Я – тот, кто тебя уничтожит

Глава 2

– Предполагаете, похитители отправились в противоположную сторону от земель оборотней? Несколько неразумно уходить с охраняемой территории, не находите, Анна? – с очередным намеком на снисхождение и толикой раздражения, проговорил вампир из-под глухого капюшона, который скрывал мужчину от заходящего солнца.

– Я и не искала разумности, – отозвалась я безразлично, тоскливо поглядывая на красный диск, который предвещал скорое лицезрение вампирской рожи. Днем, по крайней мере, я его только слышала, с заходом солнца придется еще и смотреть в его надменную морду. – Так решил Таш. Все вопросы относительно его решений, пожалуйста, непосредственно к ибриду. Я же здесь, по вашим же словам, лишь в качестве придатка, – лениво прокомментировала я, плавно раскачиваясь, сидя на спине у ибрида.

Такое себе удовольствие, должна сказать, ибо Таш категорически против седла, а без него приходится прикладывать немало усилий, чтобы удержаться на массивной спине друга. Некоторое родство с оборотнями, чья вторая ипостась – медведи, грации и плавности походке нихрена не придает. И другим средством передвижения я обзавестись не могла: не каждая лошадь проберется сквозь лесную чащу, спокойно отреагирует на обитель нечисти… и ибрида по соседству, с условием того, что в голодные времена, Таш не брезгует пустить коняжку на фарш, прежде, чем эта сделают другие хищники, привлеченные дичью или, вообще, нечисть. Нет, я без претензий, так как со мной он честно делится, а после сам же на себе и возит. Хоть и без седла. Но, с учетом того, на какую жертву он идет, катая на себе человечку – отсутствие седла я вполне могу перенести. Тем более, уже привыкла. Почти…

– И он решил, что девушку увезли в эту сторону? – не отставал от меня вампир, хотя прекрасно мог сам общаться с Ташем, что последний, кстати, подтвердил.

Я молча пожала плечами и зарылась ладонями поглубже в густую и теплую шерсть Таша, за которую держалась, вместо повода. С заходом солнца, заметно похолодало, а до ближайшего постоялого двора еще несколько километров.

– Видимо, Таш поймал след. Хоть и бытует мнение, что ибриды способны найти след даже спустя месяцы – это не так. На открытой и малозаселенной местности – может быть. Но не на оживленных трактах, по одному из которых мы сейчас и двигаемся. То, что вашу невесту увезли в этом направление, должно объяснять, почему Таш рискует своим нюхом, здесь, вместо того, чтобы преследовать запах у оборотней.

Вампир кивнул, повернув голову в сторону практически скрывшегося солнечного диска, проследил взглядом последние лучи, и лишь после этого позволил себе немного отбросить капюшон на затылок, но так и не снял окончательно, все еще скрывая свою расовую принадлежность.

– Граница скоро? – в недовольстве от потребности скрываться спросил вампир спустя какое-то время, когда под ним стал волноваться его конь, так как с заходом солнца лучше себя ощущают не только вампиры, но и большинство ими созданных видов нечисти. И животные всегда очень чутко улавливали момент пробуждение ночных монстров.

– Немного осталось, – констатировала я, ощутив, как напрягся и Таш, остановился, а после посмотрел в чащу леса. Я понятливо кивнула, и аккуратно спустилась на землю, перекидывая свою сумку с вещами через плечо.

– Что не так? – был вынужден притормозить и вампир, хмуро наблюдая за моими манипуляциями.

– Василиск поблизости, – пояснила я, поправляя лямку на плече, чтобы меньше сковывало движения. До постоялого двора еще около полутора километров, и прогулка едва ли обещает быть приятной. – Скоро выйдет из гнезда. Нападет вряд ли, учуяв Таша, но это и плохо. Таш почуял его, потому прикроет. Нам лучше поспешить, – проговорила я быстро и обернулась на ибрида, который не спускал взгляда с темноты деревьев, которая, как мне было известно, таила в себе немалые опасности. На наше счастье – Таш был страшнее. – Встретимся завтра, как и условились.

Услышав это, ибрид сорвался с места и вскоре скрылся с глаз, а с ближайший деревьев сорвались потревоженные птицы.

Обернулась на вампира и коротко произнесла:

– Нам нужно двигаться.

После отправилась дальше по дороге, не обращая внимания на сопровождение.

– Вы ведь понимаете, что василиски мне нестрашны. Как и большинство хищников или нечисти. Я смогу защитить.

– Понимаю, – кивнула я, тем не менее шага не сбавляя. Напротив, вдали вновь сорвались птицы, что говорило о том, что Таш нашел свою цель. – И защита мне не нужна. Не сейчас.

– Тогда к чему спешка? – не понял вампир.

