Выбор решает все

Глава 4 УБИЙСТВЕННАЯ НОЧЬ И ТРУДНЫЙ ДЕНЬ

Ройс стоял возле ствола небольшого дерева с низко нависающей кроной, прижимаясь к нему спиной. Вокруг было не слишком темно. Кажется, близился рассвет, да и луна светила ярко. Его руки были больно заломлены назад, обхватывая ствол в кольцо, и стянуты на запястьях. Ноги оказались примотаны к толстому отростку корня, выбравшемуся на поверхность, видимо, из-за нехватки влаги. Во рту ощущался кляп — крепкая полоса ткани, разорвавшая углы губ и завязанная где-то на затылке. Почему-то на тело была надета совсем незнакомая белая рубашка хорошего качества и модные в этом сезоне бриджи с лентами под коленями. Обычно Ройс не носил ничего подобного, наоборот, осторожно подкалывал аристократов, рискнувших выйти в таком виде из дома.

Молодой человек не помнил, как он здесь очутился, связанный и беспомощный. Хотя сейчас его больше волновали отнюдь не странная одежда и подозрительный провал в памяти. Беспокойство вызывала группа фигур, одетых в серые неприметные плащи, столпившаяся вокруг огромного булыжника, напоминающего алтарь бога. Лица таинственных личностей скрывались под низко надвинутыми капюшонами, покрывающими головы. В предрассветной мгле фигуры больше всего напоминали грязных призраков. Они что-то заунывно напевали, растягивая слова. Язык был незнаком Ройсу, парень не понимал ни смысла их песни, ни смысла их действий.

Одна из фигур выудила откуда-то из складок одежды длинный, слегка изогнутый нож и решительно полоснула себя по ладони. Обмакнув палец в обильно выступившую кровь, этот сумасшедший начал что-то выводить на камне. Ройс интуитивно почувствовал, что ничего хорошего это не сулит. Чем больше он наблюдал за происходящим, тем больше его охватывала оторопь. К кому он попал? К поклонникам Терры Кровавой? Или это шутка Кириано, решившего запугать новичка и заставить его подчиняться и безропотно исполнять роль слуги? Однако у Ройса не было сомнений, что он находится в настоящем лесу и надежно привязан к дереву на краю небольшой вытянутой полянки, окруженной густыми зарослями кустарника. Это совсем не похоже на двор Ассоциации! А с территории его не могли вынести без согласия Арра. И пусть количество фигур в сером — пять, как раз по числу учеников-аристократов, но ему не верится, что это они!

Ройс был в полном недоумении на предмет того, зачем он понадобился незнакомцам, прячущим свои лица. Почему-то мысли с трудом ворочались в голове, как будто его опоили дурманом. Парень пытался сообразить, кому принадлежат эти пять безликих фигур, отличающиеся только ростом. Врагам империи? Его личным недругам? Или желающим проредить список претендентов на трон и получить более престижный номер ближе к началу? Так почему начали именно с шестнадцатого?!

Хотя намерения похитителей Ройс пока не знал, он не переставал двигать запястьями, пытаясь ослабить путы и освободиться. Судя по ощущениям, веревки до крови стерли кожу и теперь вгрызались в мясо. Но боль не останавливала парня. С упрямством, достойным лучшего применения, он стремился обрести свободу.

Ройс сосредоточился и слишком увлекся, поэтому даже не сразу осознал, что незнакомцы закончили песнопение. На поляне стало очень тихо. Казалось, заодно смолкли и все шорохи ночного леса. Одно слово, сказанное охрипшим голосом фигурой с ножом, прозвучало просто как крик.

— Арбалеты, — произнес он, наполовину вогнав лезвие в камень, как в масло. Его ладони остались лежать на рукояти, одна поверх другой.

Остальные четверо незнакомцев выудили из-под плащей названное оружие и деловито зарядили. Они выстроились шеренгой шагах в пятнадцати от Ройса, словно собираясь стрелять по мишеням. Вот только на полянке не было деревянных щитов с разметкой. Племянник командующего безошибочно понял, что роль мишени уготована ему…

Молодой человек замотал головой, надеясь заставить врагов вынуть кляп. Он желал хотя бы поинтересоваться, в чем дело, ведь не могут же его просто молча расстрелять без всяких объяснений! Что тут вообще происходит?! Ройс хотел знать, за что он умрет. А еще лучше — потянуть время и все же освободиться от веревок, которые, кажется, немного ослабли.

Однако безликим фигурам не было никакого дела до телодвижений пленника. Не удирает — и хорошо. Они невозмутимо замерли, ожидая команды от типа с ножом.

— Цельтесь в плечи и бедра, — дал указания главарь, которого тоже не волновали чувства и желания Ройса.

— Левое плечо, — произнесла одна из фигур в плаще.

— Правое, — тут же заговорила вторая.

— Бедро, левое, — спокойно занял цель третий тип.

— Понял, — просто сказал четвертый.

Они вели себя так, будто собирались метить не в человека, а в бездушные сучки дерева. От их деловитости Ройса мороз продрал по коже.

Серые фигуры немного приподняли головы, целясь, и взгляду парня открылись подбородки без следов растительности и даже кончики носов. К сожалению, по этим приметам никого нельзя было опознать. Достоверно стало известно одно: перед пленником, несомненно, стояли мужчины. Но это он уже и так понял ранее по голосам.

— Залп! — коротко и резко скомандовал главарь, продолжая обеими ладонями сжимать рукоять ножа, воткнутого в алтарь.

