Выходи за меня ради денег (ЛП)

Глава 19

В тот вечер я проплакала всю ночь, пока не уснула, и еще несколько ночей после этого. Кенди разговаривала со мной по телефону, пока я рыдала в трубку.

— Мне очень жаль, дорогая. Ненавижу слышать, как ты плачешь, — сказала она.

Мне не хотелось разговаривать. Я хотела, чтобы со мной рядом кто-то был, и если лучшее, что я могла получить, разговор по телефону, то так тому и быть.

Много раз во время наших междугородних звонков наступала тишина. И когда мои глаза становились слишком тяжелыми, чтобы держать их открытыми, мы вместе клали трубку.

Забавно, но, если бы это была какая-то другая проблема, я бы позвонила Кенту, и он был бы рядом, как только я повесила бы трубку.

Пока слезы продолжали пропитывать мою подушку, я задумалась, что, если оставить меня в покое, означало бороться сильнее, даже если я продолжаю отталкивать его, потому что я устала от боли, особенно от людей, о которых заботилась больше всего.

Но звонков так и не было.

Что может быть хуже, чем расставание с парнем, так это расставание с лучшим другом, потому что парни могут приходить и уходить, но лучшие друзья должны быть навечно.

Новости распространились по офису. Это было похоже на оживление прошлого, и это снова вернуло меня в Боулесвилл. Взгляды, хихиканье, приглушенные разговоры, с которыми я была так хорошо знакома, занимали мое рабочее место. Было даже несколько отвратительных взглядов от женщин, которых я едва знала. Я стиснула зубы, не отрываясь от компьютера, и съела свой обед за рабочим столом.

Я не буду плакать перед этими людьми.

Не буду.

Я не позволю им увидеть, как я сломаюсь, даже если внутри меня полный бардак.

Кэролайн ничем не могла помочь. Она приносила мне кофе каждый день и обнимала меня.

— Я всегда буду рядом, когда ты будешь готова поговорить.

Все пялились на нее каждый раз, когда она это делала. Я знала, она хочет, чтобы я чувствовала себя лучше, но я почувствовала бы себя лучше, если бы она вела себя нормально, как будто ничего не произошло.

Я не хотела знать, но все равно спросила во время одного из наших перерывов.

— Кэролайн, что говорят люди?

Она пожала плечами.

— Я на девяносто процентов не верю тому, что слышу, и тебе тоже не следует верить. — Она положила руку поверх моей.

— Я в порядке, Кэролайн, — сказала я, пытаясь успокоить ее.

— Я знаю, что ты вышла за него не из-за денег, — отрезала она.

Мои глаза расширились. Я уже знала, что это одна из тем, о которых они сплетничали. Самое смешное, что это была абсолютная правда. Я вышла за него замуж из-за денег.

Я не отрицала этого, но сказала ей правду.

— Я любила его, Кэролайн.

Она притянула меня к себе и крепко обняла.

— Тогда что же произошло? Неужели вы не можете решить это?

Я прикусила щеку изнутри и заставила себя не плакать.

— Меня было недостаточно.

Я повторила те же слова, которые Брайан сказал мне перед отъездом в Нью-Йорк.

Теперь я, наконец, полностью поняла, что он имел в виду.

Рене, моя начальница, вела себя как всегда, а это именно то, что мне было нужно.

— Над чем ты работаешь? — спросила она однажды, возвышаясь над моим столом.

— «Панчал Корпорация». Одни из клиентов Джима. Я просматриваю финансовые документы прямо сейчас, — сказала я, взглянув на нее.

— Хорошо. Мне нужна еще одна услуга.

— Конечно. Все, что угодно, Рене.

Она посмотрела на бумаги, которые держала в руках.

— Э-э… Я знаю, что ты переживаешь некоторые вещи, и хотела бы, чтобы ты знала, если тебе нужно немного отдохнуть, я пойму. — Она подняла руку, когда я попыталась прервать ее. — Ты одна из наших лучших андеррайтеров¹, и качество твоей работы исключительное. Если ты хочешь немного притормозить, ты можешь сделать это. У тебя есть дни отпуска.

Я не хотела видеть сочувствие в ее глазах, но оно было.

— Я справлюсь. Сейчас работа — единственное, что меня поддерживает.

Она коротко кивнула. — Да, я понимаю. Я такая же. — Она выпрямилась. — Ну, тогда перейду к другому вопросу. Я формирую свою команду в Калифорнии. Ты же знаешь, что мы расширяемся на Запад. — Она помолчала, оценивая мою реакцию. — Как я уже говорила, я хочу, чтобы ты работала со мной. Руководство хочет, чтобы моя команда начала работу до конца месяца. Я переезжаю через пару недель. Ты первоклассный работник, и я хотела бы видеть тебя в своей команде.

Когда я промолчала, она продолжила:

— «Первый Финансовый» оплатит все расходы по переезду. Если у тебя есть договор аренды, они позаботятся и об этом. Кроме того, существует солидный бонус, чтобы побудить внутренних сотрудников переехать. Ты не обязана отвечать сейчас, но я хотела бы получить ответ к концу недели.

Присутствие Кента коснулось каждой частички моей жизни в Чикаго. От нахождения в моей квартире на меня обрушивались воспоминания о том, как мы вместе тусовались и смотрели реалити-шоу. Каждый раз, входя в ресторан, я думала о нем и о нашей любви к еде. Если я останусь в Чикаго, мое сердце никогда не заживет. Я всегда буду сломлена.

