Высота

ГЛАВА ШЕСТАЯ

По узкой сырой дороге, петляющей меж заснеженных склонов Низких Татр, ехала легковая машина красного цвета. Сквозь матерчатый, неплотно пригнанный верх кабины проникал холодный воздух. Это не мешало сидевшему за рулем Яну Владару мурлыкать себе под нос песенку и поглядывать через зеркало заднего обзора на Итку, которая устроилась среди сумок и рюкзаков. Ян уже в который раз подумал, что его другу очень повезло.

Итка была в белой лыжной куртке и пуховой шапочке. Ее миловидное загорелое лицо со свежими губами и большими глазами сразу привлекало внимание. Но в этих очаровательных глазах временами появлялось выражение упрямства, столь не соответствующее всему ее облику. С этой чертой ее характера Владар уже не раз сталкивался, когда Итка с чем-то не соглашалась.

Радек сидел впереди, рядом с Яном, нервно покуривая и смотря вперед. Владару бросилось в глаза, что лицо его изменилось, как изменилось и поведение. Даже гибель Матоуша, которая заставила горевать всех летчиков полка, казалось, не особенно тронула Радека. Во всяком случае, Владар не заметил, чтобы он сильно переживал. А теперь вот сидит всю дорогу молча, ни разу не улыбнулся. Несколько раз лишь сухо спросил, скоро ли они будут на месте.

Владар думал о том, что могло случиться с его другом. «Наверное, страдает от любви», — решил он наконец. Но Владар ошибся: перемена в поведении Слезака произошла по другим причинам.

— Ну как, дома все обошлось, Радек? Что сказали родители по поводу шрама на лице?

— Нормально, — махнул Слезак рукой. — Я сослался на хоккей. Отец, может быть, и догадался, но ничего не сказал, чтобы не беспокоить мать.

Владар заметил, что Итка рассердилась. Она спросила:

— Почему ты говоришь «мать», Радек? Это звучит грубо.

Слезак удивленно посмотрел на нее:

— А как мне еще говорить? Ведь она мне мать. И если я ее не называю мамочкой, то это не значит, что я ее не люблю или меньше уважаю. Что тут удивительного?

— Если я дома скажу «мать», все подумают, что я сошла с ума.

Радек молча пожал плечами. Ему вспомнилось, как вскоре после рождества, вернувшись от своих родных, он познакомился с родителями Итки. Те вели себя сдержанно, на что Итка не обратила внимания. Правда, его визит был настолько кратковременным, что, видимо, она просто не успела это заметить. Ее отец, строгий и замкнутый человек, за все время проронил лишь несколько слов. Радек видел, как он едва заметно улыбался при некоторых высказываниях своей супруги, производившей впечатление рассудительной женщины. Радеку тогда стало жаль Итку, и он решил сделать все, чтобы она по-настоящему была счастлива, чтобы они никогда не заставляли друг друга лицемерить. Вспомнив об этом, Радек дал себе слово во время предстоящего отдыха выбрать момент и откровенно поговорить с Иткой.

Машина неслась навстречу темно-голубой цепи гор. Казалось, дороге не будет конца.

— Когда приедем, Яно? Ты случайно, не заплутался?

— Скажешь тоже! Минут двадцать еще. Потерпи! Посмотри лучше вокруг. Уверен, что такой красоты ты никогда не видел.

Вскоре они действительно оказались у цели. Когда Владар поставил машину на обочине перед крутым склоном, на вершине которого виднелся деревянный дом, Итка восхищенно воскликнула:

— Вот он где! На самой горе, под самым небом! И вокруг ни души.

— Будете растапливать снег. Воды там нет, — напомнил им Ян, когда они тащили наверх сумки и рюкзаки.

Итка шла впереди, проваливаясь в снег по пояс. Тогда друзья вытаскивали ее за руки, и она заразительно смеялась, показывая ослепительно белые зубы, разглядывала все вокруг с таким любопытством, что у Владара захватывало дух. В голову невольно приходила мысль, что Радеку придется дорого заплатить за такую красоту, соединенную с энергией и волей.

Дом, служивший в летнее время пристанищем для лесорубов, был обставлен скромно, однако Радек и Итка пришли в восторг.

— Прямо королевские палаты!

— Такой король был бы нищим. Ничего королевского тут нет, но чувствовать себя, мне думается, вы будете хорошо, — засмеялся Ян.

Радек попытался растопить камин, но у него ничего не получилось, и Ян помог ему. Обтерев снегом руки, Ян взглянул на часы:

— Ну, Радек, мне пора. Пять часов. Послезавтра, около часу дня, я буду внизу на дороге. Спуститесь к этому времени туда, иначе я подумаю, что вы окоченели. Ну, робинзоны, веселого вам Нового года! До свидания, товарищ командир!

Радек нахмурился:

— Перестань ты с этой официальщиной!

— Мальчики, — вмешалась Итка, — о чем вы тут толкуете?

Владар пожелал всего доброго и Итке, а она подскочила к нему и неожиданно поцеловала:

— Это вам за такой чудесный уголок!

Ян растерялся и попятился к дверям. Радек проводил его и тут же возвратился.

Итка бросилась ему на шею:

— Радек, как здесь здорово! Я не буду ни есть, ни пить, ни спать. Мне нужен только ты и тепло, больше ничего.

Слезак прижал ее к себе и закрыл глаза. Только бы ничто не помешало им побыть наедине в эти предстоящие часы.

Потом они уже не обращали внимания на бег времени. И если бы не миниатюрный транзисторный приемник, они, скорее всего, прозевали бы наступление Нового, 1961 года.

В полночь, когда прозвучал последний удар часов, они подняли бокалы, поцеловались и молча прослушали государственный гимн. Итка тихо спросила:

— Сколько еще раз мы встретим Новый год?

— Наверное, раз пятьдесят.

— Ой, через пятьдесят лет мы будем совсем старые!

Он обнял ее:

— Но мы всегда будем вместе.