Ройс услышал четыре тихих щелчка, почти слившиеся в один, раздался короткий свист, а потом почувствовал обжигающую боль. В глазах потемнело, парень издал гортанный звук, которому только кляп помешал перерасти в полноценный крик. Тут же накатилась слабость. Превозмогая себя, Ройс скосил глаза и увидел совсем близко от подбородка засевшие в плечах арбалетные болты. Кажется, один из них сломал ключицу. Ниже виднелись два других болта, тоже безошибочно нашедшие свою цель. Один вошел в бедро где-то над коленкой, а другой, тот что справа, почти у таза.

Подступающая со всех боков темнота туманила разум, не давая ясно мыслить и искать выход. С одной стороны, был огромный соблазн поддаться тьме и позволить поглотить свою боль и тревоги, подарить тишину и покой страдающему организму. Но это значило сдаться и смириться с неизбежностью смерти! Ройс не хотел трусливо плыть по течению, усилием воли он пытался удержать себя в сознании и не перейти ту грань, за которой он перестанет что-либо чувствовать. Парень сам не понимал, зачем ему это. Просто знал, что так надо. Он, как настоящий мужчина, должен встретить смерть лицом к лицу, не отводя взгляд. Если сегодня ниточке его жизни суждено оборваться, то он лично проследит за тем, как ее рассекают беспощадные арбалетные болты.

— В лоб между глаз, в горло, в сердце, в гениталии, — снова бесстрастно перечислил тип с ножом. — Желательно попасть одновременно.

— Понял, — за всех подала голос четвертая фигура.

Ройс похолодел. Вот и настал его конец. Так просто, нелепо и непонятно. А ведь он еще и не пожил толком, не помирился с дядей, не попрощался с друзьями… Столько всего недоделано на этом свете, а сейчас один из четырех кусков металла отправит его на тот свет. И парню было как-то все равно, какой из болтов в какую часть тела вонзится первым…

В ожидании конца Ройс гордо поднял голову и посмотрел на строй из четырех фигур в сером. «Да чтоб вам пусто было!» — мысленно пожелал он. На более крепкие выражения не хватало энергии. Организм быстро слабел от потери крови, заливающей белоснежную рубашку и светлые бриджи, а мозг цепенел в предчувствии близящейся пустоты.

— Залп! — услышал Ройс холодный голос с хрипотцой.

Четыре коротких болта сорвались с арбалетов и понеслись вперед. Кажется, первым летел тот, что должен был угодить ниже живота. Ройс почувствовал короткую боль и, не удержавшись, все-таки погрузился в спасительную темноту…

— Ройс! — Кто-то осторожно потряс его за плечо.

«Неужели стрелки промазали?» — мелькнула удивленная мысль где-то на дне сознания.

— Ройс, очнись, я не могу тут орать, — проник в его уши настойчивый шепот.

Племянник командующего сделал попытку открыть глаза, и совсем неожиданно это ему удалось. В предрассветной мгле он рассмотрел нависающее над ним обеспокоенное лицо своего лучшего друга Криса. Парень осознал, что лежит в своей койке в жилом бараке Ассоциации и к нему, похоже, тайком пробрался одетый во все черное визитер. Все еще чувствуя себя немного потерянным и дезориентированным, он откинул одеяло и изучил голую кожу на плечах без ран и шрамов.

— Давай отойдем в туалет, — попросил Крис. — Я открыл здесь флакон со снотворным газом, но кто-то мог оказаться невосприимчив. Еще проснется от нашего шепота. Да и наставники могут зайти, чтобы проверить, все ли спокойно.

Ройс кивнул и быстро поднялся. Как был в одних брюках и босиком, он тихо двинулся в нужном направлении. Тем более что дверь располагалась буквально в нескольких шагах от его постели, а не на другом конце барака. Крис бесшумно последовал за ним.

В огромном помещении со всех сторон слышалось сонное сопение и даже похрапывание. Никто не окликнул двоих товарищей, крадущихся к туалету. Да и, если подумать, что в этом необычного? Ну встал кто-то из учеников по нужде. Дело житейское.

Друзья спокойно вошли в небольшую комнату и закрыли за собой дверь на засов.

— Привет, старина, — радостно поприветствовал друга племянник командующего.

— Доброй ночи, страдалец, — ответил Крис, и парни обменялись крепким рукопожатием и похлопали друг друга по спине. Хотя место встречи и обстоятельства оставляли желать лучшего, оба искренне улыбались, радуясь встрече.

— Ройс, как ты себя чувствуешь? Ты стонал во сне, — с тревогой поинтересовался Крис.

Он был лет на пять старше племянника командующего и имел простую, ничем не примечательную внешность. Средний рост, жилистая фигура без рельефной мускулатуры, коротко стриженные темно-русые волосы, карие глаза на простоватом лице, не блещущем красотой, не позволили бы выделить его из толпы. Крис не мог похвастаться приставкой «алани» к своему имени. Он родился в семье потомственных военных и приходился сыном одному из офицеров, служившему ранее под началом главы рода Арито, а ныне вышедшему в отставку.

— Забудь, я в порядке, — отмахнулся Ройс от тревоги друга. — Просто приснился необычайно плохой и реалистичный сон, в котором меня убивали.

— Это явно от нервов, — усмехнулся Крис. — Бесишься, небось, что дядя запер тебя здесь?

— Не без этого, — согласился подневольный ученик Ассоциации. — Ты сможешь сегодня-завтра вывести меня отсюда?

— Извини, но не рискну без распоряжения императора, — покачал головой друг. — Если дело получит огласку, нам обоим влетит по первое число. А так как Никор Второй сам лично курирует АТеР, то об исчезновении ученика ему непременно доложат и имя твое назовут. Тебе-то, может, простят самоуправство, лишь немного пожурят, а вот меня, безродную сошку, заставят ответить в полной мере, чтобы другим неповадно было лезть на закрытую территорию.