Это было несложно. Мне нужен был второй шанс начать все сначала.

— Я согласна, — ответила я, усаживаясь повыше.

Следующие несколько недель тянулись медленно, и единственное, что меня поддерживало — это знание того, что есть дата окончания моей старой жизни и дата начала новой.

Однажды днем я подняла глаза и увидела Джима, притаившегося возле моего стола. Как только мы встретились взглядами, он подошел.

— Э-э… Я собирался пойти сегодня без тебя, но мистер Плэк попросил тебя присутствовать в штаб-квартире их корпорации в центре.

Я сердито посмотрела на него, но он продолжил:

— Я знаю, ты через многое прошла. — От его обычной уверенности не осталось и следа, когда он взглянул на свои ботинки. — Я пытался настоять на том, чтобы на тебя больше не рассчитывали, но он настаивал. Сегодня у них ежеквартальный отчет, и он хотел бы, чтобы ты увидела, куда движется «Плэк Индастриз», тем более что ты изначально взяла на себя обязательство по кредиту на их реструктуризацию.

Этого не может быть.

— Когда же ты наконец отрастишь яйца и хоть раз скажешь своим клиентам нет? — Я не смогла сдержать отвращения в голосе. Я бросила на него самый отвратительный взгляд, прежде чем направиться в туалет.

Он мог бы сказать им, что я занята другой сделкой. Он мог бы сказать им, что я больна. Он и все в этом чертовом офисе знали, что происходит. Он мог бы солгать, но если я что-то и узнала о Джиме, так это то, что он никогда не скажет своим клиентам нет, даже если это будет за мой счет.

Я закрылась в кабинке туалета и обхватила себя руками за плечи, обнимая себя. Я пыталась успокоить дыхание, изо всех сил стараясь не допустить начала водопада из слез.

Я услышала, как распахнулась дверь туалета.

— Бет? Где ты? Этот тупой придурок. Я его отчитала, — сказала Кэролайн.

Я услышала, как она открывает все кабинки. Наконец она обнаружила меня в кабинке для инвалидов, в которой я прислонилась к стене, для поддержки.

— О чем, черт возьми, он думал? Он такой угодник, когда дело касается его клиентов. Он мог бы сказать им нет. Проклятый ублюдок, — сказала она, топая ногами.

— Все хорошо. Я в порядке, — тихо сказала я, в основном разговаривая сама с собой. Сдерживая эмоции, я прикусила щеку достаточно сильно, чтобы почувствовать вкус крови.

Не плачь.

Не делай этого, только не на работе.

— Тебе не обязательно идти. По сути я сказала ему, что ты не поедешь. — Она встала передо мной и взяла меня за плечи. — Я сказала ему нет.

— Это не имеет значения. Я все равно ухожу. Через пару дней я уезжаю в Калифорнию. Мама и папа... я имею в виду, мистер и миссис Плэк были очень добры ко мне. Если мистер Плэк специально попросил меня быть там, то я пойду.

— Ты уверена? С тобой все будет в порядке?

Я опустила взгляд, прекрасно понимая, что со мной не будет все в порядке.

— Проблема в том, что я влюбилась не только в Кента. Я также влюбилась в его семью. Я справлюсь. Я все равно скоро уеду. — Слезы грозили пролиться. — Просто... Я перепробовала все, чтобы забыть его. Я избегала всех мест, куда мы когда-либо ходили, всего, что напоминало мне о нем, и теперь я должна увидеть его семью.

— О, милая, — сказала она, притягивая меня к себе, — мне так жаль.

Ее нежное, утешающее прикосновение сломило меня, когда первая из моих слез предала меня и начала проливаться. — Кэролайн, мое сердце... болит. — Я закрыла лицо ладонями, пока рыдания сотрясали мое тело. — Это физически больно, и все, чего я хочу, все, чего я хочу, это чтобы боль прекратилась. Я просто хочу, чтобы это прекратилось. — Воскликнула я, чувствуя, как теплые слезы увлажняют мои ладони. — Я не должна была влюбляться в него. Я заставила себя не влюбляться, но потом все равно влюбилась. — Я зарыдала сильнее, падая в ее объятия. — Потому что я глупая. Я такая глупая.

Я некрасиво плакала у нее на плече. Она держала меня, пока мое дыхание не выровнялось, слезы не высохли, и, наконец, у меня больше не осталось слез.

Я не смотрела на Джима и не разговаривала с ним, пока мы ехали к штаб-квартире корпорации «Плэк Индастриз» в городе. Я кивала в ответ на его комментарии, тупо глядя в окно и на здания перед нами.

Прежде чем мы прошли через двойные стеклянные двери в «Плэк Индастриз», я потерла шею сзади, прикусила ноготь на мизинце и глубоко вздохнула.

Я не хотела видеть папу. Воспоминания обо всем, что у меня было с Кентом и семьей, частью которой я себя чувствовала, нахлынули на меня, хотя это было лишь временное соглашение.

Секретарь провела нас через холл в конференц-зал.

— Это займет не больше часа, максимум два, — сказал Джим, усаживаясь за длинный коричневый стол, окруженный черными кожаными сиденьями.

Я закатила глаза, и мне было все равно, что он это заметил. Мне никогда больше не придется с ним работать. Через два дня я буду на пути в Калифорнию подальше от него, от «Плэк Индастриз», и от всего этого.

