Высиженного яйца не стоит

Часть третья, в которой рыцарь готовится к сложному и опасному странствию

Хуго знал, как находить магов, работал с ними не первый год. А в больших городах волшебников, желающих подзаработать, жило немало. Магия – нестабильная субстанция, много ее в себе не удержишь, но отдавать умел не каждый. Кроме того, маги себя слишком любили, чтобы раскидываться таким добром как волшебство. Наверное потому и вымирали – заклинаниями никто ни с кем не делился, а переполненный магией маг лопался как мыльный пузырь.

В большом торговом городке на границе Сконе – Кристианскаде – жили с десяток магов. Но вот отзывчивых отыскать не удалось. Потратив три дня в поисках и долгих безрезультативных беседах, наемник решил двигаться дальше. Мимоходом отловил в городке пару домовых и сдал в тюрьму, денег за них дали немного, но Хуго смог оплатить постой в местной таверне.

Из города выдвинулся засветло, а к ночи не добрел ни до одного жилого пункта. «Видно, свернул не там» – решил наемник, но возвращаться не хотелось. Все равно Иглистые горы маячили где-то далеко впереди, а идти до них еще много дней. Заснул прямо на голой земле, положив голову на седло. Вокруг тишь и благодать, густой зеленый хвойный лес и мягкая подстилка в виде мха. Хуго спал крепко, возможно даже храпел, а когда проснулся – от бедной глухой кобылки остались лишь косточки. По отпечаткам зубов догадался, что виноваты оборотни, скорее всего, какие-то мелкие и молодые, раз не позарились на человека. Наверное, гнагары. За лошадь стало обидно, а за провиант, что тоже съели, – еще сильнее. Взвалив непорченую поклажу на спину, Хуго поплелся дальше, надеясь, что по пути встретит деревушку.

Так и случилось. Через пару часов ходьбы голодный, так и не позавтракавший путник добрался до деревни на краю болота. Несколько покосившихся домов, наполовину ушедших в трясину, говорили, что деревня раньше была больше, но теперь болото ее поглотило, и жители разъехались. В оставшихся домах стояла сырость и пустота, и лишь в стороне от топей жили немногочисленные крестьяне. Мельком окинув взглядом собравшихся поглазеть на путника жителей, Хуго насчитал два десятка взрослых и столько же детей. Скота у них не наблюдалось, видать, от гнагаров не спасли, посевы были жухлые, а люди – ободранные.

– Есть ли у вас лошадь на продажу? – просил Хуго, уверенный, что ему откажут.

– Тута нету, – ответил один из хиленьких альф, – но там, за болотом, маг живет, вот он свою лошадь все пытается продать, а нам-то зачем?

– Ясно, и где точнее ваш маг живет? – Хуго глянул в указанную сторону, но ничего, кроме густого подлеска и болотных кочек, не увидел.

– Да тама тропинка есть, не заблудишься, – ответил совсем старенький омега.

Хуго кивнул, поправил на плече поклажу и побрел в указанном направлении. Пробираться на голодный желудок через топи совершенно не хотелось, но на вид крестьяне и сами едой не баловались. Проходя последний домик, остановился рядом с огородом, несмотря на трясину, на грядках росли свежие овощи, и желудок угрюмо заурчал.

– Эй, хозяин, не продашь ли капусты? – крикнул Хуго в пустое окно.

Из домика вышел молоденький омега, худощавый, но крепкий. Хитро прищурившись и посмотрев на Хуго, он спокойно сказал:

– Продам, если от напасти избавишь.

Хуго хмыкнул, видно, его раскусили: кто-то заметил амулеты или учуял в нем колдовство. В любом случае отказать нуждающимся – совсем не в духе наемника, потому, расправив широкие плечи, он твердо ответил:

– Не сомневайся, избавлю.

Сложив рядом с покосившимся домиком омеги свои вещи, стал собирать для гнагаров ловушку. Из того же домика выскочила еще пара мальчишек-альф и с радостью решили помочь. Хозяин же омега занялся огородом и на гостя больше не смотрел, словно и забыл о договоре.

Из прутиков и веточек Хуго смастерил клетку, поставил ее в самом дальнем конце деревни, потом выстругал свисток и зачаровал его магическим зельем. Взяв одного из мелких мальчишек, усадил того на клетку и велел свистеть в свисток. Дуть во всю мочь и не останавливаться, пока Хуго не разрешит. Полюбоваться на ловлю вредителей собралась вся деревня: звуков-то из свистка не шло, как бы мальчишка ни старался. Но вскоре из разных щелей да углов, из-под ведер да кустов стали выбираться толстые оборотни-крысы. Словно загипнотизированные, они шли к свистуну, забирались в сделанную клеть и замирали там, смотря на мальчика.

Когда клетка полностью наполнилась, а гнагары перестали выбираться на полянку, Хуго закрыл ловушку и снял мальчика. Пришедшие в себя гнагары принялись ругаться и грозить расправой, но когда люди потребовали кары и утопить злодеев, оборотни начали превращаться в безобидных зверюшек, прикидываясь случайными жертвами.

