Высота

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

В конце марта солнце еще было не в силах растопить лежащие по берегам реки льдины, но первые же апрельские дни ознаменовали наступление необычно теплой весны. Разлившиеся реки уносили прочь-все, что попадалось им на пути, — ветви, корни, бревна. Берега, поля и луга покрылись нежной светло-зеленой травкой.

Припекало солнце, и мальчишки из окрестных деревень уже в апреле начали купаться в речке. Их голые тела поблескивали в воде, словно в узкой струе ртути, на которую была похожа река, если смотреть на нее из самолета. Слезак видел эту картину каждый раз при взлете, и ему всегда в подобные минуты вспоминалось детство, проведенное на берегах холодной и темной речки Плоучнице, вода которой считалась лечебной.

Своими воспоминаниями о прошлом он пытался подавить волнение, которое в последнее время овладевало им, как только он садился в самолет. Приближался важный для всех момент. После недавнего случая с Иркой Годеком в эскадрилье да и во всем полку разговоры так или иначе шли вокруг установления рекорда высоты. В ближайшее время командир полка должен был назначить время и назвать фамилии, летчиков. Но перед этим Слезаку, новому командиру звена, пришлось пережить несколько неприятных минут.

Однажды вечером, в начале апреля, в общежитии появился Годек. Вид у него был расстроенный. Он озирался по сторонам, посматривал на часы. Слезак удивился: Ирка после своей женитьбы в общежитие ни разу не заходил.

— Я скорее ожидал бы увидеть у себя дальних родственников, чем тебя, — с удивлением проговорил Слезак. — Садись, я один дома. Яно опять помчался к своей фее.

— Это хорошо, что мы одни, — пробормотал Годек и уставился в пол. — Я, Радек, пришел почти по служебному вопросу.

— Может, оставим служебные вопросы до утра? — предложил Слезак.

— Нет-нет. Лучше сейчас.

Слезака удивило необычное волнение Годека. Чтобы немного успокоить друга, он произнес грубее, чем обычно:

— Ну говори, что там у тебя?

— Дело такое… — медленно начал Годек. — Не знаю, как сказать…

— Кого касается твое дело? — спросил Слезак официальным тоном.

— Меня, нас, авиации.

— Вот так номер!

— Нелегко мне было решиться на этот разговор, но прошу понять меня правильно.

— Я не знаю пока, о чем идет речь. Давай не тяни.

— Послушай, Радек, сейчас решается вопрос о том, кто из нашего звена совершит испытательный полет. Я знаю, что ты полетишь обязательно. Больше двух Старик не выделит. Возможно, сначала ты будешь один, а потом полетит пара. Тогда полетишь опять ты и кто-то из нас двоих — я или Яно. Ну и я…

Слезак прервал его:

— Если ты хочешь уговорить меня, чтобы я взял тебя или подействовал на Старика в твою пользу, то зря стараешься. Я от тебя такого не ожидал. Яно никогда бы так не поступил. Жаль, что здесь его нет, не знаю, как бы он к этому отнесся. Это не по-товарищески. К тому же не я это решаю.

— Но я как раз и хочу, чтобы летел Яно.

— Ах вот как! Это другое дело.

— Нет, все не так, как ты думаешь, — тихо продолжал Годек. — Я хочу просить тебя… если командир полка решит насчет меня… просто я не смогу полететь…

Слезак встал и прошелся по небольшой квадратной комнатке. Особенно тут не разгуляешься, но несколько шагов надо было сделать, чтобы успокоиться.

— Послушай, Ирка, первое апреля вчера было, — произнес он официальным тоном.

— Я говорю серьезно, — сухо ответил Годек. — Я попросту сдаюсь. Никто не может меня заставить. И тебе я докладываю об этом как командиру. Вот и все… Мне хотелось объяснить все тебе, но получилось, как видишь, иначе.

— Важен результат, а не объяснение, — вздохнул Слезак и вновь уселся на стул. Взглянув на друга, он продолжал: — Что ты валяешь дурака? Что тебе втемяшилось? Еще ничего не решено, а ты нюни распустил. Может быть, я один полечу. Ведь ничего не известно. Так что успокойся.

Годек обхватил голову руками и вздохнул:

— Пусть летит тот, кто хочет, а я не полечу. Не хочу.

— Не верю, — отрезал Слезак и взял сигарету.

— Не могу, — произнес Годек.

— Ты здоров как бык. Ну назови же мне причину!

— Я не могу из-за жены. Она против.

Слезак чуть не рассмеялся, но в глазах его промелькнул злой огонек.

— Ах вот как! Тогда другое дело. Из-за жены! Такую причину можно признать уважительной. А как вообще получилось, что твоя жена узнала о готовящемся полете?

— Узнала, и все тут. Полет — дело добровольное. Я еще раз заявляю, что не полечу… Можешь думать обо мне все, что хочешь.

— А если этого потребует долг?

— Тогда другое дело… Кстати, я не виноват, что она узнала о полете. А трусом я никогда не был и не буду. В этом ты уже мог убедиться… Жена день и ночь жужжит мне в уши, чтобы я не испытывал судьбу, хватит, моя, и одного…

— Йозефа не трогай! — крикнул Слезак.

— Тогда у меня все, — проговорил печально Годек и медленно встал. Он сделал нерешительный шаг к двери, словно ожидая, что Слезак его окликнет, но тот молча курил.

— Хорошо, буду иметь в виду твое заявление, — произнес наконец Слезак. — Ты со мной не полетишь. Решено.

Годек пожал плечами и вышел из комнаты.

У Слезака остался на душе неприятный осадок, он испытывал чувство стыда за Годека, за его зависимость от жены. А может, не в этом дело, а в том, что после встречи с нарушителем у летчика появился страх за свою жизнь?..

В последующие дни при общении с Годеком Слезак вел себя так, будто ничего не случилось. Тем не менее холодок в их отношениях остался. Это заметил Ян Владар, и между ним и Годеком состоялся откровенный разговор. Ян не осуждал Ирку.

— Выбрось это из головы, — по-дружески посоветовал он. — У Радека хватает забот, вскоре он об этом забудет, вот увидишь.

Ян не хотел, чтобы из-за предстоящей попытки установить рекорд высоты в их звене возникли разногласия. Он верил, что со временем все проблемы исчезнут.

И вот наступил день, когда командир полка принял решение допустить к полету Слезака и Владара. Получилось так, как и хотел Годек. Он был честным парнем: сумел признать свою слабость и не скрывал огорчения.

— По правде говоря, я тебе завидую, Яно, — хмуро сказал Годек. — Но я не справился бы со своей, она прямо как бешеная. Да и мальчишка у меня.

— Понимаю, — кивнул Владар. — А как быть, если предложат проделать то же самое всем?

— Это будет приказ, — убежденно ответил Годек, — который обязателен для всех. Мы, остальные, полетим вслед за другими, по проверенному пути.

С этого дня все помыслы Слезака сосредоточились на предстоящем полете, к которому он давно стремился. Но тут появилось непредвиденное затруднение. Полковой врач настаивал перед этим особым полетом провести специальное обследование сердца и легких. Слезак считал это ненужным делом, но деваться было некуда. Доктор добился своего.

— Вот волокитчики, — ворчал Радек, когда они вместе с Яном в один из апрельских дней поднимались к госпиталю, потому что в медпункте не было нужной аппаратуры. И тут Владар неожиданно бросил:

— А как Итка? Что ты ей скажешь?

Слезак опешил. Об этом он и не подумал. Конечно, Итка удивится, когда увидит их обоих на обследовании. Он вспомнил об обещании, данном им на Новый год. В памяти всплыло сконфуженное лицо Годека, его лепетание, когда они беседовали в общежитии. И он будет так же выглядеть? Из-за женских причуд?

— Если потребуется, я скажу ей правду, — быстро ответил Слезак и полез в карман за пропуском: они были уже у дверей госпиталя.

