Выбор решает все

Глава 16 НОВЫЕ СЮРПРИЗЫ ЛЕСА

Над верхушками деревьев показался край солнца, птицы вдалеке подняли страшный гомон, возвещая о приходе утра, но телохранитель и не подумал будить своих спутников. Парень намеревался подождать, когда они выспятся и проснутся сами. И пусть Джеру это, возможно, не понравится, но ему придется смириться с обстоятельствами. Полноценный отдых для него сейчас важнее, чем бестолковая спешка.

Этой ночью Ройс решил, что хватит с него плыть по течению. Он слишком увлекся жалостью к себе. Собственные проблемы застили ему глаза и долго не давали увидеть, что и окружающие не меньше нуждаются в помощи. Раз уж он увяз в деле доставки шкатулки с артефактом к инкубам, то надо вникать во все детали. Придется постараться вытащить из мага и вампира побольше информации и приниматься действительно охранять Джера, а не строить из себя обиженного раба, исполняющего обязанности из-под палки. И пусть клиент ничего не замечал, но молодой аристократ не хотел и дальше врать даже себе. Он безбожно халтурил и надеялся на лучшее. Он и не старался реально быть хорошим телохранителем. Ройс волновался из-за кошмаров, а между тем пренебрежение обязанностями убьет его гораздо быстрее!

От созерцания местности Ройса отвлек слабый, еле слышный стон. Парень тут же поднялся на ноги и, прихватив оружие, подошел к Джеру. Он присел рядом с магом и приготовил флягу с водой, догадываясь, что раненому захочется пить.

— Ты как? — поинтересовался телохранитель, стоило только ученику Элиота открыть глаза.

— Где я? — хрипло выдавил из себя Джер.

— Не обольщайся, ты все в том же лесу Потерянных Душ, — ответил Ройс.

— А почему у меня так болит плечо? Разве я жив? Из сети Терры невозможно выбраться.

— Раз у тебя что-то болит, то, будь уверен, ты не умер. Пить хочешь?

— Давай, — сказал маг, протягивая руку и пытаясь приподняться.

— Про сеть подробнее, пожалуйста, — попросил со своего места Пирс, который проснулся, заслышав голоса. — Мне бы тоже хотелось знать, почему она так просто исчезла, не допив силы из пойманных жертв.

— Ты ведешь себя, словно остался в претензии, — усмехнулся телохранитель.

— Нет, конечно. Только мне любопытно, — спокойно отозвался вампир. — По всему выходило, что нам с Джером оставалось жить от силы пару часов.

— А ты… тоже? — нерешительно спросил маг.

— Тоже, тоже, — ворчливо признался Пирс. — Я ведь не ожидал столкнуться здесь с чем-то подобным. Повел себя, как беспечный дурак на прогулке в городском парке! Вот и поплатился.

Вампир и маг вперили в Ройса пытливые взгляды, ожидая объяснений. Все еще чувствуя слабость, они не торопились подниматься, хотя, безусловно, видели, что утро уже в разгаре.

— Я просто ткнул в нити заговоренным мечом, — сказал Ройс. — Сам не ожидал, что сеть Терры исчезнет.

— Ха! Да чем в них только не тыкали в свое время! Оружие было бесполезно, — выразил недоверие маг.

— Ну тогда я не знаю, — пожал плечами телохранитель. — Может, богиня вмешалась, так как вы зачем-то пока ей нужны в живом виде?

— Не мели чепуху! — резко возразил Пирс. — Терра никогда не отказывается от пойманных жертв, кем бы они ни были. Разве что своего служителя может пожалеть. А я принадлежу к числу подопечных Фехаты Коварной.

— Ладно, давайте пока оставим этот разговор и позавтракаем, — предложил Ройс. — Вам надо набираться сил. Может, на сытый желудок кто-то что-то сообразит.

— Нет, не здесь. Судя по карте, дальше по дороге должен быть ручей, там и остановимся ненадолго. А сейчас помогите-ка мне встать, — попросил Джер.

Путешественники собрали свои вещи, засыпали костер, а заодно и лишнюю яму на дороге землей, взятой с обочины, и медленно отправились дальше. Лошадей опять вели рядом, нагрузив их только сумками. Джер был задумчив, во все глаза смотрел по сторонам и поминутно шептал под нос какие-то заклинания, стараясь заранее обнаружить ловушки, если они есть. Выглядел он еще бледнее обычного. Стоило юноше сделать резкое неосторожное движение, и его лицо кривилось от боли в плече. Пирс выглядел куда более шустрым и здоровым, хотя и пожаловался, что из-за еще не прошедшей слабости ему лучше не попадать под прямые солнечные лучи. Он с головой кутался в светло-коричневый плащ и шел последним, предупредив Ройса, что капюшон сильно ограничивает ему обзор.

Телохранитель возглавлял отряд и был при этом предельно внимателен. Хотя он понимал, что западню наподобие сети Терры ему все равно не удастся обнаружить вовремя.

— А у нас опять компания, — через некоторое время тяжело вздохнул Джер.

— Кто? — не понял Ройс.

— Да призраки эти. Пирс, а ты ничего не замечаешь?

— Ну их, — пробурчал из-под капюшона вампир, — видеть не желаю, хотя на одного пару минут назад я чуть не налетел.

— Интересно, чего они от нас хотят? — поинтересовался телохранитель. — И почему мне не показываются?

Ройсу так никто и не ответил. Они в молчании дошли до ручья, под прямым углом перерезающего дорогу, умылись, напились воды и перекусили. Джер, реально оценивая свои возможности, сегодня никого не подгонял.

