Выходи за меня!

Глава 16

Чейз наблюдал, как Джейк сколачивает два брусочка, и радовался, что ему пришла в голову идея вытащить его на улицу. Малыш так рад. Где его отец? Джейк ведет себя так, словно у него отца и нет. Почему он не занимается с ребенком?

Впрочем, не ему судить. Своего отца он не видел с двух лет. Он даже не помнит, как тот выглядел.

– Это самолет, – сказал Джейк, гордо подняв на руке простенькую конструкцию. – Спасибо, мистер Ховувэй.

– Да не за что, дружок.

Джейк вдруг обхватил его ручонками за ногу.

– Вы лучше всех.

Чейз представил себе на мгновение другого малыша, который тоже будет смотреть на него с восхищением и звать «папочка». Маленький мальчике рыжими кудряшками и карими глазами, как у... Мэдди?

Он встряхнулся, чтобы вернуться кдействительности. Он не создан для брака и отцовства. Этому научила его собственная семья. И Мэдди это хорошо знает.

– Смотри, он может летать! – Джейк вскинул неуклюжий самолетик над головой и понесся вприпрыжку, издавая громкое жужжание. – Выше, выше и дальше всех!

– Ты неплохой строитель, – сказал Чейз, вспоминая, как сам в первый раз сколотил два деревянных брусочка. Это случилось в тот день, когда Ланс позвал его с собой за дом и там они с Ридом сооружали самолетики. Потом их воображение разыгралось, и они основали клуб – «Ужасная троица»: А через неделю построили для себя клубный домик и стали там собираться. Мэдди частенько просилась пойти вместе с ними, но братья ее не пускали, говоря, что это мужской клуб и девчонкам там не место. Много лет спустя они узнали, что Мэдди тайком пробиралась в их убежище, пряталась за деревянными ящиками и подслушивала их разговоры.

Не по годам смышленая Мэдди с крысиными хвостиками и пухлыми коленками. Сейчас это самая привлекательная девушка в Саванне.

– Хочу еще что-нибудь построить, – сказал Джейк. – Как насчет пулемета?

– Нет, никаких пулеметов, – твердо сказал Чейз и тут заметил впереди себя чью-то тень. Мэдди и Нора вышли из дома, весело болтая.

– Смотри, мама, что мы построили с мистером Ховувэем!

Нора едва взглянула на произведение своего сынишки.

– Очень мило. Идем, Джейк, нам пора.

Джейк снова сник.

Мэдди потрепала его по головке.

– Молодец, отличный самолетик. – Джейк гордо выпятил грудь.

– Можно, я с вами еще поиграю, мистер Ховувэй? А на день рождения я попрошу набор инструментов.

– Конечно. – Чейз немного смутился, заметив, что Мэдди внимательно за ним наблюдает. Но тут Джейк обхватил его ручонками, и он присел на корточки и похлопал малыша по спине. – Увидимся, дружок.

Нора и Джейк сели в автомобиль, и Джейк крепко прижал к себе новую игрушку. Мэдди подошла к Чейзу и встала рядом. Сгущались сумерки, на небе полыхали яркие фиолетовые и оранжевые полосы, и лучи заходящего солнца ласкали ее лицо.

– Спасибо, что поиграл с ним, Чейз. Мы почти все успели.

Он пожал плечами:

– Он не такой уж испорченный ребенок.

– Я знаю, – мягко заметила Мэдди. – Норе надо бы оставлять его с няней или на детской площадке, пока мы обсуждаем дела.

Чейз согласно кивнул. Их взгляды встретились, и он невольно спросил себя: о чем она думает? Помнит ли, как он ходил по пятам за ее братьями, такой одинокий и всеми отвергнутый? И как дразнили и обзывали его другие дети? Ему представилось личико другого мальчика, его будущего сына, и сердце его сжалось.

– Я видела, как ты ему помогал, Чейз, – сказала Мэдди. – Ты будешь хорошим отцом.