— Вам повезло, — сказал Радеку узнавший его вахтер. — Сегодня Итушка дежурит.

— Да, очень нам повезло, — пробурчал в ответ Радек и направился с Яном к рентгеновскому кабинету.

— Вполне возможно, что мы с ней не встретимся, — предположил вслух Владар, стараясь как-то успокоить товарища.

— Не пройдет и минуты, как Итка появится перед нами. Вахтер уже, наверное, названивает ей.

Действительно, не успели они сесть в комнате ожидания на широкую белую скамью, как в дверях появилась Итка. Слезак тихо вздохнул и вышел с ней в коридор.

— Что случилось, Радек? — спросила она с беспокойством. — Что ты здесь делаешь?

Слезак хотел поцеловать ее, но она прикрыла ему губы ладонью. Ее вопрошающий взгляд требовал ответа.

— Зачем ты пришел на рентген? — повторила она.

— Доктор решил провести обследование.

— Просто так? — В ее голосе прозвучало недоверие.

— Нет, не просто, — чуть слышно проговорил он и наклонил голову, пытаясь уйти от ее внимательного взгляда, ловившего каждый его жест.

— Так в чем дело? Почему ты здесь?

— Итушка… я бы объяснил тебе, но… сейчас просто нет времени. После обследования я свободен. Мы договорились встретиться завтра, но теперь можно будет сделать это и сегодня. Тогда и поговорим.

— Об этом?

— Да, и об этом тоже.

На лбу у Итки появилась глубокая морщина. Девушка засунула руки в карманы халата и горько улыбнулась.

— Кто из вас полетит, ты или Яно? — спросила она тихо.

— Мы оба.

— Радек, я прошу тебя… ведь ты мне обещал…

Слезак оторвал взгляд от кафельного пола и ответил так, чтобы она поняла бесполезность разговора на эту тему:

— Да, обещал, но это было ошибкой с моей стороны. Я не должен был этого делать. Я обязан лететь. Это не тебе решать.

Отворилась дверь, и появилась вихрастая голова Владара.

— Извините. Радек, нас уже вызывают.

Слезак повернулся к Итке:

— Ты кончаешь в шесть?

— Да. Подожди меня, — проговорила Итка и побежала к рентгенологам.

Ей пришла в голову наивная мысль: не могут ли они помочь? Но Итка тут же отбросила эту идею. Она знала, что Радек здоров, поэтому врач ничем не поможет ей, подумает еще, что она сошла с ума. Поэтому Итка вернулась назад, крепко сжав кулачки в карманах, готовая сделать все, чтобы помешать Радеку. Он должен ее послушаться. Хотя бы только в этом деле. Она заскочила в гардероб, открыла сумочку и с облегчением вздохнула: ключи от дачи были на месте. Сейчас она была готова испробовать все средства — и слова, и ласку. Ее охватило чувство страха, ведь это сумасшествие может начаться уже завтра, послезавтра. Ей суждено ждать дни и ночи напролет, содрогаясь от ужаса при мысли, что Радека могут привезти, как привезли Матоуша…

Если ничего не поможет, она прибегнет к последнему средству: поставит его перед выбором — или она, или полет. Пусть это будет только угроза, но она использует и ее. Итка ругала себя за то, что не была настойчивой, примирилась с его работой, поверила, что она такая же, как и любая другая, позволила себя успокоить, и вот результат.

Она так разволновалась, что ей пришлось после возвращения к себе сварить крепкий кофе.

Вскоре к ней заглянула Здена и вытаращила на нее глаза:

— Ну и видок! Что случилось?

Итка в двух словах рассказала, к чему готовится Радек.

— Мужчины всегда были жестокими глупцами, — стала утешать ее Здена, чувствуя при этом, как ее душу охватывает приступ злорадства. «Дурочка! — думала она про Итку. — Иметь такого парня! И что она знает о настоящих мучениях? Еще копается, условия ставит!»

Итка даже не заметила, когда Здена ушла. Только появление доктора Данека вывело ее из задумчивости.

— Вы здесь! — радостно воскликнул он.

Итка медленно встала, стараясь спрятать чашку кофе. Но доктор, не обратив внимания на кофе, возбужденно продолжал:

— Я хотел бы вас, Итка, кое о чем попросить. Я закончил свою работу, ну и… защитился… Теперь все позади. Через пару дней мне предстоит отметить это с друзьями. Буду очень рад, если вы примете мое приглашение…

В первый момент Итка хотела ответить резким отказом, крикнуть, что у нее и так голова идет кругом, но она взяла себя в руки. Данек ведь не виноват в ее проблемах. Надо его поздравить. Она протянула ему руку, и он крепко ее пожал.

— Поздравляю, — выдавила Итка, преодолевая спазмы в горле.

— Так вы придете? — спросил доктор.

— Да, с удовольствием, — ответила она уже тверже, чувствуя, что он придает ее ответу большое значение. — Только прошу вас заблаговременно известить меня. Еще раз поздравляю.

Данек отпустил ее руку и так внимательно взглянул девушке в лицо, что она смутилась.

— У меня сегодня по-настоящему счастливый день, Итка! — тихо проговорил он и вышел в коридор.

Обследование закончилось к вечеру, и результат его оказался таким, какого все ожидали. Подавая летчикам медицинскую справку в запечатанном конверте, доктор Данек спросил:

— Зачем вас сюда, собственно, прислали? К вашему здоровью нет абсолютно никаких претензий.

Радек посмотрел на бледное спокойное лицо доктора и сказал:

— Речь идет об установлении рекорда высоты. Наверное, поэтому и прислали. Мы полетим вдвоем.

— Серьезно? — удивился Данек и рассеянно улыбнулся. — Тогда ни пуха вам, ни пера!

— Спасибо, — ответил за себя и за друга Владар и подтолкнул Радека к выходу.

В коридоре Владар набросился на Радека:

— Ты прямо как малое дитя! Зачем рассказывать ему про такие вещи? Заметил, как его это интересует? Пошли отсюда.

Они выбрались из холодных коридоров госпиталя на улицу. Вечер обещал быть теплым, в воздухе чувствовался запах хвои. Владар вздохнул:

— Такое тепло в апреле! Ударят в мае морозы, и все померзнет. Не к добру это.

Повернувшись к молчавшему Слезаку, он спросил:

— Пойдешь со мной?

— Нет, меня ждет Итка. Вон она, — показал Радек в сторону речки.

На берегу виднелась фигура девушки в светлом плаще.

— Ладно, — кивнул Владар. Ему подумалось, что это свидание не будет для Радека легким.

И Радек своим вопросом подтвердил его догадку:

— Яно, что бы тебе сказала Бланка, если бы узнала об этом необычном полете?

— Она бы одобрила, — не задумываясь ответил Яно. — Но она ничего не знает.

— Тогда тебе повезло, — со вздохом произнес Радек и приложил ладонь к козырьку фуражки. — Будь здоров. Я вернусь поздно. В случае чего, я в «Палаце».

Он быстро сбежал вниз, к речке. Итка, увидев Радека, протянула к нему руки и быстро поцеловала. Радек обхватил ее рукой за талию, и некоторое время они шли молча.

— Ну так что? — спросила она.

— Все отлично.

— Я не о том.

Радек промолчал.

— Жаль, что Яно сегодня без машины. У меня ключи с собой, — сказала Итка и прижалась к Радеку.

— Знаешь, Итка, давай сегодня посидим за чашкой кофе. У меня не очень много времени, поэтому так будет лучше.

— Лучше? — повторила она, и ей стало неловко за свое предложение.

— Да, нам обоим нужна спокойная обстановка, если ты еще хочешь об этом поговорить. А если не хочешь, что доставило бы мне огромную радость, тогда пойдем в «Палац», выпьем для окончательного примирения.

— А если примирения не будет, то пить не станем? — попыталась она пошутить.