— Ладно, я все понимаю и буду ждать, — с тяжелым вздохом согласился Ройс. — А как ты вообще сейчас сюда просочился?

— Через алтарь моей богини Фехаты Коварной. Она была столь любезна, что разрешила мне переместиться в АТеР. Ты же знаешь, что это в ее характере — наплевать на все договоренности с остальными богами и тайком их нарушить. На то она и Коварная, чтобы строить планы за спинами других.

— Ничегошеньки я про богов не знаю, — пожаловался племянник командующего. — У меня была мысль выбрать Фехату, Ароя или Мергатока, а вышло…

— А кто тебе помешал? — удивился Крис. — В таком деле никого не неволят. Мало не покажется, если кто-то из богов будет разгневан чужим вмешательством.

— Но с судьбой не поспорят даже боги, — заметил Ройс. — Я просто неудачно дернул рукой и выплеснул свою кровь на соседний алтарь. Теперь мой бог — Дартис.

— Да ты же из лука в стену дома с двух шагов не попадешь! — тихо воскликнул ночной визитер.

— Сам знаю, хоть ты не сыпь мне соль на рану. И надо же мне было выругаться именно именем Дартиса в тот момент!

Со стороны Криса послышалось сдавленное фырканье. Он очень старался не рассмеяться, чтобы не шуметь и не обижать приятеля.

— А я тебе давно говорил, что это нехорошая привычка и до добра она не доведет, — нравоучительно напомнил Крис.

Ройс вздохнул, не собираясь оправдываться и спорить. Сам знает, что оплошал. Винить в случившемся некого.

— Значит, пока я добиваюсь аудиенции у императора, тебе придется немного потерпеть. Ничего страшного не произойдет, если ты чуть улучшишь свои навыки самозащиты, — сказал Крис.

— У-у-у, — разочарованно протянул Ройс. — Учитывая занятость Никора, ты можешь просить встречи с ним и месяц, и два. А то и все полгода! Это же пока секретари внесут тебя в очередь, пока она подойдет…

— Может, он сам раньше спохватится о твоем отсутствии, — неуверенно предположил Крис.

— С чего бы это? Решит, что раз я не появляюсь, значит, так надо, значит, новостей нет. Я же отнюдь не каждую неделю наношу Никору визиты!

— Да-а… А если он и заметит, что ты давно не появляешься, то никак не свяжет это исчезновение с моим ходатайством о встрече, — начал рассуждать Крис более приземленно. — Пока император серьезно обеспокоится, пока свяжется с твоим дядей…

— И все это время тебе придется меня подменять, — прервал Ройс.

— А как я вскрою твою корреспонденцию?! Магическая защита настроена только на тебя!

— Проблемка, — протянул Ройс.

— Конечно, я могу иногда навещать тебя по ночам, думаю, богиня не откажет. Но это не лучший выход! — сказал Крис.

— Сам знаю. Однако не могу предложить ничего другого. Все сводится к неосведомленности Никора.

— Ладно, Ройс, не нервничай. Может, ничего страшного и существенного, пока ты застрял здесь, не произойдет.

— Будем надеяться. А что слышно про тех пятерых аристократов, пропавших без вести на этой неделе? Их нашли? — поинтересовался племянник командующего.

— Пока только тело одного из них. Но подробности мне неизвестны, извини, — пожал плечами Крис.

— Я был знаком с одним из пропавших, — зачем-то сообщил Ройс. — Нормальный парень, только немного франтоватый и манерный. Кажется, он был последним кандидатом на престол.

— Думаешь, его исчезновение как-то связано со списком? — поинтересовался служитель Фехаты.

— Пока не знаю. Остальные-то пропавшие аристократы там не значились, — ответил Ройс.

— А если их прихватили для отвода глаз? — предположил его друг.

— Исключено. В том, чтобы устранить последнего кандидата, нет никакого смысла. Да и слишком жирно с каждым убивать по четыре посторонних лица, — высказался Ройс.

— По-моему, ты прав. Хотя кто знает этих сумасшедших, рвущихся к трону? — вздохнул Крис. — Ладно, Ройс, рад был поболтать, но, боюсь, мне надо идти, а то светает. И без того, наверное, будет сложно незаметно обойти какого-то рыжего, которому приспичило именно ночью обкапывать кусты! А во дворе и спрятаться негде.

— Конечно, старина, беги и не забывай про меня, — хлопнул его по плечу Ройс. — И полегче там на улице с Эстивом, он просто отрабатывает наказание.

— Не волнуйся, все будет хорошо, мы вытащим тебя отсюда, ты и глазом моргнуть не успеешь, — приободрил друга Крис.

Мужчины крепко обнялись напоследок, а потом один за другим тихо выскользнули обратно в общий зал, где все еще слышалось сонное сопение. Правда, за время их беседы в бараке стало значительно светлее, и теперь фигура ночного визитера не сливалась с мраком. Оставалось надеяться, что после дневной нагрузки страдающих бессонницей или желающих встать пораньше не окажется.

Ройс нырнул обратно в кровать, укрывшись от утренней прохлады, и взглядом проводил друга до двери. На душе стало немного тоскливо, но, вспомнив необычайно реалистичный сон, парень почувствовал даже легкую радость. Главное, он жив, хоть и попал в переделку. Да и новые переживания после разговора с другом помогли немного притупить воспоминания о невыносимой боли и испытанном страхе. До сих пор как-то не верилось, что на нем нет ни царапины. Он и не знал, что сон может быть таким четким и подробным: ты словно находишься в полном сознании и веришь в происходящее. Хорошо, что Крис его разбудил до того, как Кириано услышал стоны.

