Я - лорд звездной империи

— Какая красотища, — прошептала Рима, прильнув к окну.

Таэр промолчала, тоже залюбовавшись открывшимся видом. Тут Рима повернулась к ней с самым заговорщицким видом:

— Пойдем купаться? Вода, поди, теплая… — промурлыкала она.

— В озере? Ты с ума со… — начала Таэр, но договорить не успела, ее прервал пронзительный писк системы предупреждения столкновений. На нормальных флаерах эта система попросту не устанавливалась, поэтому несколько мгновений у нее ушли на то, чтобы понять, что это пищит. Они летели на служебном «Исато-Планета», а представительские машины такого класса пичкали оборудованием, связанным с безопасностью, — по полной, в том числе и системой предупреждения столкновений. На навигационном экране вспыхнули пересекающиеся вектора и появилась надпись: «Внимание! Пересекающиеся курсы, избыточный вектор скорости, возможно столкновение».

Таэр бросила машину влево и обернулась, сзади быстро приближался ярко-красный спортивный флаер, явно заходя ей в хвост. В голове закружились различные варианты: кто бы это мог быть и чем по ней будут стрелять. Ее преследовало купе-кабриолет, а значит, стрелять могли из чего угодно, например из ракетомета. Пока сознание обдумывало ситуацию, тело среагировало мгновенно и на полном автомате: разворот влево стал еще круче, нос опустился и машина перешла в крутое пикирование, выполняя «рассечение», стараясь выскочить под брюхо кабриолету в его «слепую» зону. Флаер перевернулся, несколько секунд летел вверх тормашками, совсем близко над головой пронеслись зеленые верхушки деревьев, рядом вопили Рима и система безопасности — им обоим показалось, что не хватит запаса высоты на разворот. Она перевернула машину в нормальное положение и нашла глазами преследователя. Он не стал повторять ее маневр, а просто воспользовался преимуществом спортивного флаера — заложил вираж с минимальным радиусом и вышел на ее курс, отстав совсем чуть-чуть. Таэр лихорадочно думала, что делать, ее флаер летел практически над верхушками деревьев, поэтому набрать скорость в пикировании не выйдет, состязаться в разгоне на прямой со спортивным купе без толку, поэтому она резко развернула машину вправо, залетев за замок, используя его как укрытие. Стена пронеслась на расстоянии ладони от борта, флаер в вираже еще немного снизился, и, пролетая мимо парадного входа в замок, он уже практически чиркал пузом по земле. В этот момент из-за замка выскочил флаер преследователей, должно быть, его пилот не справился с управлением на вираже, машина закувыркалась, летя к земле, и вдруг застыла, нелепо задрав нос, остановленная аварийной автоматикой.

Таэр достала бластер, кивнула Риме, чтоб та последовала ее примеру, и, убедившись, что подруга взяла на мушку преследователей, подвела машину к застывшему красному флаеру.

— Сдаемся! — сквозь смех сообщил лорд Кассард, он сидел на месте пилота.

— Таэр, ты зарыла талант в землю, ты могла бы стать асом-истребителем, — баронесса Риональ хихикала рядом с Алексом на пассажирском сиденье.

— Вы очень рисковали, ваша светлость, что если бы я открыла огонь? — Таэр убрала бластер и вылезла из флаера, думая про себя: «Шуточки, как у двух малолетних идиотов. А вообще, сама хороша: откуда чужой флаер на территории поместья».

— А, не будь занудой! — Баронесса ловко выпрыгнула из флаера, два разнонаправленных поля тяжести и высота ее не смутили. — Я как раз учила Алекса водить флаер, и тут такая возможность, а насчет стрельбы — это же «Файзон-Осаро», — она похлопала ладонью по борту, — сама знаешь, какие у него поля.

Лорд выправил машину, поставив ее горизонтально, и тоже спрыгнул на землю.

— Как закупки?

— Успешно, милорд, основные компоненты уже приобретены и будут доставлены сегодня ночью, — официальным тоном отчеканила Таэр.

— Что-то покупаешь? — поинтересовалась Кэйрин, при этом как бы невзначай обняв Алекса.

— Да так, мелочи всякие, — отмахнулся он.

«Чего он секретничает, непонятно, стела генератора — не такая вещь, которую сложно заметить. А вообще, я смотрю, Кэйрин времени зря не теряла», — подумала Таэр, а вслух извинилась и поспешила удалиться, сославшись на дела. Что, кстати, было чистой правдой, дел предстояло невпроворот.

— Служба у лорда Кассарда всегда такая веселая? — поинтересовалась Рима, когда они загоняли флаер в гараж.

Таэр в ответ мрачно ухмыльнулась.

— Ухохочешься, особенно если рядом баронесса Риональ, кстати, поосторожнее с ней, та еще сучка… — она поспешила предупредить подругу.

— Она его пассия?

— Нет, родня, хотя кто там их разберет. У нее есть планы на лорда Кассарда, так что, если решишь с ним пококетничать, чаще оборачивайся.

Сдав Риму мажордому — ее еще предстояло разместить в замке, — Таэр отправилась к себе, чтобы искать замену флаерам. Чем и прозанималась до поздней ночи, прервавшись только раз, когда прибыло пополнение — пилоты и копье.

Уже почти ночью удалось найти подходящий вариант — «Легкий» — транспортник для миров с высокой радиацией, характеристики щита немногим уступали десантно-штурмовому челноку, и внешний вид был вполне пристойный. Представитель компании ее клятвенно заверил, что три машины будут у нее завтра утром, вместе с договором, готовым к подписанию.

После полуночи прибыл тяжелый транспортник Зонн-Мер с генератором. Вокруг установленной стелы в свете прожекторов суетились техники, подгоняемые Римой, пуск генератора решили не откладывать, а Таэр стояла в стороне, наблюдая за этой суетой, она была усталая, но довольная, был разработан четкий план действия и четко реализован. «Я умница», — говорила она.

После запуска установки, когда техники уже грузились обратно в свой транспортник, к ней подошел Атуйя Ракем и отозвал ее в сторону.

— Наша компания хотела бы преподнести небольшой подарок вам и лорду Кассарду в честь успешной сделки. — Голос управляющего источал елей, а техники за его спиной как раз выкатывали из транспортника два спортивных купе-кабриолета, один из них был ярко-розовый.

«А ведь могла бы сказать, что любимый цвет „черный жемчуг“ или синий, или красный, но нет, повышенная вредность характера», — как-то отстраненно подумала Таэр.

— Я надеюсь, что наше сотрудничество будет развиваться, — продолжал распинаться Атуйя, техники между тем подогнали розовый флаер к Таэр.

— Э… Послушайте, уважаемый, мне кажется, это лишнее, и потом… — начала было возражать она, но была прервана управляющим:

— Что вы, госпожа Дилтар, вы прекрасный деловой партнер, мы еще никогда не подписывали таких контрактов так легко и быстро, и было бы просто неуважением к вам и лорду Кассарду не отблагодарить вас.

Управляющий достал стек-ключ с розовым брелком, нажал на клавишу, и у кабриолета открылся багажник, Атуйя сделал приглашающий жест. Таэр подошла и заглянула в багажник: там лежала черная кожаная папка, похожая на ту, в которой она носила свой «Изумруд».

— Что это? — поинтересовалась она.

— Исполнение обязательств нашей компании с учетом всех интересов, — Атуйя особенно выделил слово «всех». Он расстегнул застежку и открыл папку, не доставая ее из багажника. В темноте тускло блеснули золотом тугие пачки данариев номиналом в пять тысяч. Убедившись, что Таэр увидела содержимое, управляющий быстро застегнул папку и протянул ей ключи от флаэра.

— Как мы и договаривались, госпожа Дилтар, я надеюсь, вас удовлетворит наша стандартная схема расчетов, — он на мгновение замолчал и продолжил: — Я думаю, вы понимаете, что контракт с вами был очень поспешным, поэтому мы просто не успели выполнить все наши обязательства в полном объеме. Но смею вас заверить, что наша компания их выполнит в ближайшее время, я лично прослежу за доставкой сопутствующего оборудования. До свидания!

С этими словами Атуйя Ракем вскочил в транспортник, который стал медленно подниматься, оставив опешившую Таэр наедине с папкой, набитой деньгами.

Таэр стояла на площадке, вдалеке слышался тихий шелест разогревающегося генератора, а у нее начался непонятный мандраж: она вдруг осознала, сколько денег было в папке.

Точно больше миллиона! Она начала расстегивать папку, чтобы убедиться, что она правильно разглядела номинал, и вдруг замерла, поняв, что произошло: «Великие Тени, это же откат, я гвардеец, рука лорда Кассарда, взяла взятку, как какой-нибудь секретарь!» Ей вдруг стало очень обидно, почти до слез, восемь лет беспорочной службы — и тут такое, она, слабо соображая, что делает, побрела в свою комнату, прижимая папку к себе.

«Но я же не просила и даже не намекала, они мне ее буквально сунули», — это был просто крик души, который был оборван подленьким голоском: «Ну-ну, все так говорят, на Барру вот тоже напишут, а сам он, конечно, чист, как слеза».

У себя в комнате Таэр включила подавитель и, сама не зная почему, пересчитала деньги — десять пачек по сто карточек — пять миллионов данариев. Она грустно улыбнулась: «Мое жалованье больше чем за сто лет». Сложив деньги обратно в папку, Таэр попыталась не думать о них, но не получалось, в голову лезли образы один ярче другого: то собственный корабль, то как ее с позором выгоняют из гвардии. Чтобы как-то отвлечься, она отправилась в душ, а потом попыталась заснуть. Но проснувшаяся совесть и гвардейская честь извели ее за каких-нибудь полчаса. Спустя еще полчаса Таэр, успешно измучив саму себя, приняла решение: «К теням карьеру, честь дороже». Судя по терминалу безопасности, лорд был в кабинете один и не спал.

Вздохнув, она взяла папку с деньгами и, поникнув головой, отправилась сдаваться.

Ярко-красный флаер стрелой пробил белоснежную громаду облака и продолжил набирать высоту. Никакой нехватки тяги, машина шла отвесно вверх с набором скорости, как ракета. Белое море облаков осталось далеко внизу, горизонт постепенно изгибался, набирая округлость. На огромную скорость флаера указывали только цифры на приборной панели да белые всполохи скачков уплотнения перед острым носом машины, и больше ничего, только легкий ветерок в волосах и ровное пение двигателя за спиной. Спереди и вокруг, насколько хватало глаз, было только небо, которое все больше темнело, наливаясь чернотой, и на мгновение показалось, что видно неровное мерцание звезд.

— Я думаю, в космос нам пока рано, — промурлыкала Кэйрин, ее дыхание приятно щекотало ухо Алекса, а тугая грудь уперлась ему в плечо. Баронесса сидела, полуобняв его, ее руки лежали на его руках. Все это называлось «поучиться водить флаер» в исполнении баронессы Риональ.

Алекс понимал, что его беззастенчиво клеят, но во-первых, ему это нравилось, а во-вторых, все летающее было его слабостью еще с детства.

— Как скажешь, — улыбнулся он в ответ.

Рукоять на себя, и по бокам флаера взбухли молочно-белые всполохи сжатого воздуха, превращаясь в два огромных белоснежных крыла, небо и земля поменялись местами, и машина, описав петлю, понеслась вниз. Указатель перегрузки налился желтым. «Двадцать две единицы!» — Алекс не верил своим глазам: он сидел в спортивном кабриолете, на диванчике, который тут был вместо сидений, непристегнутый, потому что тут нечем было пристегиваться, и не почувствовал вообще ничего. Хотя, по идее, его должно было вжать в пол с силой в две тонны. Знать про инерционный компенсатор со слов баронессы и ощущать его работу на себе было «двумя большими разницами».

«Все-таки мне тут чертовски нравится», — подумал Алекс, переводя машину в горизонтальный полет, флаер летел в каньоне из облаков, от окружающей красоты захватывало дух, легкий ветерок дул в лицо, рядом очаровательно улыбалась невероятно красивая девушка, щедро расстегнутый ворот ее рубашки открывал просто потрясающий вид.

В глубине сознания, правда, таилась неприятная мысль, что ко всей этой красоте прилагаются целеустремленные ребята, которым очень хочется получить его мертвую тушку, а девушка явно имеет какие-то корыстные мотивы. Но получать удовольствие от полета мысль эта не мешала.

Раздался мелодичный перезвон, и на центральной панели замигал желтый квадратик с молнией в центре.

— Осталось меньше трети энергоресурса, — прокомментировала происходящее Кэйрин. — Пора возвращаться, и, думаю, лучше снизить скорость, а то проскочим мимо. — Она замолчала, а потом заговорила снова, обращаясь уже явно не к Алексу, ее тон стал более холодным и властным: — Навигация, проложить курс до точки вылета!

Повинуясь команде, электронные мозги флаера прочертили на центральном экране направление в замок.

Через несколько минут машина вынырнула из облаков в прямой видимости от замка.

— Посмотри, — Кэйрин указала рукой куда-то вправо. — Там параллельным курсом, но намного ниже летел другой флаер, похожий с высоты на серебряную капельку. «До чего глазастая», — удивился Алекс, направляя свою машину на снижение.

— Наверно, это Таэр, — сделала вывод баронесса, между машинами теперь было метров двести разницы по высоте, и флаер, идущий ниже, был хорошо виден, модель действительно напоминала ту, на которой летала специалистка по безопасности.

— Давай ее попугаем! — Тон у Кэйрин был весьма игривый, она скорчила серьезную мину и указала на серебристый флаер: — Вперед, истребители, за Файрон!

— Есть! — Алекс решил ей подыграть.