Ручей легко можно было перешагнуть без всяких усилий, но для удобства купцов с телегами через воду кто-то перебросил пару толстых досок не первой свежести. Сквозь медленно струящийся поток хорошо просматривалось дно, усыпанное мелкой галькой. Это явно было сделано чьими-то заботливыми руками в далеком прошлом, в природное происхождение камней посреди черноземного леса верилось слабо. Да и берега поражали четкостью линий.

Телохранитель даже заинтересовался, а на всем ли протяжении ручья на дне лежит галька? Пока маг заканчивал завтрак, а вампир мокрыми ладонями пытался оттереть пятна на рубашке, парень отошел на десяток шагов вниз по течению. Хотя гнало его не только любопытство, но и нужда. Ройс по возможности старался не упускать спутников из виду, ему совершенно не хотелось пережить еще раз нечто, подобное событиям этой ночи. Но он понимал, что от его желаний здесь ничего не зависит, лишь от случая и удачи.

Кинув очередной взгляд на воду, телохранитель с удивлением заметил посреди ручья плоский камень, на вершине которого выделялся выпуклый контур ладошки. Изображение очень напоминало символ Мергатока Воинственного. Только в качестве алтаря камень был все же маловат, на него и ребенок не всякий поместится, не говоря уже о взрослом мужчине. Ройс обследовал свою находку, даже потыкал в нее подобранной на бережке веткой, но лес не торопился открывать свои тайны. Так и не поняв назначение миниатюрного подобия алтаря, телохранитель вернулся обратно к спутникам, и они отправились дальше.

В этот день их небольшой отряд проделал не слишком длинный путь, но никто не роптал. Они уже убедились, что лес не так прост, как кажется на первый взгляд, ни к чему лететь сломя голову.

На ночлег опять остановились прямо посреди дороги. Ройс набрал сушняка и вызвался дежурить первым, охраняя сон спутников. Для себя он решил, что будет терпеть до последнего и лишь под утро разбудит Пирса, чтобы самому отдохнуть часа три. Ничего, ему хватит. Свои мысли он, естественно, вслух не озвучивал.

Вампир и маг уснули практически мгновенно, и для телохранителя потекли напряженные часы бодрствования. Ходить он не рисковал, просто сидел, устроившись на седле и изредка менял позу. Маленький костерок освещал небольшое пространство, а уже в нескольких метрах вокруг грозной стеной сгущался мрак. Иногда из-за далеких кустов доносились шорохи, но в принципе все было спокойно.

Как и собирался, Ройс сам отдежурил две смены, а потом потянулся и легонько тронул вампира за ботинок. Этого оказалось вполне достаточно, чтобы Пирс отдернул ногу и сел.

— А где Дже… — громко начал шпион, встревоженный тем, что его будит не маг, как предполагалось.

— Тсс, — шикнул телохранитель. — Все в порядке. Он спит, я вместо него.

Пирс расслабился, зевнул во весь рот, не смущаясь клыков, и проворчал:

— Кто бы еще за меня покараулил…

— Даже не надейся. Сам напросился с нами.

— А что делать, работа у меня такая. Я не знаю, что именно мы везем, но этот артефакт очень важен для вампиров. Он не должен исчезнуть по дороге в неизвестном направлении.

— И при этом ты хочешь меня убедить, что ваш лорд так спокойно допустит его передачу инкубам? Не попытавшись прикарманить?

— Можешь удивляться, но это так, — серьезно ответил Пирс. — Наш лорд не дурак, чтобы коллекционировать у себя столь опасные вещи, ранее принадлежавшие богу. Я более чем уверен, что мой недавний напарник действовал не по его указке. Заплатить за ваше убийство мог любой, особенно если предложил кровь.

— Странно, но мне кажется, что ты говоришь правду, — признался Ройс. — Никогда не думал, что и среди вампиров попадаются нормальные ребята.

— Взаимно, — усмехнулся Пирс. — Ложись спать, человек, рассвет уже не за горами.

— Спокойного дежурства, — тихо пожелал телохранитель.

— Добрых снов, — отозвался вампир.

Ройсу показалось, что его голова только коснулась земли, когда он услышал громкий пронзительный вопль:

— Нападение! Подъем!

На самом деле за время его короткого сна стало значительно светлее. Видимость уже не была ограничена небольшим кругом, освещаемым костерком. Телохранитель подскочил с места, ощетинившись мечами, и тут же прекрасно рассмотрел приближающиеся к ним из леса фигуры, смутно похожие на человеческие. Сквозь кустарник нестройной толпой, без всякого построения, ломились невиданные существа, чья кожа, казалось, состояла из сплошной пыли, сухих листьев, мелких веток, переплетенных причудливым образом. Зато в руках у каждого были вполне хорошие мечи из настоящей стали. Сомневаться в намерениях лесных обитателей не приходилось.

Пока противники не подошли совсем близко, на расстояние выпада, и не окружили их поодиночке, Ройс поспешил занять позицию рядом с левым плечом проснувшегося мага. Пирс пристроился с другой стороны от Джера, понимая, что лучше держаться вместе.

— Кто это, Дартис их возьми?! — требовательно спросил телохранитель.

— Легионеры Мергатока, в простонародье — пылевики. Неуязвимы для магии. В далеком прошлом создавались божественной силой на основе душ лучших воинов, если кто-то из подопечных бога нуждался в помощи, — скороговоркой выдал ученик придворного мага, неуверенно обнажая короткий меч, подаренный императором. — Их появление ни разу не было зафиксировано за четыреста лет. Обладают собственной волей, так как личности умерших воинов сохраняются. Трудны для уничтожения.

Ройс пока вообще не представлял, что нужно сделать, чтобы распылить такое необычное существо. Сердец у них нет, и вряд ли легионеры почувствуют, если телохранитель перерубит их пополам, нарушив узор из веток. Непонятно, где их слабое место.

