Высота

ГЛАВА ПЯТАЯ

Итке казалось, что конца не будет этому дневному дежурству. К тому же Здена, работавшая с ней в одной смене, поняла причину ее нетерпения и не скупилась на иронические реплики.

— Скоро дождешься, — ехидно успокаивала она Итку. — Не пройдет и минуты. Все летят на свидание, словно на пожар…

Острота Здениных колкостей значительно притупилась с той поры, как она поняла, что Слезак полюбил Итку по-настоящему. Но раздражительность иногда брала верх. Она завидовала Итке, завидовала всем остальным. Ведь даже Милада, которой из-за ее грубости все предсказывали судьбу старой девы, и та поймала в свои сети Йоунека. Парень оказался единственным сыном, для которого родители построили дачку, а в гараж, чтобы он не пустовал, поставили легковую машину. Так что Милада «построила свое счастье». И только Здена по-прежнему оставалась без поклонника. Когда она видела, что кто-то из подруг собирается на свидание, то становилась несносной.

И в тот хмурый ноябрьский день ее раздражало, что Итка без конца поглядывала на электрические часы на стене коридора.

— Да беги уж, пока я тебя не вытолкала, — торопила она Итку. Но та не отреагировала на эти слова: она готовилась к сдаче дежурства.

— А не скажешь ли, где состоится ваше свидание? — не унималась Здена. — На улице в такую погоду противно… Сейчас самое время посидеть в каком-нибудь кафе. Я бы не отказалась!

Итка ни за что не рассказала бы ни ей, ни кому-либо еще, какой у них с Радеком есть чудесный тайный уголок.

Неожиданно зазвонил телефон. Подошла Здена.

— Тебя просит пан доктор Данек, — передала она трубку.

— У телефона сестра Гурская.

— Итка, у меня к вам просьба, зайдите ко мне на минутку, — услышала она тихий голос.

— Но я… — растерянно проговорила она.

— Честное слово, я не задержу вас.

— Ну хорошо. — Она медленно опустила трубку.

— Что тебе нужно? — удивленно взглянула на нее Здена. — Ты, девка, прямо нарасхват, мужики из-за тебя чуть ли не дерутся.

— У Данека для этого нет ни повода, ни возможности, — отрезала Итка.

Но когда она подошла к кабинету доктора, ей страшно захотелось вернуться назад. Поборов себя, она все-таки вошла. Доктор Данек сидел за письменным столом и листал какие-то бумаги. Взглянув на нее, он улыбнулся и пригласил сесть в кресло.

— Подождите минуточку, пожалуйста.

Итка села, пытаясь угадать, зачем ее позвали. Несколько недель назад Данек развелся с женой и теперь безвылазно сидел в госпитале. Узнав о ее чувствах к Радеку, он стал относиться к ней по-другому. Тем не менее ей казалось, что доктор не теряет надежды, а поэтому она чувствовала некоторую скованность. Она украдкой взглянула на часы. Данек заметил это и встал.

— Я принес то, что вы просили, — сказал он, подавая стопку бумаг.

Итка недоуменно посмотрела на него.

— Помните, вы просили меня помочь подобрать литературу по вашей учебной программе?

— Ах, да, извините, я… совершенно забыла об этом, — выдавила Итка.

Данек утвердительно кивнул.

— Я не удивляюсь, — грустно начал он и, спохватившись, продолжил: — Ведь у вас столько работы, всяких забот…

— Да… Я благодарна вам за помощь. Мне это очень пригодится.

— Вы ведь даже не посмотрели.

— Я… я постараюсь уже сегодня все это проштудировать, — ответила Итка в растерянности: она не умела притворяться. Если мужчина был надоедлив, груб или самоуверен, она быстро разделывалась с ним. Причем делала это решительно, сразу давая понять, что шансов у него нет. А перед деликатностью и тактом Данека она становилась безоружной, чувствуя его явное превосходство. Все это и раздражало, и в то же время импонировало ей.

— Если у вас, Итка, возникнут какие-нибудь вопросы, я всегда помогу вам. Но тут нет ничего трудного, так что…

— Да-да, конечно, я приду, если мне будет что-то непонятно…

Наверное, на большее он и не рассчитывал, но она чувствовала, что он был бы рад, если бы она осталась с ним. Ей не хотелось давать ему никакого повода для надежд. Поэтому она сложила на коленях листы и встала.

— А как вообще-то у вас дела? — попытался он задержать ее. — Я почти не вижу вас.

— Нет времени, — уклонилась она от ответа, но на самом деле так оно и было, потому что все свое свободное время она отдавала Радеку. И дома она не засиживалась. Учебу совсем забросила, хотя семестр начался уже три месяца назад.

— Да-да, — согласился он, — но, если вам еще нужна будет помощь подобного рода или надо будет в чем-нибудь разобраться, я помогу в любую минуту.

— Благодарю вас, — ответила Итка, стремясь побыстрее покинуть кабинет. Все это становилось для нее обременительным. Уж лучше бы он прямо предложил встретиться, а робкое ухаживание только тяготило.

Он проводил Итку до дверей и неожиданно положил руку на ее плечо.

— До свидания, Итка, — произнес он чуть слышно и открыл дверь.

Она кивнула и быстро вышла.

Идя по коридору, она никак не могла успокоиться. Данек ее любит, в этом она только что снова убедилась. Она была в растерянности.

— Чего ему надо? — встретила Здена ее вопросом, и это вернуло Итку к действительности.

— Вот дал кое-какие учебные материалы, — показала она кипу бумаг.

— Учебные… — протянула Здена. — Все они одинаковы. Только не будь дурой, бери его. Знаешь, какая Данека ждет карьера? Со временем он станет большой фигурой. Сейчас получит за дом не меньше двухсот пятидесяти тысяч. Господи, какой удачный случай! А что есть у твоего летчика? Воздух, и больше ничего. Воздухом не проживешь. Если бы у меня была такая возможность!..

— Перестань, прошу тебя, — перебила Итка. — Меня не интересуют ни двести пятьдесят, ни пятьсот тысяч, ни большие фигуры. — И она побежала одеваться. Пора было уходить, иначе она опоздает: Радек был страшно пунктуальным человеком.

