Я – тот, кто тебя уничтожит

Глава 1

В мою дверь деликатно постучали, и я незамедлительно открыла, уже ожидая того, что за мной скоро пошлют.

Камердинер хозяина особняка стоял с надменным видом, смотрел пренебрежительно, но в глазах его я заметила огонек опасения, потому решила просто проигнорировать вид прислуги, что считал себя выше меня. Тут его винить, конечно, сложно, учитывая мой образ жизни. И то, что вчера ночью я заявилась после трех дней пути в пыльной и потной одежде, очевидно, не располагало к уважению. Сейчас я переоделась в чистый комплект, даже воспользовалась оказией и гостевой ванной, но это едва ли меня оправдало.

Однако, и взгляда, достойного проститутки, все же не заслуживала, хоть и прославилась тем, что мне платят… за некоторые услуги. Порой, пикантного характера.

И, что-то мне подсказывает, в этот раз будет именно такой случай.

– Хозяин готов принять вас, – коротко оповестили меня. – Прошу следовать за мной, – не спрашивая о моей готовности, поторопил меня пожилой и высокий оборотень, от которого несло запахом табака с ноткой мокрой шерсти, отчего я слегка скривилась, но виду не подала и последовала за мужчиной без лишних вопросов, стараясь дышать через раз.

Он провел меня через гостевое крыло, затем на второй этаж и подвел к кабинету, за которым я ощутила двух существ. Сопровождающий чинно открыл передо мной дверь и пропустил вперед, где я увидела лишь одного оборотня средних лет и на пике свой силы.

Забавно…

Невозмутимо прошла в середину комнаты, ненавязчиво огляделась, а после в ожидании замерла, позволяя хозяину дома себя осмотреть. Мне не привыкать.

– Присаживайтесь, – насмотревшись, указал хозяин на кресло перед собой. Спорить не стала и спокойно села. – Надеюсь, Анна, отдохнули. Я не ожидал, что вы откликнитесь на мою просьбу так скоро и прибудете ночью.

– Ни на какую просьбу я еще не соглашалась, – быстро перебила я, по опыту зная, что клиенты бывают порой сильно хитро-выделанными, и если сразу же не расставить точки в ключевых местах, переубедить их в том, что я не соглашалась на их условия – очень затруднительно. Мягко говоря.

Мужчина напряженно замер, явно недовольный тем, что я посмела перечить и перебить. Я же спокойно продолжила:

– Я откликнулась лишь на приглашение с целью обсудить ваше предложение и его условия. Но, спасибо за заботу, ваша ванная комната оказалась весьма кстати, – позволила я себе короткую улыбку.

Еще некоторое время мы сверлили друг друга взглядом, а после мужчина слегка расслабился и жестко усмехнулся.

– Слухи о вас не лгут: вы действительно за словом в карман не полезете.

– Благодарю, – кивнула я сухо, прекрасно понимая, что мне едва ли польстили, и уставилась на хозяина в ожидании. – Предлагаю перейти к сути. Если мы не договоримся, у меня есть альтернатива в вашем крае. Хотелось бы успеть до того, как меня опередит конкуренция. От которой, по какой-то причине, вы отказались в мою пользу. Почему? – подозрительно прищурилась я, переходя прямо к делу.

– Ввиду некоторых причин, – терпеливо вздохнул хозяин дома и глава клана Скоролхайт, которого звали Малкольм, если верить приглашению, из-за которого я в этом доме и оказалась. – Позвольте пояснить суть, по которой я был вынужден обратиться к вам.

– Я вся внимание, – разрешила я, пристально разглядывая мужчину, который все еще был очень опасен, но его мощь клонилась к закату. Это было еще не очевидно для окружающих. Но не для меня. И не для него, что он всячески пытался скрыть невозмутимостью.

– Многословной вас не назовешь, – вновь усмехнулся он, нервно покосившись за мое плечо, но быстро сосредоточил взгляд на моих глазах.

– Мне платят не за разговоры, – честно произнесла я. – Скорее, наоборот.

– Именно поэтому, в конечном итоге, я решил обратиться к вам, Анна. Вы заработали славу честного и надежного человека, – попытался он улыбнуться, но на моей расе слегка запнулся, стараясь не показывать своего пренебрежения. Я оценила. – То, о чем я хочу вас попросить – строго конфиденциально. Об этом не должен узнать никто. В том числе и мой клан, – выразительно произнес он, требовательно вглядываясь в мое лицо, которое ничего не выражало, о чем я позаботилась годами практики. – Понимаете?

– Более чем, – подтвердила я спокойно.

– Значит, вы согласны с условием о неразглашении? – уточнил мужчина.

– Если вы готовы за это заплатить, – кивнула я. – Если нет, тогда не стоит и продолжать.

Оборотень гневно оскалился, но быстро совладал с собой, что я терпеливо переждала, прекрасно понимая, что, раз уж глава клана оборотней обратился ко мне – человеку, – отказавшись от наемников других рас, более уважаемые оборотнями, то дела у мужика совсем плохи, и я – последняя и отчаянная надежда, какими бы красивыми словами и комплиментами меня сейчас не заваливали.

– Я согласен заплатить за ваше молчание, – в конечном итоге выдохнул мужчина.

– В таком случае от меня никто не узнает о нашем договоре, если я соглашусь на сделку.

– То есть, вы еще не согласны?

– Соглашаться на не пойми на что? – переспросила я. – Сомневаюсь. По какой-то причине, по меньшей мере, четыре группы наемников, что навещали ваш дом в последнюю неделю, отказались с вами сотрудничать. Не припомню, чтобы хоть один из них страдал такими пороками, как принципы или мораль. Значит, причина для отказа была весомой. С чего вы решили, будто соглашусь я, даже не узнав о том, что мне предстоит выполнить? Однако обо всем, что я сейчас услышу, буду молчать вне зависимости от того, чем закончится наша встреча. Потому прошу деньги за молчание вперед.

– Резонно… – оценивающе окинули меня взглядом, в котором скорее светилось веселое недоумение, нежели злоба или оскорбление. – Вы более практичны, чем ваши соратники.

