Я никогда вас не полюблю

Глава 1

— Тиоль, вставай. Скоро рассвет, — тихо позвала мама.

— Угу, — промычала в ответ, вырываясь из плена тяжелого сна без картинок.

Бессмысленным взглядом оглядела комнатушку в подвале старого дома, с подтеками на стенах от дождя. Запахнула на груди плотнее дырявый платок, который расползался на глазах, и чинить уже не имело смысла, и сунула ноги в тапки без задников на деревянной подошве. Стараясь не шуметь, прошла к углу, где стояла чаша с холодной водой. Окунула продрогшие пальцы в воду и, наклонившись, умылась, долго растирая кожу на лице.

Сырость в комнате еще сильней заставляла ощущать прохладу воздуха. Крылья за спиной подрагивали, выдавая, как сильно меня трясет от озноба, пока переодевалась в единственное платье.

— Ты что-нибудь покушай, — тихо предложила мама.

— Нет, это вам, а я на рынке перехвачу, — хриплым от сна и холода голосом ответила ей.

Мама вздохнула, но настаивать не стала, только перевела беспокойный взгляд на Лаэль. Младшая сестренка лежала на продавленном топчане, свернувшись калачиком, спиной к нам. Она так незаметно дышала, что испуганно присмотрелась. Крылья подрагивают, значит живая, просто спит глубоко. Это хорошо, сон сейчас для нее самое полезное. Во сне на крыльях образовывается пыльца, которой у Лаэль осталось совсем немного у основания.

Тяжело вздохнула и накинула на плечи потрепанный плащ. На босые ноги обула разбитые туфли и толкнула дверь. Лестница наверх начиналась сразу же у порога. Поторопилась побыстрей захлопнуть, почувствовав потянувшийся сквозняк. Холодный, сырой, с сильным запахом прели и гнили. На улице опять идет дождь.

Оглянулась на дверь. Связующие нити в покое, темные за нами придут, но не сегодня. Хотя мама права, не стоит задерживаться в городе. По вечерам все чаще стали встречаться подгулявшие наемники, потянувшиеся в столицу в последнее время.

Слухи на рынке ходили с каждым днем все страшней. Люди боялись разговаривать и лишь иногда перекидывались словами. Слухачи шныряли повсюду и доносили темным о недовольных. Казнили сразу, едва допросив. Часто родственники даже не догадывались, что кто-то из их семьи уже лежит в канаве за границей города, ожидая дома, выглядывая из окошек, задернутых занавесками.

Дождь шел всю ночь, но сейчас прекратился. Под ногами стекали ручьями сбежавшие с крыш остатки воды, разжижая грязь и омывая булыжники, иногда встречающиеся на узких улочках. Потрепанные туфли мгновенно промокли. Между пальцев противно хлюпало, отчего я замерзала сильней. Плащ не согревал. Или я продрогла настолько, что ничто уже не могло подарить частичку тепла.

Впереди послышался скрип колес. Люди торопились к рынку, занять лучшие места для торговли. Ряды бывают разные. Есть для зажиточных горожан. Они берут товар почти не торгуясь. В крайних в любой момент может подбежать оборванец и выхватить товар с прилавка. Шмыг в подворотню! И лучше за ним в темный проулок не бежать. За углом могут ожидать его подельники, жаждавшие разжиться не только украденной добычей, но и потрясти торговца, обобрать до нитки. И хорошо если в живых оставят. Жаловаться бесполезно, темным нет дела до простых людей.

Я старалась на рынке заработать любые крохи на пропитание себе и маме с сестренкой. Привычно принялась обходить ряды, вглядываясь в хмурые лица торговцев. Связующие нити подсказывали, к кому можно обраться, но в последнее время они говорили, что лучше держаться подальше отсюда.