– Не надо их топить. Отнесу к магу, он точно найдет им применение.

– Не надо к магу, – запищали крысы.

– Что поделать, тут вас точно в живых не оставят.

Довольный омега в благодарность вынес для Хуго котомку с едой и пригласил погостить пару дней и ночей. Но наемника ждали дела поважнее и, захватив свое внезапно увеличившееся добро, пошел по указанной тропке искать мага, что продает лошадь.

Пока шел вдоль болота, гнагары присмирели, видать, там жил кто-то покрупнее. Но раз люди не жаловались, значит, злыдень пристроился безвредный. Такие только пугали нытьем прохожих и храпом по ночам, и мелкую шушеру типа оборотней-крыс поедали. Путь до домика мага занял время до обеда. Хуго несколько раз останавливался, подъедая запасы, что выдал добрый деревенский житель, чуть прикармливал оборотней, чтобы не вопили слишком громко, и раздумывал о судьбе Ларса.

Когда-то драконов на их землях жило видимо-невидимо. Так много, что они ходили открыто по улицам городов. Запугивали мирных жителей, господствовали да порабощали. А потом то ли мор у них случился, то ли люди незаметно почти всех истребили, ведь за голову дракона, за его шкуру и острые когти короли и маги платили огромные деньги. На драконов охотились и, видимо, довели популяцию до критической величины. И стало их так мало, что во многих королевствах о драконах лишь рассказывали легенды и вживую никто видел.

Но бояться драконов не перестали. Как тут не бояться, если эти хищные чудовища любили полакомиться человечиной? Потому в голову Хуго забрели нехорошие мысли, что если бедный пленник уже давно мертв? В северных городах людей живет не так много, как на юге. Может, дракон с голодухи слопал мальчика в первый же день. Что ему еще с ним делать-то? Не ждать же, пока вырастет, похорошеет и начнет привлекать рыцарей? Хотя другие поговаривали, что драконы омег как инкубаторов для своих детенышей использовали. При помощи длинного языка засовывали несчастным жертвам в рот икринки, а когда дракончики подрастали, то разрывали омегу и съедали его изнутри. От таких мыслей Хуго поежился и решил не загадывать наперед, все равно дара предвидения у него не наблюдалось.

Домик мага появился перед ним неожиданно – маленький, ухоженный, в него явно вложили много магических сил. Перед путником приветливо расстелилась дорожка, кривой сгорбленный домовой на цепи забрал у Хуго клеть с гнагарами и куда-то утащил. Другой домовой открыл перед наемником двери и пропустил внутрь.

В домике уютно горели магические светильники, колыхались мертвые цветочки, пахло сладкими одурманивающими зельями. Сразу потянуло в сон, но Хуго одернул себя – задремлешь у мага, а он тебя на части разберет для заклятий.

Хозяин встречать путника не вышел, но то тут, то там сновали каттунги, поливая саженцы загадочных прожорливых деревцев, подтирали пыль и, тихо перешептываясь, разносили весть: «Гость пришел». Хуго несколько раз громко постучал, кашлянул, а потом все же присел на скамеечку и, разложив остатки еды, поделил между собой и прибежавшими с жалобными глазами каттунгами.

– Ты зачем чужих рабов подкармливаешь? – раздалось над ухом, и Хуго удивленно обернулся.

Рядом с ним стоял невысокий сухенький старичок-омега. Опираясь на кривую палку, он хитрым взглядом посматривал на гостя и на его котомку.

– Прости, хозяин, вот, угощайся, – Хуго протянул магу бутерброд с морковкой.

– Спасибо, добрый молодец.

– Да какой я молодец, – усмехнулся наемник, – уже давно за пятьдесят.

– Но дурная голова ногам покоя не дает? – рассмеялся омега и, поставив напротив гостя стул, присел, разогнав рабов и шикнув на деревца, чтобы не ворчали. – Зачем пожаловал?

– Мне нужно обновить магические знаки, зарядить амулеты да прикупить несколько зелий.

– Ух, сколько пожеланий, думаешь, мне есть чем делиться? – усмехнулся маг, и Хуго с недоверием на него посмотрел.

Обычно маги первым делом снабжали магией себя и свое тело – потому жили долго, всегда оставались молоды, а этот же, казалось, совсем иссох. Либо не обладал магией жизни, либо запасы его были так скудны, что даже на поддержку своего тела не хватало. Во втором случае помощи от него не дождешься.

– Ну или хотя бы лошадь купить. Деревенские сказали, ты лошадь продаешь.

Маг задорно, не по возрасту рассмеялся.

– Да когда ж это было! Уже давно в город отвел да продал.

– Эх, не везет мне, – вздохнул Хуго и поднялся, ловить тут нечего, пора отправляться дальше в дорогу.

– Не спеши, благородный рыцарь. Скоро стемнеет, на болотах по ночам шляться не к добру. Оставайся у меня, развлечешь хорошей историей, а я тебя напутственным словом провожу.