– Конкуренты, – поправила я, наблюдая, как мужчина тянется к ящику в своем письменном столе и достает оттуда звонко звенящий кошель, который, не считая, бросил на столешницу передо мной.

Так же невозмутимо просто стащила кошелек и спрятала его в карман куртки.

– Даже проверять не будете? – послали мне очередную усмешку.

– Сомневаюсь, что глава клана опустится до мелочного обмана, – решила я польстить, что подействовало на хозяина благосклонно. – Теперь можем приступать. Чего вы от меня хотите?

Мужчина напряженно замолчал, словно подбирал слова, а после нехотя ответил:

– У меня пропала дочь. Единственная, – добавил спустя некоторое промедление, словно стыдился этого факта. Я припомнила все, что знала про клан Малкольма. Выходило – немного. Но что я точно помню – это полное отсутствие наследников мужского пола. Только дочь, которую успела подарить покойная супруга и Пара этого мужчины. К сожалению, она сгинула, так и не подарив главе клана других детей. А брать в жены другую женщину он не стал. Оно и понятно, если вспомнить, что потерял Истинную пару.

– Когда и при каких обстоятельствах ваша дочь пропала? – коротко потребовала я ответов, понимая, что мужчине едва ли нужно мое сочувствие, потому предпочла подобающую вежливость опустить.

– Почти шесть дней назад, – глухо ответил мужчина и сжал челюсти, отчего на щеках под кожей заходили желваки. – Вечером перед сном она была еще в своей комнате, что подтверждает ее служанка, но утром Элайза исчезла. Окна и двери ее комнаты были закрыты, – поведали мне, давая понять, что мои подозрения оправдываются, и дело начинает неприятно пахнуть… На задворках разума уже стала маячить идея валить отсюда подальше, но я пересилила этот порыв, так как деньги мне были нужны. С началом наступления зимы – заказов становится все меньше, а нам с Ташем надо как-то жить и что-то есть. Обглоданная, отбитая у оголодавших нежити и хищников дичь, зажаренная на костре – едва ли полноценная еда. А другой, с наступлением заморозков и ухода большинства дичи в спячку – нет. Отчего страдают все: люди, хищники, нежить и, по иронии судьбы, я.

– Прошло уже много времени, вы понимаете? – переспросила я. – Сейчас начало заморозков, в округе уже несколько дней порошит снег. В таких условиях начинать поиски бессмысленно, – не смогла сдержаться я, поражаясь тому, что мужчина довел все до такой степени. Ведь я точно знаю, кто именно у него был до меня. А еще определенно знала, что такие, как они, берутся вообще за все. И о молчании, в том числе, можно было бы договориться. Но отказались, либо наемники, либо сам хозяин, чем усугубил ситуацию и свел шансы на благоприятный исход к минимуму. Почему?

– Я в курсе, – в раздражении перебил меня Малкольм, нервно пробежался взглядом по комнате, а после уставился в стол. – Поэтому вы – моя последняя надежда. Точнее, ваш ручной ибрид, – перестал он таиться, говоря, наконец, откровенно. Хотела бы иронично усмехнуться, но не стала, понимая, что от меня этого ждут. Но когда реакции от меня не последовало, оборотень продолжил: – В вашем распоряжении существо, которое превосходит в обонянии даже оборотней. Уверен, ваш питомец способен найти след моей дочери и спустя месяцы, через метровые завалы снега, – уверенно и твердо произнес мужчина, пока я мысленно кривилась от «питомца». Еще кто у кого «питомец», если подумать… – Именно поэтому мне нужны ваши услуги, – подвел он итог.

– Вы могли не доводить до этого, договорившись о поисках с моими предшественниками. Но не договорились. Почему?

– Кто сказал, что мы не договорились? – вместо ответа, прищурился оборотень и надменно фыркнул. – Вы – моя последняя надежда, а не единственная.

– В таком случае, я не понимаю своего присутствия здесь, – совершенно честно произнесла я, но уже понимала, что ничего хорошего не услышу. – Зачем вы вызвали меня, если уже отдали заказ другим?

– Мне нужен результат. Чем больше групп для поисков – тем быстрее моя дочь найдется. Я решил разделить риски, и мне все равно, кто в этой гонке победит, – развел он руками, а я поборола порыв подняться с места и уйти незамедлительно.

– Какие условия? – интереса ради задала я вопрос.

– Я даю аванс, всю имеющуюся у меня информацию и жду результата в течение недели. Не больше. Дочь нужна мне живая или мертвая, но она нужна. Тот, кто доставит мою дочь первым, получит сумму, втрое превышающую аванс. Если живой – в пять раз, – твердо произнес мужчина, пока я мысленно иронизировала над «теплыми» отеческими чувствами. Что же это за дата, такая интересная, через неделю, после которой, ни живая, ни мертвая дочь уже не нужна? Сомневаюсь, что на этот вопрос мне ответят. Собственно, догадки у меня уже были, что только укрепило меня в собственном решении, но я решила вежливо дослушать: – Таковы мои условия и я считаю их более, чем щедрыми, за использование способностей вашего ручного ибрида, – с важным видом произнес мужчина, во взгляде которого было торжество и непоколебимая уверенность, что моментально покорил меня.

– Весьма внушительная сумма за такое пустяковое задание: найти девушку по следу и забрать из лап похитителя, а после доставить живой или мертвой, – вынужденная была я кивнуть, так как подобные задания для наемников, более, чем рутинные. От моего заявления мужчина довольно улыбнулся. Но улыбка быстро сошла на «нет», когда я задала вполне невинный вопрос: – В чем подвох?

– Какой может быть подвох? – моментально насупился мужчина, а взгляд его в очередной раз метнулся мне за спину. – Я предлагаю вам обычную работу. Не прошу вычислить похитителя, причины этого похищения, и не жду, что вы ему начнете за меня мстить или притащите несчастного ко мне для вендетты. Мне нужна только дочь. Точка. Найдите и верните. Ни больше, ни меньше, – отчеканил он, стуча по столешнице когтем. Не знаю, как для кого, а для меня его слова стали «точкой».