Встретились они, как обычно, возле моста. Внизу шумела вздувшаяся от дождей речка. При желтоватом свете уличных фонарей холодная черная вода наводила тоску. Не верилось, что летом берега этой речки покрыты ковром благоухающих цветов.

— С тобой что-то произошло, — сказал Радек, внимательно посмотрев на нее.

— Нет, ничего, честное слово.

— А все-таки?

Она проклинала себя за то, что еще не избавилась от недавних переживаний. А Радек уже научился чутко улавливать изменения в ее настроении. Ей хотелось с радостью сообщить ему, что у нее в сумочке лежат ключи от отцовской дачи, но язык словно онемел.

— Куда пойдем? — спросил Радек.

— К нам. На кофе. Мамочка будет рада с тобой познакомиться, — сказала она довольно резко.

— Лучшего я и не желаю, — ответил он спокойно и этим полностью обезоружил ее.

— Ты в самом деле пошел бы?

— Все равно когда-то надо идти, так уж лучше побыстрее покончить с официальным представлением. К тому же твоя мама может оказаться милой женщиной.

Итка заколебалась. Может, действительно, вместо дачи отвезти его домой? Но тут она представила тепло и силу его нетерпеливых рук, долгие минуты наслаждения и нежности и, сделав окончательный выбор, достала из сумочки ключи.

— Но у меня нет машины, — произнес он с огорчением.

— Тогда поедем поездом, тут несколько остановок. До какого времени ты свободен?

— До утра.

— Это целая вечность, милый, — засмеялась она и поцеловала его.

К даче подъехали в проливной дождь. Радек попытался развести огонь в печке, но ничего не получилось, пламя гасло от сильных порывов ветра, дым задувало в комнату.

— Постой, — с досадой сказала Итка, — где-то был электрокамин. — Она разыскала его на старом шкафу и пристроила на стол возле кровати. Ярко-красный свет камина и волны тепла привели ее в волнение. Она протянула к Радеку обнаженные руки.

— Здесь чертовски холодно.

— Это ты виноват, что мне еще холодно, — прошептала она, прижимаясь к нему всем телом.

Потом они лежали рядом при свете электрической спирали. Кончиками пальцев Радек гладил ее теплое нежное тело.

— Теперь-то ты мне скажешь наконец, что у тебя стряслось? — спросил он.

— Ничего серьезного, просто неприятность.

— И причина ее — доктор Данек?

— Да, — произнесла она после некоторой паузы. — Он принес мне пособия по психологии, я его давно просила, даже почти забыла об этом. Ну и Здена наговорила кое-чего.

— Не знаю, что наговорила тебе Здена, но то, что доктор Данек мой соперник, это факт.

— Да нет же, — неуверенно возразила она. — Он не был им и никогда не будет. Я уважаю его за знания и опыт, но в остальном он для меня такой же человек, как и все другие.

— Не был и не будет? — Радек чуть отодвинулся от Итки, его рука перестала гладить ее плечо. — Скажешь, он от тебя совсем отказался?

— Это все-таки и от меня зависит, верно? Или ты думаешь, что только вы, мужчины, решаете судьбу женщин? — запальчиво проговорила она, чувствуя, как ею овладевает раздражение. На мгновение перед ее глазами встал образ Данека.

Радек с улыбкой ответил:

— Решаем, когда хотим от них избавиться.

— И ты когда-нибудь захочешь от меня избавиться?! — вспыхнула Итка и повернулась к нему спиной.

Радек сболтнул глупость, и это расстроило Итку. Осознав сваю оплошность, он прошептал ей на ухо серьезным тоном:

— Нет… Никогда…

Капли дождя стучали по стеклу и по крыше. Радек прислушался к их шуму и, пытаясь сменить тему разговора, проговорил:

— Ну и паршивая погода, без конца льет! Вряд ли что выйдет у нашего Йозефа.

— А что у него должно выйти? — удивленная неожиданным поворотом его мыслей, спросила Итка.

— Он хочет попытаться установить рекорд высоты.

— Рекорд высоты? Он получил такой приказ?

— Нет, сам захотел.

— Сумасшедший!

— Не пойму, почему вдруг сумасшедший? — с обидой возразил Радек.

— Мне бы его заботы!

— Он бы мог то же самое тебе сказать. У него как раз забот хватает: развелся с женой, страшно скучает по сыну.

— Это тот смуглый коренастый парень? Как его, Матоуш?

— Тот самый. Один из лучших летчиков полка.

— Наверное, лучший после тебя? — с иронией вставила Итка.

— Намного лучше. Я у него учился, — ответил Радек задумчиво.

— А ты не будешь делать такие глупости?

— Глупости? — повторил он с удивлением. — Если у него получится, то и мы попытаемся повторить. А за нами другие.

Ответ Радека огорошил ее. Нежности как не бывало. Радека опять поглотили мысли о работе. Из его слов ей становилось ясно лишь одно: в его жизни она находится на втором плане.

— Тогда я выйду замуж за Данека! — брякнула вдруг Итка.

Он самоуверенно засмеялся.

— Ты думаешь, я не способна на это? — продолжала она с вызовом.

— Не знаю…

— Если ты будешь все время держать меня в страхе, то… то я не выдержу. Мне хватит и того, что ты должен каждый день идти к этим машинам. А ты хочешь еще рекорды ставить?

Он попытался что-то ей сказать, но она прикрыла ему рот ладонью и спросила:

— Скажи, разве плохо, когда есть уверенность, что любимый человек каждый день будет возвращаться к тебе?

— А однажды по дороге к тебе встретит красивую блондинку, каких у него еще никогда не было, — снова пошутил Радек.

— Обещай мне, Радек, что ты не станешь устанавливать эти рекорды!

— Итка, милая, неужели ты считаешь меня недотепой, с которым обязательно должно что-то случиться?

Она поцеловала его:

— А кто же ты еще? Даже печку растопить не умеешь.

— С тобой мне всегда тепло, — прошептал он, обнимая ее. Она закрыла глаза. Зачем противиться? Время беспощадно приближалось к утру, которое вновь их разлучит. Она прижалась к его щеке губами, но в этом порыве проявилась скорее тоска, нежели страсть.