– Таш обожает жрать василисков: они для него, что-то вроде деликатеса. Но прежде с ними играет и выматывает, пока те не сдохнут. Эти же твари отвратительно визжат, – поделилась я своими печалями, и, словно в ответ на мои слова, послышался жуткий визг, похожий на детский, который вызвал во мне потребность сжаться и бежать. Но я сдержалась, лишь скорости прибавила, надеясь отойти подальше, прежде чем обреченная нечисть начнет испускать предсмертные визги. И они в разы хуже, чем те, что уже доносятся до моих ушей. – Ко всему прочему, василиски – не единственные твари, что обитают в этих краях. У меня нет ни какого желания возиться в ночи еще и с прожорливой, смрадящей нечистью, – недобро покосилась я вампира, который невозмутимо восседал на своем коне, туго натягивая вожжи, чтобы тот не рыпался.

– Вампиры не единственные, кто стал причиной появления нечисти. Они и до нас вполне себе спокойно плодились, – с намеком на оскорбление послышалось с лошади, что вызвало у меня лишь презрительную усмешку, которую я скрыла в уголках губ. Я и не собиралась утверждать, что виноваты только вампиры: они создали лишь часть. Полуразумную, более кровожадную, проворную и способную к обучению… Я уже молчу про заразу, которую они переносили. – Я могу подбросить. Ни к чему идти пешком, – вдруг произнес Гэврил рядом со мной, а перед моим лицом обнаружилась его предложенная рука, чтобы помочь взобраться на место перед ним в седле.

Позволила себе всего несколько секунд молчания, в уме подбирая слова, которые смогли бы достаточно вежливо и безобидно выразить мое желание лучше переночевать в обществе плотоядного утопленника, чем сидеть в обнимку с вампиром. Но тут лес практически оглушило доказательство того, что сегодня Таш был не в настроении для игр и сразу перешел к убийству.

От этого звука мурашки побежали по телу, а я быстро вложила ладонь в пальцы вампира, запрещая себе даже думать над сторонами морали. А уже через мгновение я была прижата к прохладной груди Рэдоя. Но передумать мне не позволил конь, которого Гэврил пустил в галоп, по-прежнему придерживая меня одной рукой за талию…

Уже минут через пять мы въехали на территорию постоялого двора, границы которого обдали нас волной защитной магии. Похожие обереги от нечисти и магии, только более усиленные, были вплетены в шерсть Таша, потому я могла не переживать, что он наткнется на магов, и будет в опасности. Не то, чтобы ему это было нужно, так как создатели этих существ вплели в их форму устойчивость к магии, но ради моего спокойствия, ибрид позволил мне нацепить на него обереги. Некоторые были на мне, но совсем с другой функцией. И ради того, чтобы их достать, мы с Ташем потратили немало золота, сил и терпения. А так же убили почти два года жизни. Но, по моему мнению, оно того стоило.

Стоило коню остановиться, как я спрыгнула с седла, наконец, выдыхая с облегчением, которое поторопилась скрыть за спокойствием.

– Я договорюсь о ночлеге. Вам не стоит привлекать внимания, так как с земель оборотней мы еще не ушли, потому лишний раз не показывайтесь. А лучше подождите меня здесь, – негромко произнесла я, не сомневаясь, что вампир меня услышит. Гэврил спешился, усмехнулся из капюшона и произнес:

– Вам не стоит переживать о том, что меня раскроют, Анна.

После этих слов мужчина отбросил капюшон и на меня смотрел… оборотень с лицом отдаленно похожим на внешность Гэврила Рэдоя: скулы стали менее выражены, зато нижняя челюсть и подбородок внушали уважение. Нос тоже стал слегка… неидеальным, принимая некую горбинку, вместо предыдущего идеально-прямого. Цвет глаз был ярче, и из блеклого… черт его знает какого, стали насыщенного, красивого янтарного цвета. И этими глазами он внимательно вглядывался в мое лицо. Чересчур внимательно на мой взгляд. Лишь рот остался все тем же, с той поправкой, что теперь, когда он говорил, выдающиеся клыки более не показывались между губ. Цвет лица стал смуглым, хоть на фоне остальных оборотней, полагаю, Рэдой все равно смотрелся бы бледновато.

Понаблюдав за моей реакцией, мужчина довольно улыбнулся, а после прикоснулся пальцами к своему правому уху, в котором я заметила что-то блестящее.

–Я достаточно подготовился и пропах Ташем, потому проблем не возникнет, – заверили меня.

–В таком случае, у вас не возникнет проблем устроить вашего коня на конюшне, – отозвалась я без особого восторга. – Я буду внутри, – произнесла и повернулась к мужчине спиной, затылком ощущая прожигающий взгляд, что сверлил мне спину.

Потому, первым делом, когда зашла в таверну, пошла не к трактирщику за стойкой с выпивкой, а в противоположный угол, где в воздухе сконцентрировались запахи алкоголя и похоти.

– Свободна? – коротко спросила я девку, что на мой взгляд была менее потрепанной, симпатичной, но, что важнее – выносливой.

Девушка, очевидно полукровка, обернулась, принюхалась ко мне и, удивленно вскинув бровь, цинично усмехнулась.

– Обычно я женщинами не занимаюсь, но для тебя сделаю исключение, – окинула она меня оценивающим взглядом и довольно улыбнулась.

– Не потребуется, – «обрадовала» я ее. – Я хочу сделать заказ для своего спутника, но должна предупредить, что он может оказаться… со специфическими вкусами, – едва сдержав лицо, чтобы брезгливо не скривиться, решила я предупредить.