– Я отказываюсь от этого задания, – четко и коротко произнесла я, поднимаясь с места и смотря на то, как вытягивается лицо оборотня от моего заявления.

– Что? – откровенно растерялся оборотень, от неожиданности забыв даже разозлиться. – Вы отказываетесь?

– Верно. И покину ваши земли в самые короткие сроки, – подтвердила я, сопроводив собственные слова коротким кивком, уже собираясь покинуть кабинет, а затем и особняк.

– Вы не можете отказаться! – едва ли не с обидой произнес он. – Почему? – Ударил оборотень по столу кулаком, отчего тот жалобно скрипнул, я же в досаде поджала губы, костеря себя за то, что позволила себе промедление. Стоило уйти раньше. Еще даже до момента, как вошла в этот кабинет. Но сглупила, пожадничала и теперь придется выкручиваться.

– Из-за того, что все очевидно, – пожала я плечами, чем вызвала логичное удивление и недоумение на лице мужчины. Пришлось пояснять, дабы сократить обоюдно потраченное время до минимума: – Ваш клан уже много столетий объединяется в союзы с соседним посредством женитьбы ваших дочерей с их мужчинами ввиду вашего общего подвида и соседних расположений кланов. Союзы заключаются задолго до рождения самих наследников. Полагаю, с вашей единственной дочерью, ситуация была той же. Вы не рассчитывали в то время, что наследник у вас будет лишь один. Тем более – девочкой. Потому заключили уже традиционный союз, без лишних опасений. Когда супруга покинула этот мир, вы новой женой не обзавелись, как и официальными наследниками, а договор на женитьбу был уже составлен. Как и принято у оборотней, кроме редких исключений, дети росли в общении друг с другом и осознанием, что будут вынуждены пожениться. Полагаю, наследники влюбились или сильно привязались друг к другу.

– К чему вы рассказываете мне все это? Как это связано с тем, что моя дочь исчезла? – в явном раздражении, практически прорычал мужчина, едва контролируя обращение.

– С того, что помолвка была расторгнута, что подтверждает отсутствие здесь жениха и его клана, которые тоже должны быть заинтересованы в поисках девушки, – холодно произнесла я, наблюдая, как вздрогнул мужчина. – Сейчас начался период течки у ваших женщин, если вспомнить, что ваш клан, преимущественно, обновляется летом, – стараясь говорить сухо, чтобы это, не дай бог, не приняли за оскорбление, отчеканила я, отчаянно делая невозмутимый вид, даже тогда, когда оборотень, практически не таясь, смотрел мне за спину. – В это время женщины импульсивны и подвержены глупым, отчаянным порывам. Полагаю, это был банальный побег с тем, с кем она в тот момент хотела спариваться. Предположу, что это был бывший жених, который также не мог отказать возлюбленной в ее пикантном положении. Вскоре они вернутся, либо сами, когда пройдет период, и они удовлетворяться друг другом, либо в сопровождении одних из тех, кого вы уже наняли. Я не вижу причин, чтобы мне браться за это дело в таком случае. Есть куда более перспективные проекты, куда я смогу добраться раньше конкурентов, что и собираюсь сделать, – нагло врала я с уверенным видом, так как собиралась убраться с этих земель как можно скорее, и плевать на возможную выгоду. Главное свалить.

– Я готов заплатить серьезную сумму, – холодно, даже зловеще, произнес Малкольм, смотря на меня исподлобья. – Даже сейчас я могу выдать вам аванс, способный перекрыть ваш полугодовой заработок. Если вам повезет, вы получите сумму, которая сделает вас очень богатым человеком, – все еще сохраняя призрачный намек на спокойствие, произнес оборотень, но я уже прикинула риски и была вынуждена покачать головой.

– Приношу свои извинения, но я откажусь, – твердо произнесла я, всем видом показывая, что не передумаю. – Было приятно познакомиться с вами, Малкольм, благодарю за гостеприимство, но теперь я вас покину. Всех благ и скорейшего возвращения вашей дочери.

После этого, не дожидаясь ответа, просто вышла за дверь и быстрым шагом, проигнорировав камердинера, что поплелся за мной хвостом, лишая любой возможности улизнуть незаметно, прошла по памяти по коридорам. Зашла в свою комнату и заперла дверь. Осмотрелась, практически не удивившись, когда не обнаружила своих вещей, что вызвало во мне лишь досаду, ибо в сумке была вся моя одежда, а теперь придется добывать новую.

Прямой наводкой отправилась к окну и уже взялась за раму, в желании ее открыть, как почувствовала чужое присутствие. Не подавая вида, пошевелила пальцами, обхватывая метательный кинжал, что был прикреплен к запястью, и продолжила свое дело, как ни в чем не бывало. За окном заметила раскидистое дерево, на голых ветках которых сидел одинокий ворон, который, казалось, смотрел строго на меня. Подозрительно прищурилась, а после опомнилась, понимая, что во времени я ограничена, и не следует тратить его на гляделки с местными птицами.

Рама не поддавалась, что, также, не удивило, как и блокирующее заклинание, неприятно покалывающее кончики пальцев чужой магией. Но я продолжила упорствовать, отсчитывая удары сердца, чтобы подпустить невидимку ближе.

Когда в нос ударил специфический запах, а по коже пробежался озноб, я резко обернулась, выкинув руку с оружием вперед, и встретилась взглядом с совершенно спокойным… вампиром. Которого едва ли волновало, что я всадила в его горло свое оружие, отчего его дорогая и нарядная одежда стала окрашиваться в цвет его собственной крови.

Я не ждала, что убью преследователя и невидимого наблюдателя. Я понимала, что кинжал – не то оружие, которое способно убить вампира, тем более, способного к невидимости, что говорило в пользу его магического опыта и потенциала. Но я думала, что, по крайней мере, смогу его задержать. Ошиблась и здесь…

Стараясь сохранять спокойствие, которое определенно не могло сейчас состязаться со спокойствием вампира, что небрежно вытащил мой кинжал из глотки и отбросил его в сторону, вновь сложив руки за спиной и с интересом рассматривая меня проницательными блеклыми глаза на худощавом лице с болезненной бледностью, которая его совершенно не портила в обрамлении темных, длинных и прямых волос.

