Выгодная партия, или Одно проклятье на двоих

Глава 1 (не) выгодное предложение

Плохое предчувствие не покидало меня с самого утра. Причина столь надоедливого сопровождения была ясна, но я упорно не хотела её признавать.

Колокольчик, висевший над дверью, мелодично звякнул, оповещая о приходе клиента.

– Доброе утро, – поприветствовала я вошедшего, отрывая взгляд от кассовой книги.

– Доброе утро, Адель! Ты сегодня прекрасна как никогда.

– Не знаю, кто такая Никогда, но сравнивая меня с этой леди, вы не заработаете очков, – стерев улыбку, пожурила я мужчину.

– Твои колкости лишь распаляют мой интерес, – со сладкой улыбкой на лице огорчил меня сир д'Итьер, прямиком направившись к прилавку. – Как я погляжу, ты сегодня одна.

– Вашими стараниями, – процедила я.

Герцог Рендел д'Итьер шесть недель, не пропустив ни одного дня, наведывался в мой магазинчик, чтобы позлить меня. Я пробовала объясниться с ним по-хорошему, как воспитанные люди, но мужчина так ничего и не понял. Хотя, что непонятного во фразе «не приходите сюда и не соблазняйте моих работников»?..

Нанятые в зал девушки по очереди уволились, не выдержав чрезмерной обходительности молодого герцога. Я сама с трудом могла закрыть глаза на красивую внешность Рендела д'Итьера, который одной улыбкой выбивал воздух из лёгких и заставлял руки тянуться за чем-нибудь увесистым, чтобы огреть самоуверенного мужчину. Останавливал титул: герцог был племянником короля, а я по собственному опыту знаю, что те, у кого есть власть и деньги, готовы на что угодно, ради своей драгоценной шкуры.

– Я хотел узнать: могу ли я воспользоваться чёрным ходом? – поинтересовался Рендел, положив одну ладонь на натёртый до блеска деревянный прилавок, который не позволил приблизить ко мне вплотную.

– Ни одна приличная хозяйка не допустит, чтобы её магазин использовали как проходной двор, – возмутилась я, слегка покраснев под прямым взглядом карих глаз.

– Я как воспитанный человек спросил у тебя позволения на это, надеясь на доброе отношение, которое возникло между нами, – чуть ли не промурлыкал герцог.

– Это в какой же момент оно возникло?..

– С первого взгляда, – не растерялся Рендел, потянувшись к моим ладоням, лежащим поверх раскрытого журнала.

– Вынуждена вас разочаровать, – осадила мужчину, ловко убрав руки под прилавок. – Вероятно, вы спутали меня с другой леди… Леди Элис… С Клаудией или Орил. Или с хозяйкой другого магазина. На этой улице целый ряд достойных вашего внимания торговых точек с товарами для дам.

– Я что, единственный мужчина, кого беспокоит вопрос сохранения красоты кожи? – поразился герцог, обежав взглядом пустой зал. На полочках и столиках, игриво отражая свет потолочной люстры, стояли баночки разных форм и цветов. Широкий выбор кремов, тоников и лосьонов привлекал отдыхающих и местных женщин. И одного столичного ловеласа. Уникального в своём роде, как крем с жиром единорога.

– В нашем курортном городке – да. Это вам не столица, где такое в порядке вещей. О вас уже анекдоты слагают местные рыбаки.

– Ну правильно, – фыркнул Рендел, – и выглядят они в тридцать как старики. Только шутить над умными им и остаётся. Так вы меня пропустите, а я вам отплачу за это.

– Деньгами?

– Деньгами. Натурой. И тем, и другим. Для тебя, Адель, мне ничего не жалко.

– Первое – сама заработаю, а от второго откажусь, – и покривила губами от мысли о близости с герцогом.

– Как скажешь, – немного расстроенно выдохнул Рендел, и взгляд его потух. – Готов исполнить любое твоё желание за пропуск через чёрный ход.

– Вы хотите от кого-то скрыться? – усомнилась я, разглядывая никуда не спешащего мужчину.

Рендел открыл было рот, чтобы ответить, но я его остановила, добавив:

– Неважно. Меня это не касается. А от исполнения желания не откажусь, – произнесла последние слова, предвкушая свободу от надоевшего клиента.

– Попался! – победно выкрикнул кто-то под оглушительный звон колокольчика, который не был готов к тому, что дверь резко распахнут.