Куда мне идти? Никто не даст фейри работу. Скрывать крылья, когда они без пыльцы, невозможно. Только широкий плащ прикрывал их и давал защиту от дождя. Бесконечного, лишь иногда прерывающегося, а потом с новой силой лупящего по мокрой земле. Вода катилась по выбоинам и рвам, затекала в щели фундаментов, проникая сыростью в крохотные комнатушки с низким потолком, где ютились те, кому не хватало денег на нормальное, сухое жилье.

Присмотрела одного торговца, он только что приехал в столицу. Телега прикрыта пологом, а под ним овощи в плетеных корзинах, молоко в бидонах. Крестьянин. Давно не был в столице. Боязливо оглядывается, и связующие нити говорят, что он не обманет меня. Сам высокий, плечи широкие, одет в простую рубаху и штаны из домотканой ткани серого цвета. Плащ с капюшоном у него из плотной материи, такую рыбаки на паруса берут. Да вот, как оказалось, и крестьяне надевают от дождя.

— Лаэр, вам нужна помощь? — стараюсь говорить нормальным голосом, чтобы не сорваться и не начать его умолять.

— Какой я тебе лаэр? — весело хмыкнул мужчина, а по лицу расползлась довольная улыбка, — Я Хрумт, отродясь меня никто лаэром не называл.

— А ваша жена не с вами? — заглянув в нити вокруг торговца, спрашиваю аккуратно, чтобы не показать свою осведомленность.

— Вчера ребенком разродилась, — улыбка стала чуть шире, — Сын!

— Долгих лет вам и вашему сыну, лаэр, — пожелала ему.

Мне бы дотронутся до его нитей, подкрепить слова действием. Нельзя. Выдам себя сразу же. Слухачи зорко смотрят. Они, конечно, нитей не видят, но магию чувствуют. Донесут. Испугано оглянулась вокруг себя, стараясь сделать это незаметно. Нет, вроде пока меня не тронут. Точнее не слухачи. Нити напряглись, закручиваясь в петлю, и она ко мне приближалась. Сделала шаг в сторону к торговцу, став к нему еще ближе, и угроза отдалилась. Значит, правильно выбрала на сегодня работу. Из крестьянина защитник никакой, но это шанс не только заработать, но и уйти от неведомой мне опасности. А она ожидала, стоя за спиной. Даже не глядя, чувствовала замершую в ожидании петлю, готовую обхватить меня и сжать.

День оказался длинным и трудным. От постоянного недоедания мне тяжело давалась физическая нагрузка. Раньше что? Магия упрощала жизнь, а сейчас могла выдать. Но я старалась. Хрумт скупо похваливал, одобрительно крякал, когда кидалась помочь донести покупки. На меня подозрительно косились, но торговец одобрял мой порыв словами, и я тянула на себе корзины с овощами.

От голода подводило живот, часто громкими звуками оповещая окружающих о своем недовольстве. Хрумт словно и не замечал частых звуков, подсчитывая монетки в мозолистых руках. Видно было, крестьянин привык к тяжелой работе на земле, труд свой ценил и не собирается разбрасываться заработком. За работу заплатит, а на большее можно не рассчитывать. Я и не претендовала. Лишь бы доволен остался и со мной расплатился, а голод он что? Каждый день есть хочется, привыкла уже.

— Тебя как зовут? — спросил он вечером, когда почти все распродал.

— Тиль, — сократила имя, чтобы не навести на подозрения.

— Хм, — неожиданно хмыкнул он и чуть помолчав, добавил, — А мне нравится. Хоть ты и девчонка, а имя для пацана подойдет. Вот так и назову сына! Тиль! Звучит.

— Зато Хрумт напоминает звук, когда сочно жуешь капусту, — тепло улыбнулась ему.

— Точно! Как ты догадалась? Отец так и придумал меня назвать, — рассмеялся довольный мужчина, — Долго говорил, что в капусте меня нашел, да посмеивался, когда я пытался в кочанах на грядках детей рассмотреть. Хо-хо.