— Нет, отчего же, — растерянно произнес Радек. — Только не начинай снова об этом…

— Я должна тебя разочаровать, — перебила она. — Но обещаю тебя понять. Прошу тебя сделать то же самое в отношении меня.

Радек остановился и прижал девушку к себе. Она подняла к нему лицо. И он особенно остро ощутил вдруг, что не может потерять Итку, ее красота и постоянная борьба за их любовь привлекают его точно так же, как и предстоящее задание. Он нежно поцеловал ее.

Кафе оказалось полупустым. Они устроились за столиком в глубокой нише и закурили. Первым нарушил молчание Радек. Он продолжил диалог, начатый по пути к кафе. Впрочем, диалог этот начался давно, Радек хорошо это знает, и вот теперь он близится к завершению.

— Приведи мне, Итка, свои аргументы. А потом я приведу тебе свои. Только поговорим спокойно, иначе мы ничего не решим.

Она пожала плечами:

— Мои аргументы ты знаешь. Может быть, это звучит странно, но я боюсь за тебя. Мне нужна уверенность. Я уже говорила тебе, что была бы самой счастливой, если бы ты не был военным.

— А кем же мне быть тогда? Альпинистом, что ли? — спросил Радек. — Только в чем была бы разница?

— Зачем такие крайности? Разве ты не можешь быть обычным человеком?

— Я и есть самый обычный человек, как и все другие.

— Это правда, — согласилась она. — Но то, что ты делаешь, нельзя назвать обычным делом. Я смирилась с тем, что ты летаешь, разве тебе этого мало? Сейчас у тебя в голове мысли о рекорде, через час ты выдумаешь что-нибудь другое, но каждый раз это наверняка будет что-то из ряда вон выходящее, связанное с опасностью. Именно с опасностью, а не просто с риском. Я могу согласиться с тем, что имеет определенную цель, смысл. А тут?..

Слезак почувствовал, как им овладевает злость, и взглянул ей прямо в глаза.

— Зачем ты это делаешь, а? Зачем мучаешь меня? — продолжала она.

— Не знаю, как бы тебе это получше сказать, — ответил он, беря ее руки в свои ладони. — Когда человек впервые попытался подняться в воздух, его сочли сумасшедшим. Практическая значимость этого была осознана много позднее. Человек ведь не может всегда точно объяснить, зачем он делает то или иное. Вспомни Бланку. Сколько раз за неделю она рискует упасть, но тем не менее идет на это снова и снова. Спроси у нее, зачем она это делает, и она опять ответит, как в тот раз зимой: «…Иначе я не могу жить».

— Гм, как хорошо ты помнишь то, что говорят другие женщины. Меня же ты иногда просто не слушаешь…

— Потому что ты требуешь от меня невозможного.

Она погасила в пепельнице сигарету, высвободила из его ладоней свою руку и поправила волосы. Радек заметил, что сидящие за соседним столиком мужчины бросают на Итку взгляды. Раньше он всегда гордился этим, но теперь это его раздражало.

— Дело не в этом, — спокойно ответила Итка. — Если бы ты выполнял какое-то важное задание, от которого зависели человеческие жизни, тогда понятно… А что тут? Рекорд?

— Мы уже говорили об этом, — прервал ее Радек. — Что ты хочешь мне предложить взамен? Работу в штабе? Сытую, спокойную жизнь? Воскресные прогулки с детьми? Придет время, и все это надоест. Возникнут проблемы.

Она хотела улыбнуться, но не смогла. Подбородок ее задрожал. Радек с пренебрежением относился к тому, что составляло для нее смысл жизни, предмет мечтаний и желаний. Другого она не могла ему предложить. В то же время она была убеждена, что даст ему очень много: свою горячую любовь и нежность, любовь будущих детей, спокойный, четкий ритм жизни. Все это и составляет основу семьи, к этому стремится любой человек. А он издевается над этим! По его мнению, смысл жизни заключается в неопределенности, опасностях и тревогах. Вывод из всего этого может быть только один.

— Знаешь, — медленно проговорила Итка, — мы не подходим друг другу. — Она насторожилась в ожидании ответа. Ей захотелось, чтобы он начал убеждать ее в противном, стал бы уверять в своей любви. Но Радек лишь усмехнулся и махнул рукой:

— Это пройдет у тебя, Итушка. Мы подходим друг другу как раз потому, что мы разные люди.

— Не называй меня Итушкой, прошу тебя. Во всяком случае, сейчас. Я не маленькая. Не сердись… Скажи мне, как ты представляешь наше будущее.

В эту минуту Итка была до неузнаваемости серьезной. Тем не менее он сказал правду:

— Я должен буду поделить время между тобой и работой. Я не знаю ни одного по-настоящему счастливого человека, который бы не занимался своим любимым делом.

— И много таких людей?

— Мало, но я отношусь к их числу. Если бы у тебя была такая работа, я боялся бы за тебя, но не ставил бы никаких условий. Кстати, твоя работа, я думаю, тебе нравится тоже, а когда ты закончишь учебу, будешь занята еще больше. Что бы ты сказала, если бы я стал предъявлять тебе за это претензии?

— Ерунду говоришь! — воскликнула она. — Я ведь никогда… не рискую жизнью. А ты уже один раз… вспомни!

— Я знаю, — кивнул Радек. — Но для меня моя работа значит очень много.

— Работа! — повторила она. — Какая работа?

Радек стиснул зубы и через минуту ответил твердым голосом:

— Хорошо, пусть это не работа, если тебе так хочется, пусть это сумасбродство, страсть, но я этого никогда не брошу. Ни за что на свете! — Он снова взял ее за руки и заговорил с мольбой в голосе: — Милая, не мучай меня. Ведь я все равно не смогу гарантировать тебе полного спокойствия. Я летчик, и, естественно, со мной всякое может случиться. Какие тут могут быть гарантии?

Она отрицательно покачала головой и прикрыла глаза, едва сдерживаясь, чтобы не расплакаться.

— Я сделаю такое, что ты и представить себе не можешь, — с отчаянием прошептала она.

Радек пожал плечами. Он не переносил ультиматумов. К тому же его терпение кончалось.

— Подумай об этом, — настаивала она.

Он покачал головой и заметил, что сидящие за соседним столом мужчины прислушиваются к их словам. До него долетела брошенная кем-то фраза:

— Такая красавица принесет ему много хлопот!

— Пойдем отсюда, — предложил Радек. — На улице тепло, пройдемся, там можно продолжить разговор.

— О чем? — спросила она усталым голосом. — Мы уже все сказали.

— Как знаешь…

Радек заплатил за две чашки кофе, за которым они просидели почти два часа. Официант несколько раз подходил и предлагал им вино и ужин, но они отказывались. О еде и думать не хотелось. Как только Итка встала и сделала несколько шагов к выходу, кучка бодрящихся старичков, сидевшая неподалеку от них, загудела, как улей. Радек даже не посмотрел в их сторону. Ему пришло в голову, что, возможно, сегодня он был тут в последний раз вместе с Иткой. Где-то в глубине души теплилась надежда, что все может еще измениться: поцелуются на улице несколько раз, и снова все будет хорошо. Но надежда эта была эфемерной.

На главной улице районного центра было почти пусто, лишь изредка громыхали старые, неказистые на вид трамваи. Время приближалось к девяти.

Итка направилась в сторону вокзала. Шли рядом молча. Радек все еще не терял надежды. Он взял ее за руку — Итка не противилась.

Когда они вошли в высокий пустой зал ожидания, Радек вспомнил, что раньше они всегда прощались у входа. Она не любила расставаний, никогда не махала рукой вслед уходящему поезду. Сейчас Итка, видимо, и не собиралась прощаться.

