел, что остался без сменной одежды и других полезных в дороге мелочей, но он был не слишком избалован и привык к некоторым неудобствам. В его долгой жизни случались и не такие неприятности, как украденная лошадь. Нельзя зацикливаться на одной мысли и начинать жалеть себя. А за утерянное имущество, издевательство с посланием и выбор напарника он потом потребует со своего начальства компенсацию. Крупную.

Пирс облизнул губы языком, а для надежности еще и ладонью провел по подбородку, чтобы не оставить на лице следов чужой крови. Он понимал, что людям будет неприятен такой вид. И если телохранитель постарается не обращать внимания, то маг может сорваться. А вампиру как-то не хотелось под воздействием фаербола раньше времени превратиться в пылающую головешку или в мелкий пепел.

Только он решил ускорить шаги, чтобы догнать ренийцев, как неожиданно краем глаза заметил сбоку движение. Развернувшись, Пирс рассмотрел полупрозрачный силуэт полноватого благообразного мужчины. Сквозь фигуру просвечивал ствол ближайшего дерева, а ветка кустарника пронзала живот насквозь. Вампир потянулся рукой за спину к мечу, открыл рот, чтобы позвать людей, но так и не выполнил до конца ни одно из намерений. Моргнув в очередной раз, Пирс обнаружил, что призрачный человек бесследно исчез.

Вампир с опаской осмотрелся вокруг, решая, не привиделось ли ему все. Мало ли как мог исказиться солнечный свет, падая через листву. С ренийцев станется сказать, что ему от страха такое мерещится. Он ведь действительно толком ничего не рассмотрел, да и физической угрозы вроде нет.

Так что Пирс бегом догнал Джера и Ройса и молча пристроился за их спинами, практически дыша в затылок. Он был немного взволнован и терзался сомнениями, поэтому не сразу заметил, как маг занервничал.

— Я пока последним пройдусь, — буркнул бледный юноша, спешно занимая позицию за опасным, по его мнению, кровососом.

Возражать никто не стал. Смешно сказать, но и самому вампиру вопреки здравому смыслу так было спокойнее. Без повода Джер испепелять его не будет, да и спину собой прикроет… Ни спереди, ни сзади ни одна напасть не доберется, минуя людей! Жертвовать собой понапрасну ради выполнения миссии Пирс не собирался, уж лучше он потом, если ренийцев убьют, вместо них доставит артефакт высшему инкубу.

Ученик придворного мага, как это ни странно, тоже чувствовал себя на порядок лучше. Он сверлил взглядом широкую спину вампира и затылок, прикрытый капюшоном светло-коричневого легкого плаща, и спокойно шел вперед. В таком положении был один небольшой минус: коня приходилось тащить, напрягая руку, так как сам он торопиться вслед за Пирсом не желал. Но Джера это обстоятельство не сильно расстраивало. Пусть он и отстал немного от остальных, зато движется с той же скоростью, что и все.

Вокруг было тихо, только изредка раздавалось короткое чириканье каких-то птиц. Ни подозрительных шорохов, ни рычания зверей, просто благодать. От созерцания природы и спины вампира мага отвлек рывок лошади, упрямо потянувшейся мордой к особо сочному пучку зелени на краю ухабистой дорожки. Съесть его животина не могла, но хоть понюхать и заявить вредному хозяину о своем желании… Джер развернулся, чтобы высказать наглой скотине все, что он думает о подобном поведении, да так и замер. Позади, в нескольких метрах от себя, он увидел прозрачную фигуру молодого парня в рваной одежде. Маг среагировал мгновенно: создал довольно большой фаербол и швырнул в подкравшегося незнакомца. Да только огненный шар пролетел насквозь и затух где-то вдали, так и не встретив на своем пути преграды, которую можно было испепелить. Но призрачная фигура все равно исчезла.

— Нападение?! — мгновенно отреагировал Ройс, разворачиваясь.