Она хотела, чтобы он принадлежал только ей одной.

Сейчас и всегда.

Первая попытка Резека протолкнуть идею Матоуша оказалась безуспешной. Хмелик нетерпеливо выслушал замполита и лишь отрицательно покачал головой. Не проронив ни слова, он склонил голову над столом, где лежала плановая таблица полетов. Замполит понял, что сейчас продолжать разговор не имеет смысла. Поэтому он решил подождать и попытаться убедить командира попозднее. И другим способом. Однако через несколько дней он обнаружил на своем столе наспех написанную записку:

Явились они точно в назначенное время. Матоуш возле кабинета командира угрюмо спросил:

— Ты действительно, Руда, не знаешь, о чем пойдет речь?

Замполит пожал плечами, постучал в дверь, и они вошли. Лицо Хмелика было бледным, глаза припухли, будто он не выспался. Он пригласил офицеров сесть в кресла у стены, поставил на круглый столик пепельницу, но сам курить не стал.

Вытерев потное лицо, он заговорил:

— Я позвал вас, чтобы обсудить с вами несколько серьезных проблем. Ты, Йозеф, не обижайся на меня за то, что я отклонил твою идею. Мне кажется, ты мог бы сам зайти ко мне с этим. Ведь когда-то мы были друзьями.

Матоуш нахмурился:

— Были. Однако же ты все равно отверг мое предложение. Так что какая разница, кто пришел: я или Резек?

— Я не отверг. Я просто ничего не сказал Руде. Но я надеялся, что ты придешь. Как видно, Магомет должен идти к горе. Так ведь?

Матоуш сидел с мрачным видом.

— Ты в самом деле хочешь что-то предпринять? — с надеждой в голосе спросил Резек у Хмелика. Он даже подался вперед в глубоком старом кресле.

— После того как Йозеф подробно объяснит мне свой замысел, я попрошу у Кучеры разрешения осуществить его. Как говорится, это мое последнее желание. Думаю, что он согласится.

— Почему последнее желание? — не поняв, переспросил Резек, а Матоуш удивленно поднял голову.

— Это другой вопрос, мы о нем еще поговорим, не все сразу. Если хочешь, Йозеф, попытаться установить рекорд высоты, изложи мне свой план.

Матоуш встал с кресла, взглянул в усталое лицо майора и подумал: «Попробуй пойми этого человека». Он подошел к столу, взял бумагу, карандаш и начал чертить схему, как ранее делал это у Резека. Матоуш говорил и чертил быстро, время от времени бросая испытующий взгляд на Хмелика, словно хотел прочесть на его лице согласие или… Нет, о другом он не хотел думать. Он знал, что, несмотря на любую помощь партийной организации, решение должно быть принято здесь, в кабинете командира эскадрильи, на которого и ляжет вся ответственность за эксперимент.

В этот решающий момент Матоуш старался не думать о ненужных деталях. Он говорил быстро и четко, освещая только техническую сторону дела, умышленно не затрагивая значения эксперимента.

— Следовательно, разгон — и все в порядке? — спросил Хмелик, внимательно следивший за рассуждениями капитана.

— Да, только, как ты, конечно, понимаешь, сделать это будет нелегко. Я должен найти оптимальную кривую для подъема и такое положение стабилизатора, которое обеспечит этот самый потолок.

— Какой высоты ты хочешь достичь? — Хмелик разглядывал чертеж. Командир эскадрильи был летчиком до мозга костей, и план Матоуша полностью захватил его.

— Как получится. Полагаю, восемнадцати тысяч.

Майор покачал головой. Резек нахмурился, но промолчал. Матоуш убежденно проговорил:

— Но я верю, что машина способна на это.

— Машина-то да. А вот сумеешь ли ты правильно рассчитать расход горючего? При шестистах литрах необходимо заканчивать подъем. А как будешь выбирать угол подъема? Здесь надо быть виртуозом. Достаточно ошибиться в установке стабилизатора, как все может кончиться неудачей.

— Это я знаю, — сказал Матоуш. — Но где-то между первым и вторым положением стабилизатора есть промежуточная величина, которую я и хочу проверить. Можно идти на маневренной скорости четыреста километров в час при форсаже, но, естественно, ограниченное время, иначе потеряешь высоту. Вначале меня куда-то вынесет. В следующий раз возьму меньший угол подъема. Правильный угол может быть где-то между этими позициями. Слушай, Гонза, мы подсчитывали с инженером полка, когда он еще жил в общежитии. Машина может достичь высоты и более восемнадцати тысяч, но мне и этого хватило бы. Это и был бы рекорд высоты.

— Да, это был бы рекорд, — кивнул Хмелик и невольно вытащил сигарету из пачки, лежавшей перед Матоушем. — Но только трудное это дело. Если у тебя будет небольшой угол подъема, то на обычной скорости ты улетишь далеко, но не высоко, и у тебя тогда не хватит топлива для возвращения на аэродром. И наоборот. Если угол будет большой, ты потеряешь скорость, и придется прекращать полет, так как лететь со скоростью менее четырехсот на форсаже рискованно. То же самое и при остатке горючего менее семисот литров. — Хмелик взглянул на Резека, потом откинулся на спинку стула и погасил сигарету. — Не хочется курить, — проворчал он и распахнул окно. Обернувшись к офицерам, майор произнес: — Хорошо, я согласен. Попытайся. Я уже почувствовал, что ребята из эскадрильи готовы меня живым съесть. Сделал ты себе рекламу!

— Да нет, я не хотел… — попытался защититься Матоуш. — Сказал об этом в своем звене. Но я ничего не имел против, когда стали говорить и другие.