Машина легла на левый борт и пошла в боевой заход, как истребитель времен Второй мировой, по всем правилам, со стороны солнца. В какой-то момент флаер летел вверх тормашками, и Алекс еще раз удивился тому, что не вываливается. Цель быстро приближалась, увеличиваясь в размерах, уже стал виден алый грифон на борту, как вдруг, должно быть, заметив атакующих серебристый флаер дернулся влево, а потом рухнул вниз, развернувшись у самой земли, выворачивая в противоход, под брюхо атакующему. Повторять такой маневр Алекс не рискнул, а просто воспользовался невероятной маневренностью своей машины, развернувшись в вираже практически с нулевым радиусом, и бросился вдогонку. Преимущество в скорости было явно на его стороне, но «жертва» неожиданно резко взяла вправо, свернув за замок, прижавшись к его стене. Он бросил свою машину следом, стена замка стремительно приближалась, и стало видно, что радиус поворота слишком мал и сейчас будет удар о стену. Разворот влево подальше от стены и машина оказывается в опасной близости к земле, резкий рывок рукоятки на себя, чтобы набрать высоту, и флаер взбрыкнул, как норовистый конь, закружившись, летя навстречу земле, мир вокруг завертелся с невероятной скоростью. И вдруг все прекратилось, машина застыла, уставившись носом в небо, остановившись в нескольких метрах от земли. Алекс разразился нервным смехом с истерическими нотками, в полете он толком не успел испугаться, а вот сейчас ему стало страшно, хоть все уже закончилось. Рядом искренне веселилась баронесса, похоже, произошедшее ее ни капли не напугало.

«Все-таки с таким лихачеством в первый день вождения можно убиться на фиг», — подумал Алекс, хоть баронесса и убеждала его, что на «Осаро» можно врезаться в скалу на полной скорости безо всякого вреда для себя: поля и инерционные компенсаторы выдержат. Убеждать-то убеждала, но вот проверять на себе как-то не тянуло. Он вообще все еще был в шоке от того факта, что сам управлял флаером, да еще на такой скорости.

Все началось с того, что Алекс, общаясь с баронессой обронил, что, мол, не умеет управлять флаером, потому как «все забыл». Кэйрин тут же предложила научить, причем немедленно. Она вообще оказалась очень веселой, легкой на подъем и с великолепным чувством юмора, те три часа, что Алекс «развлекал» баронессу Риональ, пролетели незаметно, с ней было на редкость приятно проводить время. Радость омрачал только тот факт, что эта любительница НЛП от него чего-то хотела и интерес ее был продиктован явно не глубиной его личности.

В общем, баронесса отправилась переодеваться, потому что ее темно-синий коротенький сарафан с завышенной талией, по ее собственному заявлению, «не подходит для вождения флаера», и уже через пять минут Кэйрин предстала перед восхищенной публикой в белой рубашке с коротким рукавом и высоким стоячим воротником, который, впрочем, был расстегнут больше чем на три пуговички, открывая вид на роскошную грудь. К рубашке прилагались легкие светло-синие штаны и мокасины. После высказывания всех положенных к случаю комплиментов они отправились в гараж, чтобы выбрать наиболее подходящий для обучающегося аппарат.

Гараж был огромным помещением, заставленным тучей машинерии. Баронесса устроила ему полноценную экскурсию, рассказывая про различные модели и со знанием дела объясняя их достоинства и недостатки, похоже, спортивные флаеры были ее маленькой слабостью.

— Знаешь, по-моему, это неправильно, — Кэйрин с любовью провела рукой по блестящему борту очередного спортивного чуда инженерной мысли, — у человека, который практически не водит сам, такая огромная коллекция спортивных болидов! Они должны летать, они созданы для скорости, а ты держишь их взаперти.

— Признаю свою вину, — виновато улыбнулся Алекс, — готов немедленно исправиться и приступить к полетам, как только ты выберешь, на чем мы полетим.

Кэйрин остановилась у крупного кабриолета с острым хищным носом, выкрашенного в ярко-красный цвет.

— Великие Тени, «Файзон-Осаро», — почти простонала она, — откуда у тебя это чудо, ты же не… — И замолчала должно быть, вспомнив что-то.

— Впрочем, о чем я, было бы странно, если бы его тут не было. — Баронесса хлопнула по капоту ладонью: — Мы летим на нем.

От ее хлопка машина словно вздрогнула, по обшивке прошла еле заметная волна и пронзительно зазвенели заряжающиеся накопители, возле острого носа обшивка разошлась в стороны, обнажая длинные светящиеся желтым фары, больше похожие на глаза хищной птицы. «Осаро», словно живое существо, пробудился после долгого сна.

— А это подходящая машина для первого раза? — засомневался Алекс, рефлекторно сделав шаг назад и с подозрением косясь на оживший флаер.

— Более чем мощные поля, автопилот, с которым машина летает лучше, чем с пилотом, великолепная аварийная автоматика… — Кэйрин пустилась расписывать прелести этого аппарата.

Как выяснилось, это был самый быстрый серийный кабриолет: генератор тяги чудовищной мощности, легко бравший пятикратный звук, с инерционным компенсатором с пределом в восемьсот единиц и произвольным вектором перегрузки, который сделал бы честь любому истребителю, если бы не был слишком дорог, чтобы ставить его на истребители.

— Но главное, — с придыханием сообщила баронесса, — система динамической генерации управляющих плоскостей, — она указала рукой на шарообразный наплыв у борта. — Обычно флаеры, даже спортивные, не используют аэродинамические системы управления, разве что только для стабилизации. Но у «Осаро» специальные генераторы полей создают ему крылья и стабилизаторы различных форм в зависимости от профиля полета и необходимого управляющего момента. С опытным пилотом эта машина буквально танцует.

«Во шпарит! Как по писаному. Красивая девушка, а фанат спорткаров, кто бы мог подумать. У красивых девиц вообще редко бывают хобби, может, аристократическое происхождение влияет?» — рассуждал Алекс.

Кэйрин хитро улыбнулась и перемахнула через борт, плюхнувшись на диванчик:

— Залазь, — она хлопнула ладонью рядом с собой, — буду учить тебя летать.

Алекс открыл дверь и сел рядом, кресел не было, только один довольно широкий диван с низкой спинкой, обшитый чем-то похожим на бархат, салон был отделан кожей и хромированным металлом. Со вкусом разлагаются буржуи! Он улыбнулся и провел пальцем по вставке на приборной панели из светлого полированного дерева.

Пока баронесса выводила флаер из гаража, она успела поведать, чем «Осаро» пришлось расплатиться за все свои чудеса. Во-первых, ценой в полтора миллиона данариев, во-вторых, практически ручной сборкой и невероятно сложной калибровкой оборудования, отчего их делалось мало и на «Осаро», как, впрочем, на большинство продукции «Файзон», была очередь, и весьма внушительная. Но главное — это энергозапас, двигатель, компенсаторы и модуляторы полей. Все это потребляло прорву энергии, отчего стандартные энергоячейки опустошались почти моментально. Для «Осаро» был разработан специальный энергоблок огромной емкости, впрочем, и его хватало только на полтора часа полета, а дальше на подзарядку от генераторов, системы быстрой смены ячеек, как на большинстве флаеров тут не было.

«В общем, ну очень навороченный и эксклюзивный аппарат. Интересно, что он тут делает, если лорд Кассард был не любителем пилотировать самостоятельно?»

Флаер выскочил из гаража, генераторы мелодично запели, и машина пошла вверх, стремительно набирая высоту.

Когда нос уставился в небо, Алекс стал судорожно искать, за что бы ему ухватиться, но с удивлением понял, что не спешит вываливаться. Как выяснилось, аппарат ради комфорта благородной публики оснащался малым гравигенератором, который создавал собственное поле тяжести, направленное всегда в пол машины, благодаря чему за содержимое желудков и спокойствие вестибулярного аппарата можно было не волноваться.

Машина остановилась, бесшумно зависнув на высоте нескольких километров. Кэйрин повернулась к нему и ослепительно улыбнулась:

— Учиться будем тут, на высоте намного безопаснее: нет риска влететь во что-нибудь твердое. Давай садись за управление, буду тебя учить! — Баронесса подвинулась, освобождая место за рукоятью управления для Алекса, и принялась объяснять, что тут для чего предназначено. Управление разительно напоминало самолет, за тем исключением, что педали использовались для управления тягой генераторов при полете «по-вертолетному», а разворот носа вправо и влево задавался поворотом ручки управления вокруг своей оси. И он принялся учиться. Поначалу получалось так себе, флаер резко рыскал носом, Алекс все время порывался разворачиваться виражом «по-самолетному» и поворачивать нос педалями, что приводило к резким рывкам флаера вверх или вниз. Баронесса, прижавшись к Алексу и положив свои руки на его, помогала управлять машиной, парируя избыточно резкие и неверные маневры. Постепенно тысячи часов, налетанных в любимых авиасимуляторах, взяли свое, и Алекс стал управлять флаером «вполне сносно для первого раза», по словам Кэйрин, впрочем, прекращать его обнимать, «помогая управлять», она не спешила. В итоге, убаюканный комплиментами, он расслабился и чуть не влетел в землю, не справившись с управлением в погоне за Таэр. «Мда, все-таки летать за экраном компьютера и вживую — это не одно и то же, а ты с ходу полез выпендриваться, летун фигов».

Сдавшись в «плен» асу-истребителю, Алекс успел коротко поговорить с Таэр. Выяснилось, что план по усилению безопасности успешно выполняется, и он, несколько успокоенный этой новостью, отправился дальше развлекать дорогую гостью. Чем и прозанимался практически до поздней ночи. Баронесса научила его играть в местную помесь карт и шахмат, к удивлению Алекса, у него получалось неплохо, и он даже раза четыре выиграл, что заставило его пожалеть о своем решении играть на «интерес», а не на «раздевание», как предлагала Кэйрин. Впрочем, она могла и поддаваться. Потом они отправились фехтовать, что закончилось полным его разгромом, хоть и баронесса точно поддавалась. От конной прогулки Алекс, подозревая, что спалится незамедлительно, сумел отмазаться, и они отправились гулять по вечерним садам. Вернее сказать, по ночным, потому что солнце давно село и, по ощущениям Алекса, было около полуночи.

Сады, окружавшие замок, были подсвечены светильниками, замаскированными в густой траве у корней деревьев. Отчего стволы и кроны светились таинственным голубоватым светом, который мягко окутывал все вокруг. Обстановка самая романтическая. Они расположились прямо на траве, возле небольшой речки, над головой сияло неземной красотой звездное небо, озаренное красноватым светом багровой туманности, где-то ввдалеке заливалась трелями какая-то ночная живность.

— Интересно, кто это поет? — поинтересовался Алекс, садясь на траву рядом с баронессой.

— Это вьюрки, такие маленькие пушистые зверьки с длинными хвостиками, они вьют гнезда на деревьях и весной очень красиво поют, сейчас просто еще рано для них. — Кэйрин подвинулась ближе и прижалась к нему. — Становится прохладно.

Ночью ее глаза, и так черные, казались бездонными озерами, заполненными поблескивающей тьмой, на полных, чуть приоткрытых губах играл красноватый свет туманности. «Если ты ее сейчас не обнимешь и не поцелуешь, ты будешь полным идиотом, а если поцелуешь, будешь полным дураком!» — в Алексе желание боролось со свежеприобретенной паранойей. Два покушения за четыре дня — и баронесса что-то мутит.

— Да, действительно прохладно, пойдем в замок. — Паранойя победила, и он решил не испытывать дальше свою стойкость к соблазнам. Алекс встал и подал руку Кэйрин, она легко поднялась и пошла за ним к замку, никак не продемонстрировав разочарования. Возле замка сияли прожектора и кипела какая-то деятельность, должно быть, привезли оборудование, о котором говорила Таэр.

«Что же ей от меня надо?» — задался насущным вопросом Алекс, после того как проводил баронессу до дверей ее спальни. Напоследок Кэйрин попросила помочь ей с выбором наряда на завтрашний праздник, а для этого, по ее словам, необходим «мужской взгляд». Догадываясь, что примерка закончится или даже начнется со зрелища обнаженной женской натуры, Алекс ценой невероятного волевого усилия отказался, сославшись на позднее время, желание спать и полное невежество в вопросах женской моды. «Потому что голая баронесса Риональ это не то, чему я смогу сопротивляться». Кэйрин не стала давить и уговаривать, сладко улыбнувшись, она попрощалась, пожелав спокойной ночи, как бы между делом сказав, что сама она, похоже, долго не сможет уснуть.

«Вот в кои-то веки ко мне клеится потрясающе красивая девица с двусмысленными предложениями — и обязательно какая-то подстава!» Алекс брел в сторону своего кабинета, сокрушаясь о несправедливости происходящего. Читать лекции по истории и геополитике, вместо того чтобы отправиться к баронессе — это тянуло на извращение, но было, по его мнению, единственным разумным вариантом.

Алекс, развалившись в кресле, смотрел на паривший перед ним экран. Конспекты, которые ему утром дала Таэр, на поверку оказались видеозаписями лекций со всплывающими текстовыми комментариями, должно быть, сделанными владелицей конспектов.

— Итак, как мы с вами выяснили на прошлой лекции, сектор Тейл стал единым культурно-политическим пространством три тысячи лет назад, когда лорд Героти Тейл совместно с Великими Домами победил Дома Отверженных в битве у Толиары, объединив все тринадцать королевств, что мы все с вами ежегодно отмечаем во время праздника Объединения. — Худощавый старичок с небольшой бородкой, читавший лекцию, повернулся к огромной голограмме, изображавшей звездные системы, соединенные белыми линиями. Вокруг них красным вспыхнули границы, они начали трансформироваться, сливаясь, некоторые звездные системы, отмеченные синими кружками, посерели и стали полупрозрачными. По экрану побежали текстовые комментарии: «Тринадцать завоеванных королевств, под властью императора Тейла Первого Объединителя трансформировались в десять Великих Домов». Старичок кашлянул в кулак, призывая к тишине студентов, и продолжил:

— Таким образом, завершилась эпоха сражающихся королевств и началась эпоха Империи Тейл. — Лектор замолчал, выискивая глазами кого-то в аудитории. И, указав рукой за предел видимости камеры, предложил:

— Граф Вастол, скажите нам вашу оценку причин распада Империи Тейл.

— Э… императрица Диала своим указом о «Реформе административных границ» спровоцировала конфликт с Великими Домами, который вылился в бунт гвардии. — Граф обладал ломким юношеским голосом и говорил, сильно запинаясь, должно быть, от волнения.