Одной рукой он дернул вниз ремешок перевязи на груди, другой обхватил наклонившуюся вперед через плечо рукоять и обнажил клинок. На заговоренном металле заиграли блики солнца. Второй меч телохранитель пока приберег на случай совсем скверного положения. Он не хотел быстро выматывать себя, сражаясь сразу обеими руками, лучше сперва оценить количество противников и степень их опасности.

Вампир отреагировал молча, но на доли секунды быстрее. Он тоже вытащил меч и повернулся на шум гудящего пламени.

Однако противника так никто и не обнаружил. Ни на дороге, ни в кустах не было ни души, только Джер.

— Что случилось? — требовательно спросил Ройс, не торопясь расслабляться и объявлять ложную тревогу.

Его глаза продолжали шарить по округе, выискивая движение. Тело, готовое к любым действиям, напряглось, как струна.

Ученик придворного мага немного смутился, так как предъявить ему было нечего. Он вообще начал сомневаться, не привиделась ли ему странная фигура. Напряженные нервы и преломление света вполне могли сыграть с ним злую шутку. Уж отсутствием воображения Джер не страдал.

Он еще раз украдкой посмотрел за спину, естественно, не обнаружил никакого подозрительного фантома и ответил:

— Ничего страшного. Я решил потренироваться, а заодно проверить вашу бдительность.

— Тьфу ты! — сплюнул Пирс.

— Джер, не делай так больше, — попросил Ройс, возвращая меч за спину.

— Извините, — сказал маг, чувствуя себя неуютно под осуждающими взглядами спутников.

— Ладно, забыли, — махнул телохранитель свободной рукой.

В другой руке у него были зажаты поводья, хотя жеребец и не стремился убежать от хозяина. К вампиру он, как и Ройс, относился намного спокойнее, чем лошадь мага, хотя и старался близко не подпускать.

— Двигаемся дальше, — предложил Джер. — Чем быстрее мы выберемся из этого леса, тем лучше. Никто не будет против, если я теперь пойду впереди?

— Да, пожалуйста, — согласился Ройс, которому было все равно. Опасность может оказаться и впереди, и позади, и с боков. В таком маленьком отряде любое положение требует бдительности и не является гарантом большей защищенности. — Пирс, пойдешь последним.

— А давайте лучше вторым? — попытался поспорить вампир, который все еще чувствовал себя неуютно и не мог решить, как относиться к посетившей его галлюцинации. Воображение расшалилось, что ли?

— Не наглей. Ты же понимаешь, что Джер нервничает из-за твоей близости, — прямо сказал Ройс.

— Угу, — кивнул Пирс и с унылым видом занял положение за спиной Ройса.

В принципе он мог пойти и рядом, но никто не предлагал. Почему-то ренийцы предпочитали двигаться цепочкой. Наверное, так проще было обходить рытвины, огибать вылезающие на дорогу ветви кустарников и озираться.

Джер шел первым и задавал темп. Как и полагалось разведчику, он зорко смотрел по сторонам и был готов среагировать на любой подозрительный шорох. Однако кроме шагов спутников, тихого цокота копыт, звяканья сбруи и редкого пения птиц ничего не слышалось. Зато вскоре ему примерещилось красное пятно где-то слева. Маг мгновенно повернул голову и заметил нечто, похожее на силуэт миниатюрной стройной девушки. Но стоило ему опять моргнуть, как видение исчезло. Во второй раз в случайную игру света Джер уже не поверил. Он напрягся и настороженно ждал момента, когда еще раз сможет рассмотреть призрачную фигурку во всех подробностях. Юноша настраивался на то, чтобы даже не моргать некоторое время.

И вскоре его настойчивость была вознаграждена. Ученик придворного мага снова углядел красное пятно, но уже где-то справа. Он повернул голову и вперился взглядом в подозрительное явление. Поразительно, но между двумя стволами близко растущих деревьев он увидел призрачную фигуру красивой белокурой девушки в красном вечернем платье. Это была Виола! Маг замер как вкопанный посреди дороги.