Он, в свою очередь позволил мне себя осмотреть, хотя меня больше интересовала его рана, что затянулась на глазах всего за несколько секунд. Это давало понять, что я имела честь встретиться с древним. Проклятье… Дело дрянь…

– Я был прав, когда сказал Малкольму, что ты меня заметила, – задумчиво произнес он, говоря вкрадчиво, тихо, едва показывая клыки. – Как? – с праздным видом поинтересовался он, но я прекрасно понимала, что спокойный тон и вид мужчины вряд ли может гарантировать мне безопасность. А вопрос был скорее требованием к ответу и за упрямство я могу поплатиться, чего категорически не хотелось. Вряд ли убьют: если бы я была им не нужна, принялись бы еще в кабинете. Но неприятно сделать попытаются, чему я буду сопротивляться. И всегда подобные моменты заканчиваются печально… Когда я встретилась с таким же сильным противником, как сейчас вампир напротив меня, сгорело целое крыло одного из самых больших и древних замков этого мира. Я же лишилась своей жизни и личности… повторять опыт не хотелось, потому:

– Он несколько раз смотрел мне за спину, хотя там никого не было. Способность сливаться с окружающей средой в этом мире есть лишь у одной разумной расы, – ответила я частичную правду и отступила подальше, просчитывая варианты, как бы ловчее выпрыгнуть в окно и подать Ташу знак и призыв о помощи. С обычным вампиром я бы справилась. С древним… еще не доводилось, потому рисковать и проверять, особенно на территории недружественных оборотней – не хотелось.

– Неплохо… – покивал он, но после вперил в меня пристальный взгляд, от которого у любого другого душа ушла бы в пятки. Но я была закаленной, потому душу, если она у меня есть, сохранила на месте. Но, чтобы мужику польстить, позволила своему сердцу слегка ускориться. – Однако, теперь Малкольма здесь нет, а ты точно знала, куда и когда бить, – замогильным голосом произнес он, прищурил глаза и слегка оскалил клыки в подобии змеиной улыбки, склонив голову к плечу, чем заставил меня вновь отступить. – И мне очень интересно, как же так вышло…

Он сделал шаг в мою сторону, я – в бок. Затем манипуляция повторилась, что, очевидно, вампира позабавило, судя по язвительной усмешке на тонких губах. Следом, не успела моргнуть и глазом, как он оказался возле меня и уже сжимал мое горло длинными пальцами, неглубоко вспарывая кожу когтями и слегка приподнимая меня над полом.

Меня определенно провоцировали на действия, и только это понимание заставило сохранить относительно спокойствие и не торопиться с решительными действиями. Потому вцепилась в руку вампира ногтями, стараясь подтянуться и уменьшить давление на горло, которое причиняло ощутимую боль.

Вампир холодно и изучающе всматривался в мое лицо, которое определенно уже стало краснеть от нехватки кислорода, пока я убеждала себя потерпеть еще чуть-чуть…

В какой-то момент в глазах стало темнеть, а кровь в жилах уже знакомым и страшным образом стала бежать быстрее. Но, на мою удачу, раздался звон стекла, грозное рычание, а после хватка на моей шее пропала, позволяя упасть на пол и судорожно закашляться, до выступивших на глазах слез. Сквозь эти слезы и удушливый, надрывный кашель, который, казалось, мог запросто заставить меня выхаркать внутренности, я различила ибрида, прикрывавшего меня своим мощным телом и устрашающе скалившегося на шипящего и окровавленного вампира, который в нескольких метрах от нас стремительно регенерировал после встречи с разъяренным Ташем. Смертоносные когти ибридов были способны одним ударом раздробить кости и вырывать куски плоти, что с лицом и челюстью вампира и произошло, судя по тому, как стремительно нарастала костная ткань. А уже ее стремительно затягивали мышцы и кожа. Досталось так же и ключице кровососа, на которой безвольно висела лишь на клоках сухожилий оторванная рука… что так же быстро срослась обратно с плечом. И от скорости этой регенерации мне стало совсем плохо… вот, прямо, очень. Потому как указывало, что передо мной – едва ли не первоначальный вампир.

Кровосос угрожающе зашипел, моментально меняя черты лица, отчего его рожа перестала хоть отдаленно напоминать человеческую, и на нас с Ташем угрожающе надвигалась уже страшная, но, главное – опасная тварь. Опасная даже для Таша, который сейчас был в ярости и не до конца осознавал степень угрозы. Потому я быстро выставила руку вперед и попыталась произнести хоть слово, чтобы остановить этих двоих, но из поврежденного горла вырвался лишь хрип и очередной кашель. Но этого оказалось достаточно, чтобы ибрид замер на месте, прикрывая меня телом размером со взрослого жеребца-тяжеловоза. У него было комбинированное тело, верхняя часть которой присуща северным медведям, нижняя – скорее напоминала волчью. Но даже не это было удивительно в данном существе, а то, что ибриды были разумны и разумом своим едва ли уступали развитым расам. Единственным недостатком, что не позволяло полноценно считать этих существ разумными, была не приспособленная к человеческой речи гортань. Но и об этом мало кто знал, ведь данная раса была очень скрытой и малочисленной. Ее по праву считали дикой, ведь они отказывались идти на контакт, и тем, кто их встречал на своем пути – можно было только посочувствовать.

Вероятно, я одна и знала, что решение приравнивать ибридов к обычным хищникам – было неправильным. Сам Таш запретил мне открывать эту особенность его расы… и в благодарность за то, что при встрече он не просто не убил меня и защитил от своих собратьев, но после и взял под свою опеку… Я была обязана ему жизнью, потому сохранить его секрет – меньшее, чем я могла ему отплатить.