– Насколько специфические? – по деловому прищурилась девица, тряхнув рыжей шевелюрой, почти такой же яркой, как моя, что я скрывала под капюшоном.

– Весьма, – подумав, пришла я к мнению. – Если согласишься, оплачу двойную ставку, – быстро произнесла я, а после еще раз окинула девушку, которую заранее было жаль. Но я предупредила… потому моя совесть чиста. А она неосмотрительно согласилась, на мое предложение. Что же… – Отлично, – выдохнула я, в последний раз бросая на нее взгляд, но после помедлила и добавила: – Захвати подругу. Повыносливее. Ставка – та же.

Рэдой показался как раз в тот момент, когда хозяин таверны выдавал мне ключи. При появлении замаскированного вампира, присутствующие в общем зале, словно на интуитивном уровне, обернулись и затихли. Каждый придирчиво разглядывал незнакомца и я уже приготовилась к тому, что Гэврила раскроют, но тот держался так уверенно и невозмутимо, что остальные невольно смирились, так и не найдя к чему придраться в безукоризненной внешности «истинного» оборотня, помимо странной ауры и специфического запаха. Особенно повлиял факт того, что мужчина подошел ко мне, с кем некоторые из присутствующих уже были знакомы и прекрасно знали о моих взаимоотношениях с Ташем. Потому никто не удивился, что мой спутник пах моим ибридом, как и я.

– Все готово? – задал он вопрос, на который я ответила кивком.

–Можем подниматься в комнату, – оповестила я и отправилась к лестнице, ведущей на второй этаж. У дальней двери я притормозила и открыла комнату, но входить в нее не торопилась, что вампира, неожиданно, удивило. – Моя комната следующая, – пояснила я, где меня искать, хотя в этом не было никакой необходимости.

– В любом случае, думаю, нам стоит перед сном обсудить некоторые моменты, – самостоятельно и красноречиво открыл вампир дверь шире, поглядывая на меня с ожиданием. Мне с ним обсуждать ничего не хотелось. Впрочем, как и препираться, стоя в коридоре, потому тяжело вздохнув, вошла в скупо обставленную комнату, слыша, как за моей спиной закрывается дверь на засов, что невольно заставило вздрогнуть. Но после я посмотрела, как вампир вырисовывает в воздухе руну, защищающую от прослушки, и немного расслабилась. Судя по всему, разговор вампир действительно планировал. Причем, серьезный.

– Прошу, Анна, располагайтесь, – указал мужчина на единственную кровать, а сам занял стул. Я проследила его перемещение взглядом, а после послушно прошла на указанное место. – Должен признать, мне начинает нравиться ваша покорность. Я думал, с вами, Анна, будет сложнее сотрудничать.

– Наши взгляды с вами отличаются. Прошу, не обманывайтесь, – ответила я спокойно. – Я лишь не желаю создавать конфликты на пустом месте. Но только до тех пор, пока вы не переходите черту, – послала я ему скупую улыбку, слегка смещаясь на месте и складывая руки на груди. – Предлагаю сразу перейти к сути разговора, – решила я перевести тему, но пальцы на рукоятях слегка напрягла, готовая в любой момент достать оружие. Мужчина хмыкнул, но кивнул.

– Ваши пальцы на поясных ножнах достаточно красноречивое подтверждение, – весело усмехнулся мужчина, даже не опустив взгляда от моего лица, тем не менее, угадав расположение моих ладоней. – Но я о другом. Вам удалось что-то выяснить?

– Хозяин таверны молчал. Он не видел девушки, что подходила бы под описание Элайзы.

– Но? – упорствовал мужчина, я нехотя сдалась:

– Но группу оборотней, среди которых было трое мужчин и одна женщина, чьего лица никто не видел, заметила одна из завсегдатаев этой таверны.

– Одна? – удивился мужчина, а я пояснила:

– Шлюха. Обратила она на них внимание лишь потому, что они только запаслись провизией, а останавливаться на ночлег не собирались. Тем временем, была уже ночь, – ответила я, намекая на причину, по которой мы сами были вынуждены остановиться в этом постоялом дворе: нечисть.

– А они рискнули продолжить путь, несмотря на опасность, – задумчиво кивнул Гэврил и потер подбородок. – Думаете, это были похитители Элайзы?

– Я не могу утверждать. Мне никто с уверенностью не сказал, кто это был или, хотя бы, не упомянули внешность этих проезжих, кроме факта их расовой принадлежности к оборотням. Но в этих краях, оборотни – естественное явление.

– Однако, их что-то гнало, судя по тому, что они даже рискнули женщиной, что у оборотней не в чести. Значит, причина такой спешки была весомой, – рассуждал вампир, повторяя мои мысли. – Это все? Куда именно они отправились или сторону, в которую поехали, она заметила?

– Нет, – покачала я головой. – Она как раз принимала заказ, но в помещении. Клиент ей не особо нравился, вот она варианты и искала. Так и заметила потенциального клиента у стойки, что затаривался провизией, но от ее услуг он категорически отказался. Уже поднимаясь в комнату к первому клиенту, она обратила внимание, что тот оборотень вышел из таверны, а во дворе его ждала повозка. Обычная, крестьянская и ничем не примечательная, с той лишь поправкой, что, по словам девушки, мужчина этой повозке не соответствовал: одет слишком хорошо и чисто для крестьянина. Да и оружие при нем было хорошее.