— Ты думаешь, мы тогда еще будем любить друг друга?

— Видимо, это будет зависеть от того, как мы справимся со всем, что преподнесет нам жизнь.

— Кто знает, что тогда будет!.. — вздохнула Итка. — Но в той старости для меня появится одна отрада — ты уже перестанешь летать, а я больше не буду переживать, вернешься ли ты здоровым и невредимым.

Радек молчал. Ему не хотелось сейчас затевать разговор о службе и авиации, хотя эта проблема очень волновала Итку.

— Почему Яно назвал тебя командиром? — спросила она вдруг.

— Дурака валяет, — ответил Радек. Ему хотелось скрыть, что его назначили командиром звена. Но Итка не поверила:

— Ты заменил… — Итка замолчала, боясь произнести имя Матоуша. — Его?..

— Да.

— Поздравить бы тебя надо, но не могу.

— Это ни к чему.

— У тебя теперь прибавится работы?

— Немного, но тебе это не нужно знать. Военная тайна. — Он старался переменить тему разговора, но Итка, по всей вероятности, настроилась продолжать его:

— Я интересуюсь не для того, чтобы выведать у тебя военную тайну, а из-за тебя. Меня касается все, что относится к тебе. Иногда я начинаю верить, что однажды ты станешь умнее и поймешь, что можно прожить без самолетов.

— Итка, — серьезным тоном заговорил Радек, — давай кончим об этом, а? Ведь недаром говорят: как встретишь Новый год, так он и пройдет. А я не хочу весь этот год ругаться с тобой. Не будем больше затевать этот разговор. Ведь мы уже все выяснили.

— Если бы ты только знал, какое бы это было для меня счастье!

— Но не для меня. Сейчас у меня есть только ты и самолет. На первый взгляд мои слова покажутся примитивными, но… Когда-то мне было достаточно полетов. Теперь для полноты счастья мне нужна ты. Такие вот дела, и иначе не будет.

— Теперь нужна и я, — повторила она. — Выходит, я только на втором плане.

— Для меня вы оба значите одинаково много, — улыбнулся он и накрыл ее дубленкой.

Итка съежилась и закрыла глаза. Радек услышал ее спокойное дыхание и подумал, что она уснула. Вдруг из-под дубленки раздался ее голос:

— Интересно бы посмотреть на звезды. Ты знаешь какие-нибудь созвездия? Я — только одну Большую Медведицу. Непонятно, как люди разбираются в этом скопище звезд.

Радек протянул руку к ставням (в доме, не было обычных застекленных окон). Безмолвие ночи нарушил их скрип. Перед ними открылся участок звездного неба.

— Смотри. Большую Медведицу видишь? Вот она. Пойдем дальше. Следуй за мной. Между Малой и Большой Медведицей ты видишь созвездие Дракона. Вот оно. Правильный треугольник — это голова. Длинная шея, тело. Все понятно? Ниже и левее находится Геркулес. Возле него Лира. Правее — Персей и Кассиопея.

Звезды казались огромными мерцающими точками.

— Кассиопея! — повторила она тихо. — Как красиво звучит! Вот бы иметь такое имя.

— Кассиопея Слезакова, да? — рассмеялся он.

— Ты думаешь, я и вправду хочу такое имя носить?

— Надеюсь, захочешь. — Он поцеловал ее и снова стал рассматривать небо.

Неожиданно звезды заслонила легкая дымка, но через минуту небо снова прояснилось.

— Если бы ты только знала, как это здорово, когда ночью летишь, высоко в небе и над тобой горят звезды! Человек должен к ним пробиться, должен!

— Ты не летчик, а фантазер. Что ты будешь там делать, в этом пространстве?

— Там — разгадка многих вещей, о которых мы, люди, думаем и гадаем. И мы, конечно, стремимся туда. Ведь человек всегда стремился постичь неведомое.

Итка махнула рукой:

— Мне безразлично, где и что ищет человек. Ему все равно погибать, когда земные ресурсы будут истощены.

— Нет, он не погибнет. Он найдет спасение там, — ответил Радек и протянул руку к звездам.

Итка рассмеялась. Ей показалось, что рядом с ней упрямый мечтатель.

— Вообще говоря, мне не хочется жить где-то там. Мне хорошо тут. Закрой окно, а то холодно.

Казалось, времени у них будет много-много, но пролетело оно быстро. 2 января Итке и Радеку надо было выходить на работу. Началась спешка, им предстояло навести порядок: перемыть гору посуды, вычистить камин, вытряхнуть дубленки. А как хорошо было бы остаться здесь еще на несколько дней! Итка уже не хотела возвращаться к надоевшему ежедневному круговороту: госпиталь — дом, дом — госпиталь. У нее возникло желание иметь свою квартиру, обставлять ее мебелью, приобретать всякую мелочь.

Об этом она сказала Радеку, когда варила кофе.

— Видишь, — ответил он, — хорошо, что я служу в авиации. Как только летчики женятся, им быстро дают квартиры. Ты понимаешь, что это значит в наше время? Я хочу жить с тобой вдвоем. От родных отвык. Прошло более семи лет, как я уехал от них, а теперь мне трудно представить, как бы я жил без тебя…

— Не понимаю.

— Если бы я не летал, надежд на квартиру было бы мало, пришлось бы ждать. У вас же я не смог бы жить.

— Мои быстро привыкли бы к тебе, — заверила Итка.

— Знаю. Но у нас не будет личной жизни. Квартира у вас большая, но представь, что тебе захотелось помыться в ванне, приготовить что-то, когда тебе нужно. Нет, это не жизнь.

— А как будет с квартирой, когда ты уйдешь из авиации? — вдруг поинтересовалась она.

— Я не уйду из авиации. Ну а если придется уйти, скажем, по состоянию здоровья или по личному желанию, чего никогда не случится, квартира останется за мной. С семьей меня никто не выселит.

— С семьей? — повторила она.

— Да, с семьей, — подтвердил Радек и взял ее за руку. — Я хочу иметь сына и дочь.