Ройс чуть не налетел на круп его лошади и привычно ругнулся:

— Чтоб тебе пусто было, Дартис Меткий! Джер, что опять не так?

— Ты видел?

— Что именно?

— Там, справа, стояла Виола! — ткнул пальцем Джер.

— Она мертва, рассеяна в прах! Виолы здесь быть не может! Я как раз смотрел в ту сторону и ничего не заметил. Джер, ты просто переволновался, — принялся мягко успокаивать юношу телохранитель.

Маг нахмурился, снова засомневавшись. Может, и правда находка на поляне повлияла на него не самым лучшим образом? Сейчас день, светло, солнышко светит, вокруг все тихо. Какие могут быть призраки?

Джер решил, что, если ему еще раз что-то примерещится, он не будет обращать внимания. По крайней мере, пока не стемнеет. Маг ускорил шаги и мысленно принялся вспоминать страницы справочника по нечисти, встречаемой в безлюдных местах. Нет ли там каких упоминаний о подобном?

Ройс действительно не поверил Джеру, зато Пирс еще сильнее засомневался. Ну не может быть, чтобы два существа одновременно страдали похожими галлюцинациями! Он с опаской оглянулся назад, обшарил взглядом кусты по бокам и немного успокоился. Но в следующий момент посмотрел чуть выше, в крону ближайшего дерева, и заметил на ветке просвечивающуюся насквозь фигуру крепкого, мускулистого воина.

— Стойте! — закричал вампир. — Надо разобраться, а то мне тоже призраки мерещатся, и ведь я не нервничал! Горсткой пепла, оставшейся от тела человека, меня не напугать.

— Виола? — тут же спросил Джер, испытав облегчение. Он не сходит с ума, с ним все в порядке.

— Нет, наверное. Я видел двух мужчин, — признался Пирс. — Совершенно разных и незнакомых мне.

— А я — Виолу и еще какого-то юношу, — сказал ученик придворного мага.

— Почему тогда я никого не видел? — с толикой скептицизма поинтересовался телохранитель.

— Может, ты плохо осматривался? — обвинил его вампир.

— Не хуже вашего! Хотя признаю, что происходит нечто странное. Джер, эти фигуры нам чем-то угрожают? — спросил Ройс.

— Они даже не приближаются, только наблюдают, — подумав, ответил маг. — Но, в случае чего, я не знаю, как от них защищаться. Боевая магия рассчитана на уничтожение материальных противников, а не эфемерных привидений. Тут скорее нужны медики и служители Элота Доброго.

— Не останавливаемся. Если кто-то замечает призрак — показывает мне, — скомандовал Ройс.

Дальше Джер и Пирс то и дело тыкали пальцами по сторонам, привлекая внимание телохранителя, да только напрасно. Подопечный Дартиса так и не увидел ничего необычного, лишь светлый лес. Все трое злились. Сетуя на судьбу и на вселенскую несправедливость, маг и сам не заметил, как оказался рядом с вампиром. Просто, в отличие от телохранителя, тот его прекрасно понимал.

Ройсу уже начало казаться, что его дурачат, что спутники сговорились, хотя он понимал абсурдность этой мысли. Необычное замечали все, кроме него. Даже лошади время от времени шарахались в сторону по неизвестной причине.

На ночлег остановились прямо на дороге, едва начало темнеть. Телохранитель вызвался один сходить за хворостом, пока Джер будет делать приготовления, чтобы начертить на земле охранный круг. Странно, но Ройсу лес совершенно не казался враждебным, парень дышал чистым воздухом и наслаждался тишиной.

Путники разожгли в небольшой ямке костерок, перекусили и распределили очереди дежурства. Маг вызвался бодрствовать первым. Через три часа он должен был разбудить Пирса, ну а тот в свою очередь — Ройса. На таком порядке настоял Джер, так как он помнил о том, что накануне телохранитель не выспался, пребывая во власти кошмара.

