Выгодная партия, или Одно проклятье на двоих

Глава 2 Что желает сердце?

– Избавились наконец-то, – выдохнул герцог, выпроводив кузена с телохранителями за дверь. – Спасибо, что подыграла.

– Теперь-то я больше вас не увижу в своём магазине? – поинтересовалась я.

– Я тебе мешаю?

– Из-за вас уволились все продавцы.

– Хм… Странно. Я был предельно любезен и внимателен к вашим девочкам.

– Именно из-за этого они и уволились.

– Да? – неподдельно удивился Рендел, возвращаясь к прилавку, за которым стояла я. – Женщин не поймёшь: никого не выделяешь – плохо, кого-то выделил – опять плохо. Не знаешь, как и вести себя, чтобы никого не обидеть.

Я ничего не ответила на это, прекрасно зная, что герцог использует любой звук, вырвавшийся из моего рта, чтобы затянуть беседу на часок-другой.

– Не разъясните мне?.. Ну и ладно, сам разберусь, – усмехнулся Рендел. – И начну с маменьки.

Я поджала губы, понимая, что так просто от него не избавлюсь.

– Кристофер обязательно расскажет ей про тебя. Не переживай, она только рада будет. Сама давно мечтает женить меня на той, кто присмотрит за её единственным сыночком после её смерти. Но помирать, конечно, она не намерена, – сообщил Рендел.

– Я правильно понимаю, что вы хотите познакомить меня со своей мамой?

– Это было бы правильно. Пусть увидит, что беспокоится обо мне не стоит, и тогда уж точно перестанет донимать рассказами об очередной дочери подруги, которая хорошо смотрелась бы рядом со мной.

– Сир-р-р, – прорычала я. – Вы испытываете моё терпение, от которого остались сущие крохи.

– Понял, – он поднял руки в примирительном жесте. – Сегодня же закажу билеты в Бристоль и пришлю посыльного с информацией, в котором часу заеду за вами.

– Вы определённо не поняли меня, – процедила и нервно покрутила головой, отгоняя неприятный зуд с шеи, прикрытой высоким воротником-стойкой. – Я никуда не поеду с вами.

– Адель, молю! Любое желание исполню, если поможешь охладить мамин настрой женить меня.

– Каким образом? Выйдя за вас замуж?! – в шутку выпалила я.

– Так, конечно же, будет надёжнее. Фиктивный брак – вполне обыденная вещь, но я не хочу, чтобы жену подбирала мне маменька.

– Я не выйду за вас, даже за все сокровища мира!

– Неподкупная… Мне нравится. Значит, никто другой не уведёт, впечатлив побрякушками, – довольно заключил Рендел.

– Я всего лишь хотела избавиться от вашего внимания. И обезопасить свой бизнес, – призналась ему. – Видят боги, я совершила ошибку: надо было не покрывать вас перед принцем Кристофером, тогда бы вас уже здесь давно не было бы.

– Какая же ты жестокая. Самая жестокая из всех солнечных магов за всю историю мироздания, – жалобно выдал герцог, состроив расстроенную мину. – Разве у тебя нет желания получше? Такого, которое никто не смог бы исполнить? – таинственно добавил Рендел.

– Совсем никто? Даже боги?

– Особенно боги, – с самоуверенной улыбкой настоял герцог, нависнув над прилавком.

– Но если желание никто не может исполнить, как его исполните вы? – спросила, отклонившись назад в попытке сохранить дистанцию с мужчиной, но не показать себя трусихой. И больше всего я боялась не силы, которая скрывалась в герцоге, а его обаяния.

Сердце в такой опасной близости с Ренделом сбивалось с ритма, хаотично выстукивая сладкие девичье мечты о романтичных отношениях. Благо, разум засовывал эти самые мечты куда подальше, чтобы не мешали спокойно жить. Или точнее, доживать… Год? Или два?.. А если повезёт, то побольше.

Мои родители перевезли меня на юг страны, в Каспин, где солнце не скрывалось на ночь за линией горизонта, а ползало вдоль него до рассвета. Они выбрали это место, чтобы у меня сохранялась связь с главным источником моих магических сил. Ежедневные солнечные ванны стали обыденным ритуалом. Смысла в жизни я не видела, но и умирать не хотелось. В какой-то степени жила я назло. Назло тем, кто лишил меня беззаботного существования. А тут ещё Рендел д'Итьер появился, став настоящей головной болью.

– Для меня нет ничего невозможного, – усмехнулся герцог, без опаски превознося себя выше богов. – Достаточно хорошенько подумать, кое-какие связи задействовать… – Рендел игриво покачал головой, всем своим видом показывая уверенность в таком непростом деле, как исполнение желаний обычной женщины. – Надо будет – и кусок луны достану. Да хоть со всех трёх по кусочку! – заявил он, выпрямившись и расправив плечи.

– Даже так?.. – задумчиво обронила я, впечатлённая услышанным.