Старичок с кислой миной почмокал губами:

— Поверхностно, молодой человек, поверхностно. Кто-нибудь хочет что-нибудь добавить? — Лектор вновь зарыскал глазами по аудитории, его взгляд уставился ровно в объектив. И Алекс услышал тихий шепот, в котором он узнал голос Таэр: «Только бы не меня, только бы не меня».

— Уважаемая Дилтар, что-нибудь добавите?

— Признание сепаратистов Талланы и их вхождение в состав федерации отрицало компетентность центральной власти, Империя Тейл больше не могла обеспечивать политические интересы Великих Домов, — пролепетала Таэр.

— Неплохо. — Старичок одобрительно кивнул. — Но неполно. — Он заложил руки за спину и снова повернулся к карте: — Приняв Таллану в свой состав, федерация послала недвусмысленный сигнал Великим Домам. Они теперь могли разрешить накопившиеся проблемы, не оглядываясь на императрицу. Ведь они в любой момент могли подать заявку на вступление и получить защиту флота федерации. Это привело к череде скоротечных территориальных конфликтов, в ходе которых Дом, добившийся интересующей его конфигурации границ, тут же подавал заявку на вступление в состав федерации по форме «как есть». Разумеется, наибольшие результаты в такой ситуации получили Дома, которые начали действовать первыми. — Лектор снова повернулся к аудитории и указал на кого-то рукой: — Назовите стороны, получившие наибольшую выгоду от распада Империи Тейл.

— Пелтар, Файрон и сепаратисты, примкнувшие к Таллане! — вскочивший молодой человек обладал отчетливо различимой аурой ботаника.

— Верно, итак, как мы выяснили, в истории нашего сектора неоднократно возникали ситуации, когда изменение баланса внешних сил являлось спусковым крючком для разрешения конфликтов между Домами. Таким образом, мы подходим к теме нашей сегодняшней лекции… — На экране побежала дублирующая надпись: «Мятеж Орденов как основной фактор в создании нынешней схемы геополитического баланса между Великими Домами». — Федерация, являясь гарантом мира, лишала Великие Дома возможности разрешать возникающие конфликты военным путем. А исторически очень развитые связи Дома Пелтар с Орденами и федеральным центром приводили к перекосу сил. Из-за этого экономически и демографически более развитые и сильные в военном плане Дома — Файрон и Мелато, являлись политическими париями. Возможность политического лоббирования в федеральном центре и использование силового ресурса федерального флота делало Дом Пелтар доминантой в нашем секторе. — Лектор остановился и посмотрел на рыженькую кудрявую девушку, которая настойчиво тянула руку. — Я понимаю, что вы хотите нам сказать, маркиза Черил: Дом Пелтар сдерживал агрессивные устремления Дома Файрон и являлся гарантом мира, благодаря которому наш сектор процветал, почти полторы тысячи лет не зная войны. Ведь так?

Девушка опустила руку и что-то неслышно сказала. Старичок нахмурился и продолжил:

— Как я вам уже говорил, нам надо стараться абстрагироваться от этических моментов, нас должен интересовать только баланс сил и факторы, на него влияющие. Баланс сил говорит нам о том, что слабый Дом диктовал свою волю сильным, опираясь на внешнюю силу. А что касается тысячелетия мира, я думаю, представители Дома Файрон с вами не согласятся. Но мы здесь не для полемики, вернемся к теме нашей лекции. Ситуация с доминированием Дома Пелтар продолжалась вплоть до события, которое мы все знаем как Мятеж Орденов. Оно случилось двадцать один год назад. Ордена адептов «хранителей» подняли мятеж против императора, требуя от него сложить с себя империум. Дом Пелтар встал на сторону Орденов, что было предсказуемо, но неразумно. — Рыжеволосая маркиза снова принялась тянуть руку, но лектор ее не замечал. — Императору не пришлось даже вводить войска в сектор, по его повелению объединенный флот Дома Файрон и Дома Испар упреждающим ударом уничтожил флот Дома Пелтар на базах во время боя у Пеллы. — Появившаяся внизу экрана надпись поведала, что объединенным флотом командовал лорд Гален Кассард, он же и спланировал атаку.

«Получается, отец лорда Кассарда был не в слабых чинах во флоте!» — сделал вывод Алекс.

— Нападение на Пеллу было совершено без объявления войны, во время переговоров… — закричала со своего места девушка, устав тянуть руку.

— Совершенно верно, маркиза Черил, благодаря этому первый ошеломляющий удар положил конец организованному сопротивлению в космосе, а после падения планетарных щитов Дом Пелтар перестал быть ощутимой силой в секторе Тейл. Семь систем были оккупированы и переданы Домом Файрон своему союзнику — Дому Испар, и, если бы не милосердие императора, Дом Пелтар мог бы прекратить свое существование. После этого все Великие Дома принесли личную присягу императору, став его основной опорой в борьбе с Орденами и остатками войск гильдий. Как вы знаете, благодарность императора была велика, и именно этим объясняется то положение, которое занимают Великие Дома и вообще дворянство нашего сектора, а также свобода в вопросах самоуправления. И здесь мы в первую очередь должны рассмотреть влияние на данные процессы офицерского корпуса империи, укомплектованного в период мятежа и сразу после преимущественно дворянами из Великих Домов нашего секто…

Алекс остановил запись и устало растер глаза. Хотелось спать, да и мысль о том, что в своей спальне его ждет баронесса Риональ, мешала ему сосредоточиться на конспектах. Он уже собирался снова вернуться к просмотру лекции, как в дверь кабинета робко постучали.

«Что-то новенькое, обычно все просто заходят. Интересно, кому это я понадобился?» — решив, что пауза затягивается, да и убийцы вряд ли будут стучаться, он выключил экран и придал своему лицу благожелательно-нейтральное выражение.

— Войдите. — Алекс втайне надеялся, что это Кэйрин, но реальность не спешила отвечать ожиданиям.

Дверь открылась, и в кабинет с поникшей головой вошла Таэр.

— Что-то случилось? — Подавленное состояние специалистки не укрылось от него.

— Да, ваша светлость, вот, — сказала она дрожащим голосом, протягивая ему пухлую кожаную папку.

Алекс взял папку в руки, внутри явно было что-то увесистое. Он принялся сражаться с застежками, но без особых результатов. Таэр приблизилась и помогла справиться с замками, папка раскрылась, и на стол посыпались пачки каких-то карточек.

— Что это? — поинтересовался лорд, с любопытством рассматривая золотое тиснение на темной и гладкой поверхности карточек.

— Взятка, — вздохнула Таэр, — которую я взяла… — глухо добавила она, глядя в пол. Лицо у нее то краснело, то бледнело.

Алекс вскрыл одну пачку, разорвав синие ленты, которыми она была стянута, и принялся с интересом изучать карточку. Она была тонкая и гибкая, почти квадратная, со скругленными краями, шириной в ладонь. «Пять тысяч данариев», — прочел он надпись вдоль края.

— Может, расскажешь подробнее? — Алекс отложил карточку и поднял глаза на Таэр, та явно не находила себе места.

— Хорошо, ваша светлость, — почти прошептала специалистка и принялась рассказывать историю своего «грехопадения».

По мере ее рассказа Алексу становилось все смешнее: «Бедный наивный ребенок! Она заключает контракт на сто тридцать пять миллионов данариев и не замечает, как ей усиленно предлагают откат, хотя ежу понятно, что такие контракты так просто не делаются. Интересно, сколько откатили?» — он прервал рассказ Таэр и поинтересовался:

— Они должны были назвать базовую цену, сколько это?

— Кажется, девяносто семь миллионов данариев, ваша светлость.

«А контракт был на сто тридцать пять. Какая прелесть: тридцать восемь миллионов сверху, больше трети накинули!» Ему стало любопытно, сколько это в долларах, по его первоначальным прикидкам данарий был равен примерно восьми баксам. «Значит, грубо говоря, на миллиардном контракте они откатили около трехсот миллионов, сильны черти».

Пока Алекс пребывал в задумчивости, вычисляя сумму отката в баксах, Таэр закончила свой рассказ и замерла, ожидая «приговора». Он вздохнул и, тщательно скрывая улыбку, спросил:

— И сколько здесь?

— Пять миллионов данариев, ваша светлость. — На специалистку было жалко смотреть.

— Таэр, Таэр, знаешь, от тебя я такого не ожидал, — он добавил в голос грусть и укоризну. Алекс собирался как следует выдержать паузу, но, увидев подрагивающие губы и красные глаза — похоже, не расплакалась только благодаря гвардейской гордости, — сжалился. — Тебя кинули, гвардеец! — рассмеялся он.

— Что вы имеете в виду, ваша светлость? — прошептала Таэр, несколько опешившая от такого поворота.

— То и имею: накатили сверху тридцать восемь миллионов, а тебе дали только пять, настоящий грабеж. Тебе должны были откатить от трети до половины суммы наценки, то есть десять-пятнадцать миллионов данариев. Наверно, увидели твою неопытность и решили немного погреть руки. Хотя вообще странно, кинуть партнера на миллиардном контракте, да там руководство должно за такое всех живьем съесть.

— Но я вообще не просила отката… — запротестовала Таэр.

— Ты на него согласилась. Сначала у тебя узнали сумму наценки, потом у тебя спросили про схему расчетов и интересы, ты сказала: как обычно. Вот тебе и принесли «как обычно». — Алекс кивнул на рассыпанные на столе деньги.

— И что мне теперь делать, милорд? — спросила немного приободрившаяся девушка.

Милорд внимательно посмотрел на Таэр, ситуация его откровенно забавляла. Странные темные квадратики с золотыми буквами деньгами не ощущались, тем более его деньгами. А наивность Таэр в области прикладной экономики могла бы рассмешить, если бы девушка так остро бы не прореагировала на полученную взятку. «С другой стороны, сунули бы тебе взятку в тридцать миллионов баксов, я бы на тебя посмотрел, тоже бы руки дрожать начали. А она вон аж сдаваться пошла. Похоже, у нее болезненное чувство гордости и гипертрофированные представления о чести, хотя, может, это норма для гвардейца? И вообще такую честность нужно всячески поощрять, — решил Алекс, который уже собирался сгрести деньги обратно в папку и отдать ее Таэр, как вдруг ему в голову пришла мысль: — У меня в руках неучтенные деньги, которые могут очень пригодиться, особенно с учетом того, что кто-то очень хочет меня замочить. Например, понадобится купить какие-нибудь услуги, нелюбящие афиширования. Да и лишать финансовой мотивации специалистку тоже не следует». Он пересчитал карточки в пачке — их было ровно сто, и сгреб деньги обратно в папку, оставив одну пачку на столе.

— Что делать? Во-первых, стоит включить подавитель, мало ли что.

— Я его включила, перед тем как войти к вам, ваша светлость! — Девушка вытащила из рубашки кулон, тот тихонько гудел, огонек в центре мягко светил желтым.

— Во-вторых, стоит сесть, расслабиться и вспомнить, что мы давно перешли на ты. — Подождав, пока она устроится в своем кресле, Алекс продолжил: — В-третьих, стоит назначить встречу этому Атуйе Ракему и поинтересоваться, когда ты получишь остальную часть.

— Что? — искренне удивилась Таэр. — Я, гвардеец, должна требовать взятку? Я не могу, это бесчестно…

— Не торопись, — прервал ее Алекс. — Во-первых, это не взятка, думай об этом как о специальной операции, ты ведь не для себя ее берешь. Нам могут понадобиться «чистые» и нигде не учтенные деньги, особенно с учетом того, что на меня кто-то покушается.

Таэр задумалась, похоже, она не думала об этом в таком ключе.

— Хорошо, ваша свет… Алекс, я сделаю так, как ты сказал. — Она посмотрела ему в глаза и спросила: — Ты не считаешь меня виноватой?

— Нет, конечно, я считаю тебя человеком невероятной выдержки и очень честным. Могу поспорить, что эти морды в секретариате тырят намного больше, и хоть бы кто пришел с покаянием. В общем, на мой взгляд, ты поступила, как настоящий гвардеец, и твоим поступком можно гордиться, потому что рисковать своей карьерой из соображений чести дано не каждому.

«Боже, что я несу, хорошо, что она в шоке и толком не соображает!» — Алекс, видя состояние Таэр, решил, что пара комплиментов ей не помешает, но, похоже, немного перегнул палку.

— Спасибо, — Таэр благодарно улыбнулась. — Я боялась, что ты не поймешь. — Она смахнула с ресницы незаметную слезинку и встала, направляясь к выходу. — Я пойду?

— Подожди, вообще, людям, которые помогают осуществлять такие операции, платят от процента до пяти от суммы. Но с учетом твоих моральных затрат и продемонстрированной честности, я думаю, десять процентов будут верной цифрой для этой операции. — Он встал и протянул пачку Таэр.

— Я не могу, это как-то неправильно… — она принялась возражать, но особой твердости в ее голосе не слышалось.

— Бери, это честно заработанные наградные, за проявленную честь и выдержку.

Таэр взяла пачку, пролепетав какие-то слова благодарности, и, ошалелая от произошедших событий, направилась к выходу. Уже у двери ее нагнал голос лорда:

— Кстати, ты не в курсе: здесь есть сейф? — Алексу пришло в голову, что хранить пять миллионов в папке — не лучшая идея.

Выяснилось, что сейф был, и не один, но от главного сейфа никто не знал кода, кроме лорда Кассарда, а теперь и вовсе никто. Поэтому Алекс ограничился запирающимся на ключ мини-сейфом в ящике стола.

Отправив Таэр спать, Алекс еще несколько часов «почитал» конспекты и отправился в свою спальню. Перед тем как лечь спать, он открыл гардероб и, найдя то, что он принял за шейный платок, он положил его рядом с кроватью.

«Ну, посмотрим, что вы мне хотите предложить, господа доброжелатели».

Платок был ярко-алого цвета.