Чейз стиснул кулаки. Как он сможет стать хорошим отцом, если у него не было положительного примера перед глазами? И как он сможет вообще иметь детей с такой репутацией? Как он скажет своему сыну, что его дедушка сидит в тюрьме за убийство?

Нет, никогда у него не будет семьи. Он вечный холостяк.

– Детей у меня не будет, – сказал он. И прежде чем образ маленького мальчика вернулся терзать его душу и Мэдди успела что-нибудь сказать, он повернулся, сел в свой пикап и поехал прочь.

Мэдди долго смотрела ему вслед, увязая каблуками в грязи. Пикап Чейза выехал с территории застройки, и фары мерцали вдали, как светлячки, становясь все меньше и меньше, пока совсем не исчезли из виду.

Чейз выглядел таким растерянным и одиноким, что ей захотелось крепко обнять его и согреть своей любовью. И она уже готова была так и сделать, но в глазах его застыло неприступное выражение, своего рода предупреждающий знак. И она сдержала свой порыв.

Или она не права?

Ведь не случайно она выбрала Джеффа, хотела сделать приятное братьям и матери.

«Ну вот, теперь это похоже на мелодраму», – подумала Мэдди. В юности она «подсела» на телевизионные мыльные оперы и пыталась стать актрисой. Неудивительно, что братья отнеслись с недоверием к ее решению стать дизайнером. Но она им докажет.

Чейз – другое дело.

«Он воспринимает тебя только как сестру. И никогда не изменит своего мнения относительно женитьбы. Аесли и передумает, то тебе все равно не стать его женой. Он слишком предан твоим братьям».

Твердо решив забыть Чейза, Мэдди села в свой фургон и поехала в город на встречу с консультантом, которому поручила найти редкие предметы антиквариата для образцово-показательных коттеджей. Из записей в блокноте следовало, что ей еще нужно осмотреть несколько домов и проверить, закончена ли покраска, положен ли ковролин, поклеены ли обои. Потом надо справиться, скоро ли привезут заказанную мебель. Дом Чейза – первый в списке. Поскольку он отдает предпочтение простой мебели и простору, его дом проще всего обставить и оформить. Если все пойдет по плану, то к концу недели его дом будет полностью готов. Тут ей в голову пришла идея, как лучше оформить его кабинет. Это будет сюрприз – Чейзу понравится. Надо придать рабочей комнате личный характер.

Мэдди нахмурилась. О Господи, снова она за свое! Чейз Холлоуэй не идет у нее из головы.

«Нет, на этот раз все хорошо», – решила Мэдди. Она же думает не про него, а про его дом, то есть занимается работой. И как только подготовка к смотру завершится, она вплотную займется своим бизнесом, и им не придется больше работать вместе. И все будут счастливы и довольны.

Она заморгала, глаза почему-то наполнились слезами. Что с ней происходит? Должно быть, расчувствовалась. Проект почти закончен, и радость сделала ее сентиментальной. Слезы не имеют никакого отношения к Чейзу Холлоуэю, который скоро перестанет быть частью ее жизни и останется только лучшим другом братьев.

Ланс провел мозолистой ладонью полбу. Неприятности, накопившиеся за день, порядком утомили, и он устроился в кресле в спальне, намереваясь немного отдохнуть. Черт возьми, и что это все не ладится с проектом?

Сегодня уволился агент по продаже недвижимости, работавший в главном офисе, потом Ланс обнаружил, что вместо ценных пород дерева был поставлен некачественный материал, и два почти готовых к сдаче дома пострадали от наводнения – ночью прорвало батареи отопления. Ковролин, который положили день назад, а также обои, поклеенные Мэдди, теперь придется менять. И все расходы лягут на их компанию. Можно подумать, их нарочно заколдовали, чтобы они не уложились в сроки. Смотр вот-вот начнется, а они ничего не успевают. Все эти неприятности просто случайное совпадение или чей-то злой умысел? Он вспомнил разговор с Софи о призраках прошлого. Может, их проект проклят?

«Нет, я совсем спятил».