— Джер, держись позади, не лезь вперед, — предупредил Ройс, наблюдая за тем, как первое существо, не торопясь, уверенной поступью выбирается на дорогу.

Но мага и так не тянуло геройствовать. Маг реально оценивал свои способности и понимал, что не сумеет тягаться с воинами прошлого, ведь он только и успел отработать несколько блоков. Не хотелось бы мешать остальным, не вовремя подлезая под руки. Джеру было страшновато осознавать, что его любимые заклинания тут не помогут и магия бессильна, хотя он все равно намеревался оказывать любую посильную помощь телохранителю и вампиру, если появится возможность. Парень удобнее пристроил сумку на боку и замер в ожидании. Сердце тревожно ухало в груди.

Ройс не успел как следует рассмотреть искусно вылепленное из неодушевленных частиц леса лицо пылевика, так как их атаковали. Ему пришлось парировать удары сразу двоих существ, еще трое попытались его обойти, чтобы подобраться к магу. Пирсу тоже досталось не менее четырех противников, которые вполне согласованно и нагло нападали. Вампира спасала только замечательная реакция и скорость движений. Он орудовал мечом и длинным ножом, пока только защищаясь и изучая врагов, выискивая их слабые места.

— Пирс, встань спиной ко мне, Джер, присядь между нами, — скомандовал телохранитель, который беспокоился за мага.

Он ведь действительно начал привязываться к простодушному, чересчур правильному пареньку, не только контракт заставлял его проявлять заботу.

Вампир без споров чуть развернулся, с помощью массивного ножа отвел в сторону чей-то клинок, направленный ему в сердце, и крестовым ударом разрубил ближайшего пылевика пополам. Его меч горизонтальной чертой рассек одного из легионеров на уровне пояса, но, похоже, не причинил особого вреда. Существо, как ни в чем не бывало, тут же атаковало снова, его зыбкое тело ничуть не пострадало и не замедлилось из-за нескольких поврежденных веток, не распалось надвое. Это заставило Пирса занервничать, хоть он и продолжил сражаться с прежним мастерством и скоростью. Шпион лихорадочно искал выход.

Не легче приходилось и Ройсу. Молодой человек едва успевал блокировать или парировать все сыплющиеся на него удары. В нескольких местах грубая льняная рубаха окрасилась кровью от мелких порезов. Противники действовали слаженно и грамотно, не мешая друг другу. Телохранитель все четче понимал, что столкнулся с настоящими профессионалами, мастерами своего дела.

Джер тоже не сидел просто так, он пытался рубить пылевиков по ногам, только те не замечали его попаданий. Одной рукой он орудовал мечом, а второй торопливо листал свой справочник, надеясь найти управу на легионеров. Маг хотел выяснить, как их уничтожали в прошлом, в его памяти способ не сохранился.

Наконец Ройс исхитрился и проткнул одного из воинов насквозь в том месте, где у нормального человека находится сердце. И он даже не надеялся на тот эффект, который получился в итоге. Раздался негромкий хлопок, после чего легионер бесформенной кучей мусора осел на поверхность дороги. Ботинки телохранителя щедро припорошило пылью. Вверх, к небу, от образовавшейся горки поднялся тонкий белый дымок. Наверное, это душа покинула свое необычное вместилище.

— Пирс, держись, кажется, я одного уничтожил! — прокричал Ройс, кончиком своего меча отклоняя удар, направленный в живот. — Бей им в сердце!

— Уже пробовал, не помогает, — отозвался вампир. Он дышал гораздо спокойнее сражающегося ренийца, но кто бы только знал, чего ему это стоило!

Ройс тоже начал сомневаться, а все ли так просто, как можно было подумать. Он наметил себе следующую жертву и в голове начал разрабатывать стратегию и последовательность действий, с помощью которых получилось бы достать пылевика. Телохранитель чувствовал, что мышцы уже заметно заныли, так как бой шел чересчур интенсивный. Еще и Джер подлил масла в огонь, подав снизу голос:

— А в справочнике написано, что уничтожить легионеров можно только с помощью специального артефакта, хранящегося у гномов, или силой слов верховного жреца, или швырнув в этих существ осколок алтарного камня кого-то из богов. Обычные мечи бесполезны.

Вот обрадовал под руку! Будто у них тут хоть что-то из трех предложенных вариантов имеется! Император как-то не предложил взять с собой в дорогу верховного жреца. Да и гномы за это время их ни разу не обгоняли, чтобы силой и настойчивостью всучить им необходимый артефакт. И уж тем более у них из каждого кармана не торчит по свитку с разрешением Никора раздолбить любой понравившийся алтарный камень. Ага, осколки аж девать некуда!

— К Дартису все эти сведения! — зло выкрикнул Ройс и на одних рефлексах, ничего не планируя, проткнул особо наглого пылевика слева от себя.

И, как бы подтверждая, что нечего соглашаться со справочником, легионер мгновенно осыпался. Пыль брызнула на рубашку телохранителя и ненадолго затруднила обзор, повиснув в воздухе. Ройс едва не пропустил чей-то удар по ногам, лишь в последний момент успев его заблокировать. Оставалось только благодарить судьбу, что каждый пылевик вооружен одним мечом, а не двумя, иначе даже нормального боя не получилось бы. Это было бы натуральное избиение беспомощных младенцев, причем в роли последних были бы ренийцы и вампир.

— Я еще одного достал, — сообщил Ройс своему союзнику. Этим он пытался приободрить его и убедить держаться дальше.

— Эх, мне бы хоть один из твоих мечей, — посетовал Пирс. — Махнуться бы.

— Извини, не получится.

— Сам знаю.