Как только я откашлялась, подняла затуманенный взгляд на вампира, что вновь принял свой спокойный и человеческий вид и рассматривал меня холодно и спокойно, нагло игнорируя ибрида, что не двигался с места, но впечатляюще скалил клыки. Я с Ташем знакома уже несколько лет, и то, меня до сих пор его вид пробирает до костей, а вампиру хоть бы что! Кажется, мое состояние вызывает у него больше интереса.

– Значит, магии в тебе действительно нет, – задумчиво произнес он, окидывая меня взглядом холодных блеклых глаз.

– Можно было бы просто спросить, – прохрипела я, хватаясь за бок Таша и вставая на дрожащие ноги. Горло от каждого звука резало огнем, но я решила перетерпеть.

– Я не склонен доверять на слово. Особенно людям, – пренебрежительно отозвался вампир.

– В таком случае к чему бы просто не дать мне уйти? – мрачно уточнила я, опираясь на Таша и внимательно следя за вампиром, который, кажется, даже не дышал. Если бы я не знала точно, со стороны можно было бы подумать, что в комнате у меня просто реалистичная, но неживая статуя.

– Как Малкольм уже сказал, нам нужны услуги твоего ибрида, – скосил он взгляд на Таша. – Судя по всему, лишь он и будет полезен. От тебя же никакого толку, – вновь едва ли ни с брезгливостью оповестили меня. И мне бы оскорбиться… но лень. И смысла никакого оскорбляться на древнего. – Однако, ты смогла определить меня у себя за спиной. Как? – чуть склонив голову к плечу, поинтересовался вампир.

– Догадалась, что, если в деле замешан вампир, просто так меня не отпустят. Еще сработала интуиция, – холодно поведала я, все еще растирая пострадавшее горло, что доставляло уже не такую боль, чего я раньше времени афишировать не собиралась. Как и то, что кровь из ранок от когтей вампира уже не течет…

– Ну, учитывая твой образ жизни и полное отсутствие магии, интуиция должна быть очень развитой, – покивал он, принимая мой ответ. Как казалось. – Радует, что ты не дура. Впрочем, дураки без особых магических дарований долго не живут. Да и с ними тоже. А ты занимаешься наемными работами уже несколько лет. Это делает тебе честь, даже с условием, что большую часть работы все же выполняет ибрид. Как он предпочитает, чтобы его называли? – внезапно переключил вампир свое внимание на Таша, который от данного заявления прищурился с большей угрозой. Заметив, как я вздрогнула от понимая, что постановка вопроса была неслучайной, мужчина криво усмехнулся и кивнул, глядя мне в глаза. – Я знаю, что он разумен. Я вообще многое знаю. Не знаю только, почему такое совершенное существо решило возиться с такой, как ты, вместо того, чтобы сожрать? – великодушно пояснили мне, наградив таким взглядом, словно решали, что я за тварь такая и откуда взялась.

– Что вы хотите от меня услышать? – произнесла я, позволяя волосам рассыпаться по плечам и груди, как призрачной защите от взгляда вампира.

– Интересный цвет волос, для человека, – как бы невзначай произнес он, но быстро забыл, и про мои красные волосы, которые маскировке упрямо не поддавались, ни магией, ни окрашиванием. И про меня, кажется, тоже забыли, сосредоточившись на ибриде и вглядываясь в глаза Таша, словно искали там ответ на свой вопрос, на который я не знала, как ответить. Для меня самой оказалось загадкой, почему Таш вступился за меня, когда его стая стала загонять меня в лесу. Я не понимала, почему он решил уйти из стаи со мной. Но он ушел и до сих пор помогал мне выживать, воспринимая скорее, как своего собственного питомца, что могло бы быть унизительным в какой-то степени, не будь я ему так благодарна.

Эти двое вглядывались в глаза друг друга несколько напряженных секунд, но после я ощутила, как ибрид под моей ладонью расслабился, а вампир едва заметно усмехнулся. Я едва могла понять, как это произошло, однако осознавала, что они о чем-то договорились, что устроило обоих.

– Итак, – вновь заложив руки за спину, блеснув несколькими кольцами на пальцах, посмотрел на меня вампир. – Я забыл представиться. Мое имя – Гэврил Рэдой, – сделал он безупречный, но от того не менее издевательский поклон, в котором не было ни капли уважения. Меня же его насмешка нисколько не заботила, ведь я больше старалась в судорожных попытках вспомнить, почему эта фамилия мне знакома, как и перстень с красным камнем, который привлек мое внимание. Жаль рассмотреть ближе и убедиться в верности своих догадок не могла себе позволить. И чем больше думала, тем сильнее напрягалась от понимая, что уже сам факт того, что я эту фамилию слышала, говорит о том, что я в полной…

Невольно покосилась на дыру в окне, проделанную Ташем, прикидывая, сколько времени мне потребуется, чтобы туда выпрыгнуть. Это без внимания не оставили, снисходительно выгнули бровь, давая понять, что маневр не допустят.

– Теперь, когда мы познакомились, я хочу знать, почему вы, Анна, отказались от столь щедрого предложения хозяина этого гостеприимного особняка? – с величественным видом задали мне вопрос. – По вам не скажешь, будто вы страдаете избытком заказов и популярностью среди магически одаренных наемников, что уже отправились на поиски по заданию Малкольма. На вашем месте следовало бы воспользоваться своим преимуществом и с помощью личного ибрида утереть нос этим дикарям с отвратительными замашками, чем непременно заработали бы себе отличную репутацию. При всей их одаренности, в плане поисков никто не может сравниться с ибридом. Так в чем же трудность? Так не хочется связываться с вампиром? Так это не я заказчик, а Малкольм, – пожал он плечами небрежно.

Я решила не комментировать данное утверждение. Во-первых, все еще болело горло. Пусть не сильно, но я не поклонница боли, потому лучше промолчать. Во-вторых, симулировать хрипоту становится сложнее. А в случае с вампиром, лучше не рисковать. В-третьих, как бы за мой откровенный скепсис вампир не разозлился окончательно. Примет еще за личное оскорбление, а мне после разбираться с проблемами, что это за собой понесет.