Он взглянул на нее вопросительно. Она кивнула. Тогда он купил два билета, и они вышли на перрон. Радек опасался, что в последний момент она раздумает, поэтому не выпускал из рук ее холодные пальцы. Потом он разыскал в вагоне пустое купе и, как только они вошли, схватил ее в объятия. Она отвечала ему с такой же страстью. Проводник не заглядывал, поэтому деревню, где надо было выходить, они чуть не проехали.

Потом они переступили порог дачи… В эти счастливые часы Радек понимал лишь одно: Итка осталась с ним. Она подчинилась его воле. Когда он хотел о чем-то спросить ее, она закрывала ладонью его сухие горячие губы.

К утру она погасила настольную лампу. Радек начал засыпать. Итка слышала рядом его глубокое дыхание. И только когда он уснул, она дала волю слезам.

Плакала она тихо, без всхлипываний. Острая, мучительная боль проходила. Но вместе с болью из ее жизни безвозвратно уходило что-то очень важное и дорогое…

Бароспидографы обоих самолетов МиГ-19 были установлены на нулевую отметку и опечатаны. Слезак и Владар приняли доклады техников и внимательно осмотрели машины. Внешний осмотр не вызвал вопросов. После этого поручики взглянули друг на друга и улыбнулись. Их ждали открытые кабины. Забравшись в них, летчики занялись контролем приборов и бортовых систем. Они заранее договорились, что все свои действия будут взаимно согласовывать по радио. Обычно этого не делали, но командир эскадрильи майор Коларж, находившийся уже на командно-диспетчерском пункте, разрешил им действовать таким образом.

— Кислород — сто пятьдесят, — доложил Слезак.

— Сто пятьдесят, — повторил Владар.

Потом оба летчика проверили систему жизнеобеспечения — все было в порядке, привычно взглянули на нижнюю-правую часть приборной доски.

— Топливо, проверка топливомера, — продолжал Слезак.

— Все в порядке!

— Кабина, герметизация.

— Фонари кабин — в крайнем переднем положении.

— Рычаги — на «стоп».

— Поставлены! — ответил Владар.

Слезак нажал кнопку радиостанции:

— Второй, я — Сто тридцать второй, прошу разрешения запустить двигатели обоих самолетов.

— Разрешаю! — ответил майор Коларж с КДП.

Двигатели были запущены почти одновременно. Летчики следили за возрастанием оборотов, давлением в топливной системе и температурой выходящих газов. Все показатели соответствовали норме.

Слезак чувствовал себя уверенно. Техники хорошо подготовили самолеты. Без работы техников, механиков, электриков и других специалистов летать было бы вообще невозможно. Слезак посмотрел на них. Они стояли в стороне, и на их лицах он видел напряжение. Летчики дали знак — техники подбежали и убрали из-под колес колодки. Тем временем поступило разрешение на выруливание.

Вначале «миги», казалось, пошли как-то тяжеловато. Но через несколько секунд они уже легко катили по рулежной дорожке к взлетно-посадочной полосе.

Заняв стартовую позицию, Слезак нажал на кнопку радиостанции:

— Второй, я — Сто тридцать второй, прошу разрешения на взлет обоих самолетов. Все системы в норме.

— Старт! — послышалась наконец долгожданная команда.

Рев двигателей, тяжелый разбег. С каждым десятком пройденных метров скорость возрастала. Появилось знакомое ощущение вдавливания в сиденье. Слезак посмотрел на указатель скорости. Стрелка сдвинулась с места. Сто километров. Предметы по сторонам стали сливаться в сплошную массу. Сто пятьдесят, сто семьдесят, сто восемьдесят…

Летчики почти одновременно потянули ручки управления. «Миги» взмыли вверх. Попытка установления рекорда высоты началась.

В такие минуты пилот не имеет права отвлекаться на посторонние дела. Все, что его беспокоит, мучает или волнует, он должен оставить на земле. Летчик не превращается в бездушного, автоматически действующего робота, но усилием своей воли он мобилизует внимание, отбрасывает все то, что не имеет отношения к полету. Это весьма важно, так как контроль показаний многочисленных приборов требует максимального внимания. А в данном случае осуществлялся необычный полет, следовательно, требования к пилоту еще больше повышались.

Сразу после старта Слезак сосредоточил особое внимание на том, чтобы выдержать скорость и угол подъема. Они решили совершить этот маневр в точном соответствии с замечаниями и записками Матоуша. До высоты десяти тысяч метров им необходимо было идти со скоростью 1050 километров в час при угле подъема сорок градусов. В этом заключалось одно из важнейших условий успеха.

Пока все шло хорошо. «Миги» поднимались по намеченному маршруту. Небо было ясным. Слезак установил связь с диспетчером. КДП, откуда шло управление полетами в зоне аэродрома, уже давно исчез из поля зрения, остался где-то далеко внизу вместе с находящейся там группой офицеров. Расстояние между городами и селами по мере подъема становилось все меньше, словно земля под крыльями самолета сжималась. Вскоре местность стала похожа на карту.

Радек взглянул на высотомер, чуть-чуть выждал и вызвал Владара.

— Форсаж! — произнес он отрывисто, нажимая одновременно на кнопку возле ручки управления двигателем.

Тяга сразу увеличилась, скорость подъема возросла…

В эти минуты к КДП подъехал штабной газик, из которого вышел командир полка. Коларж быстро поправил галстук и приготовился к докладу. Капитан Резек и радист также вскочили.

— Товарищ подполковник… — начал было Коларж, как только открылась дверь, но Кучера махнул рукой:

— Садитесь, садитесь… Как дела, товарищи?

— Достигли высоты десять тысяч. Продолжают подъем. Пока все идет согласно расчетам, товарищ подполковник, — доложил Коларж.

Кучера кивнул, достал сигареты и предложил всем закурить. Потом сел и проговорил:

— Будем ждать. Другого нам ничего на остается…

Как раз в это время Слезак и Владар преодолели звуковой барьер.

Радек оглянулся, Ян следовал за ним. «Миги» набирали высоту, скорость возрастала.

Слезак сделал несколько глубоких вдохов. От соприкосновения с маской кислород имел немного неприятный запах. В остальном все было в порядке. Через несколько секунд они сделают первую попытку.

Он посмотрел на небо, которое приобрело теперь темно-голубую окраску. Если бы они смогли подняться еще выше, небо стало бы темно-серым и на нем появились бы звезды. Если бы… Но сейчас они хотят подняться всего лишь на восемнадцать тысяч метров. Вот высота, которую они для себя установили. Восемнадцать тысяч! Они не успокоятся, пока не достигнут ее.

Скорость возрастала: М-1,2; М-1,3. Поручик внимательно следил за ней. Еще пять сотых. М-1,35!

— Давай! — крикнул он Яну и начал очень мягко отклонять руль высоты. Взглянул на приборы. Подъем произошел всего лишь на несколько десятков метров. Тонкая стрелка указателя скорости подтверждала, что нужная скорость сохраняется.

Радек действовал с предельной точностью. Зафиксировал ручку управления самолетом и посмотрел на высотомер.

Семнадцать тысяч пятьсот!

Пока все шло хорошо. Мощности двигателей были использованы не до конца. «Миги» лезли вверх, все выше и выше. Но Слезак действовал осторожно. Он взглянул на толстую стрелку указателя скорости. До отметки «400» самолет будет управляем. За этим необходимо следить, иначе он начнет падать.

Стрелка приблизилась к отметке «500» и стала опускаться ниже.

Семнадцать тысяч шестьсот пятьдесят!

— Еще! Еще! — прошептал Слезак и слегка потянул ручку на себя. И тут же взглянул на показатели приборов.

Семнадцать тысяч восемьсот пятьдесят!

«Мы добьемся своего! Сегодня мы достигнем намеченной высоты!» — подумал он радостно, но в ту же минуту почувствовал, как самолет задрожал. Ясно ощутимые толчки нарастали. Толстая стрелка указателя скорости почти достигла отметки «400». Все!