Вампир понимал, что под градом ударов, сыплющихся на них со всех сторон, такой обмен смертельно опасен. Они просто не успеют. Каждый должен сражаться тем оружием, которое оказалось в его руках на момент боя. Ему придется только защищаться, тянуть время и надеяться, что сил Ройса хватит на то, чтобы поразить всех противников.

Телохранитель тоже прекрасно осознавал поставленную перед ним задачу и выкладывался по полной. Разобраться, чем его мечи отличаются от других, можно и позже. Хотя в глубине души Ройс и так сделал вывод — ничем. Их выковали совсем недавно, сталь обычная, а заклинание накладывал начинающий специалист, присланный учителями на практику в небольшую кузню, чтобы не испортил почем зря столичное оружие. При покупке парень на всякий случай выведал все эти сведения, ведь прежде чем брать оружие в руки, его надо досконально и всесторонне изучить, насколько это возможно.

Вскоре дорога перед Ройсом украсилась еще одной кучкой из пыли, листьев и веток. Стало значительно легче. Теперь на него нападало всего двое, а на Пирса по-прежнему наседало аж четверо! Легионеры все еще надеялись уничтожить вампира и, таким образом, оголить спину опасного человека, расправившегося с тремя их товарищами.

Телохранитель, не сходя с места, попытался удерживать противников на средней дистанции, хотя они так и норовили подобраться поближе. Впрочем, обниматься необычные воины не лезли, так как, по-видимому, и им был присущ инстинкт самосохранения. Прикосновение их искусственных тел смертельным не являлось, они тоже вынуждены были рассчитывать только на свои мечи. Ройс, воодушевленный уменьшением количества нападающих, мастерски провел очередной финт и ткнул в грудь еще одного пылевика. А уж последний после этого тем более продержался считаные мгновения. Куча мусора перед телохранителем стала значительно больше. Это еще хорошо, что внутри тела легионеров были полые, там находилась лишь призрачная душа, иначе образовавшийся вал вообще вышел бы чудовищным.

Так как пылевики не спешили перестраиваться и продолжали толпой нападать на вампира, Ройсу самому пришлось развернуться и встать плечом к плечу с Пирсом. Джер оказался надежно прикрыт их спинами. Дело пошло веселее, ведь соотношение сил получилось вполне приемлемым: два меча телохранителя на два меча легионеров Мергатока. Да и Пирс благодаря своей скорости и отменной реакции успевал отвлекать не только своих противников. Ройс довольно быстро пронзил очередного воина, пытавшегося зайти сбоку. А вот тот, что остался стоять с ним лицом к лицу, парня немного нервировал. Он был гораздо крупнее своих товарищей и отличался значительной силой, вкладываемой в каждый удар. У телохранителя никак не получалось его достать. Помучившись некоторое время, Ройс решил заняться пока остальными.

В следующие несколько минут боя молодой человек сделал для себя два важных вывода. Первый: он ни за что не хотел бы сойтись с Пирсом в смертельном поединке. В отличие от своего бывшего напарника, этот вампир не делал ставку лишь на необычайную скорость, он сражался действительно профессионально, применяя множество финтов, ложных выпадов и сложных связок. И второе: если бы была такая возможность, то самого крупного легионера Мергатока Ройс тоже с удовольствием оставил бы кому-нибудь другому. К сожалению, к его желаниям никто не прислушивался.

Едва телохранитель проткнул тех двух пылевиков, что были поменьше, Пирс вышел из боя и свалился прямо на травку на обочине дороги. Он счел, что с одним противником Ройс и сам, поднатужившись, справится. Вампир слишком вымотался в первые минуты боя, сдерживая превосходящие силы, даже с его отменной реакцией это было чрезвычайно сложно. А еще он прикинул, что будет только мешать человеку, крутясь сбоку, как назойливая муха, к месту и не к месту вмешиваясь со своими атаками. Все же вдвоем, не притершись друг к другу, сложно сражаться против одного мастера. Они обязательно запутаются, совершат пусть мелкую, но ошибку, которой тот может воспользоваться. Не всегда правильнее наваливаться толпой.

Ройс тоже все прекрасно понимал, только его мучил вопрос: почему он? Как так получилось, что лишь его мечи могут нанести вред опасным легионерам? Он чувствовал, что руки уже начинают дрожать от усталости; тело ныло, умоляя о передышке, дыхание сбивалось, а в голове стучали тысячи мелких молоточков. Зато оставшийся пылевик по-прежнему был свеж и бодр и не испытывал никаких неудобств. Продолжительность боя совсем не сказалась на его четких, выверенных движениях и силе ударов. Легионер легко обвел зажатый в левой руке Ройса меч и выбил его, откинув на несколько шагов в сторону.

Это должно было бы смутить и немного испугать парня, но он почувствовал лишь облегчение. Поудобнее перехватив оставшийся меч двумя руками, телохранитель приготовился сменить манеру фехтования.

Как бы ни был Ройс сосредоточен на сражении, он заметил, что Джер с его подобранным с земли клинком заходит легионеру со спины, стремясь помочь товарищу. Телохранитель постарался максимально занять противника и отвлечь от действий мага. Ройс понимал, что наниматель сильно рискует, но в тот момент ничего больше сделать не мог.

Джер быстро подскочил к пылевику, вонзил ему в спину меч, не заботясь о моральном аспекте, и тут же отбежал подальше. Понятия о чести он отбросил в сторону до того дня, когда столкнется с живыми людьми на дуэли, к примеру.