Когда двери открылись, мы оба встали. Две женщины в костюмах последовали за двумя мужчинами в конференц-зал. Вслед за ними вошел Мистер Плэк. Он кивнул Джиму. Когда его глаза встретились с моими, его лицо озарилось теплой улыбкой.

— Рад тебя видеть, Бет. — Мистер Плэк подошел и заключил меня в медвежьи объятия, похлопав по спине.

— Привет, мистер Плэк.

У меня начали гореть уши, когда я огляделась на всех в зале, наблюдающих за нами, но мистеру Плэку, казалось, было все равно, поскольку он обнимал меня немного дольше, чем уместно в профессиональной обстановке.

— Мама и я... мы скучали по тебе, — сказал он, немного отступая. Он удерживал меня на расстоянии вытянутой руки и изучал. — Ты похудела. Ты ешь? — Спросил он, озабоченно сдвинув брови.

Я кивнула, чувствуя, как тепло от ушей разливается по моему лицу, пока все пялились на нас. Уверена, они сплетничали в этом офисе также, как это происходило в моем. Большинство людей в этом помещении, скорее всего, были на свадьбе.

Через несколько секунд он покачал головой и повернулся.

— Хорошо, начнем через несколько минут, — мистер Плэк сел во главе стола и принялся листать бумаги. — Джейсон, раздай копии этих прогнозов.

Я полезла в сумочку, достала ручку и открыла свою папку на чистой странице. Один за другим люди входили в конференц-зал, занимая места вокруг стола. Я подняла глаза, услышав пронзительный женский смех, и чуть не упала со стула, увидев входящего Кента в сопровождении высокой брюнетки. Сначала он выглядел раздраженным, но, когда увидел меня, его глаза расширились. Он тоже удивился, увидев меня.

— Бет... — произнес он, и его взгляд загорелся.

Болтовня в комнате стихла до звенящей тишины, когда он уставился на меня.

Я слегка помахала ему и опустила голову, сосредоточившись на бумагах передо мной.

— Ладно, всем занять свои места. Давайте начнем. После у меня назначена встреча на одиннадцать, — сказал мистер Плэк.

Места вокруг меня были заняты, и я облегченно вздохнула. Я не смогла бы пережить всю встречу, если бы Кент сидел рядом со мной. Я не слышала ни слова из того, что кто-то говорил. Я даже не поднимала глаз от своих бумаг. Я могла чувствовать только его пристальный взгляд с другого конца комнаты.

Когда свет погас, и третий докладчик подошел к проектору, я украдкой взглянула на него. Маленькая ямочка появилась на его красивом лице, когда я поймала его взгляд. Я отвела взгляд на слайды на экране.

Я не знала, зачем он здесь. Он не хотел иметь ничего общего с компанией. Я была так смущена. Мне хотелось спрятаться. Мне хотелось убежать. И больше всего мне хотелось плакать. Мне хотелось плакать, потому что спустя месяц мне все еще больно находиться с ним в одном помещении. Больно, потому что я поняла одну вещь. Я так скучала по нему, хоть и не хотела.

Единственное, что удерживало меня на месте — это руки, вцепившиеся в подлокотники кожаного кресла. Я прикусила щеку изнутри и приказала себе сосредоточиться.

Сосредоточься на цифрах.

Сосредоточься на экране.

Я должна была сосредоточиться на чем угодно, только не на эмоциях, возникающих во мне от одного только пребывания с ним в одной комнате.

Когда свет снова зажегся, я даже не взглянула в его сторону. Я чувствовала на себе его взгляд, прожигающий меня насквозь. От его взгляда мое лицо покраснело. Я подняла голову, вынужденная посмотреть на него, когда он вышел на середину зала.

— Всем привет. Я Кент Плэк, помощник руководителя отдела логистики по развертыванию этого расширения. Другими словами, я получил работу, которую больше всего не хотел.

Вся комната хихикнула, и, хоть я старалась этого не делать, уголок моего рта слегка приподнялся. Его взгляд потеплел, когда он заметил мою улыбку, и продолжил говорить о ремонте заводов по всей стране.

Пока он стоял в начале зала и указывал на белую доску, я обнаружила что меня тянет к нему. Он излучал уверенность и остроумие. Он знал, о чем говорит, и мое сердце наполнилось гордостью, когда он продолжил рассказывать. Я всегда знала, что он добьется успеха во всем, за что бы не взялся. Наблюдая за ним, принимающим на себя ответственность и руководящего аудиторией в этой профессиональной среде, я искренне была рада за него, рада за его семью.

Несмотря на то, что не смогла заполучить его для себя, не могла удержать его, я знала, что люблю его целиком и полностью, потому что желала для него самого лучшего. Я хотела, чтобы он преуспел. И, увидев блеск в глазах мистера Плэка, пока его сын говорил о будущем расширении, я поняла, что Кенту здесь самое место.

Когда он закончил свою речь, весь зал аплодировал, и первое, что сделал Кент, это посмотрел в мою сторону. Он слегка приподнял бровь в безмолвном вопросе, спрашивая меня, все ли у него получилось. Я встретилась с ним взглядом и кивнула, медленно хлопая вместе с остальными. Только тогда на его щеках появились ямочки.

Когда совещание закончилось, Джим подошел к финансовому директору и завел разговор. Я взяла сумочку и убрала ручку и папку с досье. Я почувствовала его присутствие еще до того, как услышала.