Парень сам не заметил, как снова уснул. К счастью, на этот раз обошлось без кошмаров.

Казалось, он только смежил веки, как в уши тут же проникло противное настойчивое дребезжание колокола, оповещающего, что пора вставать. Ройс с трудом разлепил глаза и сел. Тело вроде вполне отдохнуло, а вот сознанию требовалось еще пару часиков благословенной тишины и покоя. Ночная беседа не пошла на пользу его самочувствию. Однако надо признать, что он не один выглядел сонным и квелым, даже Кириано очень неаристократично зевал во весь рот, забывая прикрывать его ладонью. Наверное, так проявлялись последствия применения сонного газа.

Племянник командующего резко вскочил на ноги и потряс головой, прогоняя из мыслей туман. Пока остальные пытались проделать то же самое, Ройс первым прошмыгнул в туалет. Он уже не видел возмущенно перекосившего лица Кириано за своей спиной. С блондина разом слетели остатки сна, так как какой-то безродный новичок опять посмел нарушить очередность. Сначала все должны пропустить аристократов!

Выйдя, Ройс нос к носу столкнулся с высокомерным блондином, считающим, что происхождение дает ему больше прав, чем остальным.

— Опять борзеешь, птенчик, — процедил Кириано, похоже, перенявший это обращение у Арра. — Я уже говорил, что твоя очередь — последняя!

— Правильно, — спокойно согласился парень. — Но очередь я занял еще с вечера и считаю, что как раз сейчас она подошла.

Со стороны единственного подопечного Дартиса это была откровенная наглость, но сегодня его настроение оставляло желать лучшего и он не хотел пресмыкаться. К тому же Кириано все равно найдет, к чему прицепиться, так зачем отказывать себе в небольшом удовольствии задеть его хотя бы словами? По крайней мере, Ройс будет знать, за что получает на тренировке.

— Посмотрим, как эта логика поможет тебе в спарринге со мной, — подтвердил его опасения аристократ. — Выбирай, пока я добрый, где ты хочешь получить шрам: левое запястье, правое или, может быть, щека?

Предложение блондина всколыхнуло в Ройсе воспоминания о ночном кошмаре. Он с трудом сохранил невозмутимое выражение лица.

— Алани, оставьте парня в покое, — опять вмешался кто-то из бывших солдат. — Это недостойно аристократа — обижать тех, кто заведомо слабее вас!

Кириано гневно сверкнул глазами, но грубить в ответ не стал. Понимал, что лучше не связываться с компанией хорошо вымуштрованных солдат, дабы избежать постоянного противостояния с довольно-таки сильными соперниками. Да и, честно говоря, он испытывал к ним невольное уважение за великолепную физическую форму и мастерство владения оружием. Так получилось, что блондин презирал слабаков, но умел искренне восхищаться достойным соперником, пусть и не дотягивающим до его уровня.

— Не собираюсь я калечить этого недотепу, — фыркнул Кириано. — Что с ним, дураком, связываться? Он и без моей помощи набьет столько шишек и синяков, сколько не снилось никому из нас. Зачем его вообще приняли в Ассоциацию спустя два месяца после окончания набора? За какие такие впечатляющие успехи?

— Это действительно неясно, — согласился бывший солдат. — Да только не нам рассуждать о целесообразности. Раз директор Мерток решил взять его на обучение, значит, на то были причины.

— Видимо, родственнички хорошо заплатили, чтобы избавиться от этого растяпы, — встрял воришка.

— Скорее всего, — презрительно усмехнулся Кириано и, оттеснив Ройса плечом, скрылся в туалетной комнате.

А племянник командующего поспешил к койке, чтобы заправить ее и одеться. Он намеренно немного потянул время и снова пристроился где-то в середине процессии, двинувшейся во двор для умывания. Далее все последовало по накатанной колее. Сначала Арр заставил учеников пробежать несколько кругов вдоль забора, затем проследил, как они подтягиваются, после чего погнал на завтрак. Эстив откровенно зевал и так и норовил уснуть то стоя, прислонившись к чему-нибудь, то сидя. Но надо сказать, что Арр относился к нему сегодня гораздо снисходительнее, чем к новому ученику.

Ройс продемонстрировал результаты не лучше вчерашних, зато холодный и мерзкий на вкус компот на этот раз безропотно выпил первым. Надо так надо. Не яд же разливают по стаканам, следовательно, вреда точно не будет. Хотя и польза сомнительна…

После еды настало время теоретического урока. Этим утром наставник Лесток ждал их с изящным, чуть изогнутым полуторником в руках. Рядом с ним беспорядочной кучей были свалены мечи похуже.

— Разбираем оружие! — вроде спокойно сказал Лесток, но его голос разнесся по всему двору.

— Металлолом, вы хотели сказать, — проворчал Витор, сверля кучу с оружием скептическим взглядом. Похоже, он даже не надеялся найти там что-то подходящее для себя.

— Отставить разговорчики! Запомните: любое оружие, даже самое плохонькое, требует уважения и досконального изучения. Даже плохоньким мечом, выкованным человеком, а не гномом, можно сражаться получше многих! Исход поединка на девяносто девять процентов зависит от вашего мастерства, а не от качества стали и красоты гарды, — терпеливо объяснил наставник.

— Но все равно — нам ведь обычно давали возможность тренироваться на собственных мечах, — заметил Кириано с легко читаемым разочарованием на лице.