Ночь на болота опустилась стремительно быстро. Небо потемнело, засияло огромной луной и миллиардами белых точек-звезд. Удобно устроившись в беседке рядом с цветущим садом, маг выложил на стол приготовленные каттунгами булочки и свежий травяной чай. Старичок-омега представился как Нелль Магнуссон, наемник сильно удивился, что маг носит фамилию, но потом выяснилось, что все болота и земли в лесу принадлежат Неллю, поэтому король позволил ему носить второе имя своих земель.

– Что с гнагарами сделаешь?

– Крысами? – маг пожал плечами. – Каттунгам скормлю.

– Не по-людски это, – поморщился Хуго.

– Крысы наш скот едят, каттунги едят крыс, мы используем котов, чтобы вести хозяйство и смотреть за скотом – все в мире взаимосвязано.

Альфа лишь покачал головой.

Булочки были с маком и приятно пахли корицей. Скушав полтарелки, Хуго поделился кусочками с каттунгами, что заискивающе ходили рядом и хлопали огромными печальными глазами.

– Понравился ты им, – заметил Нелль, – они редко к гостям добродушны.

– А часто ли гости бывают?

– Наведываются, – уклончиво ответил маг. – Зачем тебе магия понадобилась? Своей уже не хватает?

– Никогда не хватало, – Хуго рассмеялся и пощелкал пальцами, пуская крошечные огоньки. – Магии во мне – кот наплакал, вот хожу и побираюсь. Знаками пользоваться умею, выучил заклятья, а вот сил своих ни на что не хватает. Я тут накидал список, что именно надо, у меня есть два десятка золотых, надеюсь, они окупят усилия, да еще не отказался бы от личной подзарядки.

Хуго вытащил из сумки пергамент, где записал все необходимое, и передал магу. Тот нацепил на маленький сморщенный носик пенсне и стал просматривать список. На некоторые пункты одобрительно кивал, на другие удивленно поднимал брови.

– Ты что, город решил осадить? – заключил Нелль. – С таким количеством противозащитных заклятий можно магическую крепость штурмом взять.

– Не на магов иду, на дракона, – успокоил хозяина Хуго.

– Дракона? Уж никак за принцем собрался? – глаза у Нелля тут же оживленно загорелись.

– Именно. Спасать Ларса Нильсона вон Берга иду. Его получил Снежный дракон, и уже много лет томится бедный мальчик в плену.

– Снежный… – маг почесал седой затылок. – Да, этого долго выковыривать из его защищенного замка будешь. Тебе может и не хватить всего этого добра.

– Я надеюсь по дороге еще чего-нибудь собрать.

– Знаешь, может, возьмешь меня с собой? – Нелль внезапно расцвел своей идеей. – Я давно мечтал на драконов поглядеть, все никак не доводилось. Да и, может, поговорить с ним смогу, культурно обменяемся заклинаниями или артефакт какой ненужный мне отдаст.

– Высокого ты мнения о драконах, хозяин, – Хуго в такой сказочный исход не верил, – дракон дракону рознь. Я часто слышал, что от них страдают люди, зря, что ли, принцев им стали отдавать – они с этими принцами становятся поспокойнее. Правда, не знаю почему.

– Чего ж тут не знать? – маг удивленно хлопнул в ладоши. – За драконом идешь, а элементарного не понимаешь. Для драконов принц в башне, большой темный дворец и пещеры с золотом – это как для нас руки и ноги. Нет принца – и дракон как инвалид, его другие не уважают, в роду не признают и вообще плохо к таким относятся. А вот с принцем он уже полноценный член общества. У них даже ассоциация есть – Драконы Принцевладельцы. Даже если рыцари принца спасли из заточения или принц погиб от бездарного ухода, все равно статус сохраняется.

– Ну, надеюсь, Северный своего принца не уморил. И не съел.

– Да, об этом я тоже подумал, – Нелль задумчиво посмотрел в черное небо, – но, не проверив, не узнаем. Берешь меня?

– Не староват ли ты для дороги? – Хуго с сомнением осмотрел старичка.

– Я же маг, могу и омолодиться!

– А почему раньше этого не сделал?

– Я красив как ясно солнышко, – рассмеялся старичок, – зачем мне проблемы в виде приставучих альф, течки всякие, косметика да макияж? Я в таком виде себе нравлюсь, мне комфортно и никто не донимает. А лишнюю магию я в болото сливаю, вот оно какое разрослось, мое родненькое.

– Так это из-за тебя деревня подтопляется? – Хуго сразу разозлился.

– Вот же ж беда, – фыркнул маг, – они все равно постепенно в лес отодвигаются, мое болото им только хорошее дарит – морошку, клюкву, грибочки, я даже угрей и лягушек в нем развел. С болота и вода на поливку, и торф на растопку. Не бурчи, наемник, хорошо они живут. Только оборотни достали. Меня-то обходят, а вот деревенских мучают.

– Я им свисток оставил зачарованный, будут тебе крыс теперь носить.

– Спасибо, – Нелль улыбнулся, – смотри, как каттунги обрадовались. Ты для них теперь настоящий герой. Только доспехов сияющих не хватает.

* Да простят меня шведы. Kattunge[шв] – котенок. Gnagare[шв.] – грызун.