Клинок застрял в искусственном теле существа, кончик вышел из груди со стороны телохранителя. Ройс ожидал, что легионер рассыплется в пыль, но этого не произошло! Парень даже чуть не пропустил опасный выпад, лишь в последний момент успев уклониться, так как ни на что другое времени не осталось. Воин, казалось, не замечал никакого неудобства от засевшего в нем постороннего предмета. В сердце телохранителя закрался холодок…

Достать вооруженного противника Ройс никак не мог, так что он решил попытаться выбить меч из рук легионера. Проходящим батманом, например. Парень перехватил своим клинком кончик меча воина и тут же чуть расслабил кисть, поддаваясь. Оружие пылевика по инерции пошло дальше, не встретив незыблемой преграды, как ожидалось. А телохранитель тем временем обвел его меч снизу и с силой ударил «в спину» чуть ниже центра тяжести. Все прошло гладко. Как и следовало ожидать, инерция и вовремя нанесенный удар сделали свое дело. Меч, блестя стальными гранями и заточенными краями, улетел в ближайший куст, а Ройс, не собираясь упускать представившийся шанс, резко проткнул грудь легионера Мергатока.

Раздался тихий хлопок, и искусственное тело воина разлетелось на мелкие части, бесформенной кучей осев на поверхность дороги. Практически та же участь постигла второй клинок телохранителя, которым воспользовался Джер, пытаясь помочь, — он просто бесследно испарился. Но Ройсу было не жаль своего оружия, у него ни на что не осталось сил. Парень упал на спину прямо на холмики пыли, листьев и веток там, где стоял. Он все равно был весь в крови и грязи, так что одним пятном больше, одним меньше… Да и не к вампиру же под бок ему ползти!

— Ройс, ты серьезно ранен? — встревожился ученик придворного мага, подбираясь поближе.

— Жить буду, — слабым голосом ответил телохранитель, которому даже разговаривать не хотелось. — Царапины. Просто их много.

— А у меня в справочнике написано, что слюна вампира хорошо заживляет и обеззараживает ранки. Главное, чтобы кровосос при этом не увлекся. Может, попробуем?

— Нет! — раздалось с двух сторон дружное возражение. Хотя в устах Ройса оно звучало немного неуверенно, с колебанием, а у Пирса — с неподдельным ужасом.

Вампира передернуло от отвращения, когда он представил, что ему придется приложиться губами к припорошенному пылью, грязному телу человека. Еще и живого при этом! Хотя еще меньше было желание облизывать холодный труп… Шпион привык получать кровь в чистенькой фляжке и старался не задумываться, как она туда попадает. Наверное, предки были бы в шоке, узнав, как далеко зашла эволюция, но Пирс уже не мог по-другому. Конечно, среди представителей его народа и сейчас встречались поборники старого способа питания, только таких на государственную службу обычно не привлекали. Лорд вампиров понимал, что эти подданные не смогут нормально общаться и сотрудничать с людьми.

— Ну как хотите, — не решился настаивать на оригинальном способе лечения Джер. — Тогда надо добраться до ближайшего ручья, помыть вас, перевязать и переодеть. Поднимайтесь-ка, раз можете ходить сами.

Но человек и вампир и тут оказались на редкость единодушны.

— Дай мне пять минут, — попросил Ройс.

— Чуть позже, — заявил Пирс и не думая немедленно подниматься на ноги.

Ученик придворного мага немного покружил между ними, сбегал проведать лошадей, привязанных неподалеку, и полез в кусты. Через некоторое время он выбрался оттуда, волоча в руке сохранившийся меч последнего легионера Мергатока.

— Смотрите, что я нашел, — похвастался он. — Ройс, ты же сможешь им сражаться?

— Угу, — промычал телохранитель, неохотно скосив глаза на мага и его трофей. Все мышцы ныли, малейшее движение вызывало боль.

— Вот и хорошо, — обрадовался Джер. — В нашем положении оружие лишним не бывает. И, Ройс, что-то я начинаю сомневаться в приведенной тобой статистике. Ты говорил, что несколько человек без проблем пересекут лес Потерянных Душ, а тут уже две такие крупные напасти подряд! Мы выжили просто чудом.

— И мне бы очень хотелось узнать о природе этого чуда, — вмешался вампир, садясь, чтобы иметь возможность контролировать выражение лиц ренийцев. — Легионеры Мергатока рассыпались от руки Ройса, и его мечи тут совершенно ни при чем.

— Я не знаю, почему так получилось, — абсолютно честно сказал телохранитель, тоже принимая сидячее положение, но с огромной неохотой. И после паузы с небольшой ехидцей заметил: — А статистика, наверное, включала только людей, в ней ничего не говорилось про вампиров в составе группы.

— Может, твой покровитель как-то помог? — предположил ученик придворного мага, проигнорировав несерьезный выпад в сторону Пирса. — Хотя подношение в святилище он так и не принял. Но ты ведь у него один…

Ройс пожал плечами и поморщился, так как это неосторожное движение вызвало короткую вспышку боли в натруженных мышцах. Он с ужасом представлял, что сейчас придется вставать и куда-то идти.

— Учтите также, я не верховный жрец Храма Всех Богов, этого типа весь Сархейм в лицо знает, — решил уточнить единственный служитель Дартиса. — И уж тем более гномы не одалживали мне свой артефакт.

— Да уж, — хмыкнул вампир. — Это было бы слишком невероятно, ведь у прижимистых бородачей зимой снега не допросишься!

— Может, Ройсу помог знак телохранителя? Или у него в роду были верховные жрецы? — все еще пытался строить догадки Джер. — Или это последствия участия в странном ночном ритуале?

— Я буду очень благодарен, если ты сам найдешь ответы на вопросы, — отозвался подопечный Дартиса. — А сейчас, может, мы все-таки пойдем к ручью? Кровь, конечно, уже сама давно остановилась, но тем не менее раны необходимо промыть и обработать, да и вид со стороны у меня, должно быть, кошмарный. Вон, даже вампир кривится, вместо того чтобы облизываться!