В темноте тихо потрескивал костерок, вокруг которого вилась туча мошкары, не приближаясь, но и не улетая прочь. Причем вампир от мошек совершенно не страдал, а вот юный маг постоянно отмахивался и хлопал по рукам и лицу. Заклинаний против вредных насекомых не было, Академия не занималась разработкой подобных глупостей. А накидывать мантию юноша так и не стал, предпочитая оставаться в одной рубашке, чтобы холод помогал ему бороться со сном. Короткий меч Джер положил рядом с собой, но больше надеялся на замкнутый охранный круг и магию. Он чутко вслушивался в звуки леса и время от времени посматривал по сторонам. Едва солнце село, призраки перестали их беспокоить, и теперь маг чувствовал себя даже лучше, чем днем. Его спутники мирно спали, заняв места друг напротив друга возле огня. Привязанные, но не стреноженные лошади стояли сбоку у ближайшего куста. Джер бдел, но все-таки позволял себе изредка отвлекаться, рассматривая иллюстрации в справочнике по нечисти при сиянии совсем крошечного магического светильника. Он искал упоминание о призрачных фантомах, сводивших их сегодня с ума.

Через пару часов у него затекли ноги, и он встал, решив размяться. Границы круга терялись во мгле, но парень по положению деревьев помнил, за какие пределы ему нельзя выходить. Он сделал пять шагов вперед по дорожке, удаляясь от костра, и вдруг… застрял. Джер дернулся со всей силы, но это, похоже, оказалось ошибкой. Нечто липкое и раздражающе шероховатое облепило его с головой, запечатав рот, тут же накатила страшная слабость. Маг предпринял попытку вырваться, но неудачно. На мгновение его глаза, оставшиеся свободными, запечатлели в воздухе вспыхнувшую серебристую паутинку между деревьями. Вокруг Джера образовался целый плотный кокон из подобных липких нитей.

Однако паутина лишь на миг проявилась из небытия, позволив себя увидеть. Она сделала свое дело и теперь затаилась, как живая, ожидая следующую жертву. Джер не мог кричать, не мог колдовать, он оказался абсолютно беспомощен. Его угораздило наткнуться на совершенную по своей сути ловушку — сеть Терры, как окрестила паутину молва. Когда-то давно почитатели кровавой богини создали паутину для пленения жертв любых размеров и способностей. Ни один маг был не в состоянии почувствовать ловушку заранее, пока не прилипал к нитям, запутываясь в них. А дальше служители Терры могли убить жертву ножом во славу своей покровительницы, а могли и оставить мучиться, чувствуя, как паутина выпивает из несчастного физические силы и вместе с ними жизнь.

Обычно сети ставили в строго определенных местах, чтобы знать, где дожидаться жертвы. Но в лесу, похоже, ловушка была блуждающей. Кто-то запустил ее бесцельно перемещаться из одной точки в другую, подкарауливая невезучих путешественников. Впрочем, вполне возможно, она осталась с древних времен.

Джер всего полчаса назад читал о сети Терры в книге и помнил, что способа освободиться из нее не существует. Если способ и был когда-то, то создатели ловушки унесли его с собой в могилу. Жить ему осталось не более четырех-пяти часов. Он знал, что обречен, а потому старался охватить взглядом как можно больше, запечатлеть в душе пейзажи и далекое волнующее небо с мелкой россыпью звезд, запомнить живых существ, с которыми так и не успел подружиться, которых так и не успел даже понять.

Ожидание смерти было томительным, сердце в груди то стучало, как сумасшедшее, то замирало, поддавшись апатии. Джера начало клонить в сон, после которого, как он понимал, ему не проснуться. Но он надеялся, что Ройс не пострадает из-за связывающего их контракта и вместо него выполнит возложенную императором миссию. Ведь вины телохранителя в том, что ученик магистра Элиота случайно угодил в паутину, нет.