– Если она видела только одного, то, как узнала про женщину и еще двух мужчинах.

– Она наполовину оборотница. Унюхала, – безразлично пожала я плечами. – Это все, что я узнала, но с учетом уверенности Таша в правильности направления, можно предполагать, что они именно те, кого мы ищем.

– Как давно это было? – задал мужчина очередной вопрос.

– Четыре дня назад.

– Тогда не сходится, – тряхнул он головой и нахмурился. – Мы преодолели путь с земель Малкольма до этой таверны всего за полтора суток в нашем, относительно неторопливом темпе, с поправкой на вашу расу, и мои особые взаимоотношения с солнцем. А они должны были спешить и затратить на этот путь в два раза меньше времени. Они готовились к похищению и спланировали маршрут. Даже если девчонка не доставляет похитителям проблем, такое количество сопровождения – нужно для охраны, обороны, и беспрерывного движения, сменяя друг друга за управлением повозки. С учетом их подготовки, они должны были запастись и провизией, и их остановка для пополнения запасов, слишком рискованная и необоснованная.

– Возможно, – не стала я настаивать. – Быть может, это – ошибка. Однако, других зацепок у нас нет. Время позднее, завтра нам нужно будет рано встать и выдвигаться в путь, если вы все еще заинтересованы в этом. Если нет, предлагаю разойтись уже тут, а вам найти более ответственных и надежных наемников с магией, по примеру Малкольма.

– Хорошая попытка, но я продолжу верить в ибрида. У Малкольма мы не успели, как следует, обсудить план наших действий, потому хотелось бы сразу обозначить приоритеты.

– От меня мало что зависит, – пожала я плечами. – Ведущий – Таш. Только от него зависит, как скоро он приведет нас по следу. А дальше – дело ваше, – попыталась я отговориться, но по выражению лица «оборотня», поняла, что трюк не прошел.

– Я оценил вашу самоиронию, но, думаю, не стоит принимать мои слова столь буквально. – Выразительно выгнул Рэдой бровь. – Как показывает практика, ибрид избегает скоплений разумных рас, иначе с чего бы ему ночевать в лесу, вместо того, чтобы отправиться после перекуса с нами на постоялый двор? – рассуждал вампир довольно дельно, с той лишь поправкой, что это не Таш избегал скопления разумный существ, а разумные избегали ибрида, вполне обоснованно опасаясь едва ли не самого смертоносного и своевольного хищника. Но поправлять вампира я не стала. – Уже из того, что мы знаем, велика вероятность, что беглецы могли решить скрыться именно в многолюдном городе, где можно с легкостью затеряться. И, если мы окажемся правы – в городе ибрид нам не помощник. Придется искать своими силами, – развел он руками, пока я осмысливала его слова. И от этого осмысления челюсти невольно сжимались от тихого бешенства.

– То есть, в городе вы решили положиться на человека? – мрачно уточнила я.

– Выбор у меня небольшой. – Невозмутимо развел он руками. – Я бы предпочел магически одаренного сыщика, тем более, что там, где мы можем оказаться, я буду ограничен в возможностях из-за своей вынужденной маскировки и времени суток. Но вы достаточно сообразительны и исполнительны. Потому я рискну довериться человеку.

– И что же вы хотите от меня? – поинтересовалась я.

– Полного послушания.

– Не думаю, что могу это гарантировать. В отличие от вас, у меня выбор есть. И я, пожалуй, выберу не пресмыкаться перед вампиром, – усмехнулась я жестко, заметив, как угрожающе прищурился вампир, а иллюзия слегка мигнула, выдавая истинную личину мужчины передо мной. – Мы с вами договаривались, что я найду для вас девушку. И я выполню это обещание, с условием выполнения наших общих договоренностей. Но сделаю я это так, как посчитаю нужным. Если вас это не устраивает, предлагаю расстаться там, где укажет Таш, так близко к девушке, как он сможет подобраться. А после вы наймете магически одаренного наемника или сыщика. Меня вполне устроит и такой вариант.

– Вы забываетесь, Анна, – со зловещими нотками протянул мужчина и вновь подернулся рябью. – Я ведь могу и заставить мне подчиняться.

– Напротив, – коротко произнесла я, смело заглядывая в лицо уже поднявшегося мужчины. Пальцы же крепко обхватили кинжалы, а я напряглась, готовясь в любой момент парировать атаку. – Я, как раз, не даю забыться вам, Гэврил. Вы выбрали не того человека для запугиваний.

Мужчина замер, окидывая меня оценивающим взглядом. После, неожиданно, успокоился, расправил плечи и склонил голову к плечу.