– Я вижу недоверие в вашем взгляде, Анна, – помедлив, подметил Гэврил. Это я тоже комментировать не стала, что для вампира стало более красноречивым ответом. Но, несмотря на опасение, он, кажется, не оскорбился. Напротив, насмешливо усмехнулся, а после кивнул, словно вспомнил о какой-то незначительной детали. – Ах, ну да… у вас же интуиция, – не скрывая издевки, засмеялся мужчина. – И все же, цена вопроса несколько превышает всеобщую нелюбовь к моей расе, вам не кажется? – прищурился он. – Или у вас есть поводы опасаться именно меня? – задал он вопрос, от которого меня холодный пот прошиб. Таш сохранял спокойствие, и это указывало на его полную уверенность, что убивать меня не планируют. Но я знала, что существует нечто многим хуже смерти, потому не обольщалась.

– Я предпочитаю не лезть в политику. Особенно, межрасовую, – ответила я холодно, чем смогла все же удивить вампира. Он даже замер на месте, а после посмотрел на меня с леденящей душу внимательностью.

– Что? – нарочито медленно и тихо спросил он, пока я ощущала, как он напрягается. Таш это тоже понял и предупреждающе рыкнул на кровососа. – Кто говорил о политике? – вздернул мужчина бровь.

Я помолчала, прикидывая риски, а после решила сдаться и признаться в своих умозаключениях:

– Вы – древний, – заявила я, но особого удивления, как и восторгов моей наблюдательностью, не заметила. Вместо этого вампир безразлично разглядывал комнату, словно меня тут вообще не было. Но это пренебрежение было мнимым, в чем я не позволяла себе обмануться, ведь убить обычного человека ему хватило бы и доли секунды. Со мной, возможно, больше, но не так, чтобы тешить себя иллюзией безопасности даже под прикрытием Таша. – С оборотнями ваша раса давние враги. Многие сказали бы – естественные. Нахождение вампира не просто на территории, но в самом кабинете главы – неслыханно. Но, в чем я успела убедиться, Малкольм был в курсе и против вас ничего не имел.

– И? – лениво уточнил Гэврил. – Малкольм – старый и опытный оборотень, я – древний. Мы могли тысячу раз переходить из разряда «друг» во врагов и обратно. Все же миф о нашей «естественной» вражде может быть слегка преувеличен.

Я спорить не стала, хотя прекрасно знала, как обстоят дела на самом деле. Оборотни ненавидели вампиров. Просто интуитивно, на генетическом уровне, с тех пор, как давным-давно вампиры решили устроить геноцид оборотней. Для этого малочисленные, но более развитые вампиры, лишенные души и морали, не гнушались пускать в ход все, что могли себе позволить: от магии, до науки. Отголоски тех времен, до сих пор разгуливают в лесных чащах и зовутся «нечисть» – мерзкие, прожорливые, едва разумные, но коварные твари, которые, ко всему прочему, если не сжирают жертву, то заражают ее, и участь у несчастного после этого – незавидная. И первоначальные образчики были выведены искусственно аморальными и жестокими учеными на тех же оборотнях. Так появилось несколько видов нечисти, один страшнее другого.

Ходит мнение, что те эксперименты подарили миру не только нечисть, но и другие новые виды хищников… например таких, как ибриды. И чем больше я об этом думаю, тем более вероятной данная мысль мне кажется.

Только вмешательство других рас не позволило вампирам полностью уничтожить оборотней, как вид. С тех пор вампиры – были признаны персонами «нон грата». Я не знаю, что должно было произойти, чтобы глава клана оборотней добровольно согласился на присутствие живого вампира подле себя. Тем более, того, кто, вполне вероятно, присутствовал лично при той кровопролитной войне, что до сих пор так и не завершилась, и мог принимать непосредственное участие если не в убийствах оборотней, то в пытках и экспериментах над ними.

Потому… нет, они никак не могли быть друзьями. Не в этой жизни и мире.

Я настороженно следила за вампиром взглядом, предпочитая молчать. Смысла спорить я не видела, зато было осознание, что едва ли мне скажут, как обстоят дела на самом деле.

Гэврил обернулся ко мне, вздохнул с видом вселенской терпимости и констатировал:

– Вы мне не верите, но это, на самом деле – так. Мы с Малкольмом – не враги. Теперь – нет. Вас это касаться не должно, но, так и быть, поясню ключевые моменты. То, что вы должны уяснить – я – не враг Малкольма и, да, я заинтересован в поисках Элайзы.

– Зачем вам это? – удивилась я, в первую очередь тому, что он решил что-то мне пояснять. Но меня поняли буквально.

– Я – истинная Пара Элайзы. Через неделю должна была состояться официальная свадьба, и объявление официального приемника Малкольма, – холодно, даже безразлично произнес мужчина, словно его это едва ли касалось. – Это стало причиной расторжения договоренностей с Маккрафами.

– Что? – пораженно моргнула я, слегка растерявшись, отчего потеряла концентрацию и забыла про поддержание иллюзии хрипа. К счастью вампир не обратил на это внимания.

– Что слышали, – недовольно отозвался вампир и посмотрел на меня со вселенской усталостью очень древнего существа. Но я знала и древнее, потому не особо впечатлилась.

Куда более удивительным было то, что впервые за многие столетия зафиксирован случай, когда оборотень запечатлился не просто с другим подвидом оборотней – с другой расой! Тем более – с естественными врагами. Кланы Маккраф и Скоролхайт принадлежали к оборотням волчьего подвида. Именно это и стало причиной того, что они так упорно и традиционно заключали браки лишь внутри своего вида, в попытках возродить численность, которая виной вампиров когда-то значительно пострадала. То же самое относилась и к другим видам оборотней, на какое-то время было принято негласное правило игнорировать, если не отказаться полностью от права Истинной Пары. Очень везло тем, кто умудрялся найти свою Истинную среди своего вида. Тем, кому не повезло… другого не позволялось в угоду возрождения своего вида.