Его рука нащупала коробку, найденную среди вещей отца, и он поморщился. Теперь-то уж точно пришло время открыть ее и посмотреть, что там. Когда Мэдди переехала в свой дом, она перерыла весь чердак родительского дома в поисках старинных изделий в фольклорном стиле для интерьера. Отобранные ею вещи были столь яркими и кричащими, что Ланс, понятное дело, засомневался, выйдет ли из нее дизайнер. Помогая ей разбирать родительские вещи, он обнаружил немало интересного. Эти находки его шокировали. Письма от Марии. Каталог. И эта коробка. Ее он до сих пор боялся открыть.

Вспотевшими от волнения руками Ланс вставил ключ в замок и осторожно повернул. Глаза его распахнулись от изумления. Ворох журналов «Плейбой». Понятно, что отец был нормальным здоровым мужчиной, хотя и уважаемым доктором. И молодым он тоже был.

Бутылки с гелем для тела флюоресцирующих цветов. И ароматизированное, съедобное женское белье!

Пот заструился у него по лбу и вискам.

Черная шелковая маска. Перья. Красный шелковый бандаж с изображением дьявола на самом интересном месте. Книжка с описанием извращенных сексуальных игр. И порнокассета.

Господи, для чего отцу все это? Неужели занимался с Марией нетрадиционным извращенным сексом?

Зазвонил телефон, и Ланс чуть не подпрыгнул в кресле. Захлопнув коробку, он виновато уставился на нее.

Звонок повторился, и он уже решил не брать трубку, но вспомнил о неприятностях на работе и потянулся к телефону. Если случилось что-то непредвиденное, он не вправе игнорировать сигнал.

– Слушаю.

– Привет! – раздался на другом конце провода хрипловатый голос Софи Лэйн.

Какого черта ей понадобилось? Ланс бросил коробку на пол и вздрогнул, когда с нее слетела крышка и по полу покатился вибратор. Он подхватил пластиковый фаллоимитатор, сунул его в коробку, повернул ключ и отпихнул позорное сокровище подальше, с глаз долой. Отец забавлялся со стимуляторами? Невероятно!

– Ланс?

– Да?

– Я не вовремя?

– День выдался тяжелый.

– Проблемы на работе? – Откуда она знает о его проблемах?

– Да вроде того.

Ланс поднялся, пытаясь понять, как Софи может быть связана с его неудачами, но не придумал ничего правдоподобного. Вот только если она выпустит шоу по типу «Откровенной камеры»...

– Ланс, если я тебя отвлекаю, то могу перезвонить попозже.

– Нет, но почему ты решила, что у меня проблемы?

– По голосу догадалась. – Софи помолчала, потом добавила нежным шепотом: – Ты явно устал, у тебя был трудный день.

– Строительство отнимает много сил и времени, – коротко заметил он.

– Тогда не стану надоедать.

Любопытство взяло над ним верх. А может, ее особенный, завораживающий голос. И легкая обида, прозвучавшая в ответ на его последнюю фразу.

– Да нет, ничего. Чем я могу быть полезен?

– Я хотела встретиться и обсудить реставрацию моего дома.

– Ах да! – Ланс взял карандаш и взглянул на календарь. – На какой день назначим встречу?

Через месяц? Нет, лучше через год. Когда проект будет завершен и он придумает, что делать с семейной тайной. И уничтожит эту проклятую коробку.

– Как насчет завтрашнего вечера за обедом? – спросила Софи.

– А почему бы не сегодня? – сказал Ланс, сгорая от желания выяснить, что у нее на уме.

Она негромко рассмеялась:

– Сегодня вечером я не могу, уже ложусь спать.

Ланс мысленно застонал. И зачем она ему об этом говорит? Теперь он всю ночь будет лежать без сна и думать, какая на ней ночная рубашка. И вообще надето ли на ней хоть что-то...

– Ланс, так как насчет завтрашнего вечера? Я приглашаю тебя.

Она его приглашает?

– Согласен. Во сколько?

– Подъезжай ко мне около семи.

– Хорошо.