— Ты? А что хочу я, тебя не интересует?

— Как-нибудь договоримся.

Когда он снова принялся за работу, она спросила:

— Радек, а ты уже все продумал?

— Ты о чем? О детях?

— Да нет, я хочу знать, когда… когда у нас будет свадьба?

— Свадьба? Весной, — ответил он твердо, как о решенном деле. — Но к этому надо еще подготовить родителей. Мне хочется тебя с ними познакомить.

— Все ясно! Мамочка даст заключение, подхожу ли я тебе.

— Женится на тебе не мать, а я.

— Опять «мать», Радек. Хоть бы сказал «мама»!

— Так я буду называть тебя.

— И не думай. Я хочу, чтобы ты называл меня по имени или как-то по-другому, никаких «мамочек» и «папочек». Дома надоело. Другое дело, когда станем постарше.

— Согласен, — ответил Радек, обнимая ее. — Но я тебя еще не спросил, любишь ли ты меня, согласна ли ты, чтобы весной…

— Согласна, но с одним условием… — прошептала Итка, высвобождаясь из его объятий.

— С каким?

— Я не хочу мешать тебе. Знаю, что мне придется смириться с твоей работой. Но тут есть одно дело… Не сердись, что я тебе об этом говорю. Этот самый Матоуш… Он погиб во время какого-то эксперимента. Я прошу тебя, чтобы ты никогда не участвовал в подобных делах, чтобы делал только то, что от тебя требуют, и никогда не рисковал. Сможешь ты мне это обещать?

— Смогу, — ответил он с неожиданной готовностью. — После гибели Йозефа с этим покончено. Такую ответственность уже никто не возьмет на себя.

— Не в этом дело… — проговорила Итка. — Я хочу получить твердое обещание, что никогда в будущем, если повторится подобная ситуация или будет осуществляться подобный эксперимент, тебя это не будет касаться.

— Хорошо, меня это не будет касаться, — хмуро ответил Радек.

— Я не могу тебе поверить. Ты говоришь так, чтобы просто успокоить меня.

Радек пожал плечами.

— Боюсь, что мы с тобой не договоримся, — произнесла Итка со вздохом.

— Вся беда в том, что ты работаешь в этом проклятом госпитале. Если бы ты работала в другом месте, ты бы ничего не знала. — Радек закурил сигарету и принялся ходить по деревянному полу. Через некоторое время он почти с мольбой обратился к ней: — Прошу тебя, выбрось это из головы! Аварии случаются крайне редко, а сейчас вообще о каких-либо экспериментах не может быть и речи. Так зачем же волноваться? Милая, наступил Новый год, а мы с тобой опять воюем из-за моей работы.

Она обхватила голову руками:

— Если бы ты только знал, как мне хочется быть уверенной в том, что тебя никто не отнимет у меня и ты всегда будешь возвращаться домой! У нас ведь ничего нет, кроме нас самих и нескольких десятков лет жизни.

Радек подошел к ней и погладил по волосам:

— Итка, я ведь не какой-то там герой и не занимаюсь ничем опасным и рискованным. Я простой летчик, каких на свете тысячи.

— Я знаю, — ответила она, крепко прижимаясь к нему, — что говорю глупости, но временами я твою авиацию просто ненавижу.

— Хватит. Смотри, какой у нас беспорядок, скоро, наверное, Яно подъедет, будет с дороги сигналить. Тебе надо пораньше вернуться домой.

Она послушно встала и принялась расставлять посуду на полках. Радек помогал ей. На улице светило солнце, снег искрился на горных склонах. В доме было тепло и уютно.

Вскоре снизу действительно послышался сигнал автомашины. Итка взглянула на часы:

— Он уже здесь!

Радек схватился за голову:

— Сейчас начнет отчитывать!

Через несколько минут Ян Владар появился в дверях. Вид у него был смущенный.

— Что случилось, ты повредил машину? — спросил Радек и тут же подумал со страхом: в таком случае они вернутся домой только ночью, что грозит Итке серьезными неприятностями.

— Да нет, — ответил Ян уклончиво, усаживаясь на скамеечку возле камина. — Просто нам придется… немного потесниться. Дело в том, что недалеко отсюда я посадил в машину девушку, которая путешествует автостопом.

Итка засмеялась:

— Это нам не помешает. Мы и так вам за все благодарны. Машина-то ваша.

— И что ты думаешь делать?

— Что? Тебя высажу в городке, Итку отвезу домой, а потом поеду с девушкой.

— И хочется тебе! — воскликнул Радек. — Бог знает когда вернешься, завтра тяжело будет работать.

— Да ничего, езда меня особенно не утомляет, — рассмеялся Владар.

Все вместе они быстро навели порядок, закрыли окно и по глубокому снегу спустились на дорогу.

Девушку звали Бланкой. Это была миниатюрная блондинка с живыми карими глазами под тонкими золотистыми бровями. Приветливо улыбнувшись, она подала каждому руку и невнятно произнесла свое имя. Итка предложила ей сесть сзади, иначе Радеку будет неудобно, но Бланка воспротивилась. Она решила остаться рядом, с Владаром, простив чего он, разумеется, не возражал, и Радеку пришлось устроиться на заднем сиденье.

Наконец они поехали, и Ян показал себя молодцом — и за рулем, и в разговоре с девушкой. Итка иногда в ужасе закрывала глаза — так лихо он заворачивал на поворотах. Блондинка же, наоборот, вела себя спокойно, видимо, быстрая езда ее устраивала.

По-детски улыбчивая, Бланка вызывала все большую антипатию у Итки. Ее легкомыслие раздражало Итку — этого она не переносила. На первый взгляд девушке было лет восемнадцать. Руки ее были украшены браслетами и кольцами.

— Вы что, дочь управляющего банком? — спросил Владар, тоже заметивший украшения. — И не боитесь с ними ездить? А если мы вас ограбим?