Он нажал кнопку и сказал Владару:

— Семнадцать восемьсот пятьдесят! Возвращаемся на базу.

— Понял, возвращаемся…

Оба истребителя начали снижаться. Скорость возрастала, а вместе с ней росла и подъемная сила, которая придавала чувство уверенности и безопасности в управлении машиной.

Полет закончен. Слезак испытывал разочарование. Сто пятьдесят метров! Каких-то ничтожных сто пятьдесят метров! Самолет в состоянии их преодолеть. Даже выше может подняться. Но речь идет не только о том, чтобы достичь этой высоты. Надо на ней удержаться, летать в горизонтальном положении и в случае необходимости умело маневрировать. До высоты семнадцать тысяч восемьсот это было возможно и безопасно, но потом неожиданно наступила потеря скорости. Почему?

Он не мог ответить на этот вопрос, и чувство неудовлетворенности усиливалось. Очевидно, придется засесть с Яном на всю ночь, чтобы заново проверить расчеты. Ему даже не пришло в голову, что они возвращаются на аэродром с победой.

После приземления их приветственными возгласами встретила на стоянке большая группа офицеров и солдат. Завязался оживленный разговор. Ни Слезак, ни Владар не чувствовали усталости.

— Семнадцать тысяч восемьсот пятьдесят! — повторяли они уже в который раз. — Причем самолет не потерял способности к маневру. Можно подняться еще выше, если найти оптимальное положение стабилизатора.

К стоянке подкатили два газика, из них вышли командир полка, Коларж, другие офицеры. Слезак приготовился было доложить, но командир остановил его:

— Знаю, семнадцать тысяч восемьсот пятьдесят. Поздравляю, это успех. До восемнадцати наверняка дотянете.

Владар и Слезак удивленно переглянулись, и это не ускользнуло от внимания подполковника.

— Чего это вы так посмотрели? — веселым голосом спросил он. — Через два-три дня попробуете еще раз.

Оба поручика заулыбались, ведь они опасались, что командир не захочет больше рисковать. А тут такое… Гул голосов усилился, оба летчика оказались в плотном кольце людей.

Лицо капитана Резека светилось радостью.

— Поздравляю, — сказал он тихим голосом, пожимая им руки.

А с вышки смотрел на толпившихся на стоянке людей невысокий коренастый человек. На его всегда потном лице играла улыбка. Еще недавно он выполнял ответственные обязанности командира эскадрильи. Он жалел, что сейчас находится не внизу. Однако все равно он чувствовал свою причастность к происходящему. И это его успокоило.

Поручики возвратились в общежитие только поздно вечером, после подробного разбора проведенного ими полета. Оба молча улеглись в кровати и закурили.

— Я больше устал от разговоров, чем от полета, — пожаловался Владар.

Слезак промолчал, это удивило Владара, и он спросил, что с ним случилось.

— Да ничего, — ответил Радек уклончиво.

Сигаретный дым поднимался к потолку, к большому, ярко светящемуся белому плафону. Радек встал, щелкнул выключателем настольной лампы и погасил верхний свет.

— Ирка Годек и Полак вообще не появились. Как ты это расцениваешь?

Владар пожал плечами:

— Это их дело.

Слезак молча лег в постель. Ему хотелось попросить друга об одном одолжении, но он не мог решиться. Только сейчас, в минуту отдыха, Радек вспомнил об Итке. Они не виделись уже целую неделю. В то утро она была печальной и молчаливой, даже ни разу ему не улыбнулась. Радек сошел у военного городка, а она поехала дальше, до конечной остановки. Когда началась непосредственная подготовка к полету, все не относящееся к нему отошло в сторону, не осталось даже времени на воспоминания. А сейчас на него вдруг нахлынуло чувство тревоги.

На соседней койке звякнула цепочка. Слезак обернулся и увидел, что Владар протягивает ему ключи от своей машины.

— Не надо, — решительно произнес Радек.

— Да бери, бери. Я ведь вижу, что с тобой происходит.

— Не хочу, Яно, честное слово. В последний раз мы попрощались как-то немного… странно… Возможно, мне это только показалось. Наверное, она была опечалена тем, что ей пришлось все-таки признать мою правоту. Не знаю.

— Тебе нужно было с Иткой все выяснить, а не на дачу ехать, этим делу не поможешь. Давай поезжай к ней сейчас, — снова предложил Ян.

Но Радек не взял ключи. Он лежал неподвижно. Ян положил связку ключей на ночной столик и ободрительно произнес:

— Ничего, дружище, послезавтра полетим снова. Как думаешь, добьемся успеха?

— Должно получиться! — ответил Радек и крепко сжал зубы. В эту минуту он окончательно отбросил мысль поехать к Итке. — Знаешь, нам нужно еще раз во всем разобраться.

Они уселись за стол, разложили на нем свои и Матоуша записки и схемы. Включили верхний свет, закурили. Радек начал первым:

— До высоты десять тысяч метров все ясно.

— Да, — кивнул Ян. — Скорость — тысяча. Будем подниматься на восемьдесят — сто десять метров в секунду.

— Скажем, на сто метров. Конечно, скорость подъема будет снижаться. На высоте пятнадцать тысяч делаем разгон до М-1,35 или М-1,4.

Это напоминало повторение таблицы умножения, хотя и так все было ясно.

— На этой фазе мы достигли только шестнадцати тысяч, — вставил Ян. Его не устраивало повторение таблицы умножения.

— Но какой был у нас угол стабилизатора?

— Шесть-семь градусов, — ответил Владар и прикрыл глаза. Он начал догадываться, к чему клонит Слезак.

— А если мы установим на десять градусов? — выпалил Слезак.

— Мне кажется, это слишком много, — нахмурился Владар.

— Надо испытать. Топлива нам хватит. Сделаем две попытки. При остатке топлива семьсот пятьдесят литров пойдем на базу. Согласен?

Владар молча продолжал курить, потом кивнул:

— Хорошо, давай испытаем. Я согласен. — Не было ясно, хотел ли он сделать приятное другу или сам уже продумал новый вариант.

— Тут только одна опасность… Толстая стрелка, то есть предел маневренной скорости. За ней нужно следить, иначе…

— Хорошо, хорошо, — прервал его Ян. Его волновал вопрос, который он так и не решился задать Радеку: как поведут себя самолеты при установке стабилизатора на угол десять градусов?

Ответ на этот вопрос он узнает в ближайшие дни.

Доктор Данек говорил, что у него соберется небольшая компания. Когда же Итка переступила порог его дома, где он жил в одиночестве, и вошла в просторный, обшитый деревом зал, там было полна народу. С ней здоровались в большинстве своем знакомые ей люди. Одни искренне и с интересом, другие — с плохо скрытым недовольством.

Данек проявил себя человеком широкой натуры: он пригласил всех, кто поздравил его с присвоением ученой степени. А таких оказалось несколько десятков.

Доктор быстро подошел к Итке и взял ее за обе руки. В его глазах она увидела восхищение.

— Вы прекрасны! — прошептал он.

Ей хотелось ответить, что для женщины мало быть прекрасной, надо быть еще и счастливой, но она промолчала. Итке было приятно, что Данек по достоинству оценил ее внешний вид, которому сама она придавала большое значение. Когда она сняла с помощью Данека плащ, ей сразу же сделалось неуютно под внимательными взглядами мужчин. Здесь собралось не менее половины сотрудников госпиталя. Были среди гостей и родственники Данека — пожилые мужчины и женщины, которые вели себя сдержанно и беспомощно оглядывались по сторонам. Итка думала, что Данек представит ее своим родителям, но потом поняла, что их здесь нет. Конечно, это удивило ее.

После Итки пришли еще начальник госпиталя с супругой и Здена. Как только дородная супруга начальника сняла дорогую шубу, Данек пригласил гостей в просторную столовую, посередине которой стоял огромный стол. На белоснежной скатерти сверкал хрусталь. В центре стола возвышались бутылки с вином, цветы и вазы с фруктами.