— Привет, Бет.

Я подняла глаза, собирая бумаги со стола. — Привет, — застенчиво ответила я. Оглядевшись, когда люди начали выходить из комнаты.

— Ты отлично выглядишь.

Я продолжала приводить в порядок свои бумаги. — Ты отлично справился, — сказала я, пытаясь сменить тему.

Я попыталась отгородиться от его присутствия, но не смогла. От него пахло свежевыстиранным бельем с примесью дорогого одеколона, источавшего мужественность. Это опечалило меня, потому что когда-то лишь его запах означал, что он рядом, и это было то, что успокаивало меня, когда я нуждалась в этом больше всего.

Перед ним появилась та самая брюнетка.

— Кент, не хочешь сегодня пообедать?

— Извини, не сегодня, — ответил он, не сводя с меня глаз.

— Хорошо. Может быть, завтра?

Я почувствовала мгновенный укол ревности, когда увидела ее миниатюрную фигурку.

Он не твой, чтобы ревновать, напомнила я себе.

— Нет, не знаю. Не сейчас, ладно? — Он не пытался скрыть раздражение в своем голосе, когда прогонял ее.

Она окинула меня беглым взглядом, прежде чем выйти за дверь.

— Как твои дела? — спросил он, и на его красивом лице появилась ямочка.

— Хорошо.

Создавая между нами своего рода барьер, я крепче прижала портфель к груди. Я уставилась на серый ковер, потому что, от взгляда на него, мое сердце снова заболело.

Он переместился в поле моего зрения. — Хочешь… хочешь пообедать или что-то в этом роде? Я могу отвезти тебя обратно в офис.

— Нет. Не думаю, что это хорошая идея.

— Я нашел новый стейк-хаус и подумал о тебе.

Я покачала головой, и его лицо поникло.

— Каждый раз, когда я захожу в новый ресторан, я думаю: «Бет понравилось бы это место», и тогда я хочу, чтобы ты была рядом со мной, — тихо сказал он.

Я огляделась вокруг. Все уже покинули конференц-зал. Мы были единственными людьми, оставшимися в пустом зале заседаний. Я отступила назад и взяла себя в руки, прежде чем печаль в его глазах отразится в моих.

— Кент, я так рада, что ты работаешь с отцом. Похоже, дела у тебя идут на лад. Я всегда знала, что ты справишься.

Он потянулся к моему запястью, и я ослабла от его прикосновения.

— Это из-за одной красивой девушки, которая верила в меня, когда я сам в себя не верил. Именно из-за нее отец смотрит на меня через весь зал заседаний с гордостью в глазах. Может быть, поэтому мама сейчас обнимает меня чуть крепче, а я даже не думал, что это возможно. — Он наклонился. — Твой толчок — причина, по которой я здесь.

Я посмотрела туда, где его рука соприкасалась с моей.

— Я рада за тебя. Удачи, Кент.

Я отдернула руку, но тепло от его прикосновения все еще ощущалось.

Он наклонился ко мне, и у меня перехватило дыхание.

— Бет, я... Я скучаю по тебе, — выдохнул он срывающимся голосом.

Я тоже скучала по нему, но не могла себе этого позволить, тем более что уезжала. Я прикусила щеку и грустно улыбнулась ему.

— Я устроилась на работу в Калифорнии. Уезжаю через несколько дней.

У меня не было намерения говорить ему об этом, но, с другой стороны, я никогда не думала, что увижу его снова.

Он помолчал, обдумывая мои слова.

— Калифорния? — спросил он.

— Это хорошая возможность. Я буду работать на своего босса. Это будет здорово, — быстро сказала я.

— Это из-за меня? — спросил он с болью в глазах.

— Нет, это не так, — солгала я, качая головой. — Это из-за меня. Мне нужно сменить темп. Мне нужно что-то новое.

Он встретился со мной взглядом и опустил глаза. Джим заглянул в конференц-зал и подал знак, что пора уходить, прежде чем вышел.

— Послушай, мне надо идти, но я хотела поблагодарить тебя… за то, что был рядом со мной, когда у меня были проблемы с мамой, и... за все. Я хочу, чтобы ты обналичил те чеки, которые я отправляю тебе для оплаты моего долга.

— Ты это заслужила. Эти деньги твои, — сказал он. — Перестань посылать мне чеки, потому что я не буду их обналичивать.

Он снова взял меня за руку и переплел наши пальцы. Это было так интимно, тепло от его руки распространилось по всему моему телу.

— Я не хочу, чтобы ты уходила, — тихо сказал он.

Я думала, что потеряю самообладание, увидев непролитые слезы в его глазах. Я вгляделась в его лицо и, прежде чем он успел что-то сказать, отдернула руку.

— Я очень горжусь тобой, Кент. Желаю тебе всего наилучшего.

Повернулась и быстро вышла, чтобы он не увидел, как я плачу.

Стоя на четвереньках, я заклеила скотчем последнюю из моих коробок для переезда. Я огляделась вокруг. В моей квартире было пусто. На стенах не осталось картин, а подушки и одеяла были убраны. Завтра я уеду в Калифорнию, чтобы начать новую жизнь. Надеюсь, на этот раз все будет не так сложно.

Я встала, потуже затянула высокий конский хвост и посмотрела на часы. Весь день я собирала вещи и забыла пообедать, поэтому схватила ключи и направилась к двери.

