Высиженного яйца не стоит

Часть первая, в которой благородный и отважный рыцарь решил отправиться спасать похищенного

принца

Хуго себя «благородным рыцарем» не считал. «Благородным», быть может. А вот «рыцарем» – нет. Лет двадцать назад у него еще были какие-то земли, и даже пара крестьян работала в поле, теперь все его богатство хранилось в заплечном мешке и кошельке, спрятанном в правом сапоге. Остальное раздарил да распродал. Детей нет, семьи нет, зачем пропадать имуществу? Только вот жить на что-то надо. Потому Хуго работал по призванию – магом-наемником. Где-то срубить пару голов, где-то наложить чары. С миру по нитке – вот и богатство. Помогать людям всегда было приятно, даже если брался за сложную работу, просил по минимуму. А чаще – сколько дадут.

Но вот после пятидесяти лет упорной работы захотелось на покой, не то чтобы мешали раны старые или сказывалась усталость. Просто мысли о доме, комфорте и хозяйственном омеге давно затмевали все остальные. Но где найти покой наемнику?

Эту ночь он коротал в королевстве Сконе. Сие королевство славилось многочисленными плодородными землями и богатым проливом Каттегат. И работа всегда находилась – людям не давали покоя всякие болотные лешие да пещерные огры, а Хуго спец по таким тварям – за пару золотых мог бы вычистить не один городок.

Он снял комнату в дорогой пышной таверне и тут же, не отходя от хозяина, полистал книгу для наемников, примеряясь к расценкам и узнавая, кого надо ловить. Список оказался немаленький, людей донимала мелкая нечисть и заблудшие тварюги. И чистых, непомеченных листов было больше, чем с красной надписью «изловлено и обезврежено». Задумчиво листая и примеряясь, Хуго добрался до конца и обомлел.

На совсем пожелтевшей от времени и жирных пальцев страничке значилась награда за освобождение маленького принца – Ларс Нильсон вон Берг был отдан в дань драконам в возрасте пяти лет и с тех пор ожидает своего рыцаря в сияющем доспехе, что вернет мальчика родителям. В награду, как и подобает за спасение принца, значились полцарства и рука омеги в придачу. Только пятилетний омега мало кому мог приглянуться, и Хуго тоже значение бы этому не придал, если б не дата в конце объяснения – мальчика увезли восемнадцать лет назад.

Когда тавернщик узнал, что Хуго – наемник и приехал за шкурками, сделал огромную скидку на комнату. А письмо Ульфу Нильсон вон Бергу, отцу похищенного ребенка, и вовсе переслал бесплатно. Хуго устроился с полным комфортом, и гостиница оказалась хороша со всех сторон: постель мягкая, еда вкусная. Но уже с утра к Хуго стали подходить люди, спрашивать о ценах и просить помощи. Отказывать Хуго не умел, но заточенный принц беспокоил сильнее, чем дикие коты, потому, ссылаясь на важное задание, просто отложил заказы до выяснения обстоятельств. Но Ульф, король просящего народа, с ответом не спешил. Возможно, маленький Ларс давно спасен и Хуго зазря беспокоился.

Ожидание не давало расслабиться, Хуго помогал по мелочовке горожанам – то защищал кур от диких лисьих духов, то изгонял мышиного короля из местной канализации. Нечисть плодилась на жирном маслице и пышном хлебушке, а город жил в достатке, не бедствовал. Процветание чувствовалась в пестрых одеждах, дородных красотках и довольных улыбчивых мордах сытых мужланов. Денег Хуго брал немного, но хватало и на гостиницу, и на вкусную еду, но ответа от Ульфа все не было, а тревога за несчастного принца росла.

– Эй, тавернщик, – решил разузнать он ситуацию из самого достоверного источника, – в книге стоит объявление, что Ларс Нильсон вон Берг забран драконом. Не спасли ли его?

– Да что ты, куда там! Его Снежный дракон унес, с такими не знаем мы как совладать.