Пирса разбудило смутное чувство тревоги, что-то его беспокоило. Он сделал глубокий вдох, разгоняя остатки ночных грез, и открыл глаза. Вокруг было тихо. Взгляд сразу же наткнулся на практически прогоревший костер, от которого остались одни угли и парочка еле тлеющих головешек. Это ему не понравилось. Вампир мгновенно резким движением вскочил на ноги, подхватив с земли лежащий рядом меч. Но, как оказалось, надобности в оружии не было. Ройс мирно спал на своем месте, его грудь ритмично вздымалась и опадала, на шее билась жилка. Пирс прямо-таки чувствовал живую горячую кровь, движущуюся по венам человека. Но он уже давно вышел из возраста импульсивного ребенка, а потому умел себя контролировать и сдерживать голод. Агент вампиров приучил себя к мысли, что к понятию «еда» относится содержимое бокалов, фляжек, на худой конец — тарелок и ложек, но никак не жидкость в мыслящей, похожей на него личности. Пирса, как и многих других относительно молодых представителей вампирской расы, просто стошнило бы, доведись ему прокусывать чью-то кожу. При нынешнем установившемся менталитете это было сродни пожиранию себе подобных. Шпион и так являлся одним из немногих, кому довелось попробовать кровь прямо из надреза, — однажды другого выхода просто не было. Хотя далекие предки явно были бы в шоке, если бы узнали, к чему привело стремление к мирному сосуществованию.

Пирс осмотрелся в поисках мага, который, судя по внутренним ощущениям, так и не передал вовремя дежурство. Испугался довериться ему? Уснул?

Гадать вампиру пришлось недолго. Темный силуэт Джера, облаченного в рубашку его любимого серого цвета, виднелся прямо посреди дороги. Парень, застыв, стоял в одной позе спиной к Пирсу. Что он высматривает вдали, шпион так и не понял. Бдительного часового изображает, что ли? Тогда ну его, такого охранничка, ведь опасность легко может подкрасться с тыла!

Маг был юн и неопытен, а потому вампир решил сдержать себя и объяснить ему ошибку в более мягких выражениях. Вот с Ройсом он, пожалуй, не постеснялся бы. А Джер — примерный домашний мальчик, еще не битый жизнью. Это в телохранителе ощущаются скрытый цинизм, хладнокровие и хитрость, в случае чего, он может стать действительно достойным и опасным противником. Чувствуется, он рано повзрослел и постиг, что жизнь не похожа на сказку, а окружающие люди — на добрых, всегда готовых помочь героев. Но в равной степени с обоими надо держать ухо востро. Идеалист, еще не научившийся невозмутимо встречать трудности, а потому зачастую импульсивный, так же опасен, как хладнокровный циник, готовый идти на компромисс с совестью и судьбой.

Стараясь не шуметь, вампир подкинул в костер несколько веточек потоньше, чтобы лучше разгорались, оставил меч на земле и подкрался к Джеру. Он протянул руку, собираясь неожиданно хлопнуть мага по плечу, и приготовился при необходимости отскочить подальше. Не хватало еще получить фаербол в грудь ни за что ни про что! Однако дотянуться ему было не суждено. Рука увязла в чем-то липком, казалось, прямо в пустом пространстве. Пирс дернулся назад и чуть не завалился от приложенного усилия. Непроизвольно он махнул свободной рукой, пытаясь сохранить равновесие, и с тревогой почувствовал, что вторую конечность постигла та же участь.

— Что за… — громко произнес вампир, но так и не закончил фразу.

При звуке его голоса в воздухе поперек дороги засеребрилась густая сеть из эфемерных нитей. Они образовали плотный кокон вокруг его рук ниже локтей и держали крепче любых материальных веревок.

Ловушка была настроена реагировать на голос и становилась видимой, когда в ее тенетах оказывалась жертва. А иначе создатели рисковали сами же умереть во славу Терры Кровавой. К этому они явно были не готовы.