Я оказалась в местном кафе, расположенном дальше по улице, и, проглотив последние несколько кусочков панини, мысленно составил список того, что еще мне нужно сделать перед переездом. После еды, я не спеша направилась к своей квартире, чтобы в последний раз полюбоваться видом на город. Звуки машин, суетящихся вокруг меня, и поезда над головой заполнили мои уши.

Потом я увидела его и остановилась. От одного его вида у меня защемило сердце. У меня перехватило дыхание, а в животе зашевелился рой бабочек. Я шла к нему мучительно медленно.

— Привет, — сказал Кент. На его лице появилась ямочка, когда он поднял пакет из «Макдоналдс». «Сэндвич МакРебрышки»?

Я улыбнулась, и его глаза загорелись в ответ.

— Я не знала, что ты ешь «Макдоналдс», — застенчиво ответила я.

— Нет, но я подумал, что если когда-нибудь и захочу, то только с тобой.

Мне вдруг стало тоскливо, но я должна была остановиться, потому что не могла позволить себе чувствовать это. Я больше не хотела чувствовать боль. Мне просто нужно все начать с чистого листа. Я устала чувствовать себя такой опустошенной и убитой горем.

— Я уже пообедала. — Я возилась с ключами и, прищурившись, взглянула на него. — Кент, что ты здесь делаешь?

— Можно мне подняться? — спросил он с легкой неуверенностью в голосе.

— Я собираю вещи.

Я не хотела видеть боль в его глазах, но она была там.

Его взгляд упал на пакет из «Макдоналдс», который он держал в руках, прежде чем встретиться с моим. — Брось, Бет. Покушаем вместе. Это то что мы всегда делали.

Я вздохнула, потому что это правда. Именно это и свело нас вместе, как друзей. Я знала, что не должна этого допускать, но в конце концов это не имело значения. Завтра я уезжаю.

Я прошла мимо него и придержала дверь, когда он последовал за мной. Поднимаясь в лифте, мы молчали. Я смотрела на красные цифры, обозначающие подъем на каждый этаж, и чувствовала, как его глаза прожигают дыру на моей щеке.

Войдя в квартиру, я бросила ключи на стойку. Он уставился на стопку упакованных коробок возле телевизора.

— Ты уезжаешь, — прошептал он.

— Ты знал об этом.

— Думаю, теперь это кажется реальным.

Он повернулся и направился ко мне.

Я сделала шаг назад, пока не почувствовала за спиной кухонный стол.

— Кент… — Предупредила я, поднимая обе руки вверх, чтобы остановить его.

— Я просто хочу поговорить.

— Мы уже достаточно говорили. Я не могу этого сделать. Как будто мы снова расстаемся, хотя на самом деле никогда не были вместе, — произнесла я дрожащим голосом.

— Бет, выслушай меня. Я пожалею, если ты уйдешь, а я так и не выложу все карты на стол.

Я прикусила щеку и уставилась на свои руки, которые теперь были сжаты вместе.

— Мне сложно это делать, говорить о своих чувствах. Я думал о том, что должен был сделать, как мог бы изменить ситуацию. Я понимаю, что сам все испортил.

Я обратила внимание на интенсивность его голоса, когда он медленно приблизился.

— Знаешь, я так привык к тому, что все было так, как было, все что я делал каждый день. Это было рутиной. Я был доволен. Жизнь была просто прекрасна, какой я ее знал — гулять с Люком каждую ночь и жить так, как жил я. — Он сделал еще один шаг вперед. — Как я уже сказал, я был доволен и прекрасно жил таким образом. А потом я встретил тебя. Кто знал, что обедать, смотреть реалити-шоу и просто разговаривать — это больше чем просто нормально? Это было весело. Я с нетерпением ждал встречи с тобой каждый день. А потом ты бросила меня... И я никогда еще не был так несчастен. Я всегда получал все, что хотел. Когда ты ушла, я почувствовал, что потерял все. Никогда еще я не был таким опустошенным.

— Когда ты сказала, что любишь меня, я испугался. Я испугался неизвестного, боялся причинить тебе боль. Больше всего я боялся своих чувств к тебе. Я никогда ни к кому не испытывал таких чувств. То, что я чувствую к тебе, Бет... это меня пугает, — он приподнял мой подбородок, чтобы посмотреть мне в лицо. — Я совершенно бесповоротно влюбился в тебя, — сказал он, встретившись со мной взглядом. — И чем больше я пытался остановить это, чем больше я пытался вернуться к той дружбе, что была между нами раньше, тем сильнее становились эти чувства, — сказал он.

— Бет, когда я с тобой, я более чем в порядке. Я счастлив. Это не требует усилий, и я хочу, чтобы это вернулось. Я хочу тебя. Я хочу иметь возможность упорно трудиться, чтобы заслужить тебя. Я хочу заслужить твою любовь. Я хочу быть мужчиной, которого ты заслуживаешь. Я хочу шанс подарить тебе «долго и счастливо», ведь ты заслуживаешь этого. Я хочу быть твоим сказочным принцем, твоей мечтой, ставшей реальностью, и твоим счастьем на всю жизнь. Просто дай мне шанс. Поверь в меня.

Он смахнул слезу с моего лица. Только тогда я поняла, что плачу.