– Вы правы. С учетом того, что может таиться в вашем прошлом… я едва ли смогу испугать вас. Но это не значит, что запугивание – единственное, чем я могу пользоваться, – улыбнулся он, а после в одно мгновение уже оказался у моего лица, заглядывая в мои глаза. Хуже то, что он обхватил мои ладони с ножами всего в нескольких сантиметрах от своего тела, не дав ранить, хотя на свою ловкость и скорость реакции я никогда не жаловалась, доводя движения до рефлекса. С учетом моих явных недостатков, как в отсутствии возможности пользоваться магией, так и силы, на фоне других наемников, волей неволей приходилось приспосабливаться. Благо, подготовка у меня уже была. Но едва ли я стану за нее благодарить. – Вы очень красивая девушка, Анна, – словно и не он отводил мои руки с ножами в стороны, произнес мужчина невозмутимо. – Думаю, мы вполне могли бы найти общий язык.

– Сомневаюсь, – совершенно искренне произнесла я, не отводя взгляда. Мужчина прищурился, а после отошел и невозмутимо выпрямился. Я же настороженно следила за ним, не торопясь прятать оружие, которое мне великодушно оставили. – Это все, что вы хотели обсудить? Я бы желала отдохнуть, перед тем, как мы отправимся в дорогу искать вашу невесту, – не без иронии напомнила я, с учетом недавней попытки соблазнения. Девушку уже заранее жаль. Совсем не того она выбрала в свою Пару.

– Не скажу, что вечер закончился так, как я планировал, – немного капризно, но смиренно вздохнул мужчина, впрочем, жалости не вызвав. – Но я оценил вашу честность. На этом разговор не окончен, но предлагаю продолжить при других обстоятельствах, – великодушно кивнули мне. Я молча поднялась и собиралась уйти, как услышала: – Уверены, что не хотите остаться? Я настаиваю, что вы не пожалеете.

– Я уверена в обратном, – не смогла сдержаться я, все еще сохраняя видимость спокойствия, на деле же едва сдерживала себя, чтобы не выбежать за дверь. В которую, как нельзя вовремя постучали. Мужчина напрягся и метнул настороженный взгляд на меня, но я лишь улыбнулась, собираясь открыть.

– Кто там? – задал он вопрос, проверяя то, как держится на нем иллюзия. Держалась хорошо, потому он слегка расслабился.

– Альтернатива вашему отдыху, – ответила я, распахивая дверь и запуская в комнату недавнюю рыжую полукровку, с какой-то брюнеткой. На вид она была достаточно крепкой, потому аппетиты древнего вампира, хоть и под личиной, вполне должна выдержать. – Отвечать на вопросы просто так мне не захотели. Пришлось оплачивать услуги. И, так как меня данный вид времяпрепровождения не привлекает, я решила, что вы оцените. Как знала, – осклабилась я в излишне любезной улыбке. – Я оплатила их время до утра, и доплачивать не собираюсь, потому прошу быть достаточно аккуратным и терпимым с девушками, – выразительно посмотрев на заметно подобревшего вампира, произнесла я. Девушки кокетливо хихикая, обступили лже-оборотня, прижимаясь к его бокам, что мужчина встретил вполне благосклонно, положив руки на их талии.

– Как это предусмотрительно с вашей стороны, Анна, – усмехнулся мужчина, а в его голосе я заметила усмешку.

– Все для клиента, – шутливо склонила я голову и серьезно добавила: – Надеюсь, вы учтете это, когда все закончится. Приятного отдыха, – подвела я итог и быстро вышла, плотно прикрыв за собой дверь.

Устало прислонилась спиной к стене, прикрыла глаза и глубоко вздохнула, стараясь подавить порывы к бегству. В очередной раз прикинула свои возможности и пришла к очевидному факту – не убегу, так еще и спровоцирую вампира на выполнение его угрозы выдать меня Коллекционеру…

Следовательно, сжимаем челюсти и терпим… Достаточно терпим, чтобы придумать довольно действенный способ выбраться из этой ситуации. Даже если для этого действительно нужно будет найти девчонку… Похоже… все же придется.

Насколько мне было известно, магия вампиров, особенно рунная, очень стойкая и не энергозатратная. Тем более, для древнего вампира. Однако, по неведомой мне причине, Рэдой решил пренебречь скрытностью, и снял «глушилку» со своей комнаты.

Потому вот уже два часа к ряду, с момента, как я вошла в свою комнату, «наслаждаюсь» звуками того, как вампир за стенкой развлекается. Сделал ли он это из вредности, в назидание, из мелкой мести… черт его разберет. Суть в том, что из-за громких стонов, повизгиваний, монотонного скрипа обреченной мебели, я едва ли находила себе место на своей койке.

Не скажу, что была уж очень впечатлительной или скромной… завистливой я тоже не была. Однако звуки были мне неприятны, навевая другие, едва ли радостные ассоциации.

Уверенно откинула одеяло, смиренно вздохнула, а после поднялась с узкой койки и вышла из комнаты, чтобы спуститься на первый этаж и выкупить бутыль крепленного, как единственно доступное снотворное. Алкоголь на меня никогда сильно не влиял, и трезвела я даже прежде, чем успевала почувствовать все прелести опьянения, но сейчас я надеялась, что мне хватит этого короткого отрезка времени в счастливом опьянении, чтобы нормально уснуть. Из опасений, что вполне могу на особо громком моменте в соседней комнате поперхнуться, опустошила бутылку я также внизу, у раздачи, чем невольно заслужила уважительные взгляды матерых завсегдатаев. После, когда голова слегка закружилась, удовлетворенно выдохнула и побрела в сторону своей комнаты для ночлега, игнорируя упорные попытки познакомиться и «угостить».