Огромная белая платформа, богато украшенная алыми побегами рельефных рисунков по бортам, плыла над колышущимся людским морем, как корабль. Большие флаги с красным грифоном в центре, реявшие над платформой, еще больше усиливали сходство с кораблем, напоминая белоснежные паруса. Вокруг, за исключением узкой полоски, над которой летели платформы, бушевала толпа людей, заполнившая весь проспект и прилегающие улицы, а также доступные балконы и крыши, они что-то кричали, махали флагами, кидали в сторону платформ цветные ленты, которые, прочертив яркую дугу, падали на мостовую. Повсюду разноцветной вьюгой кружились лепестки цветов, этот рукотворный снегопад немного замедлялся, преодолевая защитное поле, которым были укутаны платформы, отчего в воздухе над ними парили настоящие облака.

Платформа, метров сто длиной и по форме напоминающая огромную лодку с низкими бортами, была предназначена для того, чтобы без проблем разместить человек пятьсот, если не тысячу. Алекс стоял один в центре этой гигантской конструкции, и ему было, мягко говоря, не по себе. Не один, а с Таэр, но от этого не легче. Специалистка стояла справа, как истукан — не шевелясь и не моргая. И Алекс ее более чем понимал. Если на остальных платформах располагалось по несколько сотен дворян, которые весело махали людским толпам и разбрасывали с платформ какие-то маленькие шарики, рассыпавшиеся в воздухе россыпью разноцветных искорок, то одинокому лорду Кассарду со своим гвардейцем доставалось непропорционально много внимания, отчего он чувствовал себя редким животным в зоопарке в день открытых дверей.

Такую странную обособленность Таэр еще перед началом праздника объяснила тем простым фактом, что платформы символизируют домены, а дворяне на них располагаются по родам. А на текущий момент лорд Аллесандро Кассард — единственный представитель рода и домена Кассардов.

«Мда… Кассард — редкий, вымирающий вид лорда. С рук не кормить, — мрачно ухмыльнулся Алекс. — Как бы такими темпами не вымереть окончательно».

Остальные платформы были буквально забиты благородным сословием, за исключением еще одной, на ней стояла одинокая высокая девушка с короткими платиновыми волосами и кожей цвета бронзы, компанию ей составляли две загадочные зверюги в церемониальных накидках. Впрочем, до них было далеко, и всех подробностей Алекс разглядеть не смог.

По окружавшему их людскому морю постоянно прокатывались волны вспышек и вздымающихся флагов с эмблемами Домов. Приветственные крики, которые издавала толпа, сливались в радостный гул, в котором было невозможно разобрать слова. Лорд Кассард в ответ махал рукой и натянуто улыбался — праздничные церемониальные мероприятия длились уже третий час и были еще в самом разгаре. Они уже успели поучаствовать в возложении «венков памяти», которое выглядело, как сбрасывание огромных венков с моста в воду, цветочный водопад, подсвеченный закатным солнцем, завораживал своей красотой, но испепеляющая жара портила все впечатление. Потом они погрузились на платформы и неспешно направились к комплексу, в котором должен был пройти остаток официальной части и неофициальный тусняк. На платформах явно работала система кондиционирования, и Алекс немного перевел дух. Но платформы двигались медленно, а стоять, улыбаться и махать рукой было утомительно, к тому же банально хотелось в туалет, и если остальные дворяне могли по очереди отдыхать на небольшой нижней палубе, скрытой от глаз наблюдателей, то для лорда Кассарда этот вариант был исключен.

«В гробу я видел эти представительские функции, этот праздник Объединения, Анзати Ритеро с бароном Куифи и их идею повышенной публичности как средства выиграть дело в суде». Судя по глазам Таэр, она была примерно такого же мнения о происходящем. «Идиотизм какой-то, — продолжал злиться Алекс. — Праздник в честь того, что какой-то урод три тысячи лет назад всех завоевал! Неслабо он им, видать, после этого мозги вправил — что до сих пор отмечают», — подумал он и, почти не шевеля губами, вслух спросил:

— Таэр, почему все так радостно отмечают тот факт, что их завоевал император Тейл?

— Он объединил сектор, прекратив вражду между королевствами, сделав его единым, — прошептала она в ответ.

— И какой прок в этом был Файрону? Был независимым королевством, стал дворянским Домом в составе империи, чего радоваться-то?

— В составе империи Дом Файрон ощутимо увеличил свою территорию, а дворянство было защищено императором от произвола королей и правящих лордов. — Таэр явно цитировала какой-то учебник.

«Вот даже как! То есть дворянство в массе своей было радо, что их завоевали, бред какой-то. Хотя, может, и не бред, если имущественно они не пострадали, а с угнетающей верхушкой разобрались».

Судя по скорости, оставшийся путь займет у платформы где-то полчаса. Да еще полчаса нужно будет разводить политес с «невестой». Блин, ну вот что за фигня: одни убить хотят, вторые женить насильно и угрожают еще, третьи судятся, чтоб недееспособным сделать, четвертые грабят оглушенного, а потом предлагают дружить, а еще баронесса Риональ, которой тоже непонятно что нужно. Алекс тяжко вздохнул и вспомнил разговор с графиней Дерларль, которая ему и сообщила о том, что у него теперь точно есть невеста. А ведь, как говорится, ничто не предвещало беды…

Пробуждение произошло намного раньше, чем планировалось, и не самым приятным образом. Жуткий грохот и треск ворвался в спальню, несмотря на легкое защитное поле, которым были прикрыты окна. Когда Алекс, мысленно коря себя за избыточную любопытность и напоминая себе о судьбе одной кошки, подошел к окну, то ему предстала живописная картина. Пузатенький серебристый флаер незнакомой модели висел возле огромного поваленного дерева, которое раньше было частью аллеи, ведущей к замку. Возле машины стояли какие-то люди в белой форме и, судя по всему, осматривали ее. Удар вышел знатный — центральная часть ствола, в которой, наверно, было обхвата три, была буквально разорвана в мелкие щепки. Впрочем, насколько мог видеть Алекс, виновник столкновения техники и природы выглядел неповрежденным.

— Что у вас там стряслось? — Алекс добрался до комма и вызвал Таэр.

— При облетке новых флаеров на малых высотах один из пилотов не справился с управлением. Пострадал трехсотлетний ресвель, думаю, дерево восстановить не получится. Машина цела. — Голос у специалистки был хриплый и усталый.

Летуны фиговы. Разбудили, сволочи! Алекс просто ненавидел, когда его будят, особенно если он перед этим долго не спал. «Ладно, я сейчас к вам спущусь», — добавил он уже вслух и отправился одеваться. Голова от недосыпа просто раскалывалась, поэтому Алекс, зажевав всухомятку три капсулы «Фенота», взбодренный отправился к героям-летчикам. «Черт, хоть мотороллер заводи, или это у них вместо утренней пробежки, для тонуса», — устало подумал он, подходя к выходу, огромные размеры замка начинали немного напрягать.

На площадке перед замком его встретила идеальная шеренга вытянувшихся по стойке смирно людей. Четверо парней, один из которых выделялся богатырскими пропорциями, и миловидная девушка ростом чуть ниже Таэр и намного более хрупкого телосложения. Как только Алекс приблизился, Таэр, стоявшая первой в шеренге, дурным голосом заорала: «Рааавняйсь!», отчего вся эта братия, синхронно повернув головы, взяла под козырек и дружно проголосила что-то вроде «ГотовСлужВашСветлости». Алекс невольно удивился манере отдания чести — два пальца у виска, вместо раскрытой ладони. Специалистка по безопасности тем временем строевым шагом промаршировала к лорду и, вытянувшись перед ним, доложила:

— Милорд, пополнение для осмотра построено.

«Похоже, она превратно истолковала мою фразу „я к вам спущусь“, решив, что я собираюсь дать смотр войскам», — подумал слегка смущенный таким приемом милорд. Впрочем, судя по серому лицу и красным глазам, Таэр сейчас находилась в на редкость альтернативном состоянии сознания, порожденном недосыпом и нервами, и могла делать и более оригинальные выводы.

— Вольно, гвардеец, давай осматривать, раз построились, — скомандовал Алекс и добавил еле слышным шепотом: — Кстати, как к тебе правильно обращаться на людях?

— Из строя по одному! — проорала Таэр и тоже шепотом ответила: — Так и обращаться: «гвардеец», или «сайн-лейтенант», или «меч».

— Гвардии мастер-пилот, итори-лейтенант, Пакрат Мифут! — Светловолосый парень ростом немного ниже Алекса, с зелеными глазами, стоявший первым, сделал шаг вперед.

— Гвардии мастер-пилот, итори-лейтенант, Рокот Водин! — Второй пилот, светлый шатен с тонкими чертами лица и внешностью поэта, был еще ниже, чем первый, и несколько более субтильного телосложения, чем Алекс ожидал от пилота. Хотя с этими компенсаторами им, может, вообще физические данные не важны, лишь бы реакции хватало.

— Гвардии мастер-пилот, итори-кадет Огерд Виспарт! — Если первые двое пилотов были примерно ровесниками Алекса или немного старше, то этому было от силы двадцать. Блондин, как и первый пилот, он был невысок и сухощав, но явно верткий и жилистый, как черт, он прямо-таки излучал активность и энергию.

— Мастер-оператор, копье Дудо Гувар! — Мужик героических пропорций сделал шаг вперед. На первый взгляд, ему было около тридцати, а телосложение и общий внешний вид были достойны героя боевиков. Помнится, из пространных объяснений Таэр он понял, что копья — это кто-то вроде хакеров. Копье… Странно как-то, нетипичный парень какой-то… Хакеров себе Алекс совсем иначе представлял, да и те «бойцы клавиатуры и мыши», которых он встречал лично, обычно объемом мышц не блистали. Причем, судя по мозолям на костяшках пальцев, мышцы он не в качалке нагуливал. Мысленно пожав плечами, Алекс переключил внимание на девушку.

— Мастер-оператор поля Рима Таларив! — Изящная девушка с темно-каштановыми волосами, чувственным ртом, с карими глазами, подчеркнутыми густыми ресницами умопомрачительной длины, и очаровательными ямочками на щеках, которые появлялись, когда она улыбалась, как сейчас, например. И судя по тому, как на ней топорщится китель, — с отличной фигурой. Алекс какое-то время любовался мастером-оператором поля, но, к сожалению, пауза затягивалась, и чтобы его внимание не переросло рамки приличий, он сделал пару шагов назад и окинул взглядом весь строй.

«Мда, прямо олимпийский резерв!» — Белоснежная форма с красным растительным узором по правому боку, который охватывал часть рукава, была отдаленно похожа на форму олимпийской сборной России.

— Вольно, орлы, что с деревом-то не поделили?

— Это моя вина, ваша светлость! — раздался энергичный голос итори-кадета Огерда. — Я предложил для отработки полета на сверхмалых высотах и лучшего знакомства с машинами устроить гонки по аллеям. Но, к сожалению, инерционность флаера оказалась непривычно высока, и на повороте я не справился с управлением. — Пилот замолчал и весело посмотрел на Алекса: мол, да ладно тебе, пустяки.

«Ни фига не боятся начальство, сволочи, ломают трехсотлетние деревья, и хоть бы хны. Интересно, они все там такие или Таэр набрала максимально отмороженных?»

— Ладно, — вздохнул Алекс. — Продолжайте отрабатывать свои полеты на сверхнизких, но если еще что-нибудь расколошматите, вычту из жалованья. Разойтись!

Воинство принялось поспешно отступать за пределы видимости начальства, пилоты побежали к своим машинам, а два мастера-оператора направились к замку, следом за ними собралась и Таэр.

— А вас, сайн-лейтенант Дилтар, я попрошу остаться, — ухмыльнулся Алекс. Он подождал, пока Таэр подойдет поближе, и с участием в голосе поинтересовался: — Что, совсем не спала?

— Спала, — с вызовом ответила специалистка и со вздохом добавила: — Часа полтора.

Алекс достал из кармана банку с «Фенотом» и высыпал шесть капсул на ладонь.

— Держи, горе, а то на тебя смотреть страшно, глаза как у бешеной селедки.

— А поможет? — засомневалась Таэр. — У меня вроде с памятью все хорошо.

Алекс ссыпал капсулы ей на ладонь:

— Жуй давай, у нас еще праздник Объединения по плану.

Она с сомнением посмотрела на синие шарики у себя на ладони и со вздохом отправила их в рот.

Спустя несколько минут на ее щеках появился румянец, а взгляд приобрел большую осмысленность.

— Менее отчаянных там не нашлось? — Алекс кивнул на флаеры, которые с диким ревом наматывали круги по аллеям, увлекая за собой ободранную листву и мелкие ветки.

— Менее отчаянные в штурмовики не идут, — пожала плечами Таэр. — А остальных не учат низко летать, да и накладки случаются у всех. — Она кивнула в сторону поваленного дерева.

— Ну, тебе виднее. Все приготовления к посещению праздничных мероприятий завершены?

— Да, все готово. За оставшиеся четыре часа поменяем энергоблоки у флаеров, позавтракаем и можем выдвигаться.

К завтраку подошла и баронесса Риональ, как обычно, свежая, улыбчивая и обворожительная. Она между делом пожаловалась, что все никак не может определиться с выбором платья для бала, который пройдет после завершения официальных мероприятий. И попросила помощи в этом нелегком деле, с намеком посмотрев на Алекса, тот, подумав, не стал отказываться, благодаря чему провел два часа, оставшиеся до отлета, очень увлекательно.

«Да, без моей помощи тут точно было никак», — думал Алекс, медленно расстегивая платье, надетое на Кэйрин. С каждой застежкой идеальная спина баронессы обнажалась все больше, застежки шли практически до попы, отчего его голову посетила немного шальная мысль: «Интересно, она специально выбрала такой фасон?» Помощь в выборе платья выглядела так: баронесса выходила полураздетая, и Алекс помогал ей надеть платье, после этого она дефилировала в новом платье по комнате, выслушивая восторги. После чего с очаровательной улыбкой предлагала отложить это и попробовать что-нибудь оригинальное, Алекс с ней, конечно же, соглашался, помогал расстегнуть «наиболее коварные» застежки, и все повторялось по новой. Благодаря этому немудреному процессу Кэйрин успела продемонстрировать все достоинства своей фигуры как визуально, так и в контакте, произведя неизгладимое впечатление, которого, судя по всему, и добивалась. Но все приятное когда-нибудь заканчивается: осторожно постучав, в комнату заглянула Таэр.