С ним было хорошо. Веяло спокойствием, теплотой и заботой. А когда он полез в свой кошель, куда бережно убирал каждую заработанную монетку, сердце зашлось от предвкушения. За последнее время со мной расплачивались лишь едой, которой всегда оказывалось слишком мало нам троим. Мама подсовывала мне побольше, но я каждый раз оставляла им на утро, чтобы могли подкрепиться, дожидаясь моего возвращения поздно вечером.

Хрумт протянул всего одну монетку, крепко зажав ее пальцами, опасаясь уронить в грязь под ногами. Я его понимала. У крестьян труд тяжелый. Вкалываешь с утра до ночи, да надо еще отложить, чтобы в сезон дождей было чем питаться.

— Благодарствую, лаэр, — протянула руку за платой.

Неожиданно он перехватил меня за запястье и резко дернул на себя, прижал к груди и широкой ладонью прошелся по спине.

— Значит, не обознался. Фэйри, — прошипел он мне на ухо и оттолкнул.

Дернулась в сторону, чувствуя взметнувшиеся за спиной нити, они свивались в ожидающую петлю. Донесет темным и получит вознаграждение? Почему нет? Каждый жить хочет. И я тоже.

Торопливый шаг назад, и позади услышала хлесткий звук.

— Что случилось торговец? Воровку поймал? — проскрипел мужской голос и еще один удар кнута.

Странно. Стук копыт не слышала. Хотя по вязкой грязи, да в общем гаме вряд ли что возможно различить.

— Нет, лаэр, — отвесил короткий поклон Хрумт, — девку хотел облапить, а она сопротивляется. У меня жена только родила, вот и думал развлечься.

— Ишь какая, — хмыкнул голос за спиной.

Я смотрела полными ужасом глазами на Хрумта и боялась оглянуться. За моей спиной темного поддержали несколько мужских голосов. Петля скручивалась, подползая к ногам. Это был конец. Связующие нити правильно показали, не слухачи проявили интерес. А сам темный во главе с наемниками.

— Что ж ты такая неуступчивая? — Пошло скалясь, принялся обходить меня темный, осматривая с ног до головы, — Мужику послабление не хочешь дать. Это же такая малость. От тебя не убудет.

— Мне пора идти, лаэр, — выдохнула ему в ответ, опустив глаза вниз, и поторопилась ускользнуть в сторону.

Но мне не дали. Темный ухватил за локоть, чуть не вывернув руку, и швырнул в сторону. Ударилась обо что-то твердое и меня сразу обхватили крепкие крестьянские руки.

— Попользуй ее как следует! Разрешаю, — захохотал темный и его пошлый смех подхватили трое наемников.

— Спасибо, лаэр! — подобострастно выкрикнул в ответ Хрумт, — Уж непременно!

Сжалась в комочек, не зная, с какой стороны ожидать беды. Темный с наемниками развернулись и, чувствуя себя хозяевами жизни, направились вдоль рядов. Их шаги отсчитывал звук кнута, рассекающего воздух.

— Благодарю, — выдохнула и почувствовала, что до этого не дышала, — Вы меня не выдали.

— Не за что благодарить, — оттолкнул мужик меня, — Я себя спасал. Кто бы поверил, что не догадался о тебе за целый день?

— Если бы я могла вас отблагодарить, — слезы подкатили к горлу.

— Не надо мне от тебя ничего, — грубо отрезал он, — Вот твоя плата, а этот бидон с молоком забери. Там еще кое-что из овощей на землю упало.

Не верила своему счастью. Он меня не отдал на расправу темному, заплатил за день тяжелой работы и продукты в придачу. И тогда поклялась в душе, при первой же возможности помочь ему, перестроить связующие нити, изменив реальность.

Под овощи Хрумт сунул старую корзину, которую не собирался везти обратно домой, а на мои заверения, что обязательно верну ему бидон, отмахнулся со словами:

— Постарайся больше не попадаться мне.

Сказано было грубо и с раздражением, но я понимала его. Он боялся за свою жизнь, потому что сегодня целый день был рядом с фейри, а после продуктами помог.

— Все равно скоро помрешь, — с каким-то сожалением сплюнул под ноги в грязь он и цыкнул на свою крестьянскую лошадку.