— Знаю, — кивнул Хмелик. — На собраниях тоже только об этом и говорят. А в звене прямо как в улье. Но не в этом суть дела. Я думал над твоим предложением вот еще почему. Одна из главных задач нашей авиации — максимальное сокращение времени, расходуемого с момента старта до набора наиболее выгодной маневренной высоты. Всем нам известно, что это не просто. Если бы твоя попытка удалась и если бы затем разработали методику набора высоты, то это было бы тем, что в промышленности называется рационализацией или изобретательством. А для незваных гостей в воздушном пространстве нашей республики это было бы прекрасным сюрпризом. Подумать только, мы всегда оказывались бы выше их! Вот доводы, которые заставили меня согласиться. Беру на себя заботу доложить об этом командиру полка. — Он вытер с лица выступившие крупные капли пота, закрыл окно. — Присядьте на минутку, — сказал он офицерам, которые уже поднялись. — Хотел сказать вам еще об одном важном деле. Пока никому не говорил. Вам — первым.

Он подождал, пока оба уселись. На их лицах появилась напряженность.

— В последнее время накопилось много такого, что заставляет, меня решить, как поступать дальше, — произнес Хмелик тихо и посмотрел в глаза Резеку. Резек вздохнул и хотел что-то сказать, но майор опередил его: — Подожди, Руда. Мне тяжело об этом говорить, но ничего другого не остается. В январе… к вам придет новый командир.

Стало тихо. Резек чувствовал себя застигнутым врасплох, ведь о подобных вещах ему должно быть известно в первую очередь. Первым командир должен был известить его. «В чем-то я вел себя неправильно, — подумал Резек, — раз Хмелик скрыл это от меня. Может быть, во время первого разговора на эту тему?»

Удивленным выглядел и Матоуш. Ничего подобного он не ожидал, и ему было немного неловко, что командир сказал об этом в его присутствии. «Но для этого у Хмелика, наверное, были свои причины», — подумал он и сразу стал более внимательным.

Майор продолжал:

— Что заставляет меня пойти на этот шаг, вы, наверное, догадываетесь. А каково бывает человеку при этом… ну, это не главное. Я давно уже чувствую себя неважно. В последнее время мне становится все хуже. Надо идти к врачу, а его приговор мне заранее известен. Меня беспокоят шейные позвонки. Из-за боли, которая отдается в голове, иногда не вижу даже приборы. Рано или поздно я разобьюсь. Кучера тоже об этом догадывается. Он дал мне это понять, когда разбирался со случаем Слезака. Так что ничего не поделаешь — пора на свалку. — Он склонил голову, но через несколько секунд продолжил: — Побаливает у меня и желудок. Сон плохой. Одним словом, дела неважные.

Оба офицера чувствовали, что нельзя упускать нить разговора, молчание только усугубит плохое настроение их командира и товарища.

— Но ты поправишься и снова вернешься, — начал было успокаивать его Матоуш. Майор лишь горько усмехнулся:

— В мои-то годы? Как тебе, Йозеф, только могло прийти это в голову!

— А почему ты сразу принял такое решение? — спросил Резек.

— Чем дальше, тем хуже, Руда. Ты ведь сам недавно предупреждал меня. Я знаю, ты желал мне добра. Но тогда у меня была еще надежда. Потом еще был один случай. Когда я вывозил Слезака на спарке после его возвращения, мне вдруг стало так плохо, что я вынужден был передать управление ему. Если бы я находился в самолете один, дело кончилось бы плохо. Я попросил его никому не рассказывать. Видно, он сдержал свое обещание. Вот такие дела… Я уже… не в силах. Рад бы, да не могу.

Хмелик замолчал, им овладело чувство безмерной печали, которое раньше он умудрялся отгонять. Вместе с тем он испытывал потребность говорить и говорить, чтобы переложить хоть часть давившего на него груза на плечи товарищей.

— Когда я оглядываюсь на прошлое, мне кажется, что случай этот произошел вчера… — продолжал он после паузы.

— Какой случай? — вырвалось одновременно у обоих офицеров.

Хмелик вытер с лица пот и стал рассказывать:

— Однажды, с тех пор прошло уже восемь лет, меня выводили на цель. Пилот истребителя, который служил мне целью, решил побаловаться. Был он парнем-сорванцом вроде меня. Сначала мы носились как очумелые. Потом он спровоцировал воздушный поединок. Вероятно, хотел показать мне, на что способен. Ну и я решил сделать то же самое. Может быть, он с ума спятил, не знаю. Но, потерпев неудачу, он вышел на встречный курс и понесся прямо на меня. Я не хотел уступать. Он тоже. В случае столкновения от нас не осталось бы мокрого места. В конце концов я отвернул, а он — то ли намеренно, то ли нет — вошел в пике и врезался в землю. От него ничего не осталось. Возможно, это было самоубийство, а может, не смог вывести самолет из пике. Не знаю. Ну а я, сделав резкий разворот, вдруг услышал хруст и почувствовал боль в шее. В глазах потемнело, но вскоре все прошло. Затем заболела голова. Потом довольно долго все было нормально, только в последнее время голова стала побаливать. Чем дальше, тем больше, а сейчас боль бывает просто невыносимой. Я, конечно, терпел, доктору ничего не говорил. И вот теперь все решено. Пока молоды, мы думаем, что нервы у нас из веревок. Ни черта подобного! Вот и все. Но об этом прошу никому не говорить.

Слушая командира, Матоуш и Резек мысленно простили ему все его непонятные поступки, когда он был упрям, сердит, проявлял властность, беспричинно обижал окружающих.

— Меня тоже скоро это ожидает, — вздохнув, проронил Матоуш. — Годы летят.

— Не говори глупостей! — возразил Хмелик. — Ты здоров как бык. У тебя впереди добрых шесть-семь лет. Только… не сердись, Йозеф, что я влезаю в это дело… жениться бы тебе надо. Не мешало бы также завести ребенка. А то в один прекрасный день кончишь так же, как тот псих, который понесся мне навстречу, а потом врезался в землю.

— На самоубийцу я, наверное, не очень похож, — бросил Матоуш, — хотя иногда мне бывает не по себе. Как могло случиться, что я позволил этой женщине испортить мне пятнадцать лет жизни?

— Она испортила тебе, а ты — ей, — вставил Резек. — Надо быть, ребята, справедливыми.

— Что-то мы расхныкались, — проговорил Хмелик и встал. — Теперь нужно решить, когда мы осуществим этот экспериментальный полет. Я хочу, чтобы он состоялся, пока я еще командир эскадрильи.