Пирс, чувствуя, как холодеет спина, с ужасом узнал сеть, описание которой некогда читал. Подробностей вампир не помнил, однако эта паутина прочно ассоциировалась у него с полной катастрофой. Несмотря на ситуацию, опытный шпион сохранил трезвость ума и не стал дальше дергаться. Он вовремя сообразил, что запутается еще больше, а значит, только хуже себе сделает.

— Джер? — позвал вампир, но ответа так и не дождался.

Пирс здраво рассудил, что если маг не отзывается, то или дело в нитях, или парень давно уже мертв. Ни один из вариантов ему не нравился.

— Ройс! — завопил тогда вампир во все горло. — Проснись, только с места не сходи.

А молодой телохранитель этой ночью спал глубоким сном, доверившись спутникам. Джер, по его мнению, был слишком объят страхом, чтобы потерять бдительность, ну а уж Пирс — тот вообще тертый калач. Мало того что он тоже чувствовал себя неуютно в лесу Потерянных Душ, так еще и должность обязывала быть начеку. Безответственных на посту тайных агентов государства не держат.

Сквозь сон Ройсу один раз показалось, что кто-то произнес имя ученика придворного мага. Но это его не насторожило. Может, как раз подошло время смены караула или вампир проснулся и захотел что-то узнать. Криков нет, а значит, совсем не обязательно прерывать благодатный отдых. Вдруг следующей ночью стоит ждать изматывающего кошмара? В последнее время Ройс начал чрезмерно ценить спокойный ночной сон. Его сознание опять унеслось в грезы… но было весьма грубо оттуда вырвано воплем вампира.

Телохранитель, еще даже не открыв глаз, нащупал рукояти обоих мечей и взвился в воздух, принимая удобную стойку. Он был готов отразить любую атаку, если таковая последует. От скуки его не стали бы звать среди ночи подобным голосом.

Вокруг не было никакого движения, лес застыл, только шуршание листьев немного оживляло обстановку. Джер и Пирс стояли рядом прямо на дороге, создавая странную композицию. Маг почему-то терпел близкое присутствие вампира и не пытался отодвинуться. Рубить мечом было некого. То ли спутники уже отогнали опасность, то ли уничтожили, то ли обоим опять что-то привиделось… Сразу истину и не определить.

— Что случилось? — спросил телохранитель.

— Здесь сеть Терры, и мы оба в нее угодили, — отозвался Пирс преувеличенно спокойным голосом. Похоже, он изо всех сил старался не поддаваться эмоциям. — Джер увяз намного раньше и полностью, а у меня только руки прилипли.

Ройс при первых же словах и сам рассмотрел паутину серебристых нитей, сверкнувших во тьме, и кокон вокруг нанимателя. Но, в отличие от спутников, он плохо представлял, что это такое, ведь парень не изучал магию и прожил на свете гораздо меньше вампира. Телохранитель не осознавал, с чем им довелось столкнуться.

— Как ее уничтожить? — поинтересовался Ройс, решив воспользоваться опытом Пирса. Тот плохого не посоветует, так как сам находится в ловушке.

Однако вампир изрядно его удивил и даже шокировал. В первый момент Ройсу даже показалось, что он ослышался.

— Это невозможно. Тебе придется добить Джера и отрубить мне руки, — сказал Пирс. Причем его голос в конце ощутимо дрогнул.

На шутку предложение совершенно не походило. Ни место, ни время, ни обстоятельства не располагали к юмору. Было бы понятно, если бы вампир просто попытался убить мага руками телохранителя, так ведь он еще и себя при этом просил покалечить! Слова прозвучали серьезно, и Ройсу от них сделалось дурно.

— Нет! Может, Джер знает решение? — не поверил парень в отсутствие приемлемого варианта спасения.

— Вряд ли, — грустно сказал Пирс. — Думаешь, мне легко такое предлагать?!

— Джер, ты слышишь меня? — с надеждой позвал телохранитель, делая несколько шагов по направлению кто проявляющейся в воздухе, то исчезающей паутине. Его давно начало беспокоить молчание мага.