— Это, как если бы ты всю жизнь ела ванильное мороженое, — начал он, и на его щеке появилась ямочка. — И довольствовалась ванильным мороженым, потому что это все, что ты когда-либо знала. Затем кто-то угощает тебя шоколадным мороженым, и твоя жизнь меняется навсегда. Он обхватил мое лицо руками. — И ты никогда не предполагал, что жизнь может быть настолько хороша. Не знаю, как ты, — сказал он, — но я, например, не могу жить без шоколадного мороженого.

Я посмотрела в его влажные карие глаза. Я увидела правду и искренность, пока он изливал свое сердце.

Он говорил на языке, который я понимала. Я тоже не хотела жить без шоколадного мороженого.

Итак, я доверилась ему.

Я подняла свои губы к его губам, чтобы ответить на его безмолвную мольбу.

И шоколад еще никогда не был настолько вкусным.

Он был тем, кто предложил не торопиться, и я согласилась. Учитывая, что мы начинали как друзья и попали в целую историю с притворным браком, имело смысл только то, что мы начали встречаться как настоящая пара.

Когда он сказал, что мы должны делать это медленно, я не думала, что он имел в виду болезненно медленно, как улитки или черепахи — словно это безумие не закончится никогда.

Первые несколько дней все было хорошо. Мне казалось, что я снова в старшей школе — хожу на свидания, целуюсь в последнем ряду кинотеатра, перехожу на вторую базу на заднем сиденье его «Бентли», припаркованного в переулке, и добираюсь до третьей базы на его диване. Но после пятого свидания, когда я добралась только до третьей, мои внутренности были готовы воспламениться. Я очень хотела, чтобы он добрался до основной базы, но он всегда останавливался первым, хотя я давала ему понять, что он может продолжить.

Каждый вечер после наших свиданий мы оказывались в одной и той же позе, в одном и том же месте — на его диване, практически без одежды. Я знала, что если мы доберемся до его спальни, то игра наверняка закончится, и я всегда пыталась добраться до его спальни. Но по какой-то причине он останавливался еще до того, как мы доходили до этой точки.

Пока я была только в лифчике и юбке, а он без рубашки, я притянула его губы к своим. Его мужской запах наполнил мой нос, когда я спустила его штаны на шнурках и поймала его в ловушку, обхватив ногами за талию, и слегка прикусывая верхнюю губу. Подняла таз, чтобы встретиться с его твердостью, и начала двигаться, пока у нас не перехватило дыхание.

Его губы скользили поцелуями от моей щеки к уху, пока его язык не коснулся того места на моей шее, которое всегда сводило меня с ума. Я откинула голову и закрыла глаза, наслаждаясь каждым ощущением, пробегающим от того места, где его губы касались моей шеи, до места между бедер.

Мое дыхание ускорилось, чтобы соответствовать его, когда я почувствовала, как его рука скользнула под мою юбку и вверх по бедру. Я позволила своим коленям разойтись в стороны, чтобы принять его, и когда он пронзил меня пальцами, создавая это чувственное трение между моих ног, тихий стон удовольствия сорвался с моих губ.

Я потеряла всякий контроль. Я подняла голову и атаковала его губы, толкая свой язык навстречу его. Я опустила руку и потерла его твердость через хлопковые штаны, услышав его тяжелое дыхание через нос. Когда моя рука двинулась к поясу его брюк, его поцелуи и пальцы замедлились, точно так же, как это было прошлой ночью, и позапрошлой, и ночью ранее.

— Нет, не останавливайся, — произнесла я ему в губы. Я положила свою руку на его, которая все еще была во мне.

Его голова опустилась в изгиб моей шеи. — А что случилось с «мило и медленно»? — Он выдохнул, пытаясь контролировать свое дыхание.

— Я не хочу «мило и медленно». Я хочу «сильно и быстро», — заскулила я, когда он перестал двигаться напротив меня.

Его пальцы переместились на мое бедро, и он завис надо мной, используя руку для поддержки. — Не прошло и недели с того момента, как мы официально встречаемся.

— И что? — Я надула губы, глядя на него сквозь ресницы, вся страсть исчезла. — Серьезно, какой в этом смысл? Будь то одна неделя или один день, это не значит, что ты лишаешь меня моей невинности. Кое-кто другой сделал это много лет назад.

На его щеке появилась ямочка, когда он посмотрел на меня сверху вниз. — Ты сейчас очаровательна, ты это знаешь?

Он поцеловал меня в кончик носа, и я надулась, как пятилетняя девочка.

— Мне нравится, что ты считаешь меня очаровательной, когда я умираю от сексуальной неудовлетворенности! — Фыркнула я, сдвинув брови. Я отвернулась в сторону и изобразила грусть. — Кажется, ты не хочешь меня так сильно, как я тебя, — тихо сказала я, надеясь, что он почувствует себя плохо и просто возьмет меня.

У меня перехватило дыхание, когда он вплотную прижался ко мне и протолкнул свою твердость между моих ног.

— Тебе по-прежнему кажется, что я не хочу тебя? — прошептал он, прежде чем укусить меня за подбородок. Он продвинулся еще глубже к моей сердцевине и прошелся дорожкой поцелуев вверх по моей шее ниже уха. — Я никогда никого так сильно не хотел, — тихо сказал он, его дыхание щекотало мою шею. — В первый раз, когда я займусь с тобой любовью, я заставлю тебя кончать снова и снова, пока ты не будешь умолять меня остановиться. Мы будем заниматься любовью на каждой поверхности моей квартиры и каждый раз, когда будем одни. Тебе будет так больно, что ты не сможешь ходить, но ты будешь умолять меня о большем. И знаешь что? Я с радостью буду тем, кто удовлетворит твою потребность. — Его язык прочертил дорожку от верхней части моего уха к нижней. — И именно поэтому стоит подождать.