— Мне достаточно одного ясного дня, — бодро заметил Матоуш и подошел к окну. — Думаю, на следующей неделе. Дни Катерины обычно выпадают холодными и солнечными. А вот рождество будет дождливым.

— Откуда ты взял такой прогноз? — удивился Хмелик.

— О, народные приметы всегда вернее прогнозов наших синоптиков!

К удивлению Матоуша, товарищи засмеялись, не найдя возражений.

— Да, пока не забыл, — проговорил майор Хмелик, когда они направились к двери, — на свое место я предлагаю тебя, Йозеф. Ты у нас самый опытный. Руда не будет возражать, так ведь?

Матоуш выслушал его молча. Резек улыбнулся:

— Конечно нет!

— Тебе не холодно? — спросила Андреа и придвинула свое кресло к нему поближе. — Смотри, у меня пальцы даже не разгибаются.

Матоуш отвернулся от экрана телевизора и спрятал ее руки в своих теплых ладонях:

— Действительно, прямо как ледышки. Что с тобой?

Андреа встала и на минуту оказалась в его объятиях. Она ожидала, что он поцелует ее. Но этого не произошло. Значит, он чем-то расстроен. Андреа молча села в свое кресло.

— Тебе нравится передача? — спросил Матоуш.

— Нет, можно выключить.

— Я хочу тебе кое-что сказать.

Она подошла к телевизору и повернула рычажок. Экран погас.

— Что, будем сидеть в темноте?

— Мне это не мешает, — ответила Андреа и плотнее запахнулась в халатик, ожидая, что же он скажет. Может быть, опять насчет сына?

Он любил спокойную обстановку и полное внимание с ее стороны, когда говорил о серьезных вещах. Поэтому свет лучше было не включать.

Матоуш сам не мог понять, почему вдруг решил завести с ней этот разговор. Видимо, события последних дней заставили его покончить со всеми нерешенными вопросами. Хотелось сосредоточиться на предстоящих делах.

— Андреа, — тихо заговорил он, — мне хотелось бы как-то упорядочить свою жизнь. То, что я собираюсь сделать, касается тебя лично. Как ты думаешь, могла бы ты жить со мной?

— Как это — с тобой? — спросила она, хотя смысл его вопроса ей был понятен.

— Не мучай меня. Я хотел бы жениться на тебе. Вот и все.

Она промолчала. Сколько раз она думала о том, в какой обстановке состоится этот разговор! Воображение рисовало различные ситуации. Лето. Они находятся где-нибудь возле воды или в лесу. К вечеру возвращаются в гостиницу. Через открытое окно их небольшого номера виден кусочек звездного неба… А возможно, он скажет это на рождество, возле украшенной елки, в полумраке, за бокалом терпкого вина…

И нот это свершилось. В холодной темной комнате. На улице первый морозец, от звезд в безоблачном небе струится холодный свет. «Глупый ты романтик», — мысленно ругнула она себя и вместо того, чтобы ответить «да», спросила:

— А как Вашик?

— Буду, конечно, с ним встречаться. Возможно, один день в месяц буду посвящать только ему. Не возражаешь?

Будь сейчас светло, он заметил бы на ее лице выражение горечи и досады из-за того, что он так плохо ее знает. Не показав ему своего огорчения, Андреа спокойно произнесла:

— Я не об этом подумала, Йозеф. Мне пришло в голову другое — как сделать так, чтобы он привык ко мне?

— Андреа, ты серьезно?.. Это больше, чем я ожидал.

— Для меня это не очень большая похвала.

— Знаю, — ответил он тихо. — Я не умею красиво говорить. Но тебя я действительно люблю.

Она вновь протянула к нему замерзшие руки. На этот раз он прижал ее к себе и поцеловал.

— Ты как следует все обдумал?

— Да, — сказал он твердо. — Но что ты мне ответишь?

Высвободившись из его объятий, она встала и отошла к окну. Матоуш сидел не двигаясь. Продолжалось это всего несколько мгновений, но они показались ему вечностью. Андреа подошла к нему и обвила руками его шею.

— Я давно мечтала об этом, — прошептала она, — но боялась, что… — Она замолчала, не решаясь продолжать.

Матоуш крепко прижал ее:

— Я тоже боялся, представь себе.

— Пойду поищу что-нибудь выпить. — Андреа включила люстру и торшер у письменного стола. Потом выбежала на кухню — там, в холодильнике, должен быть коньяк.

— Немножко осталось, — наливая коньяк в рюмочки, сказала она. — Для тоста хватит…

— Отметим это через пару дней, когда… — Он замолчал, не желая сейчас говорить о своих делах. Андреа не придала значения тому, что он не закончил мысль.

Они чокнулись. Андреа расплескала коньяк — так дрожали у нее руки.

— Что это со мной? Наверное, старею, — грустно сказала она. — Ты заметил?

— Не заметил.

Андреа была готова рассмеяться от счастья, но тут увидела, как он взглянул на часы. Она никогда не относилась безразлично к его уходам, но всякий раз умела скрыть свои чувства. В ней теплилась надежда, что он останется, потому что этот вечер очень важен для них обоих. Но теперь ей стало ясно, что прошедшие несколько минут не изменили его, он остался прежним. Йозеф всегда смотрит вперед. Достигнув одного рубежа, он уже думает о следующем.

— Ты должен уйти? Действительно должен? — спросила она упавшим голосом.

Он молчал. Понимая, как ему трудно отвечать, она против своей воли пришла ему на помощь:

— Я понимаю, ты должен.

— Через пару дней, как только закончу одно дело, возьму отпуск. Клянусь тебе. И сразу же куда-нибудь махнем. Не сердись, родная, но я действительно…

Она взглянула на него с удивлением. Не слишком часто он называл ее так, и сейчас это ей было особенно приятно. Они сели в кресла, Матоуш подал ей рюмку:

— Давай допьем. У меня еще есть немного времени.

Она молча кивнула и подняла рюмку.

— Тебе сильно будет мешать то, что мне придется часто отлучаться?

— Я уже привыкла к этому… Когда мы теперь встретимся? Когда ты придешь?

— Самое позднее в среду, — пообещал он.