— И если помните, в последний раз я вас предупредил, что до конца обучения вы их больше не увидите. Наша задача — научить вас приспосабливаться к любому оружию и качественно сражаться с любым мечом, а не только с привычным и хорошо знакомым, — ответил Лесток. — Ну что стоите? Я сказал: разбирайте!

Ученики нерешительно двинулись к куче. Естественно, первыми приблизились аристократы, и каждый вытянул себе экземпляр, показавшийся более-менее приличным. Следом и остальные принялись хвататься за рукоятки, действуя уже не так вдумчиво, как дружки Кириано.

Ройс не пытался никого обойти и побыстрее сделать выбор. Он спокойно стоял за спинами товарищей и ждал, собираясь взять тот меч, который ему оставят. Честно говоря, он вообще не понимал поднявшегося ажиотажа. Им ведь не в реальный бой идти с этими полуторниками, а просто несколько часов продержать их в руках, слушая теорию и пытаясь повторить некоторые стойки и замахи. Они будут учиться, приспосабливаться к новому оружию, а не сражаться насмерть.

— Хватай, птенчик, тебе достался самый шикарный экземпляр, — раздался чуть насмешливый голос Кириано. — Им, наверное, дрова рубили в последнее время. Меч мало того, что с ржавчиной возле гарды, так еще и тупой.

Блондин поднял ботинком рукоятку оставшегося полуторника, подпихнув его к Ройсу.

— Мне все равно, — равнодушно пожал плечами племянник командующего. — И такой сгодится.

— Ага, такой безопаснее ронять себе на ногу, — хохотнул кто-то.

Однако столь экстремально демонстрировать свою непригодность к профессии телохранителя парень не собирался. Хотя раз уж Кириано утверждает, что меч чересчур тупой… Надо подумать, как этим воспользоваться. Наверное, все же придется несколько раз выпустить его из рук.

Ройс с невозмутимым выражением лица подобрал оружие и встал рядом с Эстивом, подальше от аристократов. Незачем провоцировать их лишний раз.

— А теперь проверьте, подходит ли вам клинок по размеру, — дождавшись, когда ученики снова выстроятся полукругом, подал голос Лесток. — Хороший меч должен быть не длиннее руки. Не думайте, что лишних пять сантиметров дадут вам какое-то преимущество над противником, скорее наоборот, помешают выиграть, так как вам будет тяжелее им орудовать.

— А у меня короче на целых полторы ладони, — огорчился Эстив. — Это тоже плохо, да?

— Лучше уж так. Хотя более короткие мечи в основном используют в паре со щитом или кинжалом, — пояснил наставник. — Длинные руки и хорошо подобранный полуторник — это большой плюс для бойца. Алани Кириано, как у вас?

— Полный порядок, — бодро отрапортовал блондин.

— Витор? — вопросительно произнес Лесток.

— Как раз, — отозвался аристократ.

— Дерек, что у тебя?

— Все нормально, мне не впервой самостоятельно подбирать себе меч, — ответил один из бывших солдат, который вечно вступался за новичка.

— Хорошо. Аритон, а ты что скажешь?

— Короче почти на ладонь, — произнес Ройс на вопрос наставника.

— Ну ладно, ты все равно взял то, что осталось, — махнул рукой Лесток. — На первых порах так тебе будет даже удобнее. И мне спокойнее, — чуть тише добавил он.

Опрашивать всех наставник не стал. Очевидно, он назвал имена только первых в рейтинге телохранителей этого выпуска и Ройса как новенького и пока отстающего.

— Присмотритесь к своему оружию, — попросил Лесток. — На прямом обоюдоостром клинке почти всегда идут желобки. Но они предназначены не для стекания крови, как могут подумать некоторые, а для облегчения веса. Обычно он составляет чуть больше килограмма — примерно килограмм и двести — четыреста граммов. Крестообразная рукоять имеет эфес около пятнадцати сантиметров, то есть во время боя вы легко можете удерживать меч как одной рукой, так и двумя.

— Мы это уже знаем, — нетерпеливо заметил Кириано, которому хотелось услышать что-нибудь новенькое и полезное.

— Алани, не говорите за всех, пожалуйста, — попросил наставник. — Некоторые из вас научены только повторять усвоенные когда-то приемы, не осознавая, на чем строится их эффективность. К тому же я предпочитаю перестраховаться и убедиться, что недавно присоединившийся к нам Аритон тоже знаком с характеристиками оружия.

Блондин кинул на Ройса злой, многообещающий взгляд и постарался снова изобразить внимание. Желая и дальше оставаться лучшим, он не пренебрегал ни единой крупицей информации. Выгоднее в очередной раз выслушать знакомые сведения, чем пропустить хоть один новый факт.

— Итак, запомните, что у полуторника центр тяжести смещен к гарде, — продолжил рассказывать Лесток. — Именно это облегчает нам управление оружием и утомляет меньше, чем, скажем, махание дубиной. Меч предназначен для нанесения рубящих, режущих и колющих ударов. Причем большинство из них осуществляется с помощью инерции. И вы должны научиться правильно гасить инерцию своего удара о меч или, если повезет, о тело противника, а не с помощью собственных мышц. Для этого в первую очередь стоит помнить о том, что выгоднее атаковать с верхней позиции, вынуждая оппонента прикладывать силы, чтобы блокировать клинок снизу. Отбросьте самоуверенность и, каким бы неловким ни выглядел враг, никогда не надейтесь, что справитесь с ним с одного удара. Мыслите, выстраивайте стратегию. Но учтите еще то, что работать в верхней зоне можно, лишь хорошо выучив защиту, так как ваш торс и ноги в этом случае оказываются открыты для атаки. Аритон, — неожиданно отошел от темы Лесток, — как у тебя обстоит дело с владением полуторником?