— Я не ем грязные продукты, — признался Пирс.

— Так никто особо и не напрашивается на роль твоего завтрака, — усмехнулся телохранитель. — Надеюсь, пылевики не проткнули твои фляги с кровью?

— Смеешься? Я их берег, как одну из самых драгоценных частей своего тела!

Вампир огладил бок фляжки, потом отстегнул ее от пояса, деликатно отвернулся и сделал глоточек. После сложной битвы на грани возможностей он очень нуждался в подпитке сил с помощью этой живительной жидкости. Хоть Пирс и отменно защищался, успевая блокировать, парировать и увертываться от выпадов легионеров, но и его пару раз несильно задели. Вот только небольшие разрезы на предплечье и бедре давно уже затянулись сами собой, оставались только тонкие красные полосы, которые уже через пару часов побелеют, а потом и вовсе исчезнут. К огромному сожалению, одежда так же просто, без усилий с его стороны не восстановится. Ему придется попросить у спутников иглу с ниткой и заняться починкой, как какой-то белошвейке! Однако сейчас вампир был не способен огорчаться из-за мелочей, он слишком радовался тому, что остался жив после встречи с пылевиками. Вряд ли многие могли похвастаться подобным достижением.

Кряхтя, как столетняя старушка, Ройс неспешно поднялся на ноги и поковылял к своему рыжему жеребцу. Конь, как ни в чем не бывало, щипал травку, он будто и не заметил, какие монстры только что чуть не убили его хозяина. Вот ведь флегматичная скотина! Ничем его не проймешь. Хотя, может, это и к лучшему?

— Джер, далеко до ручья? — на всякий случай уточнил телохранитель.

— Судя по карте, рукой подать. Мы не дошли до него вчера вечером только потому, что здесь не рекомендуется спать возле воды. Говорят, в этом случае лесные обитатели нападают чаще всего.

— Ну-ну, — хмыкнул вампир. — Они и в других местах, я смотрю, не жмутся смущенно по кустам.

— Держитесь пока за мной и в оба смотрите по сторонам, — попросил телохранитель, возглавляя шествие по дороге.

До ручья небольшой отряд добрался без происшествий. Правда, Пирс где-то в арьергарде время от времени ворчал, что в гробу он видел такие правительственные задания, и жаловался, что кто-то из начальства его явно недолюбливает, если вновь отправил в этот жуткий лес. Но таким образом вампир просто выплескивал напряжение и заодно старательно пытался изобразить из себя бедное, несчастное и совсем не опасное существо. Хотя вскоре он заметил, что его никто не слушает. Даже Джер безропотно, почти не оглядываясь, терпел Пирса за спиной. Может, ренийцы наконец поняли, что он действительно не самый страшный в лесу?

Вспоминая недавний бой, вампир, например, засомневался, что в случае необходимости сумеет победить Ройса. На что же тогда способен до конца обученный телохранитель?! И при этом Пирс до сих пор был уверен, что мага охраняет первый номер рейтинга…

У ручья путники задержались чуть ли не на час, приводя себя в порядок. Спокойный поток воды без шума и журчания опять пересекал дорогу в углублении, перекрытом несколькими подгнившими досками, и скрывался в зарослях. Ройс не удивился, когда и тут заметил устланное мелкой галькой дно. Из интереса он сделал десяток шагов вниз по течению и снова увидел в воде небольшой, с пару мужских кулаков, плоский камень. Телохранитель обернулся к дороге, убедился, что со спутниками все в порядке, и склонился, стремясь рассмотреть изображение на верхушке. На этот раз вместо ладони перед ним предстал рельефно выдолбленный лук с наложенной на него стрелой, вот-вот готовой отправиться в полет. То есть перед Ройсом оказался символ его покровителя, Дартиса Меткого.

Обнаруженные камни заставили молодого человека призадуматься. Он никак не мог понять, кому и зачем понадобилось устанавливать в ручьях миниатюрные подобия алтарей. Но у него было слишком мало информации, чтобы делать какие-то выводы. Размышляя, телохранитель вернулся к магу и вампиру, и они продолжили путь.

— Джер, а ты заметил одну странность? — через некоторое время спросил у человека Пирс.

— А почему именно я? Ройсу полагается лучше всех смотреть по сторонам.

— Что я там должен был заметить? — вмешался подопечный Дартиса.

— За все утро возле нас не появилось ни одного фантома! — воскликнул вампир, очень довольный этим фактом.

— Точно! — подтвердил ученик магистра Элиота. — Испугались, что их постигнет участь пылевиков?

— Может, они просто обитают в строго определенном ареале, за границы которого мы уже выбрались? — высказал предположение телохранитель.

Он шел в свежей рубашке, так как старую пришлось постирать, хорошенько отжать и устроить поверх седла сушиться. Хоть на тряпки для перевязки да пригодится.

Вампир умудрился худо-бедно оттереть пятна на рубашке прямо на себе, даже прорехи зашивать не стал. Он практично решил, что мало ли еще будет возможностей заработать дыру на одежде. Чего зря мучиться с иголкой, если вещи, возможно, через несколько дней легче будет выкинуть, чем починить?

— Эх, хоть бы наша радость не оказалась преждевременной, — посетовал Джер.

— Но лучше уж они, чем легионеры Мергатока, — заметил телохранитель. — Если бы пылевиков было на одного-двух больше, то, боюсь, мы бы не справились. Я и так сражался на пределе сил и при этом вон сколько ран получил! А уж мышцы до сих пор болят.