— Хуже будет, если изнасилуете, — бесшабашно ответила Бланка, и в ответ на это Ян рассмеялся. А потом спросил:

— А вы чем занимаетесь? Учитесь или работаете? Или просто замужем?

Девушка удивленно взглянула на него:

— Замужем? Вы что? Для этого я слишком молода. Да еще с моей любовью к кочевой жизни… Я езжу по всей Европе и ничем не хочу себя связывать. Я — артистка Пражского цирка, ну вот я и представилась.

— Дела-а! — в изумлении проговорил Ян. — И сколько вы там зарабатываете?

— Когда как. На гастролях — вполне достаточно. Зимой поменьше. А весной мы ездим в Югославию и Италию. Тогда в среднем получается три-четыре тысячи крон в месяц.

Итка вытаращила глаза, а Радек недоверчиво покачал головой: он был уверен, что девчонка рассказывает басни. Бланка заметила, что они ей не верят, и добавила:

— Но к деньгам я равнодушна.

— Так что же вас тогда заставляет заниматься этим? — не удержалась Итка, хотя и понимала наивность своего вопроса.

Бланка с удивлением взглянула на нее:

— А я, собственно говоря, не знаю. Просто чувствую, должна все время испытывать себя, преодолевать естественный страх и делать каждый раз что-то все более сложное. Мне думается, трудно найти объяснение тому, зачем я кувыркаюсь под куполом цирка. Но иначе я не могу жить.

— А если однажды у вас не получится и вы сорветесь с трапеции? — бухнула Итка и заметила неодобрительный взгляд Радека.

Девушка ответила не сразу. Пожав плечами, она произнесла:

— Об этом я никогда не думала. Но если подобное произойдет, я уж точно не доставлю никому никаких забот и хлопот.

— Разве вы работаете без сетки? — спросил Радек недоверчиво.

— Конечно! Под куполом установлены две площадки, а на высоте моих поднятых рук летает трапеция. Наша труппа носит название «Пятеро бравых».

— Что это значит? — спросил Радек.

— Нас пять человек.

— Я видел вас в прошлом году в Нитре. Прямо дух захватывало.

— Ничего страшного и особенного тут нет. Просто результат тренировок, — скромно ответила девушка.

— Нет, — решительно заявила Итка, — такие трюки не имеют никакого смысла. Не сердитесь, пожалуйста. Я работаю в хирургическом отделении и знаю, скольких трудов стоит привести изуродованного человека в нормальное состояние. К чему такой риск? Только ради того, чтобы позабавить людей, чтобы на какой-то миг у них перехватило дух? Этого я не понимаю.

— В жизни не все поддается объяснению, — миролюбиво ответила Бланка и замолчала.

— Да-да, вы правы, — живо откликнулся Ян. — Мне нравится, когда человек испытывает сам себя.

Он достал красную коробку сигарет «Люкс». Взглянув в зеркало, заметил, что Итка нахмурилась. Радек сидел рядом, почти упираясь коленками в подбородок.

Бланка не взяла предложенной сигареты и спросила:

— А вы чем занимаетесь?

Владар, минуту помолчал, раздумывая, следует ли говорить правду, но, поскольку она была с ним откровенна, решил поступить так же:

— Я военный летчик.

— Пилот?

Владар кивнул.

— Это бы мне очень подошло. Я в свое время хотела летать, но вы знаете, что девушек в армию не берут, тем более в авиацию. Хотелось бы хоть мужа такого иметь…

— Так пожалуйста, я перед вами — со смехом предложил Владар.

— Пока мы не знаем друг друга. Но я бы не отказалась, — ответила Бланка в тон Владару.

Итка в который уже раз пришла в изумление. От нее не ускользнуло, что Радек с Яном решили поиграть с этой девчонкой, к которой явно испытывали симпатию.

И вдруг ей пришла в голову мысль, что она Радеку не пара, что слишком велика разница в их взглядах и представлениях о совместной жизни.

Это испугало ее. Чтобы успокоиться, Итка стала вспоминать счастливые часы, проведенные ими в горах. Радек сказал, что хочет жениться на ней, что она для него дороже всего на свете… А теперь открыто заигрывает с какой-то легкомысленной девчонкой! Подумав еще немного, Итка пришла к выводу, что ее мучает ревность. Она ревнует к девчонке, которая, по всей вероятности, ведет беззаботную, вольную и к тому же опасную жизнь, импонирующую обоим мужчинам.

«Летчики сами такие же легкомысленные!» — подумала Итка. Ей хотелось как-то оскорбить и унизить их, хотя она чувствовала, что не совсем права.

Когда машина подъехала к городку, Итка холодно попрощалась с Радеком и в душе осталась довольна тем, что он воспринял ее холодность с огорчением.

До конца января не было ясно, когда майор Хмелик распрощается со своей эскадрильей. Передача дел потребовала больше времени, чем предполагалось. Наконец последовало распоряжение о сборе всех офицеров эскадрильи.

Зал был забит до отказа. За стол президиума сели капитан Резек, новый командир эскадрильи майор Коларж и Хмелик. Собравшиеся шумели, одни с нетерпением поглядывали на дверь, другие — на часы. Особенно возбуждены были молодые офицеры, которым еще не приходилось видеть ничего подобного.

Майор Коларж, могучий коренастый блондин со смуглым лицом, оглядел зал и встал. И тут же в зал вошли командир части подполковник Кучера и сопровождающие его заместитель по политчасти и начальник штаба полка.

— Товарищи офицеры! — скомандовал резким голосом Коларж и сделал шаг навстречу командиру полка. — Товарищ подполковник, первая эскадрилья сорок восьмого истребительного полка собрана по вашему приказанию…

— Хорошо, — негромким голосом прервал его Кучера. На суровом скуластом лице подполковника не промелькнуло даже тени улыбки, наоборот, весь его облик выражал крайнюю степень серьезности. Он подошел к столу, подождал, пока офицеры усядутся и затихнут, и заговорил: — Товарищи! Мы собрались сегодня для того, чтобы поблагодарить за службу одного из лучших, опытнейших летчиков и командиров майора Хмелика, который по состоянию здоровья вынужден оставить ответственный пост командира эскадрильи и завершить, конечно с болью в сердце, активную летную работу.