Она вздохнула:

— Целая вечность!.. Но я за эти три дня приберусь здесь, наведу порядок. Теперь это очень важно. К ужину приготовлю что-нибудь вкусное.

Матоуш одобрительно улыбнулся ей. У дверей он надел шинель.

— Всего несколько десятков часов, Андреа… — Он положил ей на плечи тяжелые горячие руки. — А потом в нашей жизни все будет по-другому.

Приподнявшись на цыпочки, она быстро его поцеловала:

— До свидания, родной!

Экспериментальный полет был назначен на вторник. В понедельник на Центральную Европу распространилась область высокого давления, небо очистилось, фронт теплого воздуха был оттеснен на юг. Подул холодный, северный ветер.

Рано утром во вторник у руководителя полетов вопреки обыкновению собрались все летчики звена Матоуша. Прибыл и капитан Резек. Майор Хмелик покачал головой, но разрешил этой шумной компании находиться в помещении и даже курить, словно это ему не мешало.

Чем ближе был момент старта, тем большее волнение овладевало людьми. После доклада Матоуша со стоянки все затихли и стали напряженно вслушиваться. Спустя несколько секунд МиГ-19 взревел на взлетной полосе и стремительно начал разбег.

Матоуш поднимался под углом сорок пять градусов, все время поглядывая на указатель скорости. Пока все было в порядке.

— Третий, я — Триста двадцать седьмой, перехожу на «Зенит», прием. — Это означало, что Матоуш покидает зону аэродрома и начинает подъем по установленному маршруту. Дальше его будет вести диспетчер.

— Я — Третий, вас понял, — ответил Хмелик.

Во время подъема пилот мысленно еще раз повторил весь план. Маршрут, на котором он намеревался осуществить свой эксперимент, напоминал остроугольный треугольник с двумя точками поворота. После второй точки он повернет в сторону аэродрома, проведет над ним разгон на форсаже и попытается достичь максимальной высоты.

Он огляделся. Морозная светло-голубая пустота встречала его вызов с величавым спокойствием. Он знал, что в эти минуты за его полетом следят десятки людей, но думал прежде всего об офицерах своего звена. Ему хотелось вернуться к ним с успешным результатом, порадовать их. И конечно, хотелось доказать майору Хмелику, что тот не зря ему помогал.

Глаза капитана следили за приборами. Стрелка высотомера приближалась к десяти тысячам. Он летел со скоростью тысяча пятьсот километров в час. Встречного ветра не было. Скорость подъема убывала согласно расчетам. Пока все шло так, как он и предполагал. Достигнув высоты десяти тысяч, он включил форсаж. На табло приборной доски загорелись красные прямоугольники. Стрелка указателя скорости приближалась к отметке «М».

Рука, державшая ручку управления самолетом, почувствовала толчки, которые последовали один за другим, словно два тупых удара. Стрелки высотомера, указателя скорости и вариометра подскочили к максимальным отметкам и сразу возвратились на место. Он летел со сверхзвуковой скоростью, и она продолжала расти. Стрелка индикатора двигалась от одного деления к другому. М-1,11; М-1,12… Высота — пятнадцать тысяч метров.

«Все идет нормально», — подумал летчик, когда высота достигла шестнадцати тысяч метров. В это время он уже возвращался от второй точки поворота к аэродрому. Именно эта фаза была самой важной. Матоуш перевел самолет на плавное снижение. Индикатор скорости снова пополз: М-1,25; М-1,30; М-1,35.

«Достаточно», — решил он и задержал дыхание, стараясь поточнее установить руль высоты. Но интенсивность подъема от этого не увеличилась. Его взгляд не отрывался от приборов. «Миг» покорял высоту, но скорость стала быстро падать. Вот уже большая стрелка указателя скорости приблизилась к отметке «400». Машина достигла предела своих маневренных возможностей и эффективности руля высоты. Если скорость еще более снизится, то самолет начнет падать. Матоуш быстро взглянул на высотомер. Его ждало разочарование: высота — семнадцать тысяч триста метров.

Первая попытка не удалась! Пришлось идти на снижение. Приближаясь к аэродрому, он пытался разобраться, почему не удалось подняться выше. Причина тут могла быть только одна: слишком большой угол стабилизатора и потеря скорости на подъеме. Он чувствовал, что потенциально машина способна на большее, надо только взять меньший угол кабрирования.

Самолет приземлился, к нему подъехал газик.

— Тебя ждет Старик! — сказал Слезак, открывая дверцу.

— У меня две попытки! — с обидой выкрикнул Матоуш.

— Знаю. Он просто хочет с тобой поговорить, пока машину будут заправлять, напомнить тебе о топливе. При остатке шестьсот литров надо немедленно идти на посадку.

— Лишние разговоры, Радек. Если это не приказ, тогда передай, что я прошу извинения. Лучше останусь здесь.

— Он хотел предложить тебе перенести вторую попытку на другой день.

— Нет, — отрезал Матоуш. — Я думаю, что во второй раз у меня получится. Дам угол поменьше, примерно десять градусов. Попытаюсь еще раз.

— Ну, желаю удачи, но гляди в оба, Йозеф! — бодро крикнул Слезак.

Матоуш смотрел, как сноровисто работает технический персонал подъехавшего заправщика. Взглянул на небо — оно по-прежнему было чистым и напоминало развернутый лоскут светло-голубой ткани. Правда, ветер немного усилился. Но это ему не могло помешать.

Он походил немного по почерневшей от мороза траве. Затем вернулся к самолету и выслушал доклад техника. Забрался в кабину, уселся в катапультном сиденье. Один из техников затянул ремни. Другой запустил двигатели. Матоуш кивнул ими закрыл фонарь кабины. Техники оттащили в сторону стремянки.

— Третий, я — Триста двадцать седьмой, прошу разрешения на старт.

— Я — Третий, старт разрешаю, — ответил Хмелик.

Снова под Матоушем понеслась взлетная полоса. Скорость нарастала. Когда она достигла ста восьмидесяти километров в час, Матоуш плавно потянул ручку на себя и оторвал машину от земли.