— Смотри, какая роскошь! — зашептала ей Здена.

Итка в общем была довольна, что оказалась рядом со Зденой. Среди этих людей она чувствовала себя одинокой.

Данек сел во главе стола рядом с начальником госпиталя я его супругой и беспокойно оглядывался по сторонам. В комнате ярко горела хрустальная люстра. Стоял приглушенный гул голосов. Было душно. Итка поймала на себе несколько взглядов Данека. Ее удивило, что при таком множестве гостей он не забывает о ней.

После непродолжительной паузы поднялся пожилой мужчина из числа родственников, постучал ножом о рюмку и вытащил из кармана черного парадного костюма сложенный лист бумаги. Оживление собравшихся сменилось любопытством. Пожилой человек приподнял свои могучие плечи и немножко сгорбился.

«Наверное, хирург», — подумала Итка, заметив у вставшего характерный наклон головы. Мужчина откашлялся и окинул взглядом сидящих:

— Я не стану утомлять уважаемых гостей длинными речами, но все же прошу позволения сказать несколько слов о новом кандидате медицинских наук Петре Данеке.

Кто-то из родственников легонько захлопал в ладоши. Молодые врачи и медсестры несмело присоединились к нему. Данек склонил голову.

— Ну и зануда, — прошептала Здена.

— Ты не могла бы помолчать? — бросила Итка, не отводя глаз от выразительного профиля оратора. Ей показалось, что он чем-то похож на Данека.

Мужчина развернул бумажку и, ко всеобщему удивлению, начал читать свое поздравление на латинском языке. Итка попыталась уловить смысл его речи, но безуспешно. Пожилой пан хорошо владел латынью и говорил быстро. Его своеобразное поздравление казалось старомодным и немного смешным, но в этой старинной столовой со стенами, обшитыми панелями из красного дерева, с камином и высокими окнами перед примолкшими, празднично одетыми гостями оно все-таки звучало торжественно.

— Разреши мне, Петр, — продолжал между тем уже по-чешски родственник, — еще раз поздравить тебя и от имени твоих родителей, которые с радостью ждали этого события, но которых жестокая болезнь приковала к постели, не позволив провести эти счастливые часы в нашем кругу…

— На самом деле все обстоит несколько иначе, — зашептала на ухо Итке Здена. — Старый пан, то есть профессор Данек, уехал с женой, еще когда у Петра начались ссоры с Дагмар.

Итка отмахнулась. Ее не интересовало это. Но Здена продолжала:

— Этой Дагмар доставалось, бедняжке. Старикам она совсем не подходила, ведь она была из простой семьи. Так что удивляться нечего.

Итка немного опешила. Зачем Здена так упорно старается испортить и очернить торжество? И Данека тоже… Всякого, кто проявляет внимание к Итке, Здена считала плохим человеком и находила у него кучу недостатков.

— Зачем ты мне все это рассказываешь? — спросила Итка.

Вопрос ее потонул в шуме отставляемых стульев. Собравшиеся подняли хрустальные бокалы.

— Просто так, — передернула плечами Здена и с улыбкой посмотрела в сторону Данека. — Ты — знаешь, сколько нас здесь? — продолжала она, как только все сели. — Сорок два человека! А посмотри, сколько здесь выставлено дорогой посуды! У пана профессора кое-что было, а этот дурень хочет теперь все продать. Сюда обычно наезжали высокопоставленные, солидные гости, лишь Дагмара была самой заурядной девкой. Правда, старики повсюду представляли ее не иначе как архитектором.

— Здена, перестань, прошу тебя.

— Я просто так, чтобы ты… — сказала Здена, передернув худыми плечиками.

— Что я?.. — опросила Итка удивленно.

Здена на минуту растерялась:

— Слушай, его тетушки прямо тают при виде того, как чествуют их племянника. Если к нему сейчас обратиться со словами «товарищ доктор», то это прозвучит как взрыв бомбы. Посмотреть бы, как подскочит вон та старая барыня! Эта мещанская берлога уже действует мне на нервы. Черт подери, я бы сейчас выпила чего-нибудь!

В Итке медленно закипала злость. Ехидные замечания Здены ей надоели. Она осмотрелась, ища среди гостей человека, который занялся бы Зденой и тем самым дал ей возможность отдохнуть от ее болтовни и инсинуаций. На противоположной стороне стола она увидела Еню. Его все так звали, хотя настоящее его имя было Емилик. Работал он в отделении патологии. В этот момент он как раз смотрел на Здену.

— У тебя появился поклонник, — поспешила Итка отвлечь Здену от разговора.

Здена обернулась, перехватила взгляд Ени:

— А что, он мне нравится, хотя запах карболки от него доносится даже сюда. Да, тут представлена вся наша славная хирургия, включая и Еню. Слушай, а где же твой поклонник — Радек?

— Смотри, это вино ударяет в голову, — уклонилась от ответа Итка.

— На мой язык оно не влияет!

— Предлагаю перемирие, — сдалась Итка в этом словесном поединке.

В ответ на это Здена победно ухмыльнулась и подняла бокал, не в первый раз уже наполненный до краев.

После обильного и продолжительного ужина, во время которого гости вдоволь наговорились, все перешли в соседнюю комнату, не уступавшую по размерам столовой. Хорошая еда и отличное вино развязали языки, тут и там образовались кучки беседующих, гости пили кофе и коньяк, брали фрукты, сладости, дорогие сигареты. Повсюду раздавались возгласы удивления, в чьих-то словах слышалась откровенная зависть.

Данек наблюдал за всем этим с улыбкой. Весь вечер он искал возможности поговорить с Иткой. Удобный случай подвернулся только тогда, когда начали уходить первые гости.

Итка уселась в одно из кожаных кресел в углу комнаты, чтобы отдохнуть и понаблюдать за присутствующими.

— Вам здесь нравится? — неожиданно услышала она голос Данека, который тихо сел в соседнее кресло, держа в руке рюмку коньяка.

— Много шума, — ответила она задумчиво, на что Данек ответил со вздохом:

— Вы правы, шуму много, хотя в сущности ничего особенного не произошло.

— Я не это имела в виду. Многие оживленно обсуждают увиденное здесь. Боюсь, что люди будут завидовать вам вдвойне.

Данек промолчал. Итка заметила, как побледнело его невыразительное лицо. Было видно, что он очень сильно устал.

— Ну и пусть завидуют! Скоро я со всеми распрощаюсь. На пару недель поеду на курорт, а потом буду готовиться к переезду в Прагу. Покупатели на этот дом уже есть, родители согласны на продажу.

— Я слышала, что они серьезно больны. Очень жаль.

Данек кивнул и встал. Он пошел проводить некоторых гостей и вскоре вернулся.

— Болезнь моих родителей заключается в том, — продолжил он начатый разговор, — что они опасались появления здесь Дагмар с ее друзьями и очередного скандала. В этом все дело.

Она была поражена его откровенностью. Не найдя, что ответить, она встала:

— Мне тоже надо идти.

Данек остановил ее прикосновением руки.

— Я хотел бы попросить вас об одном: пожалуйста, останьтесь еще на несколько минут. Мне предстоит долгий и нудный разговор с родственниками, которые заночуют здесь.

— Я должна вас защищать от ваших тетушек и дядюшек? — улыбнулась Итка, снова усаживаясь в кресло.

— Я имел в виду другое. Мне бы хотелось… весь этот вечер посвятить вам.

— Например, проводить меня домой? — Итка произнесла эти слова совершенно спокойно.

— С радостью, — подхватил живо Данек. Его темно-голубые глаза засветились счастьем. — Извините, я отлучусь на минутку. Надо кое-что сделать. Я тотчас вернусь. Подождите, пожалуйста, здесь.