Прежде чем я продолжу, прошу почтить минутой молчания память нашего товарища капитана Йозефа Матоуша, который отдал жизнь при выполнении задания, выходившего за рамки его обязанностей.

Люди поднялись и склонили головы.

Хмелик разглядывал офицеров своей эскадрильи и чувствовал, как влажнеют его глаза. Всех их он знал по именам… И совершенно неожиданно он вспомнил об одном событии, связанном с Матоушем.

Однажды, вскоре после назначения его командиром, Хмелик вел эскадрилью к Праге на воздушный парад, который должен был состояться над Летенской площадью. Ему хотелось выполнить задачу образцово, но из-за чрезмерного усердия он чуть было все не испортил. Когда самолеты в парадном строю приближались к Праге, он сбавил скорость, и следовавшим за ним истребителям стало трудно держать строй. Никто из пилотов, кроме командира, не имел права пользоваться рацией, но Йозеф не выдержал и крикнул в эфир:

— Скорость, товарищ командир!

Хмелик увеличил обороты, строй выровнялся и пролетел над площадью в установленном порядке. После приземления Хмелик сделал вид, что не узнал по голосу крикуна. Он дал команду построиться и спросил:

— Кто кричал?

Йозеф решительно выступил вперед. По злому выражению его лица Хмелик понял, что он готов понести любое наказание, но останется до конца убежденным в своей правоте.

— Я действительно напрасно сбавил скорость, — признался Хмелик перед летчиками эскадрильи и перед Матоушем. Скоро он убедился, что поступил правильно, признав свою ошибку.

Когда офицеры сели, подполковник Кучера продолжил:

— Пользуясь этой возможностью, я хочу подчеркнуть, что майор Хмелик принадлежит к тому поколению офицеров нашей армии, которые создавали ее основы. Лучшие годы своей жизни он отдал авиации, причем работать тогда приходилось в таких условиях, каких никто из вас, молодых офицеров, не может себе представить. Я уверен, что, работая теперь на контрольно-диспетчерском пункте, он еще не один год будет приносить пользу нашей армии. Его опыт и отношение к службе должны быть примером для молодежи. Мы знаем, что у него есть и недостатки. Но кто из нас их не имеет?

Слезак почти не слушал Кучеру. Он наблюдал за Хмеликом и понимал, как нелегко сейчас майору. На краю стола его ожидали книги с дарственными надписями, фотоснимок всех офицеров и солдат эскадрильи и большая алюминиевая модель истребителя МиГ-19 на бронзовой подставке. Вот и все. Слезак никак не мог избавиться от чувства вины перед командиром эскадрильи. Причиной одного из двух ЧП, которые осложнили положение Хмелика в полку, послужило его, Слезака, легкомыслие. Майор строго отчитал его за происшествие, когда он вернулся из госпиталя, но Слезаку трудно было забыть печальное выражение глаз командира после разбора дела в партийном комитете. Там Хмелику пришлось испытать неприятные минуты, его ближайшие товарищи сказали ему правду прямо в глаза: если командир пренебрегает некоторыми жизненно важными вещами, например состоянием своего здоровья, то нет ничего удивительного в том, что так же поступают и подчиненные. Такое положение нельзя больше игнорировать. Подобное «геройство» никому не нужно.

Слезак знал от Матоуша, бывшего членом партийного комитета, что Хмелик и не пытался защищаться. Он откровенно признал, что в этом отношении оказывает на подчиненных отрицательное влияние, и вынужден был обещать пройти комплексное медицинское обследование.

Потом случилось несчастье с Матоушем. К этому чрезвычайному происшествию партийный комитет подошел с иных позиций. О нарушении какого-то порядка не было и речи. Единственной «виной» здесь было человеческое стремление превзойти то, что до сих пор казалось пределом.

Смерть Матоуша буквально подкосила Хмелика. Сначала он жалел, что дал согласие на полет. В разговорах с замполитом и после заседания партийного комитета он всю вину брал на себя. Но позже, когда прошло потрясение первых дней, он с новой силой утвердился в убеждении, что стремление человека достичь в любимом деле вершины неистребимо.

Усилием воли Слезак заставил себя вернуться из прошлого к действительности. Выступая, Хмелик смотрел в глаза товарищам, которые уже не были его подчиненными. Слезак прислушался.

— И тогда я сказал себе, — говорил Хмелик, — если не могу летать, то поработаю еще на КДП. Как и прежде, за каждое неудачное маневрирование при заходе на посадку я буду отчитывать вас и операторов. Да, — откровенно делился он своими мыслями, — тяжело мне уходить. То, что произошло, не дает мне заснуть. Я все время думаю, должен ли был поддержать идею Йозефа. Но чем больше я об этом размышляю и переживаю утрату близкого товарища, тем сильнее убеждаюсь в том, что мы в нашей эскадрилье начали хорошее дело. И мне хочется обратиться к командованию полка с просьбой разрешить моему преемнику продолжить начатое Матоушем дело.

Мне ясно, что мы можем без конца спорить, случилось бы или не случилось несчастье, если бы он выполнил приказ и катапультировался. Но скажите, кто из нас мог бы с легким сердцем бросить неповрежденный самолет только потому, что кончилось топливо. Я не оправдываю тем самым недисциплинированность. В данном случае речь идет о другом — о высокой ответственности, порядочности, стремлении спасти машину. Мы любим свои самолеты и будем стремиться при любых обстоятельствах сажать их на землю. И другими мы не станем…

Хмелик вытер вспотевшее лицо и с волнением оглянулся на сидевших за столом офицеров. У Кучеры был невозмутимый вид. Майор Коларж о чем-то перешептывался с замполитом полка. Только круглые внимательные глаза Резека смотрели на майора ободряюще. Хмелик слегка улыбнулся краешками губ, словно благодаря за поддержку. Откашлявшись, он продолжал:

— Я не буду долго вас задерживать. Это ни к чему. На улице выпало много снегу, и всем вам, конечно, не терпится погулять с ребятишками. Скажу вот о чем. Мне хочется выразить вам благодарность за многие годы совместной службы, за преданность делу, за терпение, проявленное вами в последние недели. Поверьте мне…

Дальше Хмелик не смог говорить. Наступила минута, которой он больше всего боялся. Горечь расставания подступила к горлу, перехватило дыхание. Офицеры затихли, словно онемели. Никто не мог помочь майору в эту трудную минуту.