— Флаеры готовы, нам нужно вылететь через тридцать минут.

— Спасибо, Таэр, мы скоро спустимся, — ответила баронесса, опередив Алекса.

Переодевшись в заранее подобранный Баррой и Таэр костюм и повязав при помощи специалистки красный шейный платок, Алекс отправился на площадку, где их уже ждали три флаера.

Машины неслись на высоте нескольких метров над землей, в окне мелькали деревья, дома. Сначала Алекс был уверен, что они сейчас точно во что-нибудь врежутся: препятствия проносились в опасной близости от флаеров, но, похоже, пилоты свое дело знали, по крайней мере до места начала праздничных церемоний они добрались без происшествий.

На месте их встретили с десяток встревоженных распорядителей, которые отвечали за комплектацию платформ. Как теперь понимал Алекс, те ребята, что занимались его платформой, явно были халявщиками — остальным нужно было упаковать с учетом заслуг и титулов несколько сотен дворян, в случае же с лордом Кассардом паника на лицах явно была лишней. «Хотя, может, они боялись, что я не приеду и платформа останется пустой?» Баронесса Риональ вместе с распорядителями отправилась искать свою родню — они принадлежали к другому домену, и поэтому ей предстояло ехать на другой платформе. Уже договорившись встретиться с Кэйрин на балу, Алекс понял, что допустил ошибку: «Где твоя голова была? Связные от доброжелателей, скорее всего, тоже к тебе на балу подойдут, как ты отделаешься от баронессы?» Мысленно коря себя за излишнюю увлеченность женскими прелестями, Алекс в сопровождении Таэр и распорядителей отправился к своей платформе.

Там их уже ждала невысокая, даже скорее миниатюрная девушка лет двадцати, кареглазая с отливом в зелень, угольно-черные волосы были собраны ажурным золотым «бубликом» в длинный хвост. На ней было темно-синее платье с открытыми плечами и расширяющейся книзу юбкой, доходившей чуть ниже колена. Туфли с невероятным каблуком делали ее немного выше, но все равно она была Алексу максимум по плечо. За спиной у девушки возвышались два молодых человека самой решительной наружности, облаченные в темно-алую, почти багровую форму с высоким стоячим воротником, правое плечо закрывала черная кожаная накидка с изображением встающего на дыбы грифона. «Так же был одет хлыщ, который прилетал за баронессой из представительства, стало быть, эти двое — гвардейцы Дома Файрон…»

Увидев подошедших, девушка ослепительно улыбнулась и пошла навстречу:

— Лорд Кассард, вы себе не представляете, как я рада вас видеть, я уже испугалась, что вы не приедете… — Она подошла почти вплотную и остановилась, с любопытством разглядывая Алекса, и, видя, что тот ее не узнает, выразительно посмотрела на специалистку по безопасности:

— Ну не молчи, Таэр, представь меня.

— Дейм Эста, графиня Дерларль эрго-ка…

Договорить Таэр не дала графиня:

— Ну к чему эти чины, — графиня с укоризной посмотрела на специалистку, та замерла, как кролик перед удавом. — У нас тут дружеская встреча. — Она снова ослепительно улыбнулась и, хитро подмигнув Алексу, взяла его под руку.

— Кстати, Таэр, радость моя, ты, наверно, хочешь осмотреть платформу, прежде чем на нее поднимется лорд Кассард, а мы тут пока погуляем, ты уж доверь мне поохранять его светлость… — Последние слова дейм Эста почти пропела, увлекая лорда Кассарда за собой.

— Конечно, ваша светлость, — пролепетала побледневшая Таэр.

— С обрыва открывается просто потрясающий вид на город, и, могу поспорить, вы его тоже забыли. Было бы глупо этим не воспользоваться, — поведала графиня немного опешившему под таким натиском Алексу.

«Странно, похоже, мой бравый гвардеец боится эту пигалицу», — удивленно подумал Алекс, рассматривая графиню — ничего пугающего в ней не наблюдалось, очень милая и изящная девушка, даже красивая, если вам нравятся Дюймовочки. Графиня тем временем болтала без умолку:

— Вообще, меня зовут Эсталь, — с улыбкой сообщила она, — но Эсталь Дерларль как-то глупо звучит. Не находите? Поэтому я предпочитаю, чтобы меня называли Эста: хоть и по-простому, но звучит приятнее и более уютно.

Алекс промолчал, не зная, что ответить, но графиню это не устроило:

— Ну что же вы молчите, лорд? Ну скажите вашей старой подруге хоть словечко.

— А мы были друзьями? — осторожно поинтересовался Алекс.

— И очень близкими, — промурлыкала она ему на ухо, обдав горячим дыханием его шею.

Алекс по-новому поглядел на девушку, подолгу задерживаясь взглядом на характерных округлостях. «Так вот с кем лорд Кассард коротал вечера! А что, она очень даже… Странно только, что она так поздно появилась, или, может, это какие-то старые отношения, переросшие в дружбу?» Его мысли были прерваны звонким смехом:

— Ай-яй-яй, ваша светлость! — она игриво погрозила ему пальцем. — Я поняла, о чем вы думаете.

«Светлость» хотел было начать оправдываться, но решил, что это будет выглядеть глупо, и поэтому предпочел перевести тему разговора:

— А почему «на вы», если мы старые друзья?

— Действительно, к демонам эти условности между старыми друзьями. Сейчас только избавлюсь от своих остолопов и поговорим, как люди. — Она повернулась к гвардейцам, что неотступно следовали за графиней.

— Оставьте нам орбер и идите, помогите Таэр, что ли.

— Слушаюсь, ваша светлость, — с этими словами один из гвардейцев снял с пояса нечто, что Алекс сначала принял за гранату, и кинул в сторону графини. Небольшой шарик размером с апельсин завис на вершине траектории и, тихо гудя, стал вращаться вокруг Алекса и графини Дерларль. Гвардейцы, козырнув, синхронно развернулись и быстрым шагом отправились в сторону платформы.

А они вместе с графиней, сопровождаемые странным шариком, отошли от платформ метров на сто и остановились возле невысоких каменных перил.

За перилами был отвесный обрыв: похоже, «место сбора» было устроено на вершине небольшой горы или большого холма. Внизу расстилался город, вид открывался роскошный.

— Действительно очень красиво, — сказал Алекс, любуясь видом.

— Я рада, что тебе понравилось. — Графиня мило улыбнулась. — Алекс или лучше Алесси?

— Лучше Алекс.

— Знаешь, у меня для тебя потрясающая новость! — сообщила она радостно. — Я нашла тебе невесту!

— И кто это? — с опаской поинтересовался Алекс.

— Валери Беллар! — торжественно заявила графиня.

«Так, это имя я уже слышал. Как же, потрясающая операция по получению политических выгод с одной стороны и финансовых с другой. Вот только где там мой интерес — непонятно!»

— Правящая леди Дома Бентар? — осторожно уточнил он.

— Ну а кто же еще? Она самая! Умница, красавица и очень положительная девушка. Мы уже обо всем договорились, все политические тонкости соблюдены, остались формальные мелочи: освещение в светской хронике вашей безнадежной влюбленности, помолвка и свадьба. Так что позволь тебя заранее поздравить…

Алекс прервал разошедшуюся графиню, женитьба в его срочные планы не входила:

— А тебе не кажется, Эста, что это как-то слишком быстро?

— Почему быстро? — удивилась графиня. — Ты просто все забыл, мы этот вопрос обсуждаем почти четвертый месяц и вот наконец-то пришли к единому мнению с Бентаром.

— Нет, я про свадьбу! Не рановато ли мне? И потом, моя репутация, что об этом думает Валери? — Алекс принялся заниматься любимым делом, в котором он был практически профессионалом, — отмазываться.

— Отчего же рановато? Тебе двадцать четыре, скоро двадцать пять — самое время жениться. А насчет твоей репутации… Ну что за глупости, кто не делал в молодости ошибок? На то она и молодость. И конечно, Валери, как умная девушка, это отлично понимает. — Графиня Дерларль отмела первую партию отмазок с аристократичной небрежностью.

— Если честно, Эста, — продолжил отбиваться Алекс, — я не вижу для себя смысла жениться на Валери Беллар, мне кажется, что это принесет одни осложнения.

— Ну разве так можно с друзьями? — надула губки графиня. — Мы старались, договаривались, нашли тебе невесту. И какую? Правящую леди. А ты отказываешься. — Она повернулась к Алексу и внимательно заглянула ему в глаза. — Слушай, может, эти слухи насчет легкого сумасшествия, правда? Какой нормальный мужчина откажется от такой невесты.

— Давай серьезно! Я не вижу причин жениться на ком бы то ни было, особенно на Валери Беллар.

— Фу, как скучно. — Она сморщила носик, а потом тон ее похолодел, а взгляд стал колючим. — Ну что ж, серьезно так серьезно, лорд Кассард. Вы, похоже, забыли о нашей сделке! Это простительно, я вам напомню общие черты. — Она ткнула острым ногтем ему в грудь. — Вы женитесь на Валери Беллар, а я ограждаю вас от неприятностей.

«Должно быть, это и есть те самые убедительные люди, которые будут меня убеждать, пока не убедят, о которых говорила Таэр!» Алекс понимал, что ему угрожают, но страшно не было, у него вообще были сомнения, что графиня Дерларль способна напугать хоть кого-нибудь.

— И от каких же неприятностей вы меня ограждаете? — с предельной учтивостью в голосе поинтересовался он.

— Во-первых, от самой себя, — хищно улыбнулась Эста, — во-вторых, от гнева правящего лорда.

— И какие же неприятности может мне доставить гнев правящего лорда? — невинно осведомился Алекс, потихоньку начиная раздражаться.

Из того, что он прочел в конспектах Таэр, было совершенно понятно, что напрямую правящий лорд вообще никак на него повлиять не мог, да и в случае чего можно было смело апеллировать к императору, а тот по каким-то своим причинам не больно-то жаловал правящего лорда Дома Файрон.

— Не пытайтесь меня злить, — прошипела графиня. — В первую очередь неприятности будут вам обеспечены тем фактом, что мне известна ваша истинная природа, — графиня сделала особый упор на слово «истинная».

И тут глаза Алекса невольно расширились, а по спине пробежал неприятный холодок: «Неужели она знает, кто я на самом деле?»

Дейм Эста, довольная произведенная эффектом, продолжала:

— Вы, должно быть, забыли об этом, но я знаю, кто вы. И думаю, вы понимаете, лорд Кассард, что ни правящий лорд, ни разведка Дома не допустят появления адепта в совете привиев. — Она снова улыбнулась, улыбка вышла зловещей. — И потом, я всегда могу намекнуть о вашей природе имперской инквизиции. Да, вы успешно водили их за нос все эти годы, но в основном потому, что вас никогда усиленно не проверяли. Но если же и этого не хватит, — она зло сощурила глаза, — поверьте, я брошу все ресурсы разведки на то, чтобы защитить Дом Файрон от вас.

«Мля, какой еще адепт? Или у них так перенесенцев называют?» Графиня была убеждена, что знает какую-то тайну про него и что эта тайна чревата последствиями, но Алекс был уверен, что он никакой не адепт. «Блин, а вдруг адепт? Возьмут тебя за жабры господа инквизиторы — и на костер или что там у них вместо него?»

Глядя на Алекса, который лихорадочно пытался понять, в чем же именно заключается его страшная правда, дейм Эста решила, что противник разгромлен, и сменила кнут на пряник:

— Поэтому давай не будем говорить на языке угроз, — она взяла его за руку, ее голос потеплел. — Я не хочу, чтобы единственная линия псионов в нашем Доме прервалась, но и допустить адепта в совет привиев я тоже не могу. Я очень уважала твоего отца, он был поистине великим человеком и очень много сделал для всего Дома. Мне не хотелось бы, чтобы его единственный сын погиб. Поэтому давай сделаем так, как договаривались: ты женишься на Валери Беллар, а я прикрою тебе спину. И можешь мне поверить, в такой ситуации я будут твоим самым верным и надежным другом.

Графиня внимательно посмотрела в глаза Алексу и спросила:

— Мы договорились?

Алекс внешне оставался спокоен и даже улыбался, но внутри уже начал подниматься и закипать гнев. Он терпеть не мог, когда на него давят и пытаются им командовать. «Я, блин, полжизни делал все, чтобы ни одна дрянь ничего за меня не решала, и тут какая-то пигалица будет решать, на ком я женюсь, а на ком нет?» Поэтому сначала он собирался сказать что-нибудь вроде: «Как вы думаете, графиня, что мне будет, если я сейчас споткнусь, упаду на вас и по неосторожности сломаю вам руку?» Но, к счастью, вовремя проснувшаяся предусмотрительность напомнила ему, что его и так кто-то пытается убить и не стоит увеличивать количество людей, желающих его смерти. Он выдохнул, постепенно успокаиваясь. «В любом случае прямо сейчас они меня не женят, а там, глядишь, узнаю, адепт я или не адепт, чем мне это грозит и как разобраться с недовольными этим фактом».

— Договорились, — максимально твердо ответил Алекс.

— Вот и отлично, — расцвела дейм Эста. — Тогда после официальной части мы организуем пару записей для головиденья. Ну там, потанцуете вместе.

— Я не умею танцевать, — мрачно ответил Алекс, погруженный в свои раздумья.

— Странно, раньше у тебя неплохо получалось, ну тогда просто за руки подержитесь и повздыхаете томно. — Графиню, похоже, отказы вообще мало смущали. Она взяла его под локоть и повела в сторону платформ.

— Я вообще, клянусь ИрНайм, не понимаю, чего ты отказываешься. С твоими способностями ты будешь по сути правящим лордом Дома Бентар. Согласись, великолепная перспектива?

«Действительно великолепная — для вас: вы не только получаете политические дивиденды от Дома Бентар, но еще и избавляетесь от адепта, что бы это ни значило, подсунув его другим. С перспективой, что оный адепт станет там всем заправлять, а вы сможете легко его контролировать, шантажируя тем фактом, что знаете, кто он на самом деле. Беспроигрышная дипломатия: получить все, не отдав ничего», — невесело подумал Алекс, вслух же он поддакивал графине, которая расписывала преимущества женитьбы.