Я не могла пошевелиться. И затаила дыхание. Я ничего не могла поделать, так как ниже талии все покалывало от предвкушения его обещаний.

Он оттолкнулся от меня, и я снова попыталась поймать его ногами.

— Не уходи, — взмолилась я. Я одарила его самым милым щенячьим взглядом, который, я могла поклясться, сработает.

— Завтра у нас работа, и я не хочу, чтобы ты устала. — Он поцеловал меня и заставил сесть.

Для человека, который спал практически с каждой девушкой в Чикаго, я была удивлена его самообладанием. В течение прошлой недели, каждый раз, когда мы оказывались в одной и той же ситуации, я превращалась в умоляющую, ноющую маленькую девочку. Я практически срывала с себя одежду, надеясь, что он откажется от «нежно и медленно» и уступит «жесткому и быстрому». Я жила в его квартире, но по его настоянию только в гостевой спальне. Половину времени я испытывала искушение раздеться и удивить его, пройдясь по коридору прямо перед с ним.

— Я с тобой не разговариваю, — сказала я, скрестив руки перед собой, когда он встал. — Я хочу горячего, страстного секса, чтобы больше не расстраиваться и наконец-то спокойно спать. До тех пор я с тобой не разговариваю.

Он встал передо мной, заставив меня опустить скрещенные руки. Я сдалась и прислонилась к его руке, ласкающей мою щеку, когда наши глаза встретились, его карие и мои изумрудно-зеленые.

— Я люблю тебя, Бетани Касс, — сказал он, его глаза сияли.

Слова, которые он никогда не говорил никому другому, смягчили меня.

Он наклонился, чтобы встретиться с моими губами и сладко чмокнул меня. — Если ты не будешь со мной разговаривать, как я узнаю, что ты хочешь на завтрак?

Я поцеловала его в последний раз и встала с дивана.

— Прекрасно. Я не разговариваю с тобой сегодня, — сказала я, направляясь в гостевую комнату. — Утром я хочу яичницу с беконом.

Я не оглядывалась, потому что, если бы увидела своего красивого мужчину с взъерошенными волосами и твердым, подтянутым прессом, я бы потеряла весь самоконтроль и бросилась бы к нему.

Этот человек сводит меня с ума.

После работы я вошла в нашу квартиру и шагнула в темноту. Я уже собиралась включить свет, когда заметила мерцание свечей на обеденном столе. Я уже собиралась позвать Кента, гадая, здесь ли он, когда увидела, что он готовит у плиты.

— Эй, — сказал он, оглянувшись на меня, продолжая помешивать что-то, аромат чего распространился по всей кухне.

— Что ты готовишь? — Я бросила сумку на пол, подошла к нему и обняла за талию, пока он продолжал. — Что мы празднуем? — Я поцеловала его в плечо.

Он наклонил голову в мою сторону и продолжил помешивать, когда на его щеке появилась ямочка.

Его взгляд вернулся к кастрюле на плите.

— Разве мы не можем просто так поужинать дома при свечах?

Я склонила голову набок, чтобы получше рассмотреть его лицо. Он не смотрел на меня, и я могла точно сказать, что он стесняется по причине, которую я не могла определить. Я снова повернулась к обеденному столу, где заметила свет, исходящий от двух белых конусообразных свечей, стоящих на серебряных подсвечниках. На столе лежали две золотые салфетки, и мерцание света отражалось от двух бокалов.

Я снова поцеловала его в плечо, и потихоньку до меня дошло. Он не мог увидеть, но на моем лице появилась ухмылка.

— Итак, — я указательным пальцем провела линию от его лопатки к внутренней стороне руки, — разве ты не прелесть? — Я подошла к нему и потянула за пояс, притягивая к себе. — Я знаю, что ты задумал, — моя рука скользнула под его рубашку, чувствуя твердые мышцы его живота. — Тебе не обязательно готовить мне ужин, чтобы потрахаться. Все, что тебе нужно сделать, это попросить.

Он бросил на меня взгляд и повернулся обратно к плите.

— Я не понимаю, о чем ты говоришь, — сказал он, и на его щеке появилась ямочка.

Он отвел глаза, и меня охватило волнение от того, как мило он играет. Когда мои руки переместились к его поясу, он повернулся ко мне лицом.

— Детка, сначала ужин, — сказал он, уронив деревянную лопатку и потянувшись за моей рукой, чтобы поцеловать ее.

— Я не голодная. — Я выключила плиту, прижала его к стойке и встала на цыпочки, чтобы поцеловать. — Сначала десерт.

Он улыбнулся и наклонил голову, чтобы встретиться с моими губами. Его руки скользнули от моих плеч к рукам, прежде чем, наконец, уперлись в мои бедра. Я думала, что он остановится, но вместо этого он зарылся пальцами под мою блузку, впиваясь ими в кожу, притягивая меня к себе.