– Вижу, мне удалось вас удивить, Анна, – слабо и с издевкой улыбнулся мужчина, понаблюдав за мной.

– Как так вышло? – вернув самообладание, потребовала я.

– Так ли это важно? – безликим голосом поинтересовался он лениво, давая понять, что ответа я не получу. – Куда важнее факт. И, факт в том, что дочь главы клана Скоролхайт выбрала меня своей Парой. Несмотря на то, что закон об Истинных давно не использовался, своего силы лишен не был. Так получилось с нами, и договоренность с Маккрафами пришлось расторгнуть. Они были недовольны, но закон все решил сам. А теперь, неделю назад у меня исчезла невеста. Как и вы, я склонен подозревать в причастности к этому – оскорбленный и обделенный клан. Вот только едва ли Элайза согласилась покинуть своего истинного добровольно. Следовательно, ее выкрали насильно. И я хочу вернуть то, что принадлежит мне.

– Несколько цинично для влюбленного жениха, – не смогла я сдержать язвительности. Но…Его слова походили на правду…

Меня окинули пренебрежительным взглядом, а после удостоили усмешкой.

– Вампиры, как вам, Анна, должно быть известно, не имеют Истинных. Элайза запечатлилась со мной, а не я с ней. Я просто не был против, – пожал он плечами, пока я поняла, что стоять мне уже надоело. Но присесть в обществе вампира – не та радость, которую я могу себе позволить. Потому стоим, желательно вблизи к оружию. Не убью, так замедлю достаточно, чтобы Таш смог отгрызть ублюдку его надменную башку.

– Почему?

– Я решил, что девушка – не самая плохая кандидатура для того, чтобы какое-то время испытать себя в качестве семьянина. Я считаю это неплохим экспериментом. Вся моя раса грешит излишней тягой к новому, – несколько зловеще хохотнул он, точно зная о том, что мне известна предыстория этих двух рас: оборотней и вампиров.

– Почему вы сами не ищите девушку? – нахмурилась я, отчетливо понимая, что данная версия, насколько бы аморальной ни казалась со стороны, не лишена своей логики. Свой смысл в нем был. Вполне в духе таких ублюдков – как вампиры: даже такой факт, как Истинная пара, что у оборотней казалось священной, перевести в разряд «эксперимента». И если опыт не понравится или наскучит… не удивлюсь, что он просто его прекратит. Но уже этого достаточно, чтобы вампир решил, что его, отняв новую игрушку, оскорбили. Потому желание Рэдоя вернуть девушку – вполне обоснованное.

– Я бы и рад… вот только не имею права, – недовольно поморщился он, не пряча своих эмоций. – По закону оборотней я не могу свободно перемещаться по их землям. Земли Малкольма – не в счет, потому как я без пяти минут его зять, хотя остальные поселенцы недовольны, но и это прошло бы, как только официальная часть бракосочетания прошла. Но, как уже успел убедиться – на этих землях Элайзы нет. Ее прячут вне зоны моих возможностей. Потому мне и нужны вы с ибридом. Ну и остальные наемники, конечно же.

– Так почему бы не довериться просто наемникам?

– Потому что лично у меня они не вызывают никакого доверия. Это была идея Малкольма обратиться к их услугам. Я же, с самого начала возлагал надежды лишь на единственного доступного и ручного ибрида.

– Таша? – переспросила я, переглянувшись с самим Ташем, который все еще сохранял спокойный вид, но лишь до тех пор, пока вампир держался на расстоянии. Кажется, ибриду и самому хотелось узнать, в чем тут дело. Не скажу, что ибриды, как и оборотни, ненавидят именно вампиров, на самом деле, они сторонились всех, кроме своей расы. Но сейчас особого недовольства за Ташем я не видела. Более того, они с Гэврилом даже успели о чем-то договориться. И вот это уже напрягало. Хотя бы тем, что возникали закономерные вопросы и подозрения. Могли ли древние вампиры на подсознательном уровне привить своим созданиям потребность к подчинению? Тогда это бы вполне отвечало на вопрос о причине такого стойкого желания вампира использовать в поисках именно ибрида.

– Вас это удивляет? Как сегодня уже упоминалось: ибриды – уникальны в плане поисков. Им нет равных. И кому, как не мне, знать об этих существах? Потому, стоит ли удивляться, что я настаиваю именно на вашей кандидатуре? Мог бы договориться именно с Ташем, как вы его назвали, но он, по какой-то причине, не станет соглашаться на сделку без вашего одобрения. Потому, Анна, я настаиваю на том, чтобы вы согласились на условия Малкольма и вернули мне невесту, – подвел он итог, а я же услышала совершенно другое: свадьба ему нужна не ради того, чтобы поиграть в семьянина. Свадьба ему нужна, чтобы получить полный доступ к землям оборотней, что будет положен ему по закону после женитьбы на оборотнице, что выбрала его – Истинным. Вопрос лишь, для чего ему необходим этот доступ?

– От нас с Ташем требуется лишь найти и вернуть девушку? – уточнила я сухо, уже прекрасно понимая, что не все так просто. Вампир же подтвердил мои мысли.

– Если еще точнее – только найти. Верну я сам. Так же, как и накажу похитителей, – отчеканил он тоном, от которого у меня мурашки по телу прошлись. И то, какая мечтательная улыбка расплылась на его губах, открывая внушительные клыки – давало понять, что похитителям не позавидуешь. Однако…

– Вам же нельзя передвигаться на территории оборотней, – напомнила я.

– Это еще одна причина, почему мне нужен ибрид. Он будет достаточным буфером, отвлекающим внимание на себя. При должной маскировке, никто и не догадается, кто я такой, – рассуждал он беззаботно, совершенно не видя в этом ничего возмутительного или сложного.

– Странная уверенность, что я соглашусь на заказ после ваших слов, да еще и в вашем сопровождении.