— Ой, не прибедняйся, — фыркнул вампир. — Рукава тебе, конечно, знатно искромсали, но от твоей пары царапин просто крови много было, сами по себе они не опасны. Хорошо у вас в АТеРе учат. Хотя… ты ведь там первым номером в рейтинге был!

— Двадцать седьмым, — с ухмылкой поправил Ройс, уже предвидя реакцию.

Пирс сбился с шага и недоверчиво уточнил:

— Каким-каким? Издеваешься?! Думаешь, наша разведка ничего не знает о вашей Ассоциации и уровне подготовки там и мне можно запросто вешать лапшу на уши?!

— Джер, подтверди, — попросил телохранитель.

— Да, у него и знак с номером есть, — выполнил требуемое ученик придворного мага. — Сам на привале можешь посмотреть и убедиться. А что, неужели Ройс так хорошо владеет мечом? — уточнил юноша, так как не мог сам сравнивать. Хотя после утренних событий и он как-то начал сомневаться, что любой сумел бы отбиться от легионеров.

Вампир почувствовал, что еще немного — и он с этим заданием точно сойдет с ума. Сначала ему выделили ненормального болтливого напарника, который оказался предателем. Потом он сам чуть не провалил все дело, не сумев наладить отношения с фигурантами. А дальше понеслось: гибель сородича, кража лошади, упущенное донесение от начальства, сеть Терры, пылевики. И на закуску оказалось, что телохранитель у мага такой же подозрительно странный, как и его бывший напарник! Номер у него, получается, один из последних, наниматель не слишком высокого мнения о нем как о мечнике, а между тем сражается Ройс на уровне настоящего мастера! Загадка, однако.

Отвечать на вопрос мага и со стороны оценивать уровень подготовки телохранителя Пирс не стал. Он промолчал, сделав вид, что не расслышал, так как не хотел расточать похвалы человеку и признаваться, что впечатлен.

В полдень по просьбе Джера пришлось остановиться на дороге и сделать короткий привал, ожидая, когда магистр Элиот выйдет на связь со своим учеником. Время было оговорено заранее еще три дня назад. Юноша подогнул подол мантии и привычно устроился на коленях, закрыв глаза. Ройс в это время придерживал его мышастого коня, а вампир просто внимательно и с интересом наблюдал за происходящим.

Магистр оказался не слишком пунктуален, он запоздал с вызовом минут на пять, если не больше. И все это время Джеру пришлось терпеливо, в смиренной позе сидеть на земле с закрытыми глазами и ждать. Но едва связь наладилась, как лицо его сделалось очень сосредоточенным и исказилось легкой болезненной гримасой.

Ройс с огромным удивлением увидел, как за спиной коленопреклоненного парня соткалась призрачная картина: магистр Элиот расслабленно сидит в кабинете императора на стуле и спокойно попивает вино из бокала. А рядом с ним нетерпеливо постукивает по столешнице костяшками пальцев рука Никора с характерной, известной всей Рении печаткой… Полностью фигура правителя в представшую картину почему-то не вошла. Телохранитель промолчал, чтобы не спугнуть видение, и стал внимательно прислушиваться.

— Джер, мальчик мой, как ты там? — преувеличенно встревоженным тоном спросил магистр.

— Все хорошо, учитель.

— А где ты? Уже небось до леса Потерянных Душ добрался?

— Э-э-э, магистр, император просил меня не разглашать подобную информацию.

— Ой, да плюнь ты на это. Я же волнуюсь!

— Учитель, мы пока со всем справляемся, хотя временами приходится тяжело.

— Так-так, значит, вы уже в лесу… — будто сам себе пробормотал Элиот, что, впрочем, неудивительно, так как шел не простой разговор, а обмен мыслями. При подобном общении сложно что-то утаить, все сразу транслируется собеседнику: любая мысль, любая непроизвольная эмоция. — Джер, как насчет более регулярных сеансов связи? Я же старый, больной человек и очень волнуюсь из-за тебя!

Конец фразы немного корябнул слух Ройса, но телохранитель сразу и не понял, чем именно. Что-то неправильное было в построении предложения.

— Извините, учитель, но ведь разговоры с вами будут постоянно меня изматывать, тянуть силу! Лучше оставить все как есть. Раз в три дня я буду сообщать, что жив и здоров.

— Совсем здоров? Не ранен?

— Ну, одну царапину получил, ничего страшного.

— Эх, Дартис! — с явно читаемым на лице и в тоне недовольством выдал Элиот.

Проявленная эмоция показалась Джеру неуместной, а потому он уточнил:

— Магистр, вам что-то не нравится?

— Естественно! Мне не нравится твоя царапина. А вот если бы вместо нее была опасная рана…

— Я вас не понимаю!

— Это я говорю, что доведешь ты меня, своего старенького, больного учителя! Неуютно мне, когда я не могу за тобой присматривать. Амулеты так и не наладил?

— Нет, сообразить не могу, что в них неисправно.

— Великолепно!

— То есть? — удивился Джер вырвавшемуся у учителя слову.

— Это я иронизирую, не обращай внимания. Учил-учил я тебя… на свою голову.

— Я разберусь! Вот выкрою время и все налажу.

— Не надо!

— Почему?

— Мне так будет спокойнее. Есть надежда… То есть смотри еще больше не поломай! Я на их создание десяток лет угробил!

— Учитель, не нервничайте. Вот я вернусь и столько интересного и нового вам расскажу. Одна сеть Терры чего стоит!

— Где вы умудрились ее найти?! — В голосе магистра прозвучал неприкрытый интерес и чуть ли не восторг. — А кто именно в нее попал, твой телохранитель?

— Я. Ой, не волнуйтесь!

— И ты все еще жив?!

— Потом объясню. Император просил не докладывать подробности. Но со мной все хорошо, точно.

— Тьфу, Дартис! — в досаде скривился Элиот.