— Поверьте мне, — проговорил он запинаясь, — все это очень тяжело, но… каждый из нас должен когда-то закончить летать. Я всегда буду думать о вас, буду помнить свой последний день с вами…

Когда он сел, напряжение сразу спало. Затем поднялся командир полка. Он обвел строгими серыми глазами зал, и говор стих.

— Я думаю, товарищи, вы поймете меня, если я обращусь к майору Хмелику не по-уставному, а по-дружески, как обычно мы обращаемся друг к другу. Я еще раз благодарю тебя, Гонза, за многие годы службы и обещаю тебе перед лицом всей твоей эскадрильи сделать все от меня зависящее, чтобы идея Матоуша была претворена в жизнь. Когда человек делает свое дело с любовью, он оставляет о себе добрую память. А у нас, летчиков, я могу от вашего имени сказать это, такие дела совершаются не только во имя долга. Все мы несем за это ответственность: и я, и ты, и твой преемник. Но борьбу с высотой, которую вы с Матоушем начали, мы будем продолжать и дальше. И никогда не забудем Матоуша… Спасибо тебе за твой труд, дорогой товарищ! — С этими словами Кучера подошел к растерянному Хмелику, пожал ему руку и крепко обнял.

Потом к Хмелику стали подходить один за другим офицеры его эскадрильи. Майор стоял со смущенной улыбкой и кивал большой круглой головой, отвечая на напутственные слова друзей. Майор Коларж, подполковник Кучера, замполит, начальник штаба полка и капитан Резек стояли в стороне. Наконец возле Хмелика остались лишь летчики из звена Матоуша.

— Ребята, — сказал им Хмелик, — я надеюсь, что вы доведете дело до конца.

— Теперь уж мы должны это сделать, — ответил за всех Слезак. — Я больше всего боялся, что командир полка выступит против. А сейчас все ясно. Попытаемся еще раз, это мы вам обещаем.

Подполковник Кучера, услышав разговор, подошел к Хмелику:

— Как я могу быть против? Как я сказал, так и будет. Начнем снова через несколько недель, уже весной.

В эту минуту в голове Слезака родилась внезапная мысль, и он решил воспользоваться присутствием командира.

— Мы хотели бы, товарищ подполковник, попытаться втроем — я, поручик Владар и поручик Годек. Мы уже договорились! — выпалил он.

От него не ускользнуло удивленное выражение лиц друзей, но важнее всего была реакция командира.

— Втроем? — повторил Кучера задумчиво. — Но ведь тем самым увеличивается риск.

— Зато успех на триста процентов, — пришел на помощь Хмелик.

— А как вы к этому относитесь? — обратился подполковник к Годеку и Владару.

Пришлось друзьям мужественно выкручиваться из положения, в которое они неожиданно попали.

— Значит, вас трое, — повторил Кучера. — Ладно, посмотрим. Но три человека — это очень много. Придется еще подумать.

Командир полка взглянул на часы, и всем стало понятно, что пора расходиться. Через несколько минут зал опустел.

Хмелик видел, как люди торопливо выходят, но он не имел к ним претензий. Жизнь продолжала идти своим чередом. Майор уселся перед стопкой подаренных книг и стал рассматривать фотографию. Были здесь и дружеские шаржи неизвестного карикатуриста. Вот один летчик сидит на берегу с удочкой в руках и вытаскивает крупную рыбу. Другой стоит с маленькой лейкой над кактусами. Третий самозабвенно играет на скрипке, а вместо нот перед ним лежит на пюпитре лист бумаги с математическими уравнениями. Поручика Годека карикатурист изобразил в поварском чепце и с половником в руке. Владара, едущего в машине, останавливает на шоссе девушка в плавках. Слезак скользит носом по бетонной полосе, высекая искры. Имелось в виду, вероятно, его недавнее неудачное приземление. Лишь Матоуш изображен достойно: истребитель возносит летчика ввысь, а он протягивает руку к звездам.

Майор долго рассматривал шаржи. Затем глубоко вздохнул, забрал книги, модель, фотографии, рисунки и вышел на улицу. Его встретил резкий, морозный ветер, и, пока он шел к своей машине, глаза у него заслезились. При таком ветре в этом не было ничего удивительного.

Миновало несколько долгих недель. Природа с нетерпением ждала весны. Река набухла, и по ее мутной быстрине поплыли крупные льдины. Снег начал таять и вскоре исчез даже в глухих лесных уголках. Но неожиданно зима будто спохватилась. Пруды и реки снова покрылись льдом, на равнины и косогоры вновь лег снег.

Технико-эксплуатационной службе аэродрома приходилось много работать, чтобы поддерживать в готовности взлетно-посадочную полосу. Частая смена погоды осложняла жизнь эскадрильи и всего полка. В звене Слезака пилотам и техникам тоже приходилось нелегко. После ухода Хмелика прошло немало времени, но командир полка пока не давал никаких указаний о подготовке к штурму рекордной высоты. Тем не менее трое поручиков были уверены, что это произойдет, и усердно занимались теоретической подготовкой. Как только выпадала свободная минутка, они собирались в общежитии дли в классе теоретической подготовки и начинали рассчитывать, чертить, спорить, снова и снова проверять пути к успеху. Слезак исходил при этом из замечаний Матоуша, которые Йозеф сделал перед своей неудавшейся попыткой. Однако, чтобы быстрее достичь цели, необходимо было проверить их на практике.