Животина походила на своего хозяина. Беспородная, но ухоженная и сытая. Видно, что трудиться ей приходится много, но хозяин кормит помощницу и холит по возможности. Лошадь махнула хвостом на прощание и потянула за собой пустую повозку. Путь им предстоял неблизкий, а сквозь плотную пелену дождя пробиралась ночь. Сумеречная со своими опасностями и грозовыми раскатами над головой.

Поспешила домой. Опасливо осмотрелась по сторонам, чтобы ненароком не натолкнуться на наемников или того хуже на темного, и юркнула в узкий проулок. Торговцы собирались и покидали площадь рынка. На улицах слышалась ругань, цокот копыт, покрикивания на зазевавшихся горожан.

Узкий проулок таил в себе опасности, но это был самый короткий путь домой, а плата за сегодняшний день изрядно оттягивала руки. Но и на широких улицах, где прохаживались пикеты наемников, может не повезти. Здесь территория преступников, а они с доносом к темным не пойдут.

И все же мне не повезло. Удушливую петлю, взвившуюся как ядовитая змея передо мной, увидела буквально за мгновение до них. Это был тот самый темный с кнутом. Свистящий звук распорол воздух.

— Смотри-ка, а девка отзывчивой оказалась! — оскалился темный, — Вон как ее мужик отблагодарил. Так может, и с нами заработаешь?

Он медленно подходил ко мне, а я испуганно прижимала к груди тяжелую корзину и стиснула ручку бидона.

— Я бы не отказался от такой, — заговорил один из наемников.

— А ты от любой не отказываешься, — загрохотал гадким смехом его напарник.

— На мой вкус худая. Подержаться не за что, но я с вами. Почему бы не поиметь, раз готовая? — презрительно сплюнул третий наемник.

Высказанных слов хватило, чтобы принять решение. Потянулась к связующим нитям. Пусть это будет в последний раз, но я им не дамся! Оставалось всего несколько шагов пройти до широкой улицы. Может быть, если закричу, меня услышат? Только кто рискнет прийти на помощь в темный переулок? Выхода нет. Рванула нить жизни у одного из наемников, и он схватился за грудь, а затем начал оседать в хлюпающую грязь под ногами. Это произошло тихо, за шумом дождя, хлещущего со всей силы, его напарники не заметили.

Вторая нить, рывок.

— Так ты фейри?! — взревел темный, распознав всплеск магии, и ударил.

Чернотой. Вязкой, обволакивающей, выбивающий сознание, а затем и жизнь. Я видела это все, словно время замедлилось. Связующие нити вокруг рвались, корзина с овощами упала в грязь, бидон завалился на бок, и молоко полилось, окрашивая собой мрак вокруг. «Не донесла, — мелькнула последняя мысль, — А как же Лаэль, мама?».

В последнем отчаянии, желая отомстить, рванула доступные нити наемников и темного. А потом рухнула лицом вниз с чвакающим звуком, расплескав жижу вокруг. Еще слышала звуки атакующих заклинаний, ругань и тишина. Дикая, опустошающая.

— Кто тут у нас? — с этими словами увидела рядом с лицом перепачканные сапоги.

«Не добили» — без всяких эмоций подумалось мне. Жаль, лучше бы сразу, чем на казнь идти.

Капюшон с лица откинули резким движением. Видимо неизвестный присел, потому что сапоги поменяли угол наклона голенища.

— Женщина. Без сознания, — сделал выводы мужской голос.

— Я вас вижу, — тихо, почти беззвучно ответила ему.

После этих слов мужчина подхватил меня подмышки и поднял из грязи. Встретилась с ним взглядом. Темный. Значит, будет казнь. Безвольно смотрела в его лицо, ожидая привычного презрения: «фейри».

— Стоять сможешь? — прислонив к каменной стене дома, спросил мужчина.