Приблизившись к платформам, дейм Эста ловко поймала шарик, что летал вокруг них, и, должно быть, выключила его, потому что металлический апельсин перестал гудеть и помигивать огоньками, затихнув у нее в руках.

— Ну, приятного тебе праздника, Алекс! — Она практически подпрыгнула и чмокнула его в щеку. — Не забудь, после официальной части я тебя жду.

Когда графиня Дерларль и сопровождавшие ее гвардейцы удалились, Алекс поднялся на платформу к Таэр и, стараясь выглядеть максимально естественным, поинтересовался:

— А чем занимается графиня Дерларль?

— Она эрго-капитан Собственной Разведки Дома Файрон, — пожав плечами, ответила девушка.

— Эрго-капитан — это высшее звание?

— Да, — кивнула Таэр.

— То есть графиня Дерларль руководит разведкой… — Алекс задумчиво куснул себя за ноготь, но потом вспомнил, что он как-никак лорд и его могут видеть, и поспешно убрал руку:

— Да, что-то такое я себе и представлял. А почему ты ее боишься? — поинтересовался он у Таэр.

— Я не бо… — начала она, но остановилась и тяжело вздохнула: — Не знаю почему. — Было видно, что ей очень неудобно признавать этот факт. — Она была моим начальником и…

«Вот это новости! Так Таэр — человек графини. Мда… так, глядишь, и собственная безопасность прирежет, если пойду вразрез с политикой партии».

— Но сейчас-то вроде у тебя другой начальник, — закинул пробную удочку Алекс.

— Да, конечно, ваша светлость, я вхожу в вашу руку, и формально у нас с графиней сейчас почти равный статус, но… Я не знаю. — Специалистка по безопасности явно тяготилась этим разговором и поспешила сменить тему: — А о чем она с вами говорила?

— Она сделала мне предложение, от которого я не смог отказаться, — с сожалением в голосе ответил Алекс, — и давай уже без выканья, мы ведь вроде договаривались, а рядом никого нет.

Между тем к ним еще раз подбежали распорядители, узнали, все ли в порядке, и предупредили, что платформы скоро направятся для «возложения венков памяти».

Потом был цветочный водопад и палящее солнце, а после этого путь к комплексу, в котором должны были пройти остальные церемонии. Как выяснил Алекс, ехали они не куда-нибудь, а в самый натуральный дворец императора Тейла, построенный еще во время его правления.

Огромный купол дворца и гигантские крылья становились все ближе, постройка была громадной, но, пожалуй, не больше его собственного замка и точно ниже. «Впрочем, может, у меня замок ненормально большой». Платформы сбавляли ход и, описав круг по огромной площади перед дворцом, замирали возле парадного входа.

«Ну что же, последний рывок официоза, затем общение с невестой, затем с доброжелателями, а потом и с баронессой Риональ… Да, насыщенная у меня программка», — Алекс мрачно ухмыльнулся своим мыслям и сошел с платформы, сделав первый шаг по широкой лестнице, ведущей во дворец.

— …И заканчивая, я хочу сказать, что мы никогда не забудем жертву людей, погибших ради объединения, ради того, чтобы принести всем нам жизнь и процветание, они заплатили за наше счастье своими жизнями, вечная память им.

— Вечная память, — пронеслось по залу в ответ.

Алекс промолчал, потому что был поглощен разглядыванием своей соседки справа. Соседка тоже промолчала, но, судя по выражению ее лица, за этим молчанием скрывалась буря отрицательных эмоций…

Сгрузившись с платформ и войдя во дворец, прибывшая благородная публика оказалась окружена стаей распорядителей. Они споро рассортировали прибывших, собрав из них колонну, причем место в колонне, по словам Таэр, определялось древностью и знатностью рода. И Алекс обнаружил себя в первых рядах, которые оказались совсем нетесными. Лорд Кассард вместе с сайн-лейтенантом Дилтар, одинокая девушка в сопровождении двух зверюг в алых церемониальных накидках Дома Файрон и небольшая группа людей с лазоревыми лентами через плечо, которые старательно делали вид, что не замечают Алекса и странную девушку.

— Род Пеллов из Дома Пелтар, — прокомментировала Таэр еле слышным шепотом. — Самый древний род, сохранившийся в секторе.

«А, ну как же, помню: Дом Файрон с союзниками отметелил пелтарцев, которые до этого были „старшими по сектору“, и с тех пор они смертельно обижены. Их победили не по правилам», — усмехнулся Алекс. Он искренне считал, что слово «правила» к войнам неприменимо, и уж кто-кто, а местные аристократы, увлеченно травящие друг друга в политической борьбе, должны отлично это понимать.

Тем временем колонна тронулась. Во главе, к удивлению Алекса, шла девушка со зверюгами, за ней «группа в лазоревых купальниках», за ними лорд Кассард с Таэр, за которыми начинались тесные порядки аристократии менее древней и знатной. Вот так, стройными рядами, и отправились возлагать венки памяти к монументу Павших. Радостных толп во дворце не было, но их с успехом заменяли журналисты и репортеры, которые располагались у стен вдоль маршрута колонны. Мысль о том, что тебя снимают тысячи камер и, вполне возможно, многие из них ведут прямую трансляцию, добавляла неприятного мандража. Алекс, мысленно проклиная тех, кто уговорил его сюда ехать, шел на полном автомате, думая только о том, как бы не облажаться. Рядом с ним, бледная от волнения, но с абсолютно непроницаемым лицом шла Таэр, в руках у нее был венок, который и предстояло возложить.

Идти, к счастью, оказалось недолго, меньше пяти минут. Войдя в поражающий своими размерами внутренний сад, процессия подошла к монументу, располагавшемуся в центре. Здоровая и немного помятая металлическая плита с лаконичной надписью: «Павшим в боях у Толиары».

«Скромный монументик, при здешней гигантомании можно было рассчитывать на что-нибудь размером с пирамиду Хеопса. Впрочем, учитывая собравшуюся толпу, гигантомания становится понятна», — думал Алекс, пока Таэр торжественно передавала венок двум гвардейцам в темно-золотой форме Дома Бентар.

После возложения венков началась череда речей, от каждого Дома выходил представитель, а иногда и сам правящий лорд, и коротенько так, минут на десять, рассказывал о том, что «никто не забыт и ничто не забыто». Разнообразием речи не блистали, и это было бы полбеды, но, во-первых, выслушивались речи стоя, а во-вторых, речь длится минут десять, а великих Домов восемь. Почти полтора часа речей, за это время можно было бы ошалеть окончательно, если бы не тот факт, что соседями справа оказались та самая странная девушка и ее не менее странные сопровождающие.

Девушка стояла метрах в трех от Алекса, и он в первый раз получил возможность рассмотреть ее вблизи. Особой она оказалась весьма колоритной: высокая, метра под два ростом, в плечах шире Алекса и с явно развитой мускулатурой — настоящая баба-гренадер. Она была невероятно загорелой, что ее выделяло среди остальных присутствующих аристократок — они блистали кожей идеальной белизны. Темный с бронзовым отливом загар контрастировал с короткими, стриженными под мальчика платиновыми волосами и серыми глазами. Наряд ее также выделялся на фоне окружающих дам. Темно-коричневые, с виду кожаные штаны, заправленные в высокие сапоги, широкий пояс, отягощенный двумя бластерами, и светлая рубашка с длинными рукавами. Широко расстегнутый ворот открывал вид на мощную грудь, на которой покоилась массивная золотая цепь. Завершал образ серый металлический обруч в два пальца шириной, без каких-либо признаков украшений, который охватывал голову девушки, и два массивных браслета из такого же серого металла. Ее лицо, особенно на фоне местных дам, выглядело абсолютно неутонченным, его нельзя было назвать красивым, скорее симпатичным, но презрение, сквозившее во взгляде, его не красило.

Сопровождающие также отличались колоритом: крайне пушистое нечто ростом по грудь Алексу и похожее на шестилапого енота с огромным хвостом, как у белки, и чудовище, покрытое хитином, демонстрирующее роскошные когти на всех восьми конечностях. Конечности были непропорционально большой длины и, похоже, с большим количеством суставов. Должно быть поэтому существо держало свои руки-ноги в полусогнутом состоянии, отчего в этом хитросплетении было крайне сложно понять, где у него что. В глубине этого клубка поблескивали красными огоньками восемь глаз. Существо было явно разумным, на это указывали рукоятки бластеров, торчащие из-под церемониальной накидки.

Пушистик же вел себя настолько непосредственно, что Алекс так и не смог понять — это представитель разумной расы или прирученная животина. Загадочная зверюга, будто почувствовав его взгляд, повернула голову и уставилась на Алекса своими почти круглыми карими глазами. И, должно быть, не найдя ничего интересного, отвернулась, смачно зевнув, продемонстрировав при этом длинный розовый язык и внушительную пасть, усыпанную мелкими игольчатыми зубами в три ряда. Все это дополняли невероятно подвижные треугольные уши, которые постоянно двигались, поворачиваясь на источники звука.

«Мда, девушке явно нравится идти вопреки общественному мнению, ну и, наверно, привлекать к себе внимание. Или, может, это какие-то церемониальные шмотки и не менее церемониальные зверюги, положенные ей как самой знатной», — подумал Алекс и шепотом, практически не шевеля губами, спросил:

— Таэр, кто это справа от нас? И почему она шла первой, если род Пеллов самый древний?

— Баронесса Истар; если знатность и древность родов сопоставима, первым идет тот, кто старше.

Алекс нашел глазами род Пеллов: там было несколько людей за пятьдесят, и снова посмотрел на девушку: «Ну двадцать восемь, может, тридцать с небольшим от силы». Он уже собирался спросить, сколько же ей лет, но тут очередь держать речь дошла до хозяев праздника — Дома Бентар. На возвышение у монумента взошла его потенциальная невеста — леди Валери Беллар. Зеленоглазая и золотоволосая, в пышном платье с декольте и, кажется, корсетом, в волосах поблескивала диадема. Ну прямо Барби-принцесса. Впрочем, все могло быть гораздо хуже — страшненькая старая дева, например.

Правящая леди не стала растекаться мыслью, быстро сказав все необходимые для такого случая слова, она закончила речь, напомнив напоследок: «Мы не забудем этот судьбоносный момент, который определил судьбу сектора и тех, кто отдал свои жизни за победу в бою у Толиары».

С ее последними словами небо над внутренним садом начало стремительно темнеть, вскоре появились редкие звезды, которые становились все ярче, слева вспыхнул желтый шар солнца и проступил черный диск ночной стороны какой-то планеты. Прямо над головой у Алекса проплыл космический корабль, по форме напоминавший веретено, за ним еще один и еще. Над садом два звездных флота сближались, готовясь к битве.

«Да, спецэффекты на уровне», — восхищенно подумал он, глядя на разворачивающееся сражение.

Кто тут за кого, было абсолютно непонятно, практически все эмблемы, красовавшиеся на кораблях, были разными — какие-то единые знаки различия просто отсутствовали. Поэтому Алекс мысленно назвал флоты «левым» и «правым». Правый висел возле планеты, а левый быстро к нему приближался, на ходу выпуская какую-то мелочь — должно быть, истребители. Спустя несколько минут закипел бой. Рой истребителей «левых», поддержанный малыми кораблями, по широкой дуге ударил во фланг флота «правых», а тяжелые корабли, двигаясь по прямой, нацелились на центр вражеского построения. После этого Алекс перестал понимать, что конкретно происходит и кто кого, и стал просто любоваться действием, завороженный красотой боя. Яркие лучи резали пространство, сгустки выстрелов разбивались о зеркальное марево щитов, взрывались ослепительными вспышками ракеты, разнося в клочья истребители и корабли поменьше. Флоты рубились без явного перевеса, ни один большой корабль пока не был уничтожен, а потери мелочи были примерно равны, как вдруг позади флота «правых» из ниоткуда появился десяток кораблей среднего размера, вспыхнули дюзы, озаряя корпуса синим светом, и появившийся флот понесся к флоту «правых». Алекс решил, что это прибыло подкрепление «правых» — но ошибся. Появившиеся корабли единой группой атаковали тяжелые корабли «правых» по одному, нападая сзади. И уже через несколько минут в построении «правых» образовалась приличных размеров брешь, а два их корабля, озаряемые вспышками взрывов, медленно разваливались на части. Но тут почему-то взорвался самый большой корабль «левых», должно быть, флагман, за ним еще один тяжелый корабль, и еще один. Не связываемые больше боем с равными противниками, линкоры «правых» медленно развернулись и занялись кораблями, напавшими на них сзади. Еще через несколько минут все было кончено — «правые» победили. Небо обрело свой естественный цвет, корабли стали полупрозрачными и застыли на своих местах, а присутствующая публика разразилась бурными аплодисментами. К ним присоединился и Алекс — зрелище действительно было потрясающим.

— Ну вот и конец официальной части, можем дойти до зоны отдыха Дома Файрон и привести себя в порядок, — вздохнула Таэр с облегчением.

Благородная публика пришла в движение — кто-то потянулся к выходам из сада, образовывались небольшие группки, люди приветствовали знакомых, оживленно общались. Журналисты, до этого сиротливо жавшиеся вдоль стен, пошли в народ. Один журналистский «отряд» целеустремленно двигался в сторону лорда Кассарда. Интервью ему давать совсем не хотелось, поэтому, когда выяснилось, что они нацелились на баронессу Истар и ее зверинец, Алекс облегченно вздохнул.

— Леди Фэйт, леди Фэйт, зрители хотят знать, что вы думаете о празднике Объединения и о показанной только что симуляции? — Рыжеволосая журналистка налетела на баронессу с вопросами и, увидев, что та вроде не спешит сопротивляться «пятой власти», представилась: — Азури Тербал, Новости Вольных Миров.

Баронесса мило улыбнулась журналистке и неожиданно, без размаха, но явно сильно ударила ее в лицо левой рукой. Девушка еще только начинала падать, а правая рука баронессы впечаталась в солнечное сплетение оператора. Тот выронил камеру из рук, согнулся, хватая ртом воздух, в этот момент леди Фэйт схватила его за волосы и ударила коленом в лицо. Оператор рухнул на пол и немедленно получил ногой в пах. Все произошло буквально за секунду: вот леди Фэйт с милой улыбкой слушает вопрос, и вот уже взбешенная баронесса Истар с ненавистью пинает поверженных журналистов.