– Боюсь, выбора бы у вас не было в любом случае, – скосил он на меня взгляд и прищурил блеклые глаза. Мужчина обернулся ко мне лицом, вновь склонил голову к плечу и продолжил. – Я бы в любом случае последовал за вами, пусть и был бы невидим. Но вы, Анна, оказались возмутительно наблюдательной, потому смысла скрываться от вас я больше не вижу. Боюсь, вы не в том положении, чтобы отказаться. Вы нужны мне. И я привык получать то, что хочу.

– И как же вы меня заставите? – начала я злиться, а забушевавшее бешенство пришлось давить почти болезненным усилием воли. – Убьете меня – с ибридом придется договариваться самостоятельно. Но, полагаю, Таш несколько расстроится после потери своей спутницы, – язвительно растянула я губы, но улыбка под взглядом вампира долго не продержалась, потому что мои слова заставили его радостно оскалиться и многообещающе, даже в предвкушении прищуриться.

– Польщен, что вы такого высокого мнения обо мне. Но, должен огорчить. У меня есть другие способы убеждения, – улыбнулся он так, что у меня желудок скрутило. – Помимо ваших манер, которые присущи аристократке, но никак не простолюдинке, тем более – наемнице, у вас очень интересный цвет волос, Анна. Я знаю лишь один род, кому присуща данная отличительная черта. Говорят, этот род проистекает от вымершего вида существ, которые когда-то населяли этот мир. Но от них в наследство остался лишь отличительный цвет волос и слабые зачатки огненной магии. Так уж вышло, что лично с этим родом встречаться мне доводилось очень давно… Но волосы… этот цвет навсегда отложился в моей памяти, – постучал он себя пальцем по виску, как раз в том месте, где я мысленно представляла свой кинжал, всаженный по рукоять. – Со временем и этот род сократился, и исчез даже этот отличительный цвет… Как мне казалось, пока около трех лет назад я не узнал, что один экземпляр все же остался. У одного очень влиятельного и древнего коллекционера, – оскалился он широко и с удовольствием, пока я отчаянно сдерживала крик ужаса и желание броситься прочь. – Говорят, он настолько древний, что с ходом времени и накоплением знаний потерял рассудок, – рассуждал он… и я была вынуждена мысленно согласиться с данной возможностью. Не знаю, как с причинами, но факт в безрассудстве – налицо. – Как только я узнал об этом, хотел просить разрешения увидеть это сокровище… но опоздал. Из-за неосторожного обращения и недосмотра образчик сгинул в огне, и его хозяин был безутешен после потери «жемчужины» своей коллекции. Кажется, он до сих пор не оправился после той потери и стал еще безумнее, чем был… Минуты просветления стали посещать его совсем редко. А когда он неразумен… – многозначительно протянул и не закончил мысль кровосос. Для сведущего существа пояснения были не нужны. Мне они были не нужны. Но показывать своего знания я не собиралась.

– Не понимаю, о чем и о ком вы, – ответила я, не без гордости отметив, что голос не дрожит, а лицо продолжает выражать лишь недоумение и легкую тревогу, которую можно было спокойно отнести к сомнениям относительно разумности самого древнего вампира. – Думаете, ко мне это имеет какое-то отношение?

Мужчина усмехнулся и попытался просверлить меня взглядом. А после кивнул.

– Может быть, и нет, – легко согласился вампир. – Однако, думаю, этот коллекционер был бы рад узнать, что его утраченный экземпляр был не последним в своем роде, – тихо хохотнул он. – Мне кажется, он будет в восторге от этой новости, – окидывая меня оценивающим взглядом, добавил Гэврил.

– Вы мне угрожаете? – понизила я голос.

– Я делюсь своими планами, на случай, если вы не согласитесь на мое предложение к сотрудничеству, Анна. Если мы договоримся, вы найдете мне девушку, получите вознаграждение, улучшите свою репутацию, вероятно, станете востребованным наемником… Но, что самое главное – я гарантирую, что мы больше никогда не встретимся, а о вас я забуду в тот же момент, как только получу Элайзу. Живую или мертвую – не так уж важно. Всяко лучше, чем она достанется этим псинам, – пренебрежительно фыркнул он, чем… вообще-то успокоил, так как данное желание было в духе вампиров. Ни себе, ни другим! – Карусель невиданной щедрости, а не предложение, не находите? С той лишь поправкой, что некоторое время нам двоим придется потерпеть компанию друг друга.

– Я не работаю ни с кем. Если я соглашусь, мне не нужна компания. Тем более – вампира, – все еще борясь за остатки самообладания, произнесла я.

– Боюсь, этот вопрос не подлежит обсуждению. Вы беретесь за заказ, мы вместе ищем девушку, я наказываю похитителей, после чего мы возвращаемся в особняк, и вы получаете свою награду. После этого наше соглашение будет считаться завершенным, и я больше никогда не побеспокою вас, Анна. Но, что еще важнее – я совершенно забуду о вашем существовании, словно никогда вас и не встречал. Ну, так что? – заложив руки за спину, милостиво дали мне возможность обдумать предложение.

Я и обдумывала. И чем больше думала, тем больше осознавала, что единственной наградой, которой меня одарят – будет быстрая и безболезненная смерть. Так как я стану никем иным, как свидетелем чего-то, о чем сейчас могу только догадываться. И это, если повезет, ведь была реальная альтернатива быть отданной Коллекционеру. Отсюда столь завышенные и щедрые обещания сумм вознаграждения за относительно легкую работу. Убьют и меня, и тех наемников, кто имел несчастье согласиться на задание.

Итак, что мы имеем: гарантированная смерть в случае согласия или вариант попасться в руки куда более страшной альтернативе, которая не убьет, но сделает значительно хуже?

Для меня все было очевидно, и я выбрала… смерть. Спорную. Ведь в прошлом я уже имела печальный опыт, что не помешало мне выкарабкаться. И за свою жизнь я еще поборюсь. У меня не отняло ее более страшное и опасное существо, что мне какой-то вампир?

Я переглянулась с Ташем, который внимательно всмотрелся в мое решительное лицо, понятливо прищурился и едва заметно кивнул большой головой.

– Я согласна, – уверенно кивнула я, уже предвкушая это путешествие. Посмотрим, кто кого, ублюдок.

***