В комнате я прислушалась, поняла, что «концерт» не только не затих, но и стал громче. Однако счастливо отметила, что мне плевать, упала на койку и, кажется, в это же мгновение уснула.

Одним из минусов выпивки, что стало основной причиной, почему я его избегала, было гарантированное провоцирование ностальгии по прошлому и утерянному. Вот и теперь, растревоженные задворки воспоминаний дали о себе знать, являясь ко мне во сне и показывая то, что было… и что могло бы быть, если бы не сложилось все так, как сложилось.

В этом сне мне едва ли исполнилось восемь лет, однако тот день, я помню досконально:

«Родители устроили в мою честь большой праздник, на который созвали кучу гостей, в числе которых были мои лучшие друзья. Нам нравилось играть во дворе, встречать, обсуждать, а иногда и подшучивать над приезжими гостями. Именно в тот момент я впервые увидела ИХ. Их было трое: высокие, статные, со странной внешностью и одеждой, совершенно белыми волосами и бесчувственным выражением лиц. Они были прекрасны… и ужасны в своей холодной бесчувственной красоте. Настолько, что просто при одном взгляде на них мороз проходился по коже, и появлялось неосознанное желание не просто бежать без оглядки, но и спрятаться, глубоко-глубоко, там, где тебя наверняка никто не найдет.

Я впервые видела их. Я их не знала, и они меня пугали. И не меня одну: мои друзья тоже затаились, хотя прежде казались такими взрослыми и смелыми. Тем страннее было видеть этих существ у меня дома, на моем празднике. Особенно, в обществе отца, который не только не прогнал их, пригласил в дом, пренебрегая другими гостями и близкими друзьями, хоть и радостным от этой встречи не выглядел.

Двое ушли с папой, а третий, что до этого времени стоял ко мне спиной, почему-то остался, не обращая внимания на попытки своих спутников его окликнуть. Он остался на своем месте, игнорируя своих соратников, моего отца и всех остальных гостей, что решили посетить дом моих родителей, а сейчас в молчаливом единодушии разошлись кто куда, лишь бы избежать внимания этих странных мужчин.

Было что-то странное в его позе, в слегка склоненной к плечу голове, в руках, сцепленных в замок за спиной с неестественно длинными и тонкими, но изящными пальцами с, почему-то грязными и неаккуратно остриженными ногтями. Его волосы, хоть и были белыми и распущенными, но не длинными, и не безупречно уложенными, как у его спутников: они падали на плечи неровно срезанными прядями и создавали общее впечатление, что с расческой мужчина встречался крайне редко. То, как неподвижно он стоял, словно заколдованный, смотрящий куда-то вдаль…

Это тревожило и интриговало, но не пугало. Против воли я сделала шаг из своего укрытия в почти болезненном желании увидеть его лицо, и понять, на что такое смотрит этот странный мужчина. Мне казалось, что я не произвела ни звука, но мужчина выпрямился, слегка повернул голову в мою сторону, а после медленно обернулся всем телом, посмотрев мне в лицо невиданными мною прежде желтыми глазами, в которых таился безумный, лихорадочный блеск и слабая рассеянность. А еще тоска и безумная усталость.

Смутно помню, как с криками ужаса разбежались мои друзья, скрываясь от его внимания. Помню, как в глубине души и у меня был порыв бежать. Но я стояла, как завороженная смотря в самое красивое и по-юношески нежное лицо, с самыми удивительными глазами, от одного взгляда которых меня просто парализовало. Тогда же я искренне верила, что ничего прекраснее не видела, чем этот мужчина в неряшливом костюме, застегнутый не на те пуговицы и торчащим краем рубашки из брюк.

Этот странный мужчина широко улыбнулся… слишком широко, открывая ровные белые зубы и… клыки. После резким, каким-то звериным движением склонил голову, осматривая меня с непонятным мне восторгом и предвкушением.

И вновь где-то внутри завозилось желание бежать. Заплакать, забиться в самый дальний угол и бежать. Но я проигнорировала это чувство, каким-то упрямым, болезненным усилием воли поборов свою трусость.

Уже позже… значительно позже я поняла, какую ошибку совершила, не просто показавшись ему на глаза, но и посмев не убежать, как сделали все остальные.

Он двигался плавно, грациозно, но в каждом его движение было нечто странное. То, что должно было вызывать ассоциации с хищниками. Должно было. Но я не сбежала и тогда, дождавшись, когда он приблизится, по-прежнему не спуская с меня изучающего взгляда.

Он подошел вплотную, присел на корточки, чтобы наши лица были напротив, а я едва не задохнулась от осознания того, насколько же красив он был вблизи… от восхищения у меня невольно наворачивались слезы на глазах…

– Какая смелая девочка… – протянул он мелодичным, завораживающим голосом и странно хихикнул. – Почему ты не бежишь?