– А жив ли еще бедняга? – этот вопрос Хуго тревожил больше всего.

– Кто ж знает, – тавернщик задумчиво пожал плечами, – за ним и ходил-то всего один рыцарь. Пошел и не вернулся. Года три назад это было.

– А с чего дракон ребенка унес?

– Как с чего? По жеребьевке.

– Так я думал, драконам только взрослых принцев отдают, – Хуго с недоумением почесал затылок.

– Других детей у Ульфа не было. Вот он на жеребьевку своего единственного сына и поставил. Кто ж знал, что Ларс выпадет. Кандидатов-то сотни, а не повезло именно ему. Да еще и к Снежному попал.

– Нехорошо все это.

Теперь настрой стал серьезным. Похищенного парня нужно было срочно спасать. Это ж надо так угодить: с малых лет попасть в логово чудовища и почти всю светлую молодость провести в заточении. Так и с ума сойти недолго. Даже если дракон попался не слишком кровожадный, жизнь никому сказкой в темнице не покажется. А про драконов истории слагали всякие – что принцев они забирают на съедение или принцами откармливают своих детенышей. Правду давно никто не знал. А спасенные многого не рассказывали.

Так и не дождавшись ответа от короля, Хуго расплатился за постой, решив не откладывать дело в долгий ящик, лично встретиться с правителем этих земель и выяснить, что да как у них приключилось. Бедняга Ульф уже наверно поседел с горя да проплакал все глаза, потому и не слал ответ.

До замка добирался пешком, присматривался к людям, прислушивался к земле. Хоть книга для наемников и полнилась заказами, большая часть тварей в ней была совсем безвредная. Никому не мешали духи да мышиные короли, просто люд городской часто недоволен своей жизнью. У них везде чудились наговоры, раз урожай плохой – значит, порча; корова не доится – сглаз. Трясина засосала какого-то пьяницу – лешие. И так без конца. Хуго привык, не заострял внимание, хоть и не мог пройти мимо просящих.

Король Ульф Нильсон вон Берг жил в округе Лунд, Хуго до замка добрался быстро и без проблем. Множество ярких указателей на дороге привели его к большому роскошному дворцу – видно, Ульф Нильсон вон Берг, как и местный люд, не бедствовал. Да и не было причин помирать с голоду – море рыбное, земля плодородная, солнце яркое. Подданных у короля много: крестьяне и рыцари со своими поместьями, что любили устраивать гулянья и платили в казну налог. Удивило только, что такой богатый король не смог сыскать героя для спасения единственного сына.

После долгих и длительных объяснений Хуго наконец пропустили во дворец, усадили в приемных покоях на лавочку в ряд с вечно недовольными крестьянами и заставили терпеливо ждать очереди. Хуго постарался отнестись к ситуации с пониманием – король его не знает, доверять причины нет. Может, Хуго очередной самозванец, что подарит надежду, а сына так и не вернет. После нескольких часов томления его наконец запустили в тронный зал, где величественный правитель принимал просящих и жаловал добро и благословление. Ульф, красивый статный альфа с легкой сединой на висках, без особого интереса посмотрел на прибывшего рыцаря и приветствовал с неохотой, словно и не жаждал его помощи.

– Сколько ты хочешь за спасение Ларса? – первым делом поинтересовался Ульф.

– Сколько предложите, много не попрошу, – настороженно ответил Хуго, – сына вашего мне в мужья отдадите да полцарства. Можно даже не короновать, просто часть заберу.

Король, прищурившись, посмотрел на героя, взвесил, измерил на глаз, потом натянул на лицо улыбку и более ласковым тоном ответил:

– Конечно, я буду безгранично рад, если ты спасешь моего сына. Как вернетесь – тут же сыграем свадьбу, и я вам передам правое крыло. Короновать спешить не будем, ты, молодец, человек военный, и править-то не умеешь? Вот и я так подумал. Королем останусь я, а потом уж как жизнь сложится.