Ройсу не хотелось открыто врать на прямой вопрос, а потому он ответил весьма обтекаемо:

— Лучше, чем со стрельбой из лука.

— Сейчас будет практическая отработка некоторых ударов, связок и шагов, — предупредил наставник. — Сосредоточься, пожалуйста, и покажи все, на что ты способен. Пока не будет ничего сложного. Главное, старайся контролировать меч всем запястьем, а не двумя пальцами. Это самая распространенная ошибка новичков. Даже мизинец должен вносить свою лепту, обеспечивая надежный обхват рукояти.

— Я постараюсь, — сказал парень.

Внешне он оставался спокоен, а на самом деле лихорадочно размышлял, как ему сейчас лучше поступить. Может, действительно попробовать держать меч двумя пальцами? Надо, чтобы его ошибки выглядели естественно.

Он так и не успел ничего решить, когда Лесток скомандовал всем рассредоточиться по полю и повторять за ним, атакуя воображаемого противника. Наставник начал с простейших ударов и блоков, при этом уделяя основное внимание правильной работе ног.

Ройс, как и все, выполнял команды, только немного вносил коррективы… Если следовало сделать шаг по диагонали, он двигался в сторону. Если говорили поставить ноги на ширину плеч и чуть присесть, он больше требуемого сближал стопы и едва сгибал одну коленку. К сожалению, он не успевал при этом чем-нибудь испортить замах мечом. У него не получалось одновременно обдумывать сразу две ошибки. К обеду он вымотался так, словно сутки махал полуторником, идеально выполняя упражнения. Общее состояние усугублялось еще и тем, что Ройс чувствовал, как нарастает его раздражение. Идти против своих рефлексов оказалось чрезвычайно трудным и нервным занятием.

Сегодня после еды Ройс упал на кровать, уже не изображая утомление. Давали о себе знать тяжелая ночь и не менее тяжелое утро. Парень как-то без энтузиазма воспринял информацию о том, что через час пытка продолжится в таком же ключе. Только Лесток пообещал усложнить приемы и провести несколько спаррингов ближе к ужину. Меньше Ройса радовался предстоящему, пожалуй, один только Эстив, мгновенно отключившийся, едва успев лечь.

— Никто не зарится на выбранный мною меч. Я его положил чуть в стороне от остальных! — громко предупредил Кириано.

— Мой тоже не трогать! — подал голос Витор.

— Да, не хочу махать ржавым железом, как наш новичок, — отозвался еще один аристократ.

— Алани, помните, что вы обещали не причинять парню вреда при спарринге, — к слову вставил бывший солдат по имени Дерек.

— Нужен он мне, — опять фыркнул Кириано. — Нас теперь нечетное число получилось, а это значит, что кому-то не хватит пары среди учащихся. Чур, я скрещиваю меч с самим Лестоком!

Открыто оспаривать это право никто не посмел. Хотя, наверное, многие мечтали отработать удары под личным присмотром наставника.

Час отдыха прошел как одно мгновение. Ройсу показалось, что он только лег, а уже и колокол зазвенел. Парень поднялся и поспешил к выходу. Аристократы любезно пропустили всех вперед, так как хотели полежать лишнюю минутку. Они встали как раз тогда, когда с их койками поравнялся племянник командующего, выбирающийся из своего дальнего угла. Совершенно неожиданно Витор подбил бедного парня под колени, спровоцировав падение. Ройс ткнулся лбом куда-то в район поясницы воришки и заметил, как тот ловким движением натягивает на руку кастет, припрятанный за отворотом брючного ремня.

«Терпи!» — строго приказал себе парень перед тем, как его пнули под дых. Кастет воришки врезался куда-то в область горбушки. От этого удара Ройс упал носом в пол, до крови прикусив нижнюю губу, так как старался сдержать ругательства.

— Не смей оттягивать внимание наставника на себя, — с расстановкой произнес Кириано где-то над головой.

А в следующий момент Ройс почувствовал, как аристократ наступил ему на спину, после чего пошел к выходу. Витор последовал примеру вожака и заводилы, он тоже с удовольствием протоптался по плечам и пояснице упавшего парня. Приподняв голову, Ройс увидел, как Кириано пожал руку своему приятелю и шагнул из барака. Похоже, они обо всем договорились заранее.

Воришка и остальные аристократы просто обошли распластанное на полу тело. Но Ройс отнюдь не испытал к ним за это благодарность. Ему страшно хотелось вскочить и хорошенько начистить эти наглые высокородные морды. Небось, если бы они опознали в нем шестнадцатого кандидата на трон, то и слова плохого не смели бы сказать, даже при полной его неспособности поднять меч. Эх, выйти бы на свободу… Уж тогда Ройс лично подобрал бы им нанимателей из среды каких-нибудь мелких торговцев. Телохранители не имеют права сами отказываться от предложения о работе.

Новоявленный служитель Дартиса встал на ноги, вытер кровь с прокушенной губы и отряхнул рубашку. Вроде никаких следов побоев заметно не было, банда Кириано не оставила ему на память синяков, видных невооруженным глазом и сразу привлекающих внимание. Ройс и не собирался никому жаловаться. С одной стороны, это пошло бы на пользу его репутации слабого и беспомощного существа в глазах директора Мертока, однако он не мог переступить через себя и стать ябедой, даже для пользы дела. Сильно перегибать палку, стараясь вылететь из АТеРа, парень не хотел. Хватит уже и того, что он не дал сдачи.