Непонятно откуда появившиеся люди в черной униформе оцепили «поле боя», закрыв своими телами происходящее от любопытных глаз. И принялись убеждать леди Фэйт остановиться, но попыток остановить избиение силой не предпринимали. Оруженосцы баронессы также не вмешивались. Наконец баронесса уступила уговорам и ушла куда-то в окружении людей в черном, а журналистов подняли гвардейцы Дома Бентар. В зале повисла неестественная тишина, которая, после того как леди Фейт покинула сад, сменилась привычным гомоном: благородная публика обсуждала происходящее, стараясь не смотреть в сторону пострадавших. Лицо Азури Тербал было залито кровью, удар разбил ей нос, она всхлипывала и глухо стонала. Оператору, судя по его виду, досталось еще больше. Удар коленом разбил ему губы, а массивные непрозрачные очки, закрывавшие глаза, раскололись, обнажая электронную начинку. Они покинули сад в противоположном направлении, поддерживаемые бентарскими гвардейцами. Буквально через минуту ничто не напоминало об инциденте — распорядители вытерли кровь, а несколько людей в черной форме беседовали с журналистами.

— А что, избивать репортеров, задающих неудачные вопросы, это в порядке вещей? — спросил у Таэр шокированный увиденным Алекс.

— Конечно же нет, лорд Кассард! Такое поведение недопустимо, недостойно и неприемлемо для любого цивилизованного человека, а тем более для дворянина, — низкий мужской голос, раздавшийся откуда-то из-за спины, опередил Таэр.

Специалистка, которая стояла боком и поэтому видела говорящего, замерла и изобразила из себя статую. «Стало быть, голос подало большое начальство», — сделал вывод уже успевший изучить повадки гвардейца Алекс. Он обернулся и внимательно осмотрел говорившего. Им оказался невысокий, подтянутый мужчина лет шестидесяти, с немного рассеянным лицом, которое украшала небольшая аккуратная борода, серая от седины. Карие глаза были слегка прищурены, а коротко остриженные волосы оказались абсолютно белыми.

— И что ей за это будет? — спросил лорд Кассард, кивнув в сторону, куда ушла леди Фэйт.

— Ей? Абсолютно ничего, скорее всего. — Его собеседник пожал плечами. — Она могла бы пристрелить эту несчастную на месте, и даже тогда дело, скорее всего, не дошло бы до суда.

— А это тоже в порядке вещей? — поинтересовался Алекс. — И вы знаете, я, к сожалению, совершенно запамятовал ваше имя…

— Нет, это не в порядке вещей, — улыбнулся незнакомец. — Но тут случай уникальный. Лорд Сарго Атанд к вашим услугам, — с еле заметным поклоном представился он.

— Рад знакомству, — склонив голову, ответил Алекс. — И чем же уникален этот случай?

— Масштабом личности участницы, лорд Кассард. Масштабом. Баронесса Истар — личность легендарная во всех смыслах этого слова. И известная своим крутым нравом. Так что этой журналистке стоило хорошенько подумать, прежде чем задавать провокационные вопросы. Впрочем, свою сенсацию она в любом случае получила, — с улыбкой добавил лорд Атанд.

— А в чем была провокация? — спросил Алекс, которому вопрос показался вполне невинным.

Лорд Сарго Атанд удивленно покосился на Алекса, а потом, будто что-то вспомнив, одарил его улыбкой:

— Ваша частичная амнезия совершенно вылетела у меня из головы. Как вам сказать… Глядите. — Он поднял руку и указал на один из уцелевших кораблей, которые так удачно напали на флот «правых» сзади. — Это «Кусака» — штурмовой фрегат баронессы Истар, а это, — рука лорда указала на искореженный корпус флагмана «левых», — тяжелый крейсер «Черное копье», флагман «отверженных», корабль барона Лормира Кассарда. Говорят, он был ее возлюбленным, кстати, ваш далекий предок. По официальной версии, «Черное копье» было уничтожено из-за каскадной перегрузки модуляторов щитов, вызванной удачным попаданием. Что и было продемонстрировано нам в сегодняшней симуляции этой битвы.

— А что случилось на самом деле? — задал наводящий вопрос лорд Кассард.

— На самом деле, — усмехнулся лорд Атанд, — «Черное копье» было расстреляно практически в упор, с направления, где были обнулены щиты, своими союзниками, которые решили, что быть Великим Домом в составе Империи Тейла — это намного интереснее, чем быть баронами в королевстве Файрон. Это предательство и принесло победу имперским войскам. Об этом все знают, но говорить об этом не принято. Теперь вам понятна реакция баронессы?

Алекс в ответ пожал плечами:

— На мой взгляд, она чересчур эмоционально отреагировала на вопрос о событиях, которые произошли три тысячи лет назад с ее далекими предками. Пусть даже нам сегодня продемонстрировали некорректную версию происходившего. Журналистка-то в этом не виновата.

— Вы меня не поняли, лорд Кассард, — мягко улыбнулся Сарго. — Это и есть та самая баронесса Истар. Это она командовала рейдом фрегатов. Это ее возлюбленный погиб на корабле, расстрелянном предателями. Впрочем, даже если он не был ее возлюбленным… Все равно баронесса Истар была одним из самых яростных противников императора Тейла, а мы празднуем его победу.

— Так ей что, три тысячи лет? — изумился Алекс.

— Ну да, исторический курьез, — развел руками лорд Атанд. — Или скорее конфуз. Сразу после развала Империи Тейла и лет шестьсот назад, когда активно обсуждалась идея выхода из федерации, стало очень модно вспоминать героев, сражавшихся за независимость. А тут такой символ — дева-воительница. На Файроне и у килретцев до сих пор памятники ей стоят и есть две награды за храбрость ее имени. Церковь Единого Пламени даже хотела канонизировать ее как очередное воплощение Ир Райн, но, к счастью, не успела. У историков были, конечно, сомнения, сражалась она лично или все-таки была идейным вдохновителем. — Он сделал неопределенный жест рукой. — Впрочем, ученые мужи редко имеют одинаковое мнение. И представляете, шесть лет назад во время раскопок на Истаре обнаруживается стазис-капсула с баронессой и ее оруженосцем. Когда ученые пообщались с реальной баронессой, сомнения в том, что она лично возглавляла абордажные партии и командовала флотом, отпали.

— Поэтому ее действия встречаются с таким пиететом? Потому что она оживший реликт прошлого? — спросил Алекс, с интересом разглядывая «Кусаку», которым, оказывается, командовала леди Фэйт.

— Ну и поэтому тоже, — кивнул лорд Атанд. — Нравы тогда были более непосредственные, и барон на своей земле мог казнить и миловать без ограничений.

— Наверно, ей тут тяжело, спустя столько лет, да еще и день победы ее врагов до сих пор отмечают. «Практически ведь в другой мир перенеслась, можно сказать, коллега по несчастью», — посочувствовал Алекс.

— И не говорите, лорд Кассард, очень тяжело, — согласился с ним Сарго. — Она поэтому редко в секторе появляется. Скучно ей у нас. — Он понизил голос и с лукавой улыбкой спросил: — Хотите сплетню? — И, дождавшись кивка Алекса, продолжил: — Говорят, от скуки сколотила пиратскую флотилию и грабит корабли возле Свободной Экономической Зоны. Сотрудничала с гнармскими картелями, должно быть, сбывали захваченное, а потом у них вышел какой-то конфликт. Отчего разыскивается в пространстве гнармов за убийство главы клана Шиисродак Ропаты Мудрого и двух его сыновей. В общем, личность потрясающего масштаба.

— И это тоже сходит ей с рук? — удивился Алекс. — Как историческому персонажу?

Лорд Атанд иронично улыбнулся:

— Ну мало ли что там говорят какие-то гнармы, которые даже не входят в империю. А насчет пиратской флотилии, — он развел руками, — это еще доказать надо. Мало ли кто там на кого на записи похож, это не повод беспокоить их светлость леди Фейт — особу, обласканную императорским вниманием.

— Императорское внимание? Император любит исторические курьезы?

— Ну тут не в курьезах дело, — вздохнул его собеседник. — В силу древности и знатности рода, а также ряда юридических и генеалогических причин баронесса имеет право претендовать на место правящей леди сразу в двух Домах — Файрон и Килрет. Поэтому император очень любит демонстрировать баронессу правящим лордам, когда те чересчур увлекаются. Очень изящный способ при случае вмешаться в ситуацию. Поэтому ее так тщательно охраняет СБ.

«Должно быть, люди в черной форме — это и есть СБ», — решил Алекс, он уже собирался как следует расспросить лорда Атанда, который оказался на редкость информированным, но его планам не суждено было сбыться.

— Простите, что прерываю ваш разговор, но я хотела напомнить моему мужу об одном его обещании… — красивая, высокая женщина лет тридцати подошла сзади к лорду Атанду, положив руку ему на плечо. В ее темных волосах сверкала массивными камнями диадема, а черное платье было украшено таким длинным шлейфом, что он стелился позади своей хозяйки еще метра два.

— Конечно, милая, уже иду, я просто объяснял лорду Кассарду причину гнева баронессы Истар, — с теплотой в голосе ответил Сарго, погладив ее по руке.

Услышав имя леди Фейт, жена лорда Атанда брезгливо поджала губы:

— Отвратительная сцена, — процедила она. — Бедная Лакита, она вложила столько трудов в эту церемонию, чтобы все было идеально, но эта выходка все безнадежно испортила. И сама баронесса Истар! Все уже смирились с тем, что она ведет себя, как простолюдинка, и ходит с этими образинами — своими оруженосцами, в конце концов, это ее личное дело. Но есть поступки, бросающие тень на весь Дом. Жаль, но некоторые дворяне, — при слове «некоторые» она красноречиво посмотрела на Алекса, — не понимают этого. И что совсем печально — они представляют древнейшие рода нашего Дома, нашу честь и гордость…

— К сожалению, я вынужден откланяться, лорд Кассард, — прервал свою супругу Сарго, натянуто улыбнувшись. — Думаю, мы с вами еще увидимся сегодня.

Попрощавшись с лордом Атандом и его супругой, Алекс повернулся к Таэр:

— Ну и кто это был? Тоже кто-то из властных сфер?

— Лорд Атанд уже восемь лет является главой совета привиев нашего Дома, — ответила Таэр.

— Какой интересный дядька, — сказал Алекс, подумав про себя: «А вот жена у него напыщенная дура». — Ну, будем рассчитывать, что я не произвел впечатление чокнутого, — ухмыльнулся Алекс. — Это ведь совет привиев будет принимать окончательное решение о моей дееспособности?

Специалистка по безопасности молча кивнула, подтверждая его догадку, и глазами показала на выход из сада:

— Ваша светлость, может, отправимся к зоне отдыха Дома Файрон?

— Да пойдем, пожалуй, — согласился Алекс, которого четыре часа официоза уже порядком утомили и все больше тянуло в туалет.

Дойдя до зоны отдыха, они при помощи распорядителей нашли помещения, выделенные лорду Кассарду, — две огромные комнаты с отдельной ванной. Где и удалось наконец перевести дух и привести себя в порядок.

Гигантские размеры местных дворцов и замков становятся все более понятны. Если каждому лорду по комнате, а то и по две, а собираются они такими толпами, хочешь не хочешь, а придется отгрохать нечто в пару километров в поперечнике. Алекс полулежал в роскошном кресле и рассматривал убранство комнаты, оно было ничуть не менее шикарным, чем в замке. Интересно только, на что они так гуляют? Он поднес руку к вышивке, которой были покрыты обитые шелком стены — крохотные золотые цветки были как живые. Скорее всего, остальные комнаты отделаны не хуже. Плюс прислуга, на такую махину, наверно, минимум пару тысяч человек, а скорее всего больше. Кто-то ведь должен все это оплачивать, да еще в таких количествах. Ну или все дворяне поголовно владельцы заводов, газет, пароходов.

Это было очень маловероятным: он немного общался с местной аристократией, но прожженных дельцов они не напоминали, скорее политиканов. Разговоры о делах и деньгах не велись, а вот о политике постоянно. Стало быть, угнетающая верхушка напрямую ест налоги и, судя по увиденному, ест с размахом…

Мысли Алекса о судьбах податного населения были прерваны появившейся Таэр.

— Милорд, к вам гвардеец с посланием от графини Дерларль, ее светлость просила напомнить, что вы обещали с ней повидаться. — После холодного душа специалистка посвежела и держалась намного бодрее.

— Ну идем, — тяжко вздохнул милорд.

В порядок они давно уже себя привели, а отмазываться необходимостью отдохнуть Алекс не видел никакого смысла. Поэтому, выйдя из комнат, отведенных для отдыха, и пройдя мимо гвардейцев, что охраняли их покой, они последовали за серьезным молодым человеком в черно-красной форме гвардии Дома Файрон.

Лорд Кассард рассеянно скользил взглядом по внутреннему убранству дворца, мысленно готовясь к общению с «невестой» и ее окружением.

Окружение и «невеста» ждали его в просторном зале, богато украшенном золотой лепниной, обивка мебели также была золотой с мелкой вышивкой. Там же присутствовала небольшая группа представителей Дома Файрон, в которой выделялись знакомые лица: графиня Дерларль, мило щебечущая с его потенциальной невестой, и лорд Атанд, который общался с каким-то грузным немолодым мужчиной. В общем, зал лучился золотом и пластмассовыми улыбками, которыми одаривали друг друга собравшиеся.

— Алекс! — воскликнула графиня, увидев вошедших, и, взяв под руку Валери Беллар, направилась навстречу. — Наконец-то ты пришел, а мы тебя уже заждались.

Подойдя к Алексу и Таэр, дейм Эста озарила их улыбкой:

— Ну, представлять здесь никого не надо, все ведь давно знакомы? — поинтересовалась она.