– Меня все устраивает. – Хуго ни замок, ни жених были не нужны, но заранее отказываться казалось неразумно. Еще подумают на него нехорошее. После спасения ребенка или, точнее, уже взрослого омеги он и решит, стоит ли с Ульфа спрашивать обещанное. Может, счастье от воссоединения семьи и благодарность омеги окупят его старания без всяких «полцарства и руки в придачу».

Ульф велел слугам принести благородному рыцарю карту, чтобы показать, где располагается замок дракона, а потом без долгих размышлений отправил в путь-дорогу. Хуго немного удивился, что король его не накормил, одежды да оружия не предложил. И вообще отнесся с большой неприязнью. Но потом обдумал и понял, наверное, такие как он ходят к бедному Ульфу по десятку на дню. Просят денег, забирают новую обувку. А потом со всем добром и пропадают. Если омега в плену уже столько лет, король мог потерять надежду на спасение. Годами в ожиданиях, кто угодно разуверится и в возвращение сына, и в человеческую доброту. Поэтому Хуго вежливо поклонился, переписал карту и не стал ничего просить – у него и своего добра хватало.

Путь до Иглистых гор лежал неблизкий, Хуго не добрался бы пешком и за месяц, поэтому пришлось раскошелиться и приобрести лошадку. Животинка попалась старая, плохо подкованная и глухая на одно ухо, но могла повозку везти, и Хуго отдал за нее всего пару монет. Теперь не мешало бы обзавестись провиантом и магическими знаками, чтобы одолеть в бою могущественного дракона, столько лет державшего в кандалах несчастного принца.

Раньше ему лишь однажды приходилось встречаться с драконом – и то не на поле боя, а в харчевне. Землистый Дракон вел себя дружелюбно, в королевстве, где тот жил, к нему относились хорошо и даже одаривали, как и положено подчиненным дракону людям. Считалось, что дракон защищает их земли от оборотней и отлавливает хищников. Что действительно дракон делал в той деревне, Хуго узнать не успел – по жеребьевке Землистому достался омега из Королевской семьи. Юношу в драконий дворец привезли охранники короля, дракон их вышел встречать у ворот, снял защиту, перебросил мостки через глубокий ров. Там же Землистого и зарубили. Набросились толпой, растерзали в клочья, не оставив и шанса. Дракон не рисковал кидаться магией, переживал за сохранность своего приза, потому и погиб. А омегу забрали, вроде как спасли – и кто-то из спасителей получил королевский титул.

За непродолжительным разговором Землистый поведал Хуго и о других драконах. О Снежном тоже упомянул. Снежные специализировались на защитных заклинаниях. Удерживали путников льдом и холодом, огораживали себя снегом. А вот атакующих заклятий у них, кроме огненного дыхания, совсем не было.

Хуго считал себя спецом в защитных заклинаниях – чтобы выжить наемнику, надо себя оберегать. Как и Снежный, Хуго мог выдержать напор любого заклятья, но чтобы самому атаковать, требовалось закупить редкие ингредиенты, и стоили они немало. Поэтому пришлось задержаться в деревне рядом с замком Ульфа и набрать деньжат.

В книге заказов выбрал самое мерзкое и неприятно, что действительно представляло угрозу людям. Записал названия деревень, где шалили упыри, навьючил свою бедную глухую кобылку и направился к первому заказчику.

С работой справился быстро и споро. Мелкие зверюшки, зайцы-упыри да арбузы-троглодиты, легко отлавливались и не отбирали магических сил. С местным лешим пришлось повоевать, но за пару бутылок самогона он согласился не топтать больше посевы и на местных омег не заглядываться. Насобирав с крестьян монеток, Хуго отправился искать доброго мага, который продаст ему немного колдовства. Магов на земле водилось немного, а продающих свое умение за монету – и того меньше. Поэтому сначала наемник решил добраться до ближайшего крупного города – авось там повезет.