Парень поспешил во двор, чтобы присоединиться к другим ученикам Ассоциации телохранителей. Он подошел, когда все уже разобрали полуторники и рассредоточились по полю. Лишь один его меч, не иначе как по недоразумению носящий столь грозное название, оставался сиротливо лежать на голой земле.

— Опаздываешь, Аритон! — нахмурился Лесток. — Наверняка бессовестно валялся на кровати до последнего удара колокола. И чтобы в следующий раз ты был расторопнее и не считал, что у тебя как у новичка есть какие-то поблажки, этой ночью будешь мести территорию и подстригать кусты при свете факела! Эстив покажет, где инструменты.

— Есть! — вздохнув, отозвался Ройс.

— Не расстраивайся, метла всяко легче меча и вообще больше тебе подходит, — хохотнул Кириано, специально подобравшись поближе.

Ройс молча поднял чуть ржавый полуторник и отошел в сторону. Не будет он в ответ огрызаться, провоцируя блондина. Может, так ему скоро надоест задирать Ройса, покажется неинтересным ситуация, когда жертва почти не реагирует?

Лесток принялся объяснять связки ударов, заставляя тут же отрабатывать их на воображаемом противнике. Он сам стоял на месте, но, казалось, замечал все, что происходило на поле. Ни одна ошибка учеников не укрылась от его глаз. Естественно, что чаще всего замечания адресовались Ройсу. Хоть парня и предупредили, чтобы не оттягивал внимание наставника на себя, он не мог действовать иначе. Ему нельзя изображать прилежного ученика. Можно, конечно, надеяться, что Крис в ближайшее время сумеет удостоиться аудиенции у императора Рении и объяснить ситуацию, но лучше бы убраться из Ассоциации раньше и своими силами.

От атак Лесток вскоре опять перешел к защите. Он старался единовременно давать ученикам всесторонние знания, не сосредотачиваясь на чем-то одном.

— Блок мечом — это наихудший выбор защиты, — тем временем принялся объяснять наставник. — Гораздо предпочтительнее парировать, уйти с линии атаки или контратаковать. К сожалению, часто выбора не остается. Блок — это самый простой, быстрый и интуитивно понятный прием, который можно и нужно применять, когда на остальные варианты уже не остается времени. Однако не злоупотребляйте видимой легкостью, такая тактика защиты быстро выматывает, ведь вам каждый раз придется гасить инерцию удара противника. Да и блок тоже надо ставить грамотно, поскольку вражеский клинок легко может соскользнуть с вашего и ранить, а то и убить такого неумеху.

Ближе к ужину Лесток попросил всех разбиться на пары, чтобы на практике проверить усвоенный учениками теоретический материал. Ройс двинулся было в сторону Эстива, надеясь, что рыжий пацан, будучи не слишком умелым мечником, снисходительно отнесется к его ошибкам и не станет злиться. Однако на пути парня неожиданно встал Дерек.

— В позицию, — улыбнулся бывший солдат. — Посмотрим, как у тебя обстоят дела в спарринге.

— Но я… — начал Ройс.

— Не возражай. Ты же не хочешь получить в противники кого-то из этих кичливых, напыщенных аристократов?

— Ладно, — неохотно согласился молодой человек, принимая какое-то жалкое подобие стойки. Кончик меча он наклонил куда-то за спину, а ноги поставил на одном уровне, что просто недопустимо, если мечник хочет сохранить равновесие.

— Расставь ноги пошире, — попытался исправить ситуацию Дерек.

— Аритон, переверни меч! — раздалось следом приказание Лестока. — Ты не дрова колоть собрался!

После того как его промахи заметили, Ройс с облегчением чуть исправил стойку. «С такими занятиями я через месяц вообще разучусь фехтовать!» — мысленно посетовал он, с завистью и невольным уважением проследив за тем, как Дерек идеально встал в позицию и мастерски навернул горизонтальную восьмерку, разминая запястье. Особой необходимости разогревать связки не было, просто воин, очевидно, получал удовольствие от обращения с мечом.

— Один атакует, используя любые удары, рассчитанные на поражение среднего уровня, второй отрабатывает показанные мною блоки, — скомандовал наставник, становясь напротив Кириано. — Напоминаю, что средний уровень — это весь корпус от пояса до ключиц. Ключицы, плечи и голова составляют уже верхнюю зону.

— Ты как? — поинтересовался Дерек у Ройса. — Будешь нападать или защищаться? Выбирай.

— Пожалуй, я блокирую, — решил парень.

Он рассчитывал для начала посмотреть, с помощью каких приемов его партнер будет атаковать, а потом повторять простейший из них. Иначе он рискует показать свою излишнюю осведомленность. Вдруг что-то из приемов Ройса окажется незнакомо Дереку? Не хватало еще прилюдно получить предложение показать, как он бил.

Воин сделал простейший выпад по направлению к младшему члену рода Арито, пробуя защиту. Для начала Ройс нормально отбил удар, отклонив его в сторону. Не стоит слишком уж явно строить из себя неумеху и давать повод заподозрить, что он играет. Дерек усложнил атаку, предварив ее обманным движением. Парень подставил свой меч, но постарался создать впечатление, как будто он еле успел. Далее бывший солдат продолжил нападать, а Ройс — уклоняться или парировать. Иногда кончик клинка искушенного воина останавливался в миллиметрах от одежды или кожи племянника командующего. Хотя партнер Ройса по спаррингу и так старался двигаться медленнее.

— Странно, — через некоторое время заметил Дерек. — Ты очень четко и грамотно начинаешь все движения, но в последний момент портишь их каким-нибудь совершенно неуклюжим финтом, а то и просто теряешь равновесие.