Ответа ему не требовалось. Потянулась рукой и с лица оттерла грязь. Сил оставалось немного, а последняя атака на темного почти убила. Так что стояла я весьма условно. Прислонившись спиной, постепенно сползала вниз. Сейчас меня уже не заботила чистота одежды. Незачем. Завтра у меня не настанет.

Тем временем темный проверял наемников. Он присаживался к ним и заглядывал в глаза, пронзая их магией. Один дернулся, едва подняли его голову, но тут же безжизненно обмяк, получив смертельный заряд.

— Вы их добили? — выдохнула недоуменно, когда незнакомец подошел ко мне.

— Не люблю насильников, — спокойно ответил он.

Затем осмотрел внимательно корзину, рассыпавшиеся и перепачкавшиеся овощи, разлитое молоко и бидон.

— Ваше? — кивком указал на продукты.

— Мое. Не донесла, — выдохнула и, сделав над собой невероятное усилие, оторвалась от стены.

— Кому? — чуть свел черные брови темный.

— Маме и сестре, — ответила, осмотрела свой заработок и подняла глаза на «спасителя», — вы меня отведете?

— Да, — коротко ответил он.

Что ж, это было ожидаемо. Собрав последние силы, медленно, едва поднимая ноги, побрела в сторону улицы. Темный, осторожно перешивая через лужи и откровенную жижу, последовал за мной.

— Вы где живете? — остановил он неожиданным вопросом, когда вышли из узкого переулка.

— Живу? — переспросила и внимательно на него посмотрела.

«Он хочет узнать, где мама и сестра» — пришло понимание. Как я могла об этом проговориться, подставив их под удар?

— Сильно они вас приложили? — в глазах появилось беспокойство, — Позвольте.

Он ухватил своими руками мое лицо, и в его глазах вспыхнула магия. Темная, удушливая, выворачивающая на изнанку. Темнота ушла, а он продолжать смотреть, во взгляде появилось понимание.

«Фейри» — он не произнес догадку вслух, но отчетливо было видно, что у него не осталось никаких сомнений о том, кто я. Фейри — это приговор мне и моей семье.

— Я провожу до дома, — наконец произнес темный, — Вам сильно досталось.

Вокруг сновали торопящиеся по своим делам горожане. Редко кто бросал на нас взгляд и торопился отвести его в сторону. Темный, одетый в дорогую одежду, стоит рядом с грязной попрошайкой и смотрит ей в лицо. Чем эта сцена может закончиться? Ясно абсолютно всем. Смертью той, кто нарушил покой лаэра.

— Не надо меня провожать, — гулко сглотнув, ответила ему.

— Боюсь, я буду настаивать, — голос «спасителя» смягчился, — Просто чудо, что вы еще живы после темной магии.

— Вы знаете, кто я, — голос задрожал, а по щекам потекли слезы.

— Я знаю, что на вас напали насильники и атаковали темной магией, — он говорил спокойно, глядя в глаза, и я даже верила каждому слову, — Это выдержит не каждый.

— Какое дело темному лаэру до случившегося? — самовольно слезы потекли рекой, смешиваясь с каплями дождя.

— Право слово, никакого, — едва заметно улыбнулся он в ответ, — Но раз уж я вмешался, то позвольте мне закончить свою миссию.

— Зачем? — хлюпнула носом я.

Произнести вслух предположение, что он пытается добраться до моих родных, не решалась.

— Есть у меня такое качество. Если уж что начал, то всегда доведу до конца, — его улыбка стала чуть шире, — Отец у вас есть?

— Нет, — ответила я.

Закрыла глаза, потому что не могла показать терзающую до сих пор боль, поселившуюся в тот день, когда папа изменил реальность, спасая нас. Это было последнее деяние в его жизни. Запрет на магию фейри просто сжег его. Заживо. Изнутри. Он знал о последствиях, когда потянулся к связующим нитям.

— И вам приходится работать, чтобы содержать мать и сестру, — понимающе протянул темный.

Ответа ему не требовалось. Он и без объяснений понял правильно. Его ладони продолжали держать мое лицо, а вокруг шумели люди, ржали лошади. Никому не было до нас никакого дела.