– Почему я должна бежать? – спросила я со всей своей детской непосредственностью.

– Как и все. Потому что все бояться меня, – улыбнулся он по-доброму и открыто.

– Ты странный. Но красивый, а не страшный, – честно призналась я, вглядываясь в глаза незнакомца, которые от моего заявления заискрились восторгом и смехом.

– Польщен, пташка… Но крайне неосмотрительно с твоей стороны, – со странной грустью и, даже, сочувствием улыбнулся он.

– Почему? И кто ты такой? – спросила я, но вспомнила, что так невежливо, и представилась сама: – Я – Аннабель.

– Ох, пташка, ты просто не оставляешь мне выбора… – то ли печально, то ли предвкушающее вздохнул он и слегка качнул головой.

–Так, кто ты такой? – совершенно не поняла я его ответа.

–Теперь, уже очевидно, я – тот, кто тебя уничтожит, – прищурил он красивые и необычные глаза, улыбаясь все шире, по мере того, как я осмысливала его слова. – Но можешь называть меня Доминик, – задорно хихикнул он, потрепал меня по волосам, встал и ушел, даже не оборачиваясь.»

Проснулась резко, как и всегда. Просто открыла глаза, мимолетно радуясь, что сон закончился. А после ощутила причину такой резкой побудки.

– Я привыкла спать в одиночестве. Не люблю компаний. Тем более, надеялась, что вы будете заняты чем-то более важным, чем шпионажем за мной, и дадите нормально отдохнуть, – произнесла я недовольно и скосила взгляд в сторону, где в дальнем углу виднелась высокая фигура.

Я услышала усмешку, а после фигура пошевелилась и вышла в пятно лунного света, что лился из небольшого, глухого окна моей комнаты. Но даже этого мне хватило, чтобы рассмотреть Гэврила с его естественной рожей, нижняя часть которой была измазана кровью. Эта же кровь в большом количестве еще стекала с его подбородка, на голую грудь, из-за белизны которой, контраст был просто кричащий. Эти же капли спускались по торсу и прятались за поясом свободно висящих брюк на голое тело, чего от меня совершенно не собирались скрывать. За то, что явился в штанах – уже можно сказать отдельное «спасибо», учитывая, что вампиры нормами морали никогда особо не отличались.

Длинные темные и тяжелые волосы вампира были распущены и свободно спадали на грудь, плечи и спину, не скрывая, только подчеркивая идеальную, поджатую, но рельефную фигуру и белизну кожи. При всей моей неприязни, не отметить мрачной красоты этого существа было сложно. Потому я отметила. Но и только, так как восторгаться не спешила. Благо, иммунитет был выработан на славу.

– Я оплачивала только приятное время препровождение, а не комплекс с ужином. С трупами разбираться и оплачивать их я не стану, – ворчливо прокомментировала я увиденное, нехотя поднялась в постели, а после прислонилась спиной к стене и выжидающе посмотрела на невозмутимого вампира.

– Они живы. И в накладе не останутся. До утра все раны заживут, а когда проснуться и не вспомнят о произошедшем. Ну, по большей части, – пожал он плечами, чем заинтриговал, но спросила я о другом, прекрасно понимая, что отвечать на мои расспросы мне не станут.

– Чем обязана столь раннему визиту?

– Просто превосходное умение держать лицо и эмоции, – вместо ответа вновь усмехнулся мужчина. – Как долго вы этому учились? – задался он вопросом, а после магией подтянул к себе стул, и уселся на него, с интересом поблескивая блеклыми глазами. Кажется, раздетый и испачканный вид его ничуть не смущал. Напротив, сидя он принял наиболее выгодную позу, демонстрируя себя исключительно с положительной стороны, пользуясь игрой света.

– Достаточно, – коротко отозвалась я. – Благодарю, что отметили, а теперь я хотела бы знать ответ на мой вопрос: какого хрена?

– Не стоит грубить, – поморщился он и укоризненно посмотрел мне в лицо. – Мне только начало нравиться наше сотрудничество, не стоит уподобляться этим грубым наемникам.

– Я не услышала ответа, – напомнила я, проигнорировав все остальное.

– Вы стонали во сне, Анна, – пожал он плечами, отчего я тайком поджала губы в досаде. – Сначала решил, что вы по моему примеру передумали и скрасили свой отдых компанией. Признаться, был заинтригован и слегка обижен, – хохотнул он небрежно, но я юмора не оценила. – Хотел посмотреть, кого вы предпочли моей компании, но тут обнаружил, что вы всего лишь спите. После вы, Анна, проснулись, – развел он руками и виновато улыбнулся.

– Почему не уходите теперь?