– Я с тобой не играл… И ничего не крал, чтобы ты меня вздумал ловить, – проворчал Рендел, одарив меня хмурым взглядом – недоволен, что я его задержала на радость победителя, которым оказался…

Я раскрыла рот, признав в новом посетителе принца Анклавии. Не первого или второго, а самого младшего, то есть третьего. По иллюзору1 его показывали чаще остальных представителей королевской семьи. Парень был активным деятелем и принимал участие в благотворительных акциях, но исключительно в тех, которые были близки по духу мужчинам, даже таким молодым, как он: военная промышленность, академии героев, турниры магов, специальный отряд драконоборцев – это и многое другое.

Его высочество Кристофер д'Элар, в отличие от кузена – герцога Рендела д'Итьера, отдал предпочтение удобной и простой одежде, из-за чего не сразу поверилось в точность первого вывода, что это действительно наш принц. Скромность – ещё одна деталь, которая восхищала девушек Анклавии в его королевском высочестве Кристофере.

– Ты украл моё время, а перед этим покой тётушки, которая в свою очередь очень сильно отвлекла моего отца от дел государственной важности, – грозно заявил принц Кристофер, замерев посреди торгового зала.

Несмотря на неброский костюм, смотрелся он подобно статуе на центральной площади столицы. Правда, изображала она его прапрадеда, но сходство было потрясающее, что я невольно погрузилась в воспоминания о главном городе Анклавии.

Следом за членом царствующей династии в магазин зашли два человека в чёрных одеждах: девушка гневным взглядом пронзила спину герцога, не соизволившего повернуться лицом к говорящему с ним принцу, а мужчина молча перевернул табличку на двери, чтобы проходящие мимо люди в окошко с улицы могли прочитать «Закрыто» и воздержаться от захода к нам.

– Не моя вина, что дядя потакает всем капризам моей матери, когда у самого есть законная жена и орава министров. Как он только со всеми справляется?.. – сокрушённо прошептал Рендел, покачав головой.

– Ты мне зубы не заговаривай. Мы возвращаемся в столицу, и ты едешь с нами, – сообщил принц, приблизившись вплотную к кузену, и, схватив за плечо, развернул его к себе лицом.

– Я не могу. Вы отправляйтесь, а я потом…

– Сейчас, – настоял Кристофер, тряхнув Рендела. – Тётушка вся испереживалась из-за твоего долгого отсутствия.

– Я не маленький мальчик, чтобы держать меня подле себя, – возмутился Рендел, вырвавшись из руки Кристофера. – Двадцать седьмой годик как-никак исполнился, – с гордостью заявил герцог, высоко вздёрнув нос.

– Раз ты такой взрослый, отчего не общаешься с матерью и не сообщаешь ей, где ты?

– Общаюсь. Пару дней назад сказал, что хочу отдохнуть от столичной суеты. Этого мало что ли?

– Пару дней назад? – задохнулся принц от возмущения, а щёки его покраснели из-за плохо скрываемого гнева. – Ты два месяца назад ей об этом сказал и исчез!

– Как быстро бежит время, – протянул герцог, состроив скучающую гримасу.

– Хватит разговоров. Давай по-хорошему. Или мне приказать скрутить тебя как преступника? Так хочешь?

Рендел беглым взглядом оценил компанию кузена.

– Откажусь.

– Хорошо. Так бы сразу, – расслабился принц Кристофер и развернулся к выходу, намереваясь покинуть магазин.

– Но и домой ехать отказываюсь. Передай матушке, что я жив-здоров.

Кристофер повернулся вполоборота и, пронзив герцога холодным взглядом, возразил:

– Одними словами она довольна не будет. Я что, тётю не знаю?! Ты должен предстать перед ней, чтобы она лично убедилась в этой истине.

– Но сейчас мне никак нельзя уезжать из Каспина, – с мольбой в голосе настаивал Рендел.

– Почему? – на свою беду поинтересовался принц.

– Я влюблён.

– Ты всегда влюблён.

– В этот раз не так, – парировал Рендел.

– Знаю я эти твои «не так», – фыркнул принц, кивком головы отдав приказ спутнику-мужчине. Тот направился к герцогу с угрожающим видом, что я невольно отступила от прилавка, дабы не задело в случае, если дойдёт до махания кулаками и метания пульсаров.

– Попрошу без рук! – предупредил Рендел, но телохранителя принца это не остановило. Тогда герцог взмахнул рукой, отсекая себя от надоедливого кузена и его людей огненной стеной.

– Попрошу без огня! – очнулась я, испугавшись за товар.