Сначала поцелуи были медленными, пока я не наклонила подбородок. Он открыл мой рот языком и нашел проход. Поднял меня за ягодицы, и я обвила ногами его талию. Волнение охватило меня, когда я почувствовала его возбуждение, и я сжала его волосы, пока он перемещал нас из кухни через гостиную в свою спальню, не прерывая контакта.

Он положил меня на кровать и посмотрел на меня сквозь полуприкрытые веки. Задрал свою рубашку над головой и закинул ее за спину. Я прикусила губу в предвкушении, когда он взял мое лицо в свои ладони. Он поцеловал меня так нежно, словно я вот-вот разобьюсь. Я глубоко вдохнула и почувствовала его мужской запах. Не разрывая контакта наших губ, я чувствовала, как его пальцы расстегивают пуговицы на моей блузке, одну за другой. Я задрожала от его прикосновений. Когда блузка была снята, он расстегнул мой лифчик и забросил его за спину. Жар пробежал по моим внутренностям, когда я почувствовала его на себе. Его руки медленно скользнули вверх по моим ногам на мои бедра. Я приподняла зад, чтобы помочь ему, и когда он начал стягивать мою юбку, я замерла.

— Подожди, — попросила я, задыхаясь, мое сердце бешено колотилось в груди.

Он прижался лбом к моему лбу, пытаясь успокоить дыхание. — Остановиться? — Похоть наполнила его глаза. — Детка, ты мне нужна. Я нуждаюсь в тебе прямо сейчас.

— Я знаю, — ответила я. — Просто... я не стирала белье и… — У меня все еще перехватывало дыхание. Я не должна была чувствовать себя смущенной, но я не была готова к тому, что наш первый раз состоится сегодня вечером. Я пожалела, что не надела что-нибудь более сексуальное.

— Что? — спросил он.

Я скинула юбку, чтобы показать свои цветастые бабушкины трусики.

Он посмотрел вниз на розово-зеленое нижнее белье с высокой талией и сжал его обеими руками. — Только ты можешь заставить бабушкины трусики выглядеть так чертовски сексуально, — сказал он, снимая их. — Мне. Все. Равно.

Я рассмеялась, когда его губы снова соединились с моими. Он целовал меня до тех пор, пока у меня не распух рот. Его язык пробовал, щелкал и исследовал. Я стянула с него штаны и сжала его твердость, включив переключатель, который, казалось, зажег огонь, от чего вся его сдержанность исчезла. Почувствовав его у своего входа, я подвинулась, чтобы подстроиться под него. Он обнял мое лицо, его руки слегка дрожали, когда он прижался своим лбом к моему.

Его глаза наполнились такими интенсивными эмоциями.

— Я люблю тебя, — произнес он.

Мои глаза закрылись, и я прикусила губу от полноты, когда он вошел в меня.

Я бы ждала этого целую вечность, чтобы почувствовать его внутри себя. Наша связь была за пределами физической. Это было что-то глубоко эмоциональное. Я любила его, и теперь он был моим, всецело.

Пока мы занимались любовью, он шептал, какая я красивая, как ему хорошо, и как сильно он меня любит, снова и снова. Я наблюдала, как на его лице промелькнуло выражение удовольствия. Когда я почувствовала, как усиливается уже знакомое напряжение, то, которое только он мог дать моему телу, я закрыла глаза, чтобы насладиться ощущениями, проходящими через меня.

Его движения ускорились до такого темпа, что покалывание внизу моего живота распространилось на ноги. Он крепко сжал мои бедра, вонзаясь в меня снова и снова, пока я не почувствовала, что спазмы усиливаются. Пальцы на моих ногах подогнулись, и тело охватили судороги. Как раз в тот момент, когда спазмы начали замедляться, его толчки становились все быстрее и сильнее, заставляя напряжение нарастать снова. Низкие стоны слетели с его губ, когда его размеренный темп усилился. Я выкрикнула его имя, и он замедлился и замер во мне, мы оба сошлись в экстазе. Я лежала на кровати, совершенно измученная и полностью насытившаяся. Я не могла пошевелиться. Мое тело было как желе, но в хорошем, удовлетворенном виде. Я могла бы лежать там вечно.

Когда его дыхание замедлилось, он повернулся, чтобы переместить меня, пока я не оказалась у него на животе. Когда мое сердцебиение начало приходить в норму, он тихо рассмеялся.

— Эта ночь прошла не так, как я планировал, — сказал он, проводя пальцами по моим волосам. — Предполагалось, что сначала будет романтика, свечи и ужин.

Я подняла голову, чтобы посмотреть на него, и подняла брови.

— Я хотел подарить тебе версию из фильма.

— О, — произнесла я, начиная понимать. — Что ж, это гораздо лучше, чем в фильмах. Если бы это был фильм, я бы наблюдала за любовной историей на экране. В этой версии все хорошее происходит со мной, — сказала я, положив подбородок ему на грудь.

Он посмотрел на меня сверху вниз и убрал прядь волос с моего лица.

— Да, это намного лучше, чем в кино.

Он целовал меня долго и страстно, пока я не забыла свое имя, забыла, где нахожусь, и даже как дышать.

— Вот, — выдохнул он, — я и нашел девушку.

Я почувствовала, как его длина затвердела подо мной, прижимаясь к моему животу. Я догадалась, что если это наш фильм, то вторая часть начнется очень скоро.

1) Андеррайтер — специалист, в обязанности которого входят грамотная оценка рисков и осуществление правильного расчета страховых выплат.