— Возможно, он уже мертв, — сразил парня вампир.

Но Ройс опять не поверил, так как, по идее, должен был почувствовать смерть клиента. До окончания путешествия их жизни связала магия. И ведь он не уследил, проспал, не защитил, то есть виноват в произошедшем. Хотя что он мог сделать против явно магического творения? Вот если бы на Джера посреди ночи напали бандиты, дикие звери или нечисть с длинными когтями…

— Возле костра валялся справочник по нечисти и магическим ловушкам, толстый такой талмуд, — снова подал голос Пирс. — Джер его еще с вечера начал листать. Поищи ответ там.

Вампир говорил устало и отчужденно. Он не надеялся на чудо, а просто пытался доказать правильность единственного варианта спасения собственной жизни. Но ждать, стараясь не поддаться панике, было невыносимо. Он не хотел умирать в западне, но и не представлял, как сможет существовать калекой с обрубками вместо рук. И ведь в округе нет ни одного мага-лекаря, способного тут же остановить кровь. Хоть ее в организме вампира и так не слишком много, однако потеря каждой капли — это катастрофа. Возможен не только летальный исход, но и приступ сумасшествия и неконтролируемого голода, когда он постарается восполнить запас необходимой влаги за счет любого подвернувшегося под руку человека. А поскольку, кроме Ройса, никого поблизости больше нет… Относительно живым из этого леса выйдет только один из них, если не нарвется на другую ловушку.

Телохранитель подтащил справочник Джера поближе к костру, подкинул в огонь несколько веток и принялся торопливо листать плотные страницы. Он осознавал, что с его стороны будет глупо без разведки, без подготовки, без точных сведений с мечом кидаться на странные серебристые нити. Вряд ли они, будучи не совсем материальными, боятся стали или серебра. Импульсивными действиями Ройс не справится с напастью, лишь застрянет рядом со спутниками. И почему-то ему казалось, что они не обрадуются компании…

Книга была написана на ренийском, так что проблем с пониманием текста не возникло. Провозившись несколько минут, парень нашел нужную страницу, даже снабженную красочной иллюстрацией, и вдумчиво прочел. Да только картина действительно получилась безрадостная: спасения из сети Терры не было! Справочник давал однозначный ответ, без вариантов. Читателей успокаивали, что ныне и метод создания паутины утрачен, риск угодить в подобный капкан практически нулевой, поэтому и способ освобождения знать ни к чему. Если заклинания когда-то и существовали, то разработчики унесли их с собой в могилу. Но, честно говоря, даже будь заклинания написаны в книге, Ройсу они бы ничем не помогли. Еще одного мага, способного их прочитать и воплотить, у парня под рукой не наблюдалось.

Волной накатило отчаяние, которое Ройс попытался отогнать в дальний уголок души. Ему не хотелось верить, что карьера телохранителя закончилась для него так быстро и бесславно.

— К Дартису всю эту магию! — воскликнул он, захлопывая справочник и отшвыривая в сторону.

Ройс подхватил мечи и с решительным видом, печатая шаги, двинулся к вампиру.

— Чуть выше локтей, — подсказал Пирс и поднял глаза к небу.

Наблюдать за процессом ампутации он не хотел. И кто бы смог осудить его за это?

Но Ройс медлил. Если вампир смирился, то он морально был не готов хладнокровно разделать существо, с которым даже не ссорился. Телохранитель понимал, что это на благо Пирсу, но… Не выйдет из него лекаря. Вот если бы шпион напал, а не стоял беспомощным изваянием, покорно принимающим судьбу… Мечтать не вредно, как говорится, вредно думать, что реальность станет подстраиваться под твои желания.

— А если попытаться разрубить паутину заговоренным мечом? — спросил Ройс. — Он завязнет?

— Ты же должен был прочесть, что оружие бесполезно, — глухо ответил Пирс. — Клинок даже не встретит сопротивления. Не тяни уже, а? Пожалуйста.