Йозеф понимал, что это его последняя попытка. Если она не удастся, то следующий экспериментальный полет придется отложить на более поздний срок. Приближается конец года, и на такие дела уже не останется времени. А если его назначат командиром эскадрильи, то появятся другие заботы. И потом, неизвестно еще, как отнесется к его затее подполковник Кучера. Недавно он уже спросил: «У вас что, нет других забот в такое время, капитан?»

Именно поэтому эта вторая, и последняя, попытка имела для Матоуша такое большое значение. Он вложил в нее весь свой накопленный опыт и энергию. Матоуш тяжело переносил каждый удар судьбы, но никогда не терял мужества. Стоило ему только подняться в воздух, как он чувствовал себя самым счастливым человеком. У него была сильная воля, и даже в самых тяжелых ситуациях он сохранял твердость духа. Он лишился домашнего уюта, нежной привязанности собственного ребенка. И сейчас ему очень хотелось одержать победу.

Приближаясь ко второй точке поворота, Матоуш вдруг вспомнил о статье в американском журнале. Он понимал, что статья написана в хвастливом тоне, но тогда он воспринял ее как вызов. Надо было дать ответ. Где-то глубоко в его сознании прозвучало предостережение, чтобы в предстоящие несколько секунд он больше полагался на разум, чем на эмоции. Но сделать с собой он уже ничего не мог. Теперь или никогда!

Взглянув на высотомер, он отклонил ручку управления влево. Сильная перегрузка надавила на плечи. Он закончил поворот и бросил самолет вниз. Он не отрывал глаз от прибора: М-1,10, М-1,20, М-1,30. «Еще чуть-чуть», — подумал он.

Пора!

Глубоко вздохнув, он потянул ручку управления на себя. Держать скорость, не давать ей быстро убывать!

Высотомер показывал семнадцать тысяч четыреста. «Думай о скорости и горючем!» — пронеслось в голове.

Высота — семнадцать тысяч четыреста пятьдесят метров.

«Давай, давай выше!» — мысленно подгонял он себя и самолет.

Скорость — пятьсот километров в час. Еще минуту — и надо кончать.

Стрелка скорости уже достигла отметки «400». Машина приближалась к границе управляемости. Надо спускаться.

Страшно было смотреть на высотомер, но он все же скосил глаза. Семнадцать тысяч пятьсот.

Мало! Это — поражение. Опять ничего не получилось. Ничего!

Матоуш подумал об этом со злостью, готовый снова бросить истребитель ввысь. Он чувствовал мощь машины, но до конца использовать ее так и не смог.

Ему было очень больно сознавать это, но он верил, что докажет свое, что однажды вернется с победой. А пока что всем тем людям, которые ждут его внизу и верят ему, предстоит испытать разочарование.

Он понимал, что теряет благоразумие, но взять себя в руки никак не мог. Горечь жгла его. Впервые в кабине истребителя ему было хуже, чем на земле.

— «Зенит», я — Триста двадцать седьмой, перехожу на свою волну, прием, — произнес он механически, вызывая диспетчера.

Тут же послышался голос Хмелика:

— Триста двадцать седьмой, я — Третий, проверь топливо, прием.

Матоуш опомнился, взглянул на шкалу — не поверил собственным главам. На приборной доске горел красный сигнал! Критический запас! Этого еще не хватало!

— Триста двадцать седьмой, я — Третий, доложите остаток! — настаивал Хмелик.

Матоуш понял, что командир верно определил его положение. Он молчал, лихорадочно думая, что делать дальше. Шансов у него немного. Нужно просить разрешения на приземление с противоположной стороны, хотя Хмелик сразу же поймет, что его баки пусты. Разрешения он не даст и погонит к лесу, чтобы Матоуш там катапультировался.

«Ну нет! — капитан ругнулся про себя. — Потерять машину? Только не сейчас!»

Нажав на кнопку радиостанции, он быстро проговорил:

— Третий, я — Триста двадцать седьмой, разрешите посадку с противоположной стороны.

Несколько секунд в наушниках слышался только треск. Потом он услышал то, что и ожидал:

— Триста двадцать седьмой, я — Третий. Посадку с противоположной стороны запрещаю. Курс — сто двадцать пять, квадрат «Мария», произвести катапультирование, прием.

— Иду на посадку! — прокричал Матоуш в микрофон.

Но Хмелик снова повторил свои приказ о катапультировании.

«Нет! — сказал себе Матоуш и сжал зубы. — Не буду катапультироваться! Приземлюсь, может, на запасную полосу, на брюхо, но все равно сяду».

Он взглянул на топливомер, на сигнализацию. Прислушался к шуму двигателей. Работают. Возможно, удастся совершить нормальную посадку. Он уменьшил угол снижения, чтобы выиграть в расстоянии. Ему надо было подойти как можно ближе к аэродрому. Началась борьба за секунды. Горечь поражения исчезла, теперь нужно было проявить все свое мастерство, чтобы спасти машину и собственную жизнь. На повторный приказ Хмелика о катапультировании Матоуш не ответил. С красным сигналом критического запаса топлива ему уже не раз приходилось садиться… Это дело буквально нескольких минут…

Пилот самолета МиГ-19 — единственный член экипажа и одновременно сам себе командир. В экстренных случаях он имеет право решать судьбу машины. Матоуш знал инструкцию, хотя и понимал, что эти требования не совсем правильны и обоснованны.

Он подался корпусом вперед, словно помогая истребителю победить в борьбе с катастрофической нехваткой топлива и с бешеным бегом секунд. Вдали, среди коричневых квадратов полей, показались серые очертания города.

— Я уже дома, — прошептал Матоуш. — Еще одну минутку…

Между тем на командном пункте стояла полнейшая тишина. Никто из пилотов звена Матоуша не решался произнести ни слова. Только Резек спросил со вздохом:

— Почему он не хочет послушать тебя, Гонза?

Хмелик пожал плечами:

— А как на его месте поступил бы каждый из нас? Теперь поздно говорить. Он принял решение, и я должен с ним считаться. Во всяком случае, в эти минуты. Кроме того, я должен помочь ему. Обсуждать будем потом.