Потом он помог Итке одеться, и они вышли на улицу. Ночной воздух был наполнен горьковатым запахом весенних деревьев. Данек взял ее под руку, и они пошли по улице, на которой стояли частные дома.

— У вас прекрасный дом, — произнесла Итка, чтобы нарушить молчание.

— Прекрасный, но он мне не нужен. Из него хотят сделать школу. А почему бы и нет? Пусть послужит теперь детям. Тут мое прошлое, с которым я давно распрощался. Вы не можете себе представить, как расстроился отец, когда я начал изучать военную медицину. Он уже видел меня в Сорбонне, в Париже, а я сорвал все его планы…

— Я слышала, что ваш отец — выдающийся специалист, — произнесла Итка с почтением и подумала о своем отце, который тоже был прекрасным специалистом в своем деле.

Данек кивнул:

— Да, это правда, но он уже отошел от дел, он теперь на пенсии, хотя мог бы еще оперировать или читать лекции. Так что развал нашей семьи произошел не только из-за…

— Да-да, я понимаю, — перебила его Итка, чтобы ему не пришлось произносить имя своей бывшей жены.

Данек с минуту молчал, стиснув зубы, потом продолжил:

— А я начну жизнь сначала. Скоро мне исполнится сорок. Пришло время для солидной работы. Немного пугает одиночество, но надеюсь, что работа не оставит мне много свободного времени. Собственно, у меня всего лишь несколько недель… — Он замолчал и повернулся к ней лицом: — Я еще не сказал вам самого главного…

Итка поняла, что приблизилась минута объяснения, но не знала, что сможет ответить Данеку. Она была в некоторой растерянности, потому что не могла выбросить из головы Радека, и хотя он причинил ей боль, сейчас она почему-то перестала чувствовать это. Ее голова была немного одурманена вином и теплым весенним вечером. Итка промолчала, дав ему возможность говорить.

— Я вас, Итка, всегда глубоко уважал, а потом, сравнительно недавно, понял, что люблю вас.

Она наклонила голову, а он продолжал говорить. Его слова не были неприятными или непродуманными и не несли печати страсти. В них она слышала голос рассудка и спокойствия, и это производило на нее особенно сильное впечатление.

— Я уверен, Итка, что с вами был бы счастлив. Мне не нужен сейчас ваш ответ. Я… — тут Данек замолчал, но потом заговорил снова. И хотя речь шла о весьма волнующем его вопросе, он говорил спокойно и даже, пожалуй, красиво: — Я знаю, что любому человеку приходится пережить немало трудностей и разочарований. Люди не любят расставаться с теми, кто им нравится, кто им дорог. В юные годы это, наверное, сделать труднее всего. Но однажды разум и спокойствие помогают нам осознать, что у нас уже давно идет обычная, без романтики жизнь, полная труда. Жизнь, лишенная очарования, приключений и красоты. По сравнению с чем-то захватывающим такая жизнь кажется чересчур будничной. Но это ошибочное представление, ложное ощущение. Я не хочу, чтобы вы ответили мне сразу. Кажется, одиннадцатого апреля в нашем районном санатории будет концерт местного оркестра. Я вас на него приглашаю. Если вы приедете, это будет вашим ответом. Больше ни о чем вас сейчас не спрашиваю. Извините, если я вас обидел.

Итка понимала, что ей следовало бы ответить ему так же спокойно и рассудительно, но она только тихо произнесла:

— Я очень уважаю вас за то, что… что вы такой нежный и добрый. Конечно, сейчас я вам ничего не скажу. Для этого требуется время, и вы мне его предоставляете… И прошу вас, давайте прощаться.

Он молча кивнул и проводил Итку до самого конца длинной каштановой аллеи. Потом медленно повернулся и пошел назад.

Итка оперлась о калитку и взглянула вверх. Небо было сплошь усыпано звездами. Внезапно пришло чувство горечи. Она зажала лицо руками и расплакалась. Еще раз взглянуть на небо у нее уже не было сил.

Утром 11 апреля поручик Слезак встал, плохо выспавшись. Холодная вода и несколько минут усиленной физзарядки сделали, однако, свое дело, и на предполетном медосмотре врач ничего не заметил. Лишь Ян Владар продемонстрировал свою наблюдательность, заявив:

— Думаю, тебе нужно было съездить к Итке еще вчера или позавчера, тогда бы ты хорошо выспался.

Слезак приложил к губам палец, делая ему знак помолчать. Сейчас Радеку не хотелось думать ни о чем другом, кроме предстоящего задания. Он уже решил, что после второй попытки, как только появится свободное время, он непременно встретится с Иткой. Его вдруг охватило беспокойство, хотелось, чтобы она была рядом и он мог убедиться, что между ними все в порядке. Он еще раз объяснился бы с ней, развеял ее напрасные опасения, в сотый раз поведал о своей любви…

Когда они вышли из медпункта, мысли его были заняты предстоящим полетом.

Во время предполетной подготовки они прослушали прогноз погоды и в присутствии командира эскадрильи майора Коларжа, капитана Резека и метеоролога повторили полетное задание. Было решено, что в случае, если им удастся достичь высоты восемнадцать тысяч метров, поручик Владар предпримет попытку совершить виражи с умеренным наклоном, а Слезак пойдет на этой высоте до точки, откуда начнется спуск.

— Ну, товарищи, — сказал Коларж, напутствуя их, — ни пуха, ни пера! Удачи вам!

Это раннее утро на аэродроме походило на-все другие накануне полетов. Газик отвез на КДП майора Коларжа, его заместителя, метеоролога и капитана Резека.

Вскоре оба пилота стояли у своих самолетов, одетые в высотно-компенсирующие костюмы.

— Товарищ поручик, — доложил техник поручик Петраш, — самолет проверен и подготовлен для выполнения специального задания. Замечаний нет.

— Спасибо, Войта, — ответил не по-уставному Слезак, подписал документ о приеме самолета и стал взбираться по стремянке в кабину.

— Сегодня получится? — спросил Петраш. — Иначе меня кондрашка хватит. Все опять осмотрели до сантиметра.

Слезак начал устраиваться в кабине, подтягивать ремни парашюта. Поручик Петраш тут же пришел ему на помощь.

— Получится, не получится, — пробурчал Слезак, — все равно надо пробовать. Но вам хватает возни, я вас понимаю.

— Хорошо, что хоть понимаешь, — вздохнул техник и окинул взглядом приборы. Все было в порядке.

— Ну, давай запускай!

Слезак прошелся пальцами по рядам тумблеров, осмотрел приборную доску. Кислород, давление, напряжение в электроцепи. Порядок! Он нажал на кнопку запуска. Загудел пусковой двигатель. Через несколько секунд заработали основные двигатели.

Пилоты проверяли работу двигателей на всех режимах. На аэродроме стоял грохот. Над бетоном стоянки струился горячий воздух. Затем рев перешел в свистящий звук.

Оба пилота кивнули. Проверка двигателей прошла без замечаний. Они закрыли кабины, опробовали герметизацию. Слезак посмотрел направо — лицо Яна показалось ему бледным. Но в этом не было ничего удивительного. Он сам чувствовал, как нарастает его волнение. Оно ослабнет, как только машины оторвутся от земли.

Потом самолеты пошли по узкой рулежной дорожке и встали на ВПП.

Раздался голос майора Коларжа:

— Взлет разрешаю!

Облака внизу напоминали горы, покрытые чистым снегом. Оба «мига» поднимались все выше и выше. Под ними неторопливо разворачивались пестрые, как в калейдоскопе, пейзажи. Когда поверхность земли стала напоминать большую неглубокую миску, ограниченную линией горизонта, на ней уже с трудом различались города и села. Все слилось в один фон.

«Семнадцать тысяч», — отметил Слезак и посмотрел на часы, потом на указатель полетного времени. Шла двадцатая минута.