– Рад, что ты наконец поняла, – довольно улыбнулся Рендел. – Поэтому дам тебе времени подумать над желанием, которое мне надо исполнить, чтобы потом не сожалела о неправильном выборе.

– Как благородно с вашей стороны, – выдала стандартную фразу на любезность любого мужчины, возомнившего себя пупом земли.

– Да мне несложно, – сказал герцог, вновь склонившись в мою сторону. – Очень уж интересно, что на самом деле желает твоё сердце, – волнующим шёпотом добавил он, пристально глядя мне в глаза, из-за чего щёки запылали от смеси желания и стыда.

***

Вернувшись домой после нелёгкого рабочего дня, я сразу направилась к себе, мечтая принять горячую ванну с ароматными маслами. Мама поймала меня на втором этаже и подсунула под нос письмо, запечатанное магией. На конверте было указало лишь моё имя «Адель», что вызвало в родительнице жгучий интерес.

– Кто это может быть? – поинтересовалась она, отдав письмо.

– Карлос, обещал прислать смету за новую систему безопасности, – сказала первое, что пришло на ум.

– Давно пора, – выдала мать, – твоих сил на всё не хватит.

– У меня к тебе одна просьба будет, – решила я переключить мамин интерес, – поспрашивай у своих подруг и знакомых, может, кто-нибудь захочет пойти работать в мой магазин?

– Неужели и Ирэн ушла? Да что с этими девицами не так?! Я же говорила, что не стоит брать молодых и незамужних. Такие в облаках летают, а не о работе думают.

– Поспрашиваешь? – уточнила, проигнорировав её возмущённую тираду.

– Да, конечно. Найдём тебе хороших продавцов, – пообещала мама.

Я скрылась за дверью в свою комнату. Немного перевела дыхание и, глядя на магический штампик с обратной стороны конверта, произнесла:

– Я Адель.

Метка засветилась, признавая меня получателем письма. Уголок конверта отлип и разогнулся, позволяя вытащить сложенный в несколько раз листок бумаги. С замирающим от волнения сердцем развернула его и прочитала содержимое.

«Милая Адель» – от такого начала немного успокоилась, и в груди разлилась тёплая радость. Даже если сир д'Итьер пишет так любой женщине, я позволила, всего на мгновение, почувствовать себя особенной.

«Я взял два билета на портальный проход в Бристоль на завтра в двадцать часов сорок две минуты. Я взял на себя смелость помочь тебе с поисками новых сотрудниц. Завтра утром ожидай желающих сделать твой магазин центром торговой жизни в Каспине», – беспокойство вернулось с новой силой, пророча головную боль с утра до самого вечера. Страшно было даже подумать, кого он там пришлёт.

«Я предстану перед тобой, когда подойдёт время отбывать в столицу. Рассчитываю, что к этому моменту ты будешь готова озвучить своё истинное желание. Рендел».

Просто Рендел? Без фамилии?..

Это что-то значит?

Герцог всё ещё не теряет надежды вскружить мне голову?.. Да ему только одно и нужно. На один раз. На большее его интереса не хватит.

Смяла письмо и закинула в мусорную корзину, выбрасывая из мыслей чертовски привлекательного и обаятельного герцога. Прошла в ванную комнату. Заткнув слив в ванне пробкой, включила воду. Добавила пару капель розового масла, три ложки морской соли и одну косметическую жемчужину, которую с первого взгляда от настоящей не отличишь. Перламутровый шарик красиво мерцал на дне ванны, медленно растворяясь в горячей воде и насыщая её витаминами и минералами. Как-никак в косметическом магазине работаю, поэтому умею отдыхать с заботой о коже.

Расстегнула потайные пуговки на платье и избавилась от него. К помощи прислуги я прибегала исключительно по утрам, когда надо было затянуть корсет. А раздеться наловчилась без посторонних рук, немного, с особой осторожностью, используя магию.

Освободившись от одежды, взглянула на себя в зеркало и потянулась к волосам, чтобы вынуть заколки. Между лопаток пробежал неприятный зуд и замер на левом плече: в зеркале отразилась чёрная голова ящерки – магическая татуировка, которая не давала забыть мне, из-за чего я живу и почему не стоит прибегать к магии по любому поводу.

– Скройся! – со злобой выплюнула я и шлёпнула ладонью по плечу.

Магический рисунок не почувствовал хлопка, но эмоцию считал верно. Повертев плоской головой из стороны в сторону, ящерка крутанулась пару раз на месте, вызывая зуд, к которому за шесть лет я вполне привыкла, и убежала на спину.

– Истинное желание?.. – прошептала я, выдернув последнюю невидимку из волос. Шёлковые локоны рассыпались, нежно коснувшись плеч. – Что желает сердце?..

Коснулась пальчиками ложбинки между грудей, ожидая верного ответа.

– Глупость какая… – фыркнула, бросив невидимку на столешницу, и залезла в ванну.