Годек, Владар и Слезак с удивлением посмотрели друг на друга: майор вел себя совершенно необычно. Он подавил в себе беспокойство и волнение и целиком сосредоточился на действиях, которые ему предстояло осуществить в течение нескольких минут. Против Матоуша не было сказано ни единого слова. Они знали, что на карту поставлена жизнь летчика. Через несколько недель Хмелик уходит с должности командира эскадрильи, и тем, не менее он взвалил на себя ответственность за осуществление идеи Матоуша. Если Матоуш разобьет машину или погибнет сам, то этому невысокому, робкому и рассеянному с виду человеку, который долгие годы был их командиром, предстоит пережить много неприятностей, прежде чем он уйдет из армии.

Поручик Слезак всматривался через бинокль в небо, ища в морозной дымке темную точку. Он поражался спокойствию Хмелика и сейчас был готов простить ему все. Поручик опустил бинокль и взглянул на коренастую фигуру командира — предмет частых шуток летчиков. В эту минуту он не чувствовал ничего, кроме симпатии и уважения к этому человеку.

— Триста двадцать седьмой, я — Третий, доложите, где находитесь, прием, — настойчиво повторял майор в микрофон, ожидая ответа. Но в наушниках слышался лишь треск. Матоуш упорно молчал.

Через несколько секунд Слезак заметил черную точку.

— Я вижу его! — закричал он. — За рекой, примерно в пяти километрах отсюда!

Дверь распахнулась, и все, кроме майора, высыпали наружу. Гул нарастал. Резек вытащил сигареты, предложил окружающим. Они курили, не спуская глаз с горизонта.

— Все будет хорошо, — произнес Годек.

Наступившая после этого тишина была нарушена чириканьем воробьев, усевшихся на крыше. Курить стало невмоготу. Недокуренные сигареты полетели в пожухлую траву.

Как раз в это время у Матоуша кончилось топливо. Двигатели остановились. Сжав зубы, он рассчитывал порядок приземления. Для этого у него еще были возможности, главное, не потеряны скорость и высота.

Аэродром приближался. Матоуш напряженно смотрел на приборы. Хотя поворот на сто восемьдесят градусов у него не получился — самолет уже потерял высоту, — Матоуш сохранял спокойствие и не думал сдаваться. Сесть на грунтовую полосу, ограниченную флажками и протянувшуюся рядом с основной взлетно-посадочной полосой, теперь не удастся. Используя оставшуюся скорость, Матоуш пролетел над городом и выбрал за ним широкое коричневое поле, расположенное на пологом склоне холма. Там можно будет сделать посадку на глинистую почву, не особенно повредив машину.

Поле стремительно надвигалось. Летчик окинул его быстрым взглядом. Ничего не видно — ни линий электропередач, ни столбов, ни деревьев, ничего абсолютно. Самолет пошел вниз.

И тут, когда до замерзшей пашни оставалось всего несколько десятков сантиметров, он неожиданно налетел на каменную межевую стенку и подскочил вверх. Но притяжение земли снова бросило его вниз — сурово и безжалостно.

Матоуш почувствовал резкий удар. Нестерпимая боль в правой стороне груди отдалась во всем теле. Он с криком откинул голову. Величавый холодный простор над ним, который всегда так манил его, из ярко-голубого стал темным…

— Газик! — крикнул командир.

Когда газик подъехал, Хмелик сел рядом с водителем. Сзади в машину набились остальные. Газик устремился к КПП, за ним с включенной сиреной следовала санитарная машина.

Они выбрались из города и понеслись в сторону поля, где должен был приземлиться Матоуш. «Только бы не загорелся!» — думали его товарищи, с беспокойством выглядывая из мчащейся машины. Но в месте предполагаемого приземления дыма не было.

У летчиков появилась надежда, что все кончилось благополучно. Матоуш, наверное, сидит в кабине, и на душе у него прескверно. А друзьям нельзя будет в такую минуту даже утешить его, похлопать по плечу. Это обидело бы его.

Машина на полном ходу взбиралась на небольшую возвышенность. По сторонам мелькали яблони, на которых висели побитые морозом, сморщенные яблоки.

— Там! — показал рукой Годек.

Водитель затормозил, пропустив вперед санитарную машину. Летчики выскочили из газика и бросились вперед. Хмелик вскоре запыхался и остановился. Он увидел МиГ-19, который лежал примерно в сотне метров от каменной межи. Предчувствие непоправимой беды охватило командира. Он медленно пошел к самолету. Кто-то уже вскарабкался на крыло и открывал кабину.

И вдруг все словно окаменели. Майор приблизился и, как и они, снял фуражку, склонил голову и застыл в неподвижной позе.

Капитан Йозеф Матоуш смотрел на раскинувшееся над ним небо. Но глаза его были уже мертвы.

Спустя несколько часов Итка Гурская позвонила доктору Данеку. После ночного дежурства она чувствовала себя усталой, хотя и проспала почти весь день. А тут еще привезли кого-то…

Данека на месте не оказалось. Тогда она выбежала в коридор, посмотрела в других кабинетах — нигде никого. Взволнованная, девушка вернулась к себе, а через минуту в дверях появился Данек.

— Пан доктор, там…

— Я уже был там, — перебил он и подошел к умывальнику. — Смертельный исход. Надо делать вскрытие. Кажется, повреждена печень.

— Что, дорожное происшествие? — спросила она.

— Нет, авиационная катастрофа. Какой-то капитан Матоуш.

Ноги у Итки подкосились, она вскрикнула.

Все окна на втором этаже старого дома в центре города светились огнями. Андреа Кремницкая украсила свою квартиру цветами и теперь озабоченно ходила из одной комнаты в другую. Везде горел свет, чтобы Йозеф сразу понял, как она счастлива и как рада его приходу. Она ежеминутно взглядывала на часы и прислушивалась, чтобы не пропустить торопливых шагов Матоуша по лестнице. Неожиданно перед домом остановилась машина.

Отодвинув занавеску, Андреа увидела в свете фар военных. Она бросилась к дверям. Через несколько секунд раздался звонок, какой-то необычный, чужой.

Сердце ее сжалось. Она медленно отворила дверь и увидела незнакомого человека в форме. Выражение его лица было серьезным и напряженным. Андреа сразу поняла, что случилось непоправимое.

— Проходите, — выдавила она и затряслась от рыданий.