Стрелка скорости стояла на делении М-1,35. Слезак потянул на себя ручку управления самолетом, пока угол стабилизатора не достиг десяти градусов. Поручик следил за каждым движением самолета. Затем посмотрел на высотомер и указатель скорости. В первый момент ему даже не хотелось верить — прибор зарегистрировал высоту восемнадцать тысяч пятьдесят метров!

Слезак стал медленно и осторожно переводить истребитель в горизонтальный полет, опасаясь, как бы он не начал проваливаться. Снова взглянул на указатель скорости — она росла. При переходе на горизонтальный полет истребитель немного снизился, но все равно оставался выше отметки восемнадцати тысяч.

Пальцем левой руки поручик нажал кнопку радиостанции и радостно произнес:

— Есть высота восемнадцать тысяч метров!

В тот же момент это сообщение повторил диспетчер, а чуть позднее — майор Скала на командном пункте.

Операторы с улыбкой следили за двумя движущимися по экрану, вибрирующими точками. Новость молнией разлетелась по аэродрому.

Через несколько минут на КДП зазвонил телефон. Говорил майор Хмелик:

— Поздравляю! Они достигли восемнадцати тысяч. Идут на этой высоте. Поздравляю!

Коларж позвонил командиру полка.

— Выезжаю к вам, — взволнованным голосом ответил подполковник Кучера.

А в это время темно-зеленые «миги» уже начали снижение.

Подлетая к аэродрому, Слезак увидел на стоянке людей. «Много собралось», — промелькнуло у него в голове. И он был прав. Сюда прибежали все, кто находился в это время на аэродроме.

Не успели Слезак с Владаром ступить на влажный бетон, как к ним потянулись десятки рук. Но бесконечными рукопожатиями дело не ограничилось. Сильные руки приподняли летчиков, и вот уже оба полетели вверх.

Из штабного газика вылез командир полка вместе с сопровождающими его офицерами. Увидев, как оба пилота взлетают над головами, командир остановился. Таких счастливых минут в напряженных буднях авиаторов не так уж много. А Резек невольно подумал о Матоуше и Хмелике. Повернув голову в сторону КДП, он увидел за перилами майора Хмелика.

— Товарищи! — крикнул Коларж, и толпа офицеров и солдат расступилась.

Слезак и Владар вышли навстречу командиру полка.

— Товарищ подполковник, разрешите доложить, рекордная высота — восемнадцать тысяч метров — достигнута. Командир первого звена второй эскадрильи поручик Слезак.

Подполковник Кучера подошел к летчикам и обнял обоих за плечи:

— На военной службе не говорят спасибо, ребята, но сегодня я говорю вам — спасибо! Представлю вас обоих к поощрению. — Он выпустил их из объятий, повернулся лицом к собравшимся офицерам и солдатам и громко крикнул: — Поручикам Слезаку и Владару…

— Ура-а! — подхватили радостные голоса, и это приветствие разнеслось над аэродромом.

В эту минуту к Слезаку и Владару протиснулся поручик Годек и протянул свои длинные сухие руки:

— Поздравляю вас, ребята. И от имени Полака. Он на дежурстве.

Слезак, растроганный и счастливый, понял, что пришел момент, когда с Иркой можно восстановить нормальные отношения.

— В следующий раз полетишь ты со мной! — крикнул он.

Годек гордо выпрямился, но Владар тут же его осадил:

— А что скажет пани?

— Перестань! — отмахнулся Годек.

К пилотам медленно подъезжала командирская машина. Подполковник Кучера, сидевший рядом с водителем, крикнул:

— Ну, рекордсмены, садитесь!

Все засмеялись. Лишь Слезак взглянул на небо, и ему стало жаль, что он не смог подняться еще выше.

В общежитие оба поручика попали только после обеда. Владар разделся и приготовился помыться под душем.

— Яно, — обратился к нему Слезак, — не мог бы ты дать мне сегодня свою машину?

— Конечно! — Ян достал ключи от машины, подал их Слезаку: — Только не забудь, что в восемь часов в штабе совещание.

— Точно в восемь я буду в штабе, — бросил Слезак и скрылся за дверью.

Спустя несколько минут красная машина выехала из ворот. По мере увеличения скорости ее полотняный верх все сильнее трепетал на ветру, но поручику казалось, что машина не едет, а ползет. Возле вокзала Слезак остановился и подбежал к давно облюбованной им телефонной будке. Он торопливо набрал номер, но никто не ответил.

Слезак снова сел за руль и помчался к госпиталю. Ему страшно хотелось вновь увидеть Итку, ее улыбку, большие темные глаза, услышать ее голос.

Оставив машину у ворот, он подбежал к проходной.

— Итушка сегодня не дежурит, товарищ! — крикнул вахтер. — По расписанию у нее ночное дежурство завтра.

— Может быть, на месте сестры Здена или Милада?

— Там Здена, — ответил вахтер, откусив хороший кусок от бутерброда. — Вы можете подняться, но ненадолго. Начальник еще не уехал, как бы не было неприятностей.

Слезак поблагодарил и бросился в хирургическое отделение. Здена как раз шла по коридору, держа в руке шприц и ампулу.

— Добрый вечер, — произнес он громко.

— Это вы? — с удивлением спросила Здена, не ответив на приветствие.

Слезак заметил, что она несколько растерялась.

— Вы не скажете, где бы я мог найти Итку? Звонил ей домой с вокзала, но никто не ответил.

Здена передернула худыми плечами и поджала губы. Она боролась с собой. Ей хотелось поехидничать, да жаль было этого симпатичного парня.

— Идите сюда, — показала она на глубокий оконный проем старой крепости. Потом медленно произнесла: — Итка уехала с доктором Данеком на курорт. Вернее, с доцентом Данеком.

Слезак лишь молча кивнул, невнятно попрощался, повернулся и медленно стал спускаться по лестнице. Он не помнил, как миновал город, как остановил машину среди луга. Перед его глазами всплыло улыбающееся лицо Итки, потом вспомнились ее странные слова: «Я сделаю такое…»

Радек опустил голову на руль. Впервые в жизни он почувствовал такую душевную боль, какой не испытывал никогда.

«Я сделаю такое…» Выйдет замуж за Данека? Острое, гнетущее чувство разлилось по всему телу. Слезак сжал кулаки, но это не помогло.

Над горизонтом загорелась первая вечерняя звезда.

«Мне безразлично… — снова улыбнулась Итка. — …Мне не хочется жить где-то там. Мне хорошо тут… Ты не летчик, а фантазер. Что ты будешь там делать, в этом пространстве?.. Я сделаю такое…»

Утро 12 апреля выдалось молочно-белое. Солнце оказалось бессильным пробить толщу облаков и пелену тумана. Пилоты сидели на аэродроме и ждали, когда же улучшится погода.

Только после десяти часов туман наконец рассеялся. Неожиданно подувший ветерок разорвал сплошную облачность. Кое-где проглянуло синее весеннее небо. Солнечные лучи, настойчиво пробивая бреши в облаках, заливали все вокруг ярким светом, пробуждавшим к жизни молодые соки земли. Настроение у летчиков сразу улучшилось, послышались веселый смех, шутки.

Слезак совершал облет в целях метеоразведки. Вдруг он услышал в наушниках взволнованный голос майора Коларжа. К его удивлению, майор не соблюдал никаких правил переговоров. Он назвал Слезака по имени. А то, о чем майор говорил, вначале показалось Слезаку совершенно невероятным.

— Радек! Радек! Я — Второй… Сегодня в девять часов семь минут стартовал в космос первый человек… первый человек! Понимаешь? Первый человек стартовал в космос!..

— Я — Сто тридцать второй, вас понял… — ответил, наконец, придя в себя, Слезак и забросал майора вопросами: — Кто он, кто он?

И Коларж, все еще охваченный радостным волнением, медленно произнес по слогам:

— Га-га-рин! Юрий Алексеевич Гагарин!