— Да, мы очень давно знакомы с лордом Кассардом, а с госпожой Дилтар я познакомилась во время прошлого «золотого сезона», — тихо, с легкой улыбкой, произнесла Валери.

Алекс, разглядывавший свою «невесту», предпочел отмолчаться: кто, где, когда и с кем был знаком, он просто не знал.

«Все могло быть намного хуже…» — еще раз пронеслось у него в голове. Леди Валери Беллар была довольно мила — огромные зеленые глаза, кукольное личико и немного полноватые губы. Пожалуй, даже красива, немного ниже Алекса и с неплохой фигурой, хотя было сложно сказать, где там заслуга природы, а где корсета. Ну и, наверно, не дура, хотя образ кукольной принцессы интеллект явно не подчеркивает.

— Ну, тогда отдаю вас на растерзание операторам, — с этими словами графиня Дерларль подозвала группу людей, скромно стоявших в дальнем углу.

Следующие пятнадцать минут Алекс провел с идиотской улыбкой на губах, держа за руки Валери Беллар. Операторы кружились вокруг, снимая их в разных ракурсах: «Лорд Кассард и леди Беллар держатся за руки», «Лорд Кассард и леди Беллар стоят возле окна и смотрят вдаль», «Леди Беллар смотрит на лорда Кассарда» и тому подобный идиотизм. К счастью, фотосессия довольно быстро закончилась, дальше по плану была «демонстрация для публики». Выслушав напутственные инструкции и продолжая безостановочно улыбаться, «безнадежно влюбленные» отправились романтично гулять по саду. Там же планировалось отснять часть материала «украдкой» — для пущей убедительности.

Судя по уже увиденному, различных садов во дворце было немерено, должно быть, император Тейл любил живые цветы. Конкретный сад, выбранный для гуляния влюбленных, располагался на открытом балконе размером примерно с футбольное поле. С него открывался вид на море или какое-то большое озеро, водная гладь которого сейчас играла алыми отблесками закатного солнца. Идеальная сцена для прогулки влюбленных лорда и леди.

«Влюбленная пара» чинно прогуливалась по узким песчаным дорожкам, густой сетью покрывающим сад, следом за ними, держась на почтительном расстоянии, прогуливались гвардейцы из охраны правящей леди, компанию которым составляла Таэр. Сад был довольно пустынен. Помимо «влюбленных» и их охраны по нему прогуливалось еще несколько пар и просто одиноких представителей аристократии. Увидев «влюбленных» лорда Кассарда и леди Беллар, они бросали на них многозначительные взгляды и спешили на выход.

«Либо из вежливости, либо из желания скорее поделиться новостью», — подумал Алекс, глядя вслед очередному случайному свидетелю. Слухи о переговорах, скорее всего, давно циркулировали, а раз «влюбленные» тут вместе гуляют, значит, высокие стороны достигли соглашения. Демонстрация для публики явно удалась.

Его отвлек тихий мелодичный голос правящей леди:

— Замечательный сад, один из моих любимых во дворце, — прокомментировала Валери, как бы невзначай проведя рукой по мягкому и густому мху, зеленым ковром покрывавшему перила балкона.

Алекс, погруженный в раздумья на тему: «Интересно, если я сейчас поведу себя, как полный идиот, и сорву свадьбу, меня убьют сразу или нет?» — рассеянно окинул сад взглядом.

Несколько невысоких деревьев с очень пышными кронами росли в центре небольших островков зелени, разделенных узкими песчаными дорожками. Сами островки образовывались зарослями странного растения, похожего на зеленый мох, высотой по пояс, оно было фигурно подстрижено в виде морских волн, накатывающихся на берег. Волны вышли что надо, с завитками и белыми барашками пены из каких-то мелких цветков.

— Да, красиво и вид на море великолепный. — Он кивнул в сторону, где пылал закат.

Леди Валери остановилась у перил и, облокотившись о них, подняла глаза на Алекса, будто обдумывая что-то.

— Скажите, лорд Кассард, зачем вам этот брак? Вы ведь раньше не интересовались политикой…

— Скажем так, это было предложение, от которого я не смог отказаться, — хмуро ответил Алекс.

— Вас настолько прельщает титул лорда-консорта? Мне казалось, вы удовлетворяете свое тщеславие иначе…

«Нет, просто я не знаю, как мне отмазаться от этого счастья», — зло подумал он, а вслух сказал:

— Нет, откровенно говоря, меня не прельщает эта мысль, но меня убеждали очень убедительные люди, пока не убедили, что так будет лучше для всех.

— Какое совпадение: меня тоже убеждали и убедили. — В голосе Валери слышалась легкая грусть.

— Так вы не сторонница этого брака? — с невинным видом осведомился Алекс, думая про себя: «Если от брака откажутся бентарцы, какие претензии ко мне: нужно их только ненавязчиво убедить отказаться».

— Откровенно говоря, мне не нравится эта идея, — вздохнула правящая леди, рассеянно поглаживая покрытые мхом перила. — Но совет привиев прав, нашему Дому для развития необходим союз с Мелато или с Файроном. И, рассмотрев предложение Дома Файрон, я была вынуждена согласиться. В конце концов, благополучие Дома намного важнее моих личных переживаний.

— Разве брак является обязательным элементом союза? — как бы невзначай намекнул Алекс. — Ведь если соглашение между Домами достигнуто, брак — не более чем формальность, скрепляющая это соглашение. И самое главное, брак не гарантирует долголетия этому союзу. Политическая ситуация может измениться, и наши Дома из союзников могут стать соперниками. К чему тогда делать то, что будет тяготить в будущем? — закончив свою тираду, он выжидательно посмотрел на Валери: подействовало или нет? Правящая леди выглядела слегка удивленной, на ее лице было написано что-то вроде: «О, так оно еще и разговаривает».

— Эм… Вы в чем-то правы, лорд Кассард. Для союза брак является необязательным условием. Но как мой Дом получит доступ к ресурсам домена Кассардов и, самое главное, к принадлежащим семье Кассардов верфям, если я не войду в ваш род?

— Ну, я не вижу причин, по которым вы бы не получили доступ к этим верфям и без брака, если наши Дома уже обо всем договорились.

Валери ничего не сказала в ответ, лишь посмотрев на Алекса с изрядной долей скепсиса. «Наверно, они опасаются, что без брака их могут кинуть», — решил Алекс и продолжил делать пространные намеки:

— Всегда есть различные варианты. Например, вы могли бы предложить заключить прямой договор с верфями, принадлежащими моей семье, на оказание интересующих вас услуг. Возможно, такой договор будет даже лучшей гарантией, чем брак, ведь его исполнения можно будет добиваться в имперском суде.

— Боюсь, договор — это не совсем то, что нам нужно, — вздохнула Валери, она отошла от перил, и снова неспешно пошла по саду. — Но я подумаю над вашими словами.

Сделав еще пару кругов по парку и с милыми улыбками беседуя о погоде, «влюбленная пара» вернулась в тот же золотой зал, где их ждали представители двух Домов.

— Вы так чудесно смотритесь вместе, — радостно прощебетала графиня Дерларль. — Особенно удачно получилось с садом. Могу поспорить, эта запись будет крутиться по всем каналам до конца этого сезона. — Дейм Эста продемонстрировала планшет, на экране которого леди Беллар и лорд Кассард, мило улыбаясь друг другу, стояли возле перил балкона на фоне заходящего солнца и о чем-то говорили. Съемка велась издалека — подробности были плохо видны, так как снимали сквозь листву, должно быть, какой-то скрытой камерой.

«Идиот, молись, чтобы там не велась запись звука, — мысленно обругал себя Алекс, который и думать забыл о том, что их, возможно, снимают. — Если графиня Дерларль слышала нашу беседу, это может создать дополнительные проблемы. — Он задумался о том, какие именно проблемы ему может доставить графиня. — С другой стороны, фиг что она со мной сделает, пока они хотят меня женить». Алекс мысленно ухмыльнулся: жениться он не хотел, но пока он «женится», графиня Дерларль не только ничего ему не может сделать, но, наоборот, заинтересована, чтобы с ним ничего не случилось, и, стало быть, является союзником против неведомых засранцев, что пытаются его убить. А вот как только он расстроит брак, она станет личностью, заинтересованной в его устранении, из-за его «адептской» природы. Мда, дурацкая ситуация.

Поддержав всеобщее мнение, что запись получилась очень удачной, Алекс, вежливо попрощавшись с присутствующими, поспешил покинуть зал. Он хотел побеседовать с лордом Атандом, рассчитывая, что глава совета привиев знает, что именно хотят бентарцы, раз им приспичило выдать замуж свою правящую леди. Вполне возможно, что у Атанда есть какие-то соображения, кто хочет убить Алекса. Да и разговор об истории леди Фейт, скорее всего, был неслучаен, значит, Сарго Атанду что-то от него нужно, не просто так он подошел. Но, к сожалению, лорда Атанда в зале уже не было, поэтому Алекс решил найти его позже — на балу.

— Слушай, как получилось, что графиня Дерларль в таком возрасте стала главой разведки? Неужели не нашлось никого более опытного? — задал давно мучивший его вопрос Алекс, пока они вместе с Таэр шли обратно к комнатам для отдыха. Он подозревал, что замешана либо протекция от любовника где-то очень высоко в эшелонах власти, либо какие-то родственные связи там же.

— В прошлом году дейм Эста прошла процедуру деструктивного омоложения, и операция прошла очень успешно. А так ей больше пятидесяти лет, и она давно служит в разведке. К тому же она не из дворян, а на этот пост стараются назначать людей, не связанных с основными семьями.

Алекс застыл как вкопанный. «Ни фига себе, Валери и графиня выглядели ровесницами, а Таэр выглядит ощутимо старше — ей можно дать лет двадцать пять. Сколько же им на самом деле?»

— И сколько тогда лет Валери Беллар и тебе? — осторожно спросил он, продолжая движение.

— Леди Беллар двадцать два, а мне двадцать четыре, — с ироничной улыбкой ответила Таэр. — Решил, что тебе подсунули старушек?

— А что я должен был подумать? — возразил Алекс. — Ты выглядишь старше графини Дерларль, а если ей больше пятидесяти, то сколь же тогда тебе?

— Да ладно, не настолько уж и старше я выгляжу, — пожала плечами она.

Дойдя до комнат, отведенных под отдых лорда Кассарда, Алекс и Таэр были огорошены заявлением бентарских гвардейцев, что стояли у входа: «У вас гостья, лорд Кассард».

Когда заинтригованный лорд Кассард вошел в комнату, то увидел сидящую в кресле и задумчиво смотрящую в инфоблок баронессу Риональ; судя по тому, как двигались ее глаза, она что-то читала.

— Я вас уже и не рассчитывала дождаться. — Она оторвалась от чтения и подняла голову, лучи закатного солнца коснулись ее лица, вспыхнув россыпью золотистых бликов. Кэйрин отложила инфоблок и подошла к Алексу. — Что-то ты какой-то серьезный и усталый, праздник утомил, или что-то случилось? — поинтересовалась она, положив свои руки ему на плечи. Теперь, когда она была совсем рядом, стало видно, что ее лицо покрыто сетью из тончайших золотых нитей, переплетавшихся причудливыми узорами.

— Да так, неожиданно появились дела, — отмахнулся Алекс. Вот, похоже, и накрылась беседа с лордом Атандом и с доброжелателями. Как бы ему от баронессы улизнуть.

— А что у тебя с лицом? — поинтересовался он.

— Что, сбилась? — Она с легким испугом прикоснулась к сети, провела пальцем по нескольким нитям и облегченно вздохнула. — Фух, на месте.

Баронесса Риональ укоризненно посмотрела на Алекса.

— Ты меня напугал, я уже решила, что придется надевать ее еще раз, это был бы кошмар.

— Да нет, все отлично, насколько я могу понять, — заверил он ее. — Просто интересно, я такого на тебе не видел.

— Ну, понимаешь, — пустилась в объяснения Кэйрин, — мои родители, да и вся близкая родня — жуткие зануды, когда дело доходит до церемоний. А баронская корона — полная безвкусица, на мой взгляд, и нормальную прическу не сделаешь. Но их послушать, хоть голой приходи, но в короне и при всех регалиях. Так что в качестве компромисса с родственниками вместо короны я надела севариль.

— Тебе очень идет, — искренне восхитился Алекс. Золотой блеск нитей подчеркивался водопадом темных волос и удачно оттенялся темно-фиолетовым платьем с открытыми плечами, которое было одето на Кэйрин, а длиннющие перчатки, выше локтя, в тон платью, явно добавляли шика.

— Спасибо, все благодаря твоей помощи в выборе, — с кокетством в голосе ответила она.

Алекс честно не помнил такого платья, и уж тем более сетки на лице, но предпочел промолчать.

— Ну что, идем на бал? — с энтузиазмом спросила Кэйрин. — Он уже в самом разгаре, а потом начнется неофициальная вечеринка.

— Идем. — Алекс попытался изобразить на лице энтузиазм, мысленно смирившись с тем фактом, что ему, похоже, не удастся отделаться от баронессы.

Сопровождаемые Таэр, не проронившей ни слова с момента появления Кэйрин, они добрались до залы, где и проходил бал.

Светлые стены, отделанные розовым мрамором, были украшены бронзовой ковкой, стилизованной под побеги какого-то растения, эти металлические стебли тянулись ввысь к куполообразному потолку, украшенному росписью, где распускались небольшими изящными цветами. Впрочем, учитывая гигантскую высоту потолка, цветки должны были быть просто огромными. Пол из какого-то светло-серого с синеватыми прожилками камня был украшен рисунком в том же растительном стиле. Светло-зеленые линии, выложенные кристаллами шириной в ладонь, мягко светились зеленым и переплетались между собой, свиваясь в концентрические круги на полу. Высокий куполообразный потолок поддерживался многочисленными колоннами, их стройные ряды образовывали вытянутый овал основного зала. Сами колонны, сделанные как будто из янтаря, мягко светились, изнутри излучая тепло, и были оплетены густой сетью бронзовых стеблей. Роспись на потолке изображала очень красивую темно-рыжую девушку в длинном свободном зеленом платье, окруженную сложным растительным орнаментом. Зеленые глаза девушки заметно светились.