В звено пришел новый летчик, молодой поручик Полак. Радек много с ним работал. Поскольку летного опыта у поручика было немного, рассчитывать на его участие в установлении рекорда не приходилось. Слезак в душе не верил, что командир полка разрешит участвовать в попытке всем троим, скорее всего, он даст согласие на полет одного летчика. И этим единственным должен быть он, Слезак, командир звена. Но можно представить, как тяжело будет тогда Годеку и Владару. Иногда Слезак испытывал такое нетерпение, что готов был идти к майору Коларжу и просить разрешения поговорить с командиром полка. От этого шага его удерживало опасение, что таким образом он вряд ли поможет делу. Кучера не любил, когда кто-то из подчиненных пытался оказывать на него давление. Поэтому летчики выжидали.

Свободное время, которого было не так много, Радек проводил с Иткой. Радовало, что она перестала заводить разговоры о его службе и все усерднее готовилась к свадьбе. Правда, она упрекала его за то, что он мало бывает с ней. В таких случаях Слезак боялся, как бы она снова не начала возражать против его работы. Но Итка молчала. И он решил, что она со всем смирилась, а это было ему на руку.

Поручик Владар по-настоящему увлекся Бланкой. При любой возможности он стал ездить в Прагу. Годек смеялся:

— Я знал, что однажды и с тобой такое случится.

— Ну ладно, ладно, — отбивался Владар. — Я-то уж ни в коем случае не буду ходить на задних лапках, как ты.

— Конечно, — соглашался Годек. — Ты будешь делать только то, что прочтешь в глазах своей жены. И однажды поймешь, что тоже ходишь на задних лапках.

Майор Хмелик нес посменное дежурство на КДП. Теперь своих бывших пилотов он слышал большей частью по радио. Встречаясь с кем-нибудь из них, он обычно приветливо здоровался, разговаривал, шутил, но не упоминал о новом штурме высоты. Казалось, замысел этот похоронен навсегда.

И тут произошло событие, которое выдвинуло на первый план вопрос о преимуществе в высоте перед противником. Случилось это в пятницу 16 марта.

В природе еще не ощущалось никаких признаков наступления весны. Землю прикрыла плотная облачность, дул северный ветер, поднимая с замерзшей пашни в районе аэродрома тучи пыли.

Поручик Годек сидел возле окна в помещений для летчиков, находящихся на боевом дежурстве, поглядывая время от времени то в окно, то на кроссворд в газете. Дежурство проходило спокойно, и поручику иногда приходилось бороться с зевотой. В углу тихонько наигрывал транзисторный приемник.

Годек отложил в сторону газету и прибавил звук в приемнике. Передали сигналы точного времени: наступил полдень. Прослушав последние известия, он нашел легкую музыку и под ее звуки задумался о предстоящем вечере, который обещал быть веселым. Нервный пенсионер Калоусек и сегодня, наверное, начнет стучать в стенку, но ему придется смириться: нельзя же отменять торжество! Следовательно, правила общежития, о которых Калоусек говорит на каждом собрании жильцов, но которые сам же не выполняет, потому что всегда вытряхивает свои пыльные одеяла и простыни из окна, не обращая внимания на то, что окна живущих под ним жильцов открыты, будут наверняка нарушены.

«Схожу к нему, извинюсь заранее, — решил Годек. — Вероятно, у нас будет шумно. Может быть, простит». Он представил, что сейчас делается дома. Жена бегает из одной комнаты в другую и наводит порядок. Малыш цепляется за ее юбку. На кухне готовится праздничный ужин, ведь сегодня придут гости — Радек со своей невестой, Владар и поручик Полак, новичок. Будут отмечать двадцатипятилетие Ирки. Двадцать пять лет!

Он улыбнулся и посмотрел на часы. Кажется, дежурству конца не будет. Годек стал крутить ручку приемника, то, усиливая, то ослабляя звук. За этим занятием он чуть не прослушал звонок телефона.

«Вот те на!» — промелькнуло у него в голове, и он бросился к столику. Говорил оперативный офицер командного пункта.

— Есть! — отчеканил Годек и выбежал на улицу.

Тут же к самолету побежали техник и механик. Они помогли ему устроиться в кабине, сняли с пиропатронов катапультного сиденья предохранительные чеки. Годек запустил двигатели и движением рук показал, чтобы убрали тормозные колодки. Через две минуты его самолет уже оторвался от взлетно-посадочной полосы.

Оглядевшись, Годек обратил внимание на странный серый цвет земли. По берегам извилистой реки громоздились пласты льдин, вынесенных туда половодьем и теперь накрепко прихваченных морозом. Вода спала, а льдины остались, напоминая обессилевших огромных зверей.

Самолет пробил пелену облаков и вырвался на залитый весенним солнцем простор. Летчик взял нужный курс.

В просвете между облаками виднелось пятно города. Земля была уже далеко внизу. Через некоторое время послышался голос оперативного офицера командного пункта. Спокойным тоном он сообщил, что самолет-нарушитель пересек границу и идет навстречу самолету Годека.

— Я — Сто тридцать третий, вас понял, — подтвердил Годек получение сигнала, после чего изменил немного курс и продолжил полет в направлении нарушителя.

Через несколько десятков секунд он увидел иностранный самолет. «Супер-Сейбр» оставлял за собой ясно видимый белый след. Но он исчез, как только самолет резко взмыл вверх. Годек завершил разворот и также перевел самолет на кабрирование. Стрелка высотомера показывала пятнадцать тысяч метров, но «Супер-Сейбр» продолжал набирать высоту. Годек покачал головой: согласно тактико-техническим данным, Ф-100А достиг потолка, тем не менее его серебристый корпус продолжал лезть вверх.

«Пятнадцать тысяч шестьсот!» — прошептал Годек, и в этот момент «Супер-Сейбр» перешел на горизонтальный полет. Теперь пришло время Годека. Он включил форсаж и, когда самолет, рванувшись стремительно вперед, набрал скорость, плавно потянул ручку управления на себя. Словно неведомая сила подбросила истребитель вверх.