Просить было тяжело, но вампир обладал должным мужеством. Он рассматривал звезды и ждал вспышки боли, после которой навсегда останется калекой.

— Эх, — тяжело вздохнул телохранитель, готовясь.

Мечом, зажатым в правой руке, он собрался выполнить просьбу вампира, а самым кончиком другого все же легонько ткнул в то место, где, как парень знал, был опутывающий Джера кокон. Клинок действительно не встретил преграды, как ему и говорили. Ройс тут же хорошенько размахнулся и, прицелившись, рубящим ударом опустил орудие для ампутации. Меч коронным ударом двинулся вниз. Правда, не так быстро и решительно, как хотелось бы.

Но рук Пирса на прежнем месте уже не оказалось. За доли секунды до этого произошло неожиданное: тело Джера буквально упало в объятия вампира, и тот под его весом грохнулся на землю, не удержавшись на подкашивающихся ногах. Кончик лезвия напоследок распорол рубашку мага в районе плеча, брызнула кровь, заливая серую ткань…

Но в тот момент Ройс совершенно не расстроился, что задел своего нанимателя. Вид крови, обильно вытекающей из раны, его только порадовал, ведь это означало, что Джер еще жив!

— Не понял… — откуда-то снизу подал реплику Пирс, и телохранитель больше не заметил серебристых нитей в воздухе при звуках его голоса.

Ройс для порядка еще немного потыкал мечами в разные стороны, а потом бросил их на дорогу и аккуратно стянул тело мага с вампира. Не хватало только, чтобы тот присосался к ране! Телохранитель бесцеремонно оторвал подол от рубахи пострадавшего нанимателя, помогая себе ножом, и с помощью этого клока ткани принялся останавливать кровь. Джер, похоже, находился без сознания и не чувствовал боли.

А Пирс между тем безучастно валялся на земле, не обращая на ренийцев никакого внимания. И лишь когда Ройс заканчивал обрабатывать собственноручно нанесенный глубокий порез возле ключицы мага, вампир начал двигаться. Первым делом он поднял руки к глазам и осмотрел их, затем ощупал себя и обнаружил на груди липкое пятнышко. Буквально капля крови Джера попала ему на одежду, но шпион недовольно скривился. Подобную субстанцию он любил в качестве еды, а не в виде грязи на рубашке.

Пока на него никто не обращал внимания, Пирс сел, чувствуя страшную слабость. То ли сеть Терры выпила все его силы, то ли это была естественная реакция организма после сильного стресса. Вампир не стал размышлять над причинами. Буквально на четвереньках, не волнуясь о том, какое впечатление при этом производит, он добрался до места у костра, где оставил свою фляжку. Глоточек живительной влаги ему совсем не помешает. Хорошо, что у него оказался еще и паек убитого ренийцами напарника, не думал, что он будет так благодарен кому-то за уничтожение соплеменника…

Телохранитель сам перенес мага поближе к костру и устроил поудобнее, подложив под голову седло. Он не стал тормошить юношу, пытаясь немедленно привести его в сознание. Из книги Ройс знал, что Джер обессилен и крепкий сон ему гораздо полезнее.

— Пирс, ложись и отдыхай, я сам покараулю до утра, — предложил телохранитель.

Он подобрал мечи, вытер кончик одного из них о траву и подбросил в огонь пару веток.

— Охранный круг, наверное, теперь не работает, — зевая во весь рот, предупредил напоследок вампир, заворачиваясь в свой плащ.

— Будем надеяться, что до рассвета больше ничего не случится, — сказал Ройс. — Не бойся, я постараюсь быть внимательным и разбужу тебя при малейших признаках опасности.

— Угу, — невнятно согласился Пирс, засыпая. Он решил отложить все вопросы на потом, когда будет чувствовать себя лучше. Шпион так и не понял, почему неожиданно исчезла сеть Терры, выпустив свои жертвы.

Кстати сказать, Ройс этого тоже не понял, хотя и радовался благополучному исходу дела…