Огонь потух так же быстро, как и разгорелся. Но это не сир д'Итьер одумался, а телохранитель использовал свою магию: помещение окутало сумраком, неприкрытых участков тела коснулась колючая прохлада, запуская неприятные мурашки по телу.

– Тёмный маг, – хмыкнул Рендел. – Стоило ожидать, – и полез за чем-то во внутренний карман сюртука.

– Господа, прошу, перенесите беседу в другое место, – осмелела я и обратилась к посетителям. – Из-за вашей магии у меня весь товар испортится, – добавила, распуская тонкую сеть защитных заклинаний по периметру. Стены, пол, потолок, а с ними и полки с выставленным на продажу товаром украсила тонкая витиеватая вязь, которая светилась золотым светом.

Моё заклинание развеяло сумрак. Телохранитель недовольно цыкнул, вынужденно отступить перед представителем самой сильной магии в нашем мире – солнечной.

– Приношу свои извинения, – адресовал мне принц Кристофер. – Оливер, возмести леди её потери, – приказал он тёмному магу.

– Не надо. Я сам, – остановил телохранителя герцог. – Я виноват, что так всё произошло, мне и платить по счетам. А ещё я обещал Адель помочь в магазине.

Последние слова Рендела удивили меня. Я потеряла контроль над магией. Узорчатые письмена вспыхнули и растаяли, словно первая снежинка на горячей ладони. По телу пробежал неприятный зуд: вспыхнул в районе левого локтя, устремился вверх по руке, пересёк спину и замер, достигнув правого плеча. Перед глазами на мгновение потемнело. Я покачнулась и, чтобы не упасть на глазах посетителей, опёрлась о прилавок.

– Каким образом? – озвучил принц интересовавший меня вопрос.

– Продавать косметику, – с умопомрачительной улыбкой заявил герцог Рендел д'Итьер.

– Ты? Продавать косметику? – переспросил принц, чьи брови от изумления взлетели на лоб.

– Не надо, – жестом остановил герцог кузена. – Я в себе уверен. Я справлюсь. И я не из тех мужчин, которые бросают даму сердца в трудной ситуации.

Меня пронзило любопытными взглядами: принца и его сопровождающих внезапно заинтересовала моя персона. Я не знала, что сказать. И надо ли?..

Я посмотрела на Рендела. Он подмигнул мне через плечо и продолжил разговор с принцем:

– Как решим вопрос с персоналом, первым делом отправимся к моей матушке, чтобы успокоить её и объясниться. Адель ещё не готова к такому… Я только-только сделал ей предложение, – он послал многозначительный взгляд в мою сторону. – Она ещё не свыклась со статусом моей невесты, даже кольцо стесняется носить на людях, – чуть ли не хныкнул в конце Рендел, прижав правую ладонь к сердцу и уронив голову на грудь.

– Вы помолвлены? – усомнился принц в правдивости слов кузена.

– Да! – подтвердил Рендел.

Взгляд принца устремился на меня. Я заметила краем глаза непонятные знаки, которые старательно посылал герцог. Он выводил огненные буквы в воздухе так, чтобы их не могли прочесть остальные – только я.

«Любое желание! Выручай!» – вспыхнуло и погасло в воздухе. И как только успела прочитать – сама диву даюсь.

– Д-да… – неуверенно выдала, вернув взгляд к его высочеству.

– Вот видишь! Бедняжка не в состоянии осознать своего счастья, – сокрушался Рендел.

– Он вам заплатил? – ошарашил принц вопросом, не отводя от меня пристального взгляда.

– Д-да…

Кристофер прикрыл глаза, что-то пробурчав неразборчиво под нос и подал знак рукой телохранителю. Тот с непроницаемой маской на лице двинулся к герцогу.

– За-а-а крема! – выпалила я, осознав ошибку с первоначальным ответом. – А вы о чём подумали… ваше высочество? – спросила, раскрасневшись от смущения, и склонила голову, мысленно моля, чтобы мой выкрик не сочли за дерзость. Влезать в семейные дрязги – последнее, что стоит делать, если жить и так осталось немного.

Все замерли. И, кажется, время остановилось.

– Два дня, – выдал принц Кристофер, разрушив гнетущую тишину. – Если не явишься к тёте – пришлю отряд магов.

– Ты, как всегда, любезен, – радостно потёр руки Рендел. – Но Адель ищет людей, проживающих в Каспине.

– Ты меня понял, – коротко ответил принц на неудачную шутку кузена.

– Понял, малец, – с этими словами Рендел схватил в охапку принца, который был младше герцога на пять лет, и принялся ерошить его соломенные волосы, игнорируя протесты Кристофера.