«Хватит», — процедил Годек сквозь зубы и тут же с облегчением увидел, что преследуемый им самолет-нарушитель находится внизу. Он покачал крыльями: «Следуй за мной». Однако Ф-100А резко повернул и пошел в сторону границы. Годек среагировал на какую-то секунду позднее. Настигнув американский истребитель, он нажал кнопку радиостанции:

— Пятидесятый, я — Сто тридцать третий. Самолет не слушает команды, продолжает движение, курс — сто шестьдесят.

— Я — Пятидесятый, повторите курс, — сказал оперативный дежурный командного пункта.

— Курс — сто шестьдесят.

— Вас понял: курс — сто шестьдесят, — повторил майор Скала и сообщил свое решение: — Сто тридцать третий, я — Пятидесятый, повторите команду.

Годеку удалось еще раз обойти «Супер-Сейбр», но и на этот раз ситуация повторилась. В ответ на покачивание крыльев Ф-100А снова резко ушел в сторону, и Годеку пришлось его догонять. Он доложил об этом на командный пункт, и тут же поступила команда:

— Сто тридцать третий, я — Пятидесятый, разрешаю открыть предупредительный огонь.

Годек спокойно кивнул. В такую игру, как в кошки-мышки, можно играть бесконечно. Он отвернул немного влево и, когда удалился от нарушителя на несколько километров, сохраняя некоторое преимущество в высоте, прильнул глазом к радиолокационному прицелу. Затем снял с предохранителя пушки и легко нажал на спуск. Самолет немного качнуло, из двух стволов понеслись вперед трассирующие снаряды. Их следы прошли в нескольких сотнях метров перед кабиной иностранного самолета.

Пилот-нарушитель отреагировал неожиданным образом. Все произошло буквально в считанные секунды. У самолета Годека оказался незащищенным бок. Прежде чем Годек успел развернуться для новой атаки, противник довернул влево и с близкого расстояния открыл огонь.

К счастью, МиГ-19 на какую-то долю секунды до этого взмыл вверх, и Годек только проводил взглядом следы от снарядов, пролетевших в такой близости от него, что ему даже показалось, будто он услышал их шипение.

— Ах ты мерзавец! — вырвалось у Годека. Он посмотрел назад, окинул взглядом плоскости. Повреждений не видно. Кажется, все в порядке. Повернув голову влево, он увидел, как самолет-нарушитель спокойно удалялся на запад. Годек сообщил по радио: — Пятидесятый, я — Сто тридцать третий, истребитель уходит, курс сто пятьдесят. Открыл ответный огонь, попаданий нет, прием.

— Я — Пятидесятый, как топливо?

— Одна тысяча пятьсот, прием.

— Я — Пятидесятый, возвращайтесь на базу.

— Я — Сто тридцать третий, вас понял.

Когда Годек начал снижаться над аэродромом, он услышал в наушниках знакомый голос Хмелика:

— Сто тридцать третий, я — Третий. Как себя чувствуешь? Прием.

— Немного дрожат колени, — откровенно признался Годек.

На земле техники внимательно осмотрели его самолет.

— Что там было? — спросил один из них.

Годек пожал плечами:

— Открыл по мне огонь с довольно близкого расстояния, поэтому, наверное, и не попал. Но вы-то откуда знаете?

— Промчался тут Хмелик на газике и крикнул нам. Да вон он едет.

Годек прищурил глаза. Со стороны КДП на бешеной скорости приближалась серо-зеленая машина. Брезент хлопал на ветру. На стоянке машина резко затормозила, из нее выскочил Хмелик.

— Ну как, цел? — крикнул он.

Годек был тронут его заботой:

— Все в порядке, Гонза!

— Тогда садись, я отвезу тебя в штаб. Коларж уже туда поехал, нужно составить протокол.

Годек забрался на заднее сиденье, Хмелик сел рядом с водителем.

— Как это случилось? — спросил он, как только машина тронулась.

— Я и сам до конца еще не понял, — пожал Годек плечами. — Я дал очередь с упреждением и чуть за это не поплатился.. Он тут же дал ответную очередь.

— Чем дальше, тем больше они себе позволяют, — процедил Хмелик сквозь зубы.

— Знаешь, меня больше всего поразило то, что я встретил его на высоте почти шестнадцать тысяч метров. На тысячу метров выше, чем указано в тактико-технических данных.

— Серьезно? — удивленно протянул Хмелик. Его брови подскочили вверх: — Шестнадцать тысяч?

— Да, почти. Если точно — пятнадцать тысяч шестьсот. — У нас тоже есть резервы. Об этом как раз говорил Йозеф. Мы сейчас поднимаемся на семнадцать тысяч, но, как минимум, надо иметь превосходство в одну тысячу.

Хмелик предложил Годеку сигарету:

— Теперь Кучера вспомнит о своем обещании…

Годек взглянул на часы. Была половина первого. Сынишка ложится спать, а жена, наверное, начинает делать соломку. В шесть придут гости. Он улыбнулся.

Машина остановилась перед зданием штаба. Годек последний раз затянулся сигаретой и открыл дверцу.

— Вот и приехали. Этот парень чуть не испортил мне праздник.

— А что отмечаешь? — спросил Хмелик, чувствуя некоторую неловкость.

— День рождения. Двадцать пять!

— Тогда с днем рождения тебя! Желаю всего наилучшего. — Хмелик пожал Годеку руку. — Тебе сегодня повезло.

— А вы не хотите прийти? Вина и закуски хватит. Приходите в шесть.

Майор покачал головой:

— Нет, спасибо. Я с удовольствием бы сейчас поспал. Все-таки сутки отдежурил. Хорошего тебе праздника. Будь здоров!

Хмелик посмотрел вслед Годеку, когда тот направился в здание штаба. Ему подумалось, что, если бы поручик опоздал с маневром на какую-то долю секунды, он бы уже никогда больше не отмечал свой день рождения…