— Это тебе кажется, — быстро опроверг парень слова напарника. — Ты просто совершенно не хочешь видеть очевидного: у меня нет никаких способностей к фехтованию, я не гожусь в телохранители.

— Я бы не был столь категоричен, — мягко сказал Дерек, продолжая двигаться. Разговор совсем не мешал ему, дыхание оставалось ровным и почти незаметным. — Просто, наверное, у тебя нет таких навыков, как у остальных. Здесь в основном собрались люди, уже имеющие опыт обращения с различным оружием, они готовились к поступлению сюда. И нас, и простых горожан манит высокая оплата. За несколько лет работы можно сколотить целое состояние и безбедно жить дальше, освоив какую-нибудь мирную профессию, чтобы не скучать. А лучшие в рейтинге вообще часто обогащаются, даже не рискуя жизнью, просто пару лет таскаются тенью за нанимателем-аристократом по великосветским приемам.

— А у тебя какой номер? — решил поинтересоваться Ройс, отбивая очередную атаку.

— Я третий в рейтинге. Передо мной только алани Кириано и алани Витор. Несмотря на характер, оба хорошие бойцы.

— Поменялись ролями! — раздалась команда Лестока.

Голос наставника заставил Ройса вспомнить, что он отвлекся на разговор и забыл испортить последние три блока. Чтобы исправить свое упущение, он «эффектно» начал атаку, замахнувшись на Дерека мечом сверху вниз, как дубиной. На используемый в фехтовании коронный удар это не походило, так как в движении не было силы и резкости. Бывший солдат легко ушел в сторону, даже не став блокировать, и укоризненно цокнул языком.

— А я только было подумал, что ты вошел в ритм, — вздохнул он.

— Аритон! — одновременно раздался окрик Лестока. — В твоем выпаде нет ничего от благородного искусства фехтования! Вспомни, что ты держишь в руках меч, а не булаву! И я ведь попросил метить в торс!

Ройс медленно и как будто неуверенно попытался поразить Дерека колющим ударом, припав на правую, выдвинутую вперед ногу и до конца выпрямив локоть. Естественно, на линии движения его клинка воина уже не оказалось, он опять сместился в сторону и попросил:

— Бей резче и в полную силу. Если ты боишься случайно задеть меня — зря. Постарайся думать о том, что делаешь, а не отвлекаться на ненужное беспокойство.

Молодой человек ощутил уважение к бывшему солдату, который искренне старался ему помочь, терпеливо объяснял ошибки и советовал. Из Дерека, наверное, получился бы хороший наставник. К сожалению, сейчас все его слова немного раздражали Ройса, вынужденного валять дурака. Он чувствовал себя просто неблагодарной свиньей, так как намеренно не следовал советам.

Парень чередовал быстрые, но незатейливые и легко отражаемые атаки с более сложными приемами, испорченными неловким жестом или излишней плавностью и медлительностью. В промежутках между выпадами он частенько слишком круто опускал кончик меча вперед и вниз, к земле, раскрываясь, что было нежелательно в обычном бою. Конечно, и при таком положении полуторника можно было осуществлять многие удары, блокировать или парировать клинок противника гардой, но сделать это было сложнее. А Ройса никто бы не заподозрил в излишнем мастерстве. Для сторонних наблюдателей он выглядел неумелым мечником, чья рука устала от веса оружия.

Поначалу Лесток постоянно делал замечания, указывая на ошибки новичка, а потом утомился и махнул на все рукой. Наставник вел тренировочный бой с Кириано, попутно показывая лучшему ученику новые, более сложные и эффективные приемы и поправлял других, оказавшихся в поле его зрения. Можно было только восхититься четкостью движений Лестока и способностью замечать происходящее вокруг, не сосредотачивая все внимание исключительно на сопернике.

Надо сказать, белокурый аристократ выглядел ему под стать. У Кириано, конечно, было меньше опыта ведения настоящего поединка не на жизнь, а на смерть, зато имелась превосходная техника, дополненная природной ловкостью и реакцией.

Ройсу и играть не приходилось, будто он изредка отвлекается, любуясь парой великолепных мечников. Дерек и сам иногда заглядывался, правда, не столь откровенно. Воин всегда был готов отразить нападение. Естественно, племянник командующего ни разу не пробил его защиту. Ройс в итоге даже не знал, кто больше огорчается его неудачам — он сам или бывший солдат. Кажется, Дерек все же переживал сильнее.

Перед ужином всех заставили сдать мечи и проделать несколько дыхательных упражнений, чтобы скинуть напряжение и возбуждение после дружеских боев. Ученики в пропитанных потом и прилипших к телу рубашках только после этого немного успокоились и стали вести себя тише. Некоторые ежились от порывов холодного вечернего ветерка, обдувающего мокрые спины.

— А что нам предстоит после еды? — пользуясь хорошим отношением к себе наставника, поинтересовался Кириано.

— При свете факелов под руководством Арра будете поражать мишени стрелами с подожженной паклей. Это на тот случай, если ваш наниматель затеет атаку на какое-нибудь поместье или поселок, — ответил Лесток. — Еще с арбалетом позанимаетесь, а заодно и отдохнете немного. Для стрельбы из него не надо прилагать физическую силу, главное — глазомер.

«Чтоб тебе пусто было, Дартис Меткий!» — мысленно выругался Ройс, отнюдь не обрадованный предстоящим мероприятием. С большей охотой он бы опять позволил Кириано полупить себя по прессу.

Бог никак не отреагировал на пожелание, даже если и прочел его в голове своего единственного подопечного. То ли не мог читать мысли, то ли ему было все равно, то ли Дартис вообще прекратил свое существование…