— Как и всем, — все же ответила ему и, чуть отстранившись, высвободила лицо из его ладоней.

Без поддержки повело в сторону, и я ухватилась за край дома, стараясь не упасть. Ничего, сейчас отдышусь, и станет легче.

— Ведите, я вас провожу, — твердо ухватил он меня под локоть.

— С вами я никуда не пойду! — твердо произнесла ему и попыталась вырвать руку из крепкого захвата.

— Тогда, может быть, мне следует отвести вас в пикет? — спросил он.

— Как вам будет угодно, — отозвалась ему, предполагая, что именно так он и поступит.

Связующих нитей я не видела. И это было плохо. Это говорило о крайнем истощении. Когда Лаэль сказала, что больше не может дотянуться до нитей, я ей не поверила. Как такое возможно? Фейри созданы, чтобы менять реальность, исправлять ошибки, дарить счастье. И не чувствовать магию? Не иметь возможности быть собой?

— Собственно мне нечего там делать, — задумчиво произнес темный, внезапно остановившись, — Да и с вами потерял много времени. Если вы утверждаете, что в состоянии добраться до дома самостоятельно, то не смею больше настаивать.

С этими словами он отпустил мою руку. Пошатнулась, как в прошлый раз и прислонилась к стене. Темный смотрел на меня с ожиданием.

— Вполне. Благодарю вас за помощь, — ответила лаэру и коротко кивнула.

— Не стоит благодарностей, — он резко развернулся на каблуках, расплескав сапогами лужу, и направился вдоль улицы.

Провожала его высокую фигуру в черном плаще внимательным взглядом. Неужели решит оставить в покое? Отчего-то в благородство со стороны темного верилось с трудом. Лаэр шагал уверено, размашисто. Черная шляпа с широкими полями прикрывала голову от дождя, на руках перчатки с высокими отворотами. Дождь ему не досаждал.

Потихонечку сползала по стене вниз. Мимо пробегали горожане, даже не замечая перемазанную грязью меня. Капюшон лаэр откинул еще в проулке, и я не стала поднимать его. Вода стекала по голове, смывая грязь с лица и волос. Так даже лучше, не придется дома мыться в ледяной воде. Если, конечно, я до него дойду.

Мама, Лаэль. Они ждут меня. Заглянула за угол в проулок. Четыре трупа лежали на прежнем месте, вдалеке белел бидон. Возвращаться страшно. Вдруг кто-то заглянет и увидит меня рядом с убитыми? Тогда точно отведут в пикет.

Не знаю, сколько просидела, набираясь сил на обратную дорогу, но вскоре улица опустела. Темный лаэр больше не появлялся, а вот наемники стали проходить чаще. Надо идти домой.

Глава 2

На меня в грязном плаще мало кто обращал внимания. Только если с кем сталкивалась, тогда крыли руганью. Дождь лил, не прекращаясь. Как зарядил ближе к обеду, так и шел непрерывно, лишь усиливался. Вскоре за пеленой из бесконечной воды невозможно было ничего рассмотреть. Ночь давно накатила на город. Огни в бедном районе никто не зажигал на улицах. Иногда в окнах мелькали зажженные свечи за плотными занавесками. Горожане ужинали и ложились спать, чтобы встретить точно такой же следующий сумрачный день.

Домой возвращаться не хотелось, но и оставаться на улице под дождем не имело смысла. Мама и Лаэль поймут, если я приду без еды. Только я не могла себе простить потерю заработка. Хрумт был добр, а я не уберегла, не донесла.

Скрючилась под тугими струями дождя, хлеставшими со всей силы по голове, плечам, плелась по чавкающей грязи. Ноги давно замерзли, а ветхий плащ, выменянный когда-то на браслет, больше не грел. Мокрые волосы покачивались перед лицом. От голода и холода шатало, и приходилось цепляться онемевшими пальцами за стены каменных домов, таких же бездушных, как и все в городе.