– Мучает любопытство, – прищурил он глаза в обрамлении темных ресниц. – Что же такое заставило вас испугаться, если вы не боитесь даже древнего? – посмотрел он пристально и даже вперед подался. – Он вам снился? Я угадал? – с вкрадчивыми нотками в голосе поинтересовался проницательный вампир. Я лишь промолчала, холодно рассматривая его лицо и мысленно посылая его к стрыге женихаться. – Знаете, Анна, – вновь откинулся он на спинку стула, как ни в чем не бывало. – Я ведь никогда не был представлен ему лично, несмотря на мое горячее желание познакомиться с такой одиозной фигурой мира. Видел мельком, но все больше узнавал по слухам. И все эти слухи грешили противоречивостью, что смущало: кто-то утверждал, что более приятного существа и собеседника еще не встречал, кто-то жарко доказывал обратное, и что более мерзкого, и заносчивого сноба еще свет не видывал. Я слышал различные мнения относительно его характера, поведения, предпочтений… но все сходится в одном – он гениален и вездесущ. Но эта гениальность – чудовищная и страшна. Это правда? – задал он вопрос, пока я под покрывалом до боли сжимала кулаки, от силы желания закричать или, лучше, бежать. Это уже становится рефлексом – бежать при каждом упоминании о моем персональном кошмаре.

Мы молчали, и я сдаваться точно не собиралась. Что понимал и вампир, потому, неожиданно, решил пойти на уступку:

– Давайте заключим сделку? Вы отвечаете мне всего на один вопрос о нем, а я отвечу на то, как и что сделал с теми девушками. – Я иронично выгнула бровь, не особо желая слушать лекцию по их сношению, тем более звуковое сопровождение я уже имела «счастье» оценить, а Гэврил пояснил: – Хорошо, расскажу, как они добровольно позволили вампиру испить из них, а на утро ни о чем не вспомнят, – с великодушным видом заметил вампир и выжидающе уставился, предлагая поторопиться с ответом. – Вы ведь это хотели бы знать? Не так ли?

– С чего такая уверенность? – прищурилась я подозрительно.

– Я – вампир, Анна. Я чую вашу кровь так же отчетливо, словно она у меня на языке. Поверьте, ваш аромат – истинное искушение, такой пряный, теплый… но я держусь из этических соображений. Я чую любое изменение в вашем запахе, которое может появиться от той или иной эмоции. Я точно знаю, когда вы злитесь, испуганы, взволнованы… – протянул он многозначительно, не оставляя сомнений в том, что прекрасно понимал мои спектакли, когда я изображала испуг перед ним. – Я знаю, когда вы лжете… – Тут я могла бы поспорить, но разочаровывать мужика не хотелось, потому я разумно промолчала. – Так же ощутил интерес, когда я недавно заговорил о спящих за стеной девушках. Ну, так что?

Я прикинула риски и решила, что скрывать от него факт моего знакомства с Коллекционером – бессмысленно. А мне любая информация об этом кровососе пригодится.

– Хорошо, – кивнула я и сложила руки на груди. – Вы первый.

– Немного не по правилам.

– У меня нет никакого желания практиковаться в безоговорочном доверии к вампирам, – вздохнула я. – Это была ваша идея. Я согласилась, но на моих условиях. Если передумали – я не держу, где дверь вам должно быть известно, – бескомпромиссно произнесла я.

Вместо моей скромной надежды на то, что мужик оскорбиться и свалит, вампир как-то излишне весело улыбнулся, и с прищуром осмотрел меня, что вызвало неприятную нервную дрожь, которую я старалась скрыть.

– Я начинаю понимать его одержимость… – произнес он негромко и задумчиво, а после почувствовал всю степень моего бешенства. – Хорошо, я согласен на условие. Итак, у вампиров моего уровня есть возможность воздействовать на неокрепшее сознание… Я просто внушил им, что они сами этого хотят, но во время того, как я пил, им казалось, что я делаю совсем другое.

– «Неокрепшее сознание»? – Прищурилась я.

– Они балуются дурманами, – ответил он. – По крайней мере, от предложенного мной – не отказались, – засмеялся он, пока я подавляла чувство брезгливости. В ответ на меня посмотрели лишь со снисхождением и заметили: – Потому, премного благодарен вам, Анна, за ужин. Он был… пикантным. Пусть и полукровки, но у оборотней есть в крови довольно приятная нотка и послевкусие, – словно нарочно насмехался он надо мной. – Ну, так как, я ответил на ваш вопрос?

– Даже более чем, – сглотнув комок омерзения, отозвалась я.

– В таком случае, я хочу знать… – произнес он и помедлил, нагнетая момент. – Соответствует ли он общим мнениям?

– Он – хуже, – только и произнесла я, когда хотелось со слезами злости, страха, ненависти и обиды во все горло прокричать, что ОН – аморален, бесчувственен… бездушен. Для НЕГО нет ничего святого, несмотря на его внешность… ОН может лишь уничтожать… все… всех… меня… Потому что несмотря на то, что выжила – это уже не я. Он исполнил свое обещание, пусть и не так буквально. А обещания он всегда держит. Всегда. – Теперь уходите. До рассвета еще есть время, которое я бы хотела использовать и поспать, – глухо произнесла я и отвернулась, ожидая, пока в комнате не останусь одна.

Еще несколько секунд Гэврил не двигался, мрачно изучая меня взглядом, после заметила промелькнувшую по его лицу тень, и он покорно исчез из комнаты, а я прикрыла глаза, вытесняя из сознания все образы и воспоминания. Как всегда…

***