— Ну потерпите пока, смирите свое любопытство.

— Уже, — буркнул магистр с расстроенным видом и разорвал связь.

Зыбкая картинка за спиной Джера пропала, но Ройс так и остался стоять, рассматривая это место.

— Пирс, ты видел?.. — спросил он у вампира. Хотелось поделиться с кем-то своими впечатлениями и удостовериться, что это не плод его воображения.

— Что именно?

— Да магистра и кабинет императора!

— Ты бредишь?!

— Значит, это опять были фокусы мерзкого леса, — сделал вывод телохранитель. — Ау, Джер, ты уже пришел в себя?

— Да, — ответил маг и поморщился.

С болезненной гримасой на лице он помассировал виски и поднялся, отряхивая налипшую на одежду пыль.

Ройс подробно пересказал ему все увиденное и услышанное и убедился, что такая беседа один в один и имела место быть. Но они так и не поняли, почему возник подобный эффект, предоставивший телохранителю возможность стать третьим негласным участником беседы. Джер просто пожал плечами и сказал, что здесь он ничему не удивляется.

— А в словах магистра Элиота было нечто неправильное и настораживающее, — выразил свое мнение Ройс.

— Не обращай внимания, его всегда трудно понять, — отмахнулся маг. — Идем вперед, и если кто-то еще заметит нечто необычное, я хочу об этом знать.

Небольшой отряд возобновил путешествие, по колдобинам пробираясь на восток, цепочкой огибая особенно глубокие ямы и упавшие на дорогу массивные сухие ветви деревьев, коих было немало. Им оставалось только молча удивляться, как в таких условиях купцы умудряются протащить здесь свои телеги. За несколько дней они так ни разу и не обнаружили хоть какие-то следы, свидетельствующие о том, что до них по узкой лесной дорожке прошли другие люди. Ни остатков кострищ, ни мусора, ни глубоких колей от колес на местами мягкой земле, ни чьих-либо тел…

На привал в этот день устраивались рано. Лошади, везущие только объемные седельные сумки с провизией, не слишком утомились, а вот идущие рядом существа — особенно Ройс с Пирсом — просто с ног валились. Они так и не пришли в себя после встречи с легионерами Мергатока.

— Сегодня первым караулить буду я! — заявил Джер. — А то кое-кто опять забудет меня разбудить.

— Это было для твоей же пользы, ты был ранен и истощен, — объяснил свое поведение Ройс.

— Теперь вы больше нуждаетесь в отдыхе. Сейчас наберем хвороста, перекусим — и ложитесь. Завтра мне опять может понадобиться бодрый и сильный телохранитель, а не квелый и зевающий. Не волнуйтесь, с места я теперь сходить не собираюсь и, если что, тут же разбужу вас!

Ройс кивнул, соглашаясь. Он вполне доверял магу. Сомнительно, что парень будет плохо выполнять свои обязанности, он ведь понимает всю степень опасности и вообще ответственно относится к любому делу. Просто в первую ночь Джеру сильно не повезло и он наткнулся на невидимую мигрирующую ловушку. На его месте мог оказаться любой из них, ведь это обычное дело — немного размять затекшие ноги, обходя лагерь по периметру.

— Я заступлю на стражу вторым, — вызвался вампир.

Возражений ни у кого не возникло.

Ройс, как всегда, сам сходил за дровами, оставив Пирса охранять мага. Все было спокойно, сильно он не удалялся, так как и в округе сушняка хватало. Лес не подкидывал новых неожиданностей или опасностей, словно на время затаился. Но все равно при очередном возвращении на стоянку телохранитель услышал жалобу Джера:

— Как мне здесь надоело! Хочется уже выбраться на просторы полей, где пространство просматривается на километры вперед. Я с ужасом думаю о том, что в этом лесу, полном сюрпризов, придется провести еще около двух недель! И что-то пока от моей магии не слишком много толку, даже охранные круги почти бесполезны и не способны предупредить о напастях вроде пылевиков. Эх…

— Не переживай, ты не одинок в своих мечтаниях, — успокоил его Ройс. — Я бы тоже с удовольствием сменил пейзаж — последние события мне совсем не нравятся. А применение своим заклинаниям ты обязательно где-нибудь найдешь, но позже.

— И все равно начерчу-ка я охранный круг, — встрепенулся ученик магистра Элиота. — За периметр больше никто не выходит! Я и так проведу контур с запасом, захватив близлежащие кусты.

После недолгой возни усталые путники легли спать. Нападения этой ночью так и не произошло, хотя случилась другая неприятность — до рассвета ни Пирс, ни Джер так и не смогли добудиться телохранителя. Ему снился очередной кошмар, пересказывать подробности которого он наотрез отказался. Сообщил только, что новой жертвой ритуального убийства стал парень, молодой аристократ.

Утро выдалось мрачное, на небе хмурились тучи, было темнее, чем обычно. После сообщения Ройса настроение у всех было подавленное, в воображении вампира и мага рисовались страшные картины. После увиденного на въезде в лес Потерянных Душ они легко могли представить, как развивались события. У телохранителя тем более не было повода для радости. Он чувствовал себя разбитым, тело опять терзала боль, двигаться совершенно не хотелось. А ведь приходилось! Прикусив нижнюю губу, он с трудом переставлял ноги в авангарде их небольшого отряда.

— Ужасное начало дня, — буквально через полчаса пожаловался Ройс и с пессимизмом предположил: — Кажется, сегодня надо с удвоенным вниманием ждать от леса неприятных сюрпризов.

Но он оказался не совсем прав, так как, пройдя еще буквально с километр, они увидели вдали очень знакомую им конструкцию из потемневших от времени и немного растрескавшихся брусьев…