По ступеням, ведущим в нашу комнату, едва плелась, не желая встречаться взглядом с родными. В них будет сначала радость от возвращения, потом надежда на поздний ужин и разочарование от голода. Сегодня ночью мама тихо заплачет и не сможет спать, а Лаэль вновь отвернется лицом к стене и на ее крыльях к утру станет меньше пыльцы.

— Тиоль, — поторопилась навстречу мама, — ты совсем промокла.

Она снимала с меня одежду и ни о чем не спрашивала. Огонек одинокой свечи покачивался от движения воздуха и бросал слабый свет на пустой стол. Все, что оставила им утром, они давно съели.

— Ты плачешь? — с тревогой спросила мама.

— Это дождь не высох, — солгала ей и отвернулась.

Сегодня мы остались голодными. Впрочем, такое иногда случалось, но ко всему прочему я осталась без магии. И восстанавливаться было не за счет чего. Да, наверное, и незачем.

— Раздевайся, я тебе дам сухую рубашку, — потребовала мама.

Она права. Кроме одежды нам греться нечем. Денег на дрова или уголь, которыми пользуются люди для отопления жилищ, не было. Магии практически ни у кого из нас не осталось.

— Умойся, — подвела мама к чаше с холодной водой.

Надо. Я чувствовала, что дождь не все смыл с лица, да и шея наверняка грязная. Внутренне соглашаясь с ней, расстегнула пуговицы на груди и потянула платье с плеч. Мокрая ткань сползла на пол, противно пройдясь по замерзшей коже.

— Тиоль, — ахнула мама.

Чуть обернулась в ожидании продолжения.

— Твои крылья, — в ее голосе было все: от ужаса до слез и отчаяния.

Я уже и так догадалась, что пыльцы не осталось после атаки темного, но оглядываться и рассматривать не хотелось. Связующих нитей не видела. Это говорило лишь об одном — пыльцы на крыльях тоже нет. Странно, что осталась жива.

— Девочка моя. Как же это? — мама кинулась ко мне и крепко обняла, насколько ей хватило сил.

Как ни странно, но я даже почувствовала тепло. Забытое ощущение, оставленное под холодным дождем.

— Тиоль, твои крылья, — мама плакала, — Их больше нет.

— Нет? — сил удивиться или ужаснуться тоже не было.

— Они упали. На пол. Сами.

Слез, как оказалось, не осталось. Потянулась к воде и долго плескала стынь в лицо, ничего не чувствуя.

— Без крыльев тоже живут, — закончив умываться, твердо произнесла я и повернулась к маме.

Крылья лежали у моих ног. Я никогда их не видела со стороны. Вытянутые с когда-то яркой расцветкой, переливающиеся на свету, сейчас они представляли жалкое зрелище. Облезлые, помятые плащом, на краях основания капельки крови.

— Как спина? — спросила я.

— Там… — сдавленно выдохнула мама, подавив всхлип, — ничего нет. Только раны.

— Заживут, — холодно ответила ей и повела плечами.

«Если выживем» — мысленно договорила я. Натянула сухую по сравнению с моим платьем рубашку и отправилась к кровати. Она у нас одна. Мне, как единственной, кто может выходить в город, отдали самое удобное спальное место. Рухнула без мыслей и эмоций и мгновенно провалилась в привычную пустоту без снов.

— Тиоль, скоро рассвет, — ворвался голос мамы в тяжелую муть без картинок.

Уже! Кажется, я только коснулась головой свернутого платка, заменяющего подушку, а уже пора вставать. Болело все тело, не успевшее согреться за ночь. Наверное, последствия вчерашней атаки темного. Повела плечами и болезненно поморщилась.

— Сильно болит? — беспокойно спросила мама, присев рядом.

— Терпимо. Заживет, — ответила ей и, поднявшись, направилась к чаше с водой, — Простите, я вчера ничего не смогла принести.

— Не переживай, — запротестовала она, — Сегодня получится и все будет хорошо.

Но я точно знала, что уже не будет. Магии нет. Как я узнаю, к кому