Ланс повесил трубку и уставился на телефон. Голова гудела, до того день был перенасыщен событиями. Сначала неприятности на стройке, потом коробка и приглашение на ужин от Софи Лэйн. Надо бы заказать столик в ресторане. Какой-нибудь недорогой ресторанчик. Ведущей звездного ток-шоу придется принять во внимание его скромные доходы. Нет, она сказала, что приглашает, а значит, и платит.

Бот нахалка! Будто он не может сам выбрать, где им встретиться!

И что ей нужно? Неужели она прознала про тайные встречи его отца и Марии?

«Боарс Бэк» был забит посетителями, но Чейз и Рид встретились там, чтобы обсудить последние события. Официантка поставила перед ними дымящиеся тарелки с супом из бамии, блюдо со свежими устрицами и кукурузные лепешки, а также кувшин пива. Чейз принялся за суп, а Рид рассказывал ему новости дня, перечисляя все помехи, мешающие строительству.

– Удивляюсь, почему все так неудачно складывается, – сказал Чейз, запивая суп пивом.

Рид отложил ручку и приступил к пирогу с крабами.

– Да, я тоже. Такое впечатление, что кто-то старается нам помешать.

Чейз именно это и предполагал.

– Ты финансировал компанию Уотерберда, так?

Рид откинулся на спинку стула и отвел взгляд. У Чейза возникло подозрение, что друг о чем-то умалчивает.

– Так? – Рид наконец посмотрел ему в глаза.

– Частично. Нам пришлось обратиться в банк «Сбережения и ссуды».

– То есть здесь замешан Оглторп? – Рид покачал головой:

– Не совсем. Компанией управляет Миддлмайер. Все задокументировано, это не персональный, а официальный заем. Мы не хотели компрометировать Мэдди.

Чейз обдумал варианты.

– А вам не приходило в голову, что Оглторп затаил на вас злобу после публичного позора на телевидении и решил вам отомстить? – Он вспомнил встречу братьев и Оглторпа после шоу и чуть не застонал. – Особенно после того, как вы порядком его припугнули. – Рид заерзал на стуле.

– Нет, это невозможно. Мы заключали сделку с Миддлмайером. Оглторп ничего не выгадает, если мы не отдадим долг.

– В финансовом отношении – нет. Но если вы не вернете ссуду, он с удовольствием станет свидетелем краха вашей компании.

Рид стиснул зубы.

– Оглторп этого не сделает, Чейз. Я знаю, ты его недолюбливаешь, да и я от него не в восторге, но он деловой человек и держит слово. Он должен блюсти репутацию семьи.

– Но способен навредить нам...

– Нет. – Рид решительно покачал головой. – Он хочет помириться с Мэдди. Не станет же он рисковать ради мести.

Стручок бамии застрял у Чейза в горле.

– Он сказал тебе, что хочет помириться с Мэдди? – Рид сделал глоток пива.

– Да.

Брови Чейза удивленно взлетели.

– Даже если она будет заниматься своим бизнесом? – Рид рассмеялся:

– Похоже, он изменил свое мнение на этот счет. Теперь Джефф считает, что успешная деловая женщина – ценное приобретение.

«Здорово!» – мрачно подумал Чейз. Итак, Оглторп посылает ей охапки роз, чтобы вернуть ее расположение.

И почему он сам не додумался послать ей букетик?

Потому что не романтик. Он строитель, которому нравятся футбол, старые автомобили и страстные женщины... то есть в последнее время только одна женщина, зато очень страстная.

Ему вдруг стали противны и его друзья, и он сам, и этот проныра. Чейз отодвинул тарелку. Невыносимо сознавать, что их компания имеет хотя бы отдаленное отношение к Оглторпу. И Рид поддерживает этого хлыща. Конечно, не стоит так переживать. Бизнес есть бизнес. И Мэдди может жить так, как ей хочется. Но если он намерен доказать всему городу, что он чего-то стоит, то Оглторп первый, кому это предназначается.

А почему – и так понятно.

Но он скорее умрет, чем позволит друзьям потерпеть поражение под злорадный смех Оглторпа.