Выходи за меня ради денег (ЛП)

Глава 1

Четыре месяца назад.

Финансовый Банк находился в самом центре экономического района Чикаго. Я стояла прямо перед зданием моего нового офиса и всматривалась в этот архитектурный шедевр, стеклянные окна которого занимали все семьдесят пять этажей, и улыбалась самой большой в мире улыбкой. Я точно хотела здесь быть. Ночи, проведенные в библиотеках, случайные работы, чтобы оплатить учебу — все это привело меня к точке напротив огромного банка.

Я сделала глубочайший вдох в своей жизни и пошла в сторону вращающихся дверей, остановившись около панели безопасности. Я осмотрела все, что меня окружает. Мужчины и женщины, все одетые в выглаженные черные костюмы, появлялись во вращающихся дверях, большинство с кофе из Старбакса в руках. Я разгладила юбку, поправила свой темный пиджак и выдохнула с облегчением.

Я сделала это. Я имею в виду, я здесь. И, наконец, хоть где-то я вписываюсь.

— У тебя будет много собраний с командой на следующей неделе по поводу системы снабжения, а также онлайн-обучения. Я буду отмечать все в твоем календаре, чтобы ты знала, — Ренни, мой новый руководитель, вышла из лифта, и я последовала за ней.

Низкие кабинки простирались через весь офис. Было около 8.15 утра и все были заняты за своими рабочими компьютерами. Я сделала мысленную заметку: стараться работать побыстрее. Хотелось быть одной из первых людей в офисе, не отстающей, как последние лодыри. Я никогда не была такой и не собираюсь начинать сейчас.

Ухмылка долго не сходила с моего лица и мои щеки уже болели.

— Это напряженное место, но тебе понравится здесь. Мы усердно работаем, и вы, молодняк, играете по-взрослому, — сказала Ренни.

Моя улыбка стала еще шире.

— Я взволнована, — ответила я ей.

Все смотрели на меня, когда я шла за Ренни. Я встречала их взгляды и отвечала легкой улыбкой, держа свой оскал при себе. Мне не хотелось отпугнуть людей.

Ренни представила меня группе людей — моей команде.

— Эй, все, это Бетани Касс, наш новый страховщик. Она недавно выпустилась из университета Индианы.

Один за другим, члены моей команды встали со своих мест в кабинках, чтобы познакомиться. Я крепко пожала руку каждого и узнала, что мой отдел состоит из банкиров отдела продаж и страховщиков, как я. Задача банкиров заключалась в том, чтобы выпить вина, пообедать и заполучить побольше клиентов, страховщики же оценивали риск их сделок.

— Добро пожаловать, Бет, — сказал Джим, глава банкиров в моей команде. Он пожал мне руку, а после немедленно повернулся к Ренни.

— Ренни, ты свободна завтра? Запрос «Плэк Индастриз» на столе.

Он едва заметил меня, и моя улыбка дрогнула, когда он прошел мимо меня, чтобы оказаться перед Ренни. Она выпрямилась, чтобы стать немного выше и закатила глаза.

— Спасибо, что дал мне знать об этом заранее, — сказала она, по ее тону было понятно, что это сарказм. — Нет, я не свободна. Завтра я собираюсь на клиентский вызов с одним банкиром.

Он почесал голову. Я заметила, что его красновато-коричневые волосы соответствовали светлым веснушкам на его лице.

— Мне нужен будет страховой агент. Сделка должна пройти быстро, — сказал он, оперев руки на бедра.

Ренни скрестила руки на груди. На ее лице читалось раздражение.

— Тогда возьми Бет. «Плэк Индастриз» в ее папке сейчас. Она даст оценку этой сделке.

Я переминалась с ноги на ногу, поглядывая на них. Джим подарил мне фальшивую улыбку и снова повернулся к Ренни.

— «Плэк Индастриз» — один из крупнейших клиентов. Ты нужна мне там. Мне нужен кто-то опытный.

— Бет новенькая, но она справится. Она стажировалась здесь раньше, знает наши системы и то, как составить пакет для одобрения кредитов.

Меня удивило, что Ренни закатила глаза прямо перед ним, и внезапно мне захотелось спрятаться от этого напряжения в комнате.

— Ренни, — взмолился Джим.

Она проигнорировала его просьбу и повернулась к миловидной брюнетке, печатающей на своем компьютере.

— Кэролайн, покажи Бет, где находятся файлы. Бет, изучи «Плэк Индастриз» и их последние финансовые отчеты, составь свои вопросы до завтра. Если тебе нужна помощь, спроси Кэролайн. Я бы хотела видеть твой план на своем столе через два дня.

Наверное, мое лицо выражало полнейший шок, потому что мгновение спустя рука Ренни опустилась на мое плечо.

— Бет, не переживай. Ты справишься.

Её глаза смягчились, после чего она прошла мимо Джима. Он же потопал обратно к своему столу, бубня что-то себе под нос.

Я пару раз моргнула, а затем устремила свой взгляд на удаляющуюся Ренни. Меня удивило, что я была втянута в работу, не пробыв тут и двадцати минут. В это же время, я уже составляла в своей голове список того, что мне нужно будет сделать до завтрашнего собрания.

— Привет, соседка. Я Кэролайн.

Я повернулась к молодой женщине, сидящей рядом с моим новым столом. Её улыбка была небольшой, но настоящей.

— Джим может быть придурком. Он всегда старается провернуть сделку. Твоя работа заключается в том, чтобы удостовериться, что мы не потеряем деньги, пока он делает это. Я проинструктирую тебя за ланчем. Так ты у нас новоиспеченный специалист?

Я разглядывала ее короткую стрижку и изящной формы от природы пухлые губы.

— Да, это моя первая работа после колледжа, — сказала я, довольная тем, что моя соседка источала дружелюбие.

Никто здесь не знал, что хоть это и первая работа после колледжа, но работать я начала ещё в тринадцать. Это были случайные работы, вроде няни для детей, расфасовщика бакалейных товаров или официантки. Работа никогда не была делом выбора. Это было необходимостью.

Когда я села за стол, то осознала, что все эти полуночные ванильные латте, зубрежка и учеба, когда остальные веселились на вечеринках, привели меня к этой точке. Я коснулась моей именной дощечки: «Бетани Кейс. Страховой агент». И снова улыбнулась.

Во время обеденного перерыва мы с Кэролайн сидели за одним из столов в кафетерии. Я смотрела на женщин, которые проходили мимо нас на высоких каблуках и с дизайнерскими сумочками, они были одеты в облегающие костюмы. Чикаго был быстро развивающимся городом, ну, более быстрым, чем город, из которого я приехала.

Кэролайн продолжала болтать о своей семье и бойфренде, с которым встречалась еще с колледжа. Я молчала, слушая и улыбаясь, пока она продолжала. Я уже съела половину моего сэндвича с индейкой, когда высокий мужчина приземлился за наш стол, прерывая нашу беседу и заставляя меня поднять глаза.

— Эй, Кэролайн. Я рад, что ты показываешь Мисс Новенькую всюду.

Он повернулся ко мне и махнул. Когда наши глаза встретились, я заметила, что они светлейшего голубого цвета.

— Привет, я Брайан, — сказал он, забавно и по-мальчишески ухмыльнувшись. — Надеюсь, Кэролайн мила с тобой.

Парень передо мной был американцем с головы до ног. С его широкими плечами, обтянутыми серым офисным костюмом в тонкую полоску, он выглядел, словно пресс-секретарь банка.

— Привет, — сказала я с набитым ртом, положила свой сэндвич и стряхнула крошки с пальцев. — Я Бет.

Я проглотила остатки своего ланча перед тем как ответить на рукопожатие. Его рука задержалась на моей на секунду дольше положенного. Когда он отпустил её, я взяла свой напиток и сделала глоток, в надежде занять свои руки чем-то еще.

— Я надеюсь, тебе здесь понравится, Бет, — сказал он. — И скажи мне, если Кэролайн будет придираться к тебе. Я знаю её босса.

Он подмигнул. Цвет его глаз напоминал мне ясное летнее небо с крапинками различных оттенков синего.

— Ты должен присоединиться к нам, Брайан, — сказала Кэролайн, заставляя меня вернуться в реальность. Она пнула стул рядом с собой, предлагая пустое место между нами. Он посмотрел на группу парней за ним, столпившихся рядом с другим столом.

— Дамы, я бы с удовольствием, но у меня уже есть планы, — сказал он, когда наши взгляды встретились. — Я определенно приму ваше предложение в ближайшее время. Приятно было познакомиться с тобой, Бет, — он слегка улыбнулся мне, прежде чем уйти.

Я смотрела, как он шел по кафетерию до тех пор, пока он не сел к другим парням.

— Горячий парень. Поражает, правда? — сказала Кэролайн с широко раскрытыми глазами.

Я застенчиво пожала плечами и посмотрела на него сквозь ресницы.

— Он не только привлекательный, но ещё и реально умный. Брайан начал работать, когда я уже была, но продвинулся дальше по карьерной лестнице. И управление любит его. Он поступил в Университет Висконсина и, хочу отметить, получал футбольную стипендию.

Она мечтательно засияла, но затем встряхнулась.

— Если бы я не была так занята, то приударила бы за этим шедевром.

Я бросила на неё взгляд, и мы рассмеялись.

Этим вечером, вернувшись в свою однокомнатную квартиру, я взглянула на стены, окружающие меня, прежде чем снова погрузиться в бумаги. Финансовые отчеты «Плэк Индастрис» занимали большую часть моего мягкого дивана. В последние два часа, моя решимость быть хорошо подготовленной к завтрашней встрече с клиентом удерживала меня на кушетке, я смотрела на цифры передо мной и делала заметки.

Телефонный звонок всполошил меня, и я потерла свою онемелую попу по пути к телефону.

— Бу, Бет, я соскучилась по тебе! — сказала Кенди, ее писклявый голос раздался эхом через телефонную трубку.

Я тут же улыбнулась. Ее голос напоминал мне о доме. Мы выросли практически в одном доме, и впервые были порознь. Кенди была моей кузиной, моей лучшей подругой и сестрой, которой у меня никогда не было. Она была одной из тех немногочисленных членов семьи, которых мне пришлось оставить.

— Я тоже скучаю по тебе, Кенди, — я взяла телефон к дивану и смахнула вниз на пол финансовые отчеты.

— Итак, расскажи мне все. Как прошел твой первый день на работе? Тебе понравилось? Ты занята? У тебя хорошее место? Ох, а есть привлекательные парни? — беспорядочно спрашивала она.

Мое сердце екнуло просто от мысли о расстоянии между нами, и я прижала телефон ближе, чувствуя себя потерянной из-за звука ее голоса.

— Алло? Кто-нибудь есть? Я здесь разговариваю сама с собой? Если так, это грубо, — сказала Кенди.

Я встряхнула головой, но, конечно, она не могла меня видеть.

— Кенди, жизнь не крутится вокруг мужчин. Я приехала в Чикаго только на прошлых выходных. Но они уже вовлекли меня в работу, и это все, во что я хочу быть вовлечена прямо сейчас.

— Давай же, дай мне немного подробностей, Бет! Я живу не рядом с тобой. Скажи мне, что твоя жизнь более захватывающая, чем у медсестры в больнице Боулесвилл, где никто не умирает и не болеет. Я просто сижу здесь в ожидании большой аварийной ситуации, потому что помогать старым людям писать — отстой.

Я беззаботно рассмеялась.

— Я не говорила, что на работе нет красавчиков, — сказала я, стараясь смягчить её любопытство.

— Это так? Красавчики? Ты одинокая. Ты горячая. У тебя эта потрясная работа. Ты — тройная угроза. Все в совершенной упаковке. Подруга, выбирайся оттуда и ставь себя на витрину. Встречайся, Бетани Мари. Много встречайся. Получи удовольствие, подруга. Ты заслужила это.

— Я буду, не переживай. У меня есть план на счет этого. Но прямо сейчас я сконцентрируюсь на работе.

Я зевнула и посмотрела на часы. Вспомнив о раннем звонке моего клиента завтра, я прижала телефон ближе к уху.

— Кенди, — я выдохнула.

— Да?

— Я бы не была здесь, если бы не ты, — сказала я, благодаря небеса за то, что у меня есть она.

— Пфф, подруга, у тебя есть эта высокооплачиваемая работа только из-за тебя. Помочь тебе найти эту квартиру не было таким уж большим делом.

Я фыркнула, обдумывая все способы, которыми я могла бы отблагодарить кузину за получение этой аренды.

— Тем не менее, я в долгу перед тобой, — сказала я.

— Ты мне ничего не должна. Мы семья. Ты не одна со всеми этими вещами. Слушай, я просто горжусь тобой за то, что ты строишь свою жизнь не здесь. И знаешь еще что? — она говорила медленно, убедившись, что я принимаю её слова, — Нана бы гордилась тобой тоже.

Я прикусила щеку, чтобы остановить эмоции при упоминании о моей умершей бабушке. На проводе повисла тишина, но она была комфортной, как обычно между нами и бывает. Словно у лучших друзей. Я знала, о чем она думает, потому что я думала о том же. Мы скучали по ней.

Мой взгляд переместился на финансовые отчеты на полу, вызывая воспоминания из прошлого.

Я подняла свою школьную книгу и села на кровать, когда услышала звук открывающейся двери.

— Привет, Нана, — сказала я, заметив букет красных роз в её руках.

— Ты знаешь, он собирается приходить сюда до тех пор, пока ты не ответишь на его звонки.

Я вздохнула, когда качнула ногами на кровати и потянулась к цветам. Я положила их на деревянный стол, на котором уже стояли три дюжины роз в отдельных вазах.

— Я не знаю, что ему сказать. Он никогда не отпустит меня. Я просто знаю это. И я ненавижу, что заставляю его плакать, — сказала я, опустив свою задницу на край кровати.

Я почувствовала, как кровать прогнулась, когда она села рядом со мной.

— Милая, ты единственная, кого я знаю, кто может заставить капитана футбольной команды плакать.

— Серьезно, я не знаю, что делать. Вот почему я избегаю его, как чумы, — я повернула голову и встретилась с ней взглядом.

Когда она подняла бровь и бросила один из своих взглядов, я издала смешок.

— Бетани Мари, ты чертовски хорошо знаешь, что делать. Ты делаешь правильные вещи. В жизни всегда есть два пути, чтобы выбрать, два выбора, которые ты можешь сделать. В итоге ты все делаешь правильно, потому что я тебя так воспитывала. Если ты не хочешь быть с ним, ты отпустишь его. Ты расстанешься с ним должным образом, — она покачала головой. — В любом случае, что происходит между вами? — спросила она, и на её лице отражалось беспокойство.

Я посмотрела в глаза своей бабушке. Они были тусклыми из-за возраста, но все ещё полными жизни. Её лоб был в складках из-за печали. Мне хотелось взять свой палец и разгладить все ее морщины. Обычно я не говорю ей о многих своих проблемах, потому что у неё была беспокойная жизнь, а я не хотела добавлять ещё причин для волнения. Я облокотилась на неё, положив свою голову на её плечо. Ещё с тех пор, как я была младше, её близость ассоциировалась у меня с комфортом.

— Не то, чтобы он делал все неправильно. Клянусь, иногда мне хочется, чтобы это было не так. Тогда бы у меня появились достаточно веские причины порвать с ним, — прошептала я.

Я подумала о неделе, которая только прошла. Джейсон следовал за мной по всей школе, словно потерянный маленький щенок. Я знала, что он чувствовал, что между нами что-то не так. Я думала, что если холодно с ним порву, то он разозлится и оставит меня, но он просто сильнее старался выяснить, что меня беспокоит и почему я отдаляюсь от всех.

Я потянула за свой хвост.

— Мы просто движемся в разных направлениях. Мы выпускаемся через две недели. Две недели! Я не хочу провести лето с ним, зная, что в итоге я уеду в колледж, а он останется здесь.

Она положила свою руку на мое колено, успокаивая меня.

— Он любит тебя. Ты ведь знаешь это, правда?

— Нана, я знаю это. Вот почему мне гораздо сложнее бросить его. Это выглядит так, словно я не беспокоюсь о нем, но я делаю это, — я посмотрела на неё. — Он родился, вырос и, скорее всего, умрет в Боулесвилле, но это не та жизнь, которую я хочу. Если все пойдет по его плану, то он будет работать на местной фабрике, а я буду босая и беременная на его кухне. Я не для того прошла через всю среднюю школу и обучала свою задницу, чтобы закончить здесь, просто воспитывая детей. Я хочу уехать, Нана. Хочу светлых огней города. Хочу увидеть деловую Америку. В конце концов, хочу этих четырех детей с большим домом и белым забором, но не так рано, — сказала я с уверенностью на лице. — Джейсон не хочет этих вещей. Он доволен в Боулесвилле, — я выдохнула. — Но я нет.

— Я хочу, чтобы ты выбралась отсюда так же, как хочешь ты. Именно поэтому я толкала тебя в школу. Я не могу помочь, но чувствую себя плохо из-за мальчика, — сказала она, поднимаясь с кровати. — Ты должна поступить правильно и расстаться с этим мальчиком, если не хочешь быть с ним больше.

Я посмотрела в её ожидающие глаза и медленно кивнула. Её глаза прищурились и появилась маленькая улыбка.

— Через две недели выпускной, — сказала она, и её голос стал мягче. — Куда убежало время?

Она взяла прядь моих темно-каштановых волос, выбившихся из хвостика, и заправила её за ухо.

— Я горжусь тобой, детка, — сказала она, положив руку мне на щеку. — Я горжусь молодой леди, которой ты становишься и женщиной, которой собираешься стать.

Прислоняясь к её руке, я упивалась мягкостью её кожи, собравшейся в морщины за долгие годы работы в прачечной.

— Спасибо, Нана, — я положила свою руку на её. — Я делаю все возможное, чтобы ты гордилась мной, — сказала я, встретившись с глазами женщины, которая растила меня с тех пор, как мне было шесть.

Возвращаясь в реальность, я встряхнула головой и взглянула на часы рядом с собой, мысленно подсчитывая, сколько у меня осталось времени для сна.

— Я пойду и немного посплю, чтобы подзарядиться для завтрашней встречи. Ты же ко мне скоро приедешь, да? Ты обещала, — проскулила я. Находиться в новом городе и не знать ни одной души — это заставляло меня нервничать и чувствовать себя одинокой.

— Подруга, ты первая, кого я увижу, когда мне предоставят небольшой отпуск.

— Хорошо, — сказала я, делая выдох. — И, Кенди, я знаю, что говорила это раньше, но…

— Ты не должна говорить об этом, — сказала она, обрывая меня. — Мы ничего о ней не слышали. Не беспокойся об этом. Если она когда-нибудь спросит о тебе, я никогда не скажу, где ты.

Я успокоилась благодаря её словам.

— Спасибо. Я не хочу иметь ничего общего с этой женщиной.

Я посмотрела на стопку почты, скрепленной одной резинкой. Письма никогда не прекращали приходить. Они напоминали мне о моем прошлом и мешали моему продвижению вперед. В конечном итоге я расправлюсь с почтой.

Я встряхнула головой, чтобы сфокусироваться. Это мой новый старт, и я не позволю этой женщине все разрушить.

Сидя в ресторане загородного клуба, я чувствовала, как урчит от нервов мой желудок. Если верить Кэролайн, владельцами компаний, нуждающихся в кредите, были мужчины среднего возраста, с которыми у меня не было ничего общего.

Мистер Джек Плэк, исполнительный директор «Плэк Индастриз», откинулся на спинку стула, попивая свой кофе. Я смотрела на то, как пар поднимался из его чашки. Позади него, через огромные, от пола до потолка, окна, были видны игроки в гольф, подготавливающие мяч для первого удара.

— Я оцениваю в десять миллионов восстановление и расширение старой фабрики. Мы хотим сделать Боулесвилл ведущим заводом с высоким уровнем развития, и в итоге развернуть это по всей стране, — отметил мистер Плэк.

Сидя чуть выше, я старалась выглядеть уверенно, поэтому взяла ручку, чтобы делать заметки в портфолио. Я поглядывала на Джима, нашего банкира, и внимательно слушала, останавливая себя от жевания ручки в моих руках.

Прошлой ночью я мгновенно узнала имя нашего клиента. «Плэк» логотипами были покрыты все мои ящики для переезда. Это распространенная надпись на упаковочных материалах. Меня удивляло, как отец человека передо мной смог с нуля построить многомиллионную корпорацию.

Мистер Плэк сделал глоток кофе.

— Что от нас требуется для осуществления перевода?

Я попала в его поле зрения, готовая засыпать его вопросами.

— У вас с собой финансовые отчеты второго квартала? Выглядит так, словно отчет первого квартала указывает на увеличение продаж на десять процентов, в сравнении с прошлым годом.

— Да, они у меня с собой. Мы потеряли клиента, но получили гораздо больше, компенсируя этот спад.

Он пролистал бумаги, и когда передавал мне отчеты, заметил кого-то за моей спиной.

— Кент, — позвал он.

Когда я повернула голову, чтобы посмотреть, на кого было направлено его внимание, мне пришлось чуть ли не держать мой подбородок во избежание его падения на землю. Около шести футов в высоту, красавчик брюнет возник перед моими глазами. Я бы поклялась, что он сошел прямо с обложки журнала «GQ». Его глаза были глубочайшего золотисто-карего оттенка, они дополнялись темно-каштановыми волнистыми волосами, без единого неправильно лежавшего волоска. Когда наши взгляды пересеклись, я почувствовала, как жар разлился по моим щекам, потому что была поймана за разглядыванием. Я немедленно перевела свой взгляд куда-то между мистером Плэком и Джимом, чтобы отвлечься. Когда я взглянула снова, он уже стоял возле нашего стола.

— Кент, пообедай с нами. Мы обсуждаем бизнес, — мистер Плэк махнул ему, чтобы он сел.

— Отец, без устали трудишься… — посмеялся он. — Ты должен насладиться погодой и отвлечься от дел.

Мистер Плэк некомфортно поерзал в своем сидении.

— У меня весь день забит встречами. Давай, ты должен присоединиться к нам, сынок.

Я ничего не могла поделать, и украдкой бросила ещё один взгляд. Когда Кент поймал его, я увидела маленький намек на ямочки, и температура моего тела поднялась на несколько градусов. Я вытерла руки об юбку и посмотрела на хлеб, чтобы не таращиться и дальше.

— Ну, я еще не ел, поэтому, наверное, присоединюсь к вам, — ответил он.

Парни обычно не заставляли меня нервничать, но мне было неуютно под его взглядом, я поерзала на сидении.

— Хорошо, — сказал мистер Плэк с облегчением.

— Пап, я просто пообедаю, — сказал он, как ни в чем не бывало. — А затем поеду к маме.

Мистер Плэк жестом подозвал официантку. Она принесла дополнительный стул и поставила прямо напротив меня.

— Джим, это мой сын Кент. Бетани — Кент.

Джим пожал руку Кента первым, пока я опять вытирала свою об юбку, прежде чем встать и взять его руку. Его пронизывающий взгляд исследовал меня, я потянула свою руку назад и быстро села.

— Пожалуйста, не дайте мне прервать вашу деловую встречу, — сказал Кент, усаживаясь напротив меня.

Он взял кусок хлеба и начал жевать. Я опустила голову на финансовые отчеты, чтобы не таращиться, но ничего не могла с собой поделать. Я не привыкла видеть супер красивых мужчин, прогуливаясь по моему маленькому Боулесвиллу. Но опять же, я больше не была в своем родном городе.

— Так, Кент, ты в бизнесе упаковочных материалов и распределения товаров вместе с отцом? Входишь в курс дела? — Джим взял кусок хлеба и окунул его в оливковое масло.

— Нет, на самом деле я не делаю ничего. Я не работаю, — пожал плечами Кент.

Джим был поражен, за столом воцарилась тишина, которая казалась вечной, хотя длилась всего несколько секунд. Я отвлеклась от финансовых отчетов и изучала красивое лицо Кента. Я была немного разочарована. Я сделала мысленную пометку, что его привлекательность опустилась на уровень из-за отсутствия у него амбиций. Тот факт, что он признавал это, делало его похожим на избалованного ребенка. Какой облом, парень напротив меня имел мускулы, но был без мозгов.

— Да, мой сын играет в гольф весь день, ходит на пляж, шопинг, флиртует с девушками и тратит деньги, которые его отец и дедушка заработали с таким трудом, — сказал мистер Плэк, тяжело вздохнув, что ни в коей мере не забавляло. От напряженности в его голосе, я снова погрузила свою голову в документы, так как этот разговор между двумя людьми был не для всех сидящих за столом.

— Не заинтересован продолжать бизнес отца? — надавил Джим.

Я хотела ударить Джима, если он будет любопытствовать дальше, создавая больше неловкости за столом.

— Нет, ничуть, даже с моим дипломом колледжа Лиги Плюща.

Я подняла голову и поймала Кента за разглядыванием меня, пока он жевал еще один кусочек хлеба. Джим сменил тему для разговора на баскетбольные плей-оффы, и я была рада, что беседа пошла в нормальное, комфортное русло.

— Хей, сахарок? — спросил Кент

— А? — мой пульс забился в два раза быстрее, и я удивленно уставилась на него, забывая про плей-оффы, о которых говорят вокруг меня.

— Можешь передать мне сахар, пожалуйста?

Я моргнула пару раз, прежде чем понять, о чем он только что сказал.

— О, хорошо. Прости.

Я схватила сахар, стоящий рядом со мной, и передала ему.

— Итак, что ты делаешь для банка? — спросил он, добавляя сахар в кофе.

Я взглянула на него из-под ресниц.

— Я страховой агент.

— Интересно, — отметил он.

— Да, это интересно. Быть страховщиком. Мы изучаем финансовые отчеты компаний, их нужды и, основываясь на производительности, видим, могут ли они работать с кредитом. Если нет, то мы ставим такие параметры, при которых клиент сможет погасить его, — я заметила, как вырос тон моего голоса, и опустила руки на колени, чтобы перестать нервничать.

Он улыбнулся мне, и я тут же покраснела.

— Ты знаешь, ты милая, когда краснеешь, — прошептал он, наклонившись ко мне.

Румянец на моем лице начал гореть. Я посмотрела на других и была рада тому, что они поглощены беседой о «Чикаго Буллс», поэтому пропустили его комментарий. Застенчивость начала рассеиваться, а на ее место пришло раздражение. Я поняла, что злюсь из-за попыток смутить меня и получить ответную реакцию прямо напротив моего коллеги и клиента. Меня не волновало, что он выглядел как модель «GQ».

Я свирепо посмотрела на него, и уголок его губ поднялся в ответ на мой злой взгляд. Тишина нарастала, но мы были прерваны обслуживающим нашего обеда. Когда официантка забирала тарелки со стола, я заметила, что она пытается привлечь внимание Кента. Мне было интересно, он просто не обращал внимания на неё или это из-за того, что он получал такое внимание везде и не парился. Когда она опустила его тарелку, её рука коснулась его, он встретился с ней взглядом и она залилась румянцем.

Глядя на это действо, я поняла, что такой эффект он производит на всех женщин. Я действительно надеялась на то, что мое лицо не выдаст меня, и его взгляды не заставят меня краснеть как маленькую школьницу. Я мысленно сделала пометку не делать так больше.

Уставившись на свой сэндвич с курицей гриль, я не могла есть. Я любила еду, но не тогда, когда сидела напротив человека, который вызывает во мне неловкость. Раздражение разрасталось во мне, потому что я не могла спокойно наслаждаться своим сэндвичем. И вместо того, чтобы взять его двумя руками, как обычно, я взяла нож с вилкой и начала тыкать в него.

— Итак, продолжим. Расскажите мне больше о расширении фабрики в Боулесвилле, — добавил Джим, дожевав мясо по-французски.

Мистер Плэк сделал глоток воды.

— Да, мы расширим нашу линию продукции, нам понадобится больше складов. Боулесвилл будет нашей тестовой фабрикой, и вскоре мы хотим отремонтировать остальную часть наших центров. Джим, вы когда-нибудь были на заводе в Боулесвилле? Вы бы увидели, что он нуждается в расширении.

— Нет, нет ещё. Эй, Бет, ты же оттуда? — Джим взглянул на меня, и остальные тоже посмотрели в моем направлении.

Я расширила глаза, прежде чем сделать глоток воды.

— Да, я действительно оттуда. Это маленький городок со множеством компаний-производителей, но Плэк Индастрис — одна из крупнейших.

Я подняла стакан к губам и продолжила пить, надеясь, что они переведут разговор на другую тему.

— Ты была на фабрике когда-нибудь? Я бы мог устроить тебе экскурсию, когда ты будешь свободна, — сказал Кент.

Я приложила все свои усилия, чтобы остаться спокойной, когда поставила стакан на стол.

— Когда бы ты хотела поехать? — спросил он.

Мистер Плэк удивленно посмотрел на сына.

— Ты годами не появлялся на фабрике Боулесвилла, — он остановился, оценивая своего сына, затем повернулся ко мне с Джимом. — Вы будете свободны на следующей неделе для того, чтобы Кент провел вам экскурсию по фабрике? Я уеду на завод в Калифорнии, поэтому не смогу сделать это.

Насколько я знала, Кент не участвует в делах компании. Почему он хотел провести нам экскурсию, мне было неизвестно.

Пока официантка убирала наши тарелки, Джим потянулся к телефону.

— Я должен проверить свое расписание, но у меня забита вся следующая неделя. Я уверен, если Бет свободна, то она сможет поехать.

Мой рот открылся на комментарий Джима, но я остановила себя, прежде чем бросить на него раздраженный взгляд. Я прочистила горло и постаралась звучать официально.

— Я проверю свое расписание в офисе. Ренни сказала, что я буду занята встречами.

Я сжала руки под столом, а мои пальцы выводили круги по внутренней стороне ладони.

— Почему бы тебе не проверить сейчас? Разве у тебя нет доступа с твоего смартфона? — Кент старался подавить смех, но ямочки на щеках его выдавали.

У меня появилось внезапное желание ударить его под столом, чтобы стереть с лица самодовольную улыбку. Прежде чем удовлетворить его просьбу, мое лицо стало краснее, чем когда-либо. Я, скрипя зубами, подняла телефон и натянула улыбку.

— Давайте посмотрим.

Все уставились на меня, пока я тыкала в свой телефон. Мне пришлось сдерживать себя всеми силами от того, чтобы не обозвать Джима всеми оскорбительными словами, которые я знала. Меня не волновало, что «Плэк Индастриз» были крупнейшим клиентом в его портфолио.

— Я свободна в следующую среду и пятницу, — сказала я, выравнивая голос.

Я сказала правду. Я могла соврать, но не сделала этого. Джим, наверное, без труда просмотрел мой календарь, прежде чем обратиться.

— Тогда в пятницу, — сказал Кент, кидая мне удовлетворенный взгляд.

Он подмигнул мне пока никто не видел, и у меня ушла вся энергия, чтобы не показать ему средний палец.

— Отлично. Раз все улажено, мне нужно снова вернуться в офис, — мистер Плэк встал и все последовали за ним.

В конце мы обменялись любезностями. Когда я повернулась к Кенту, он медленно пожал мне руку, немного дольше, чем мне хотелось бы.

— Надеюсь ты не против, я заберу тебя из твоего офиса. Просто съездим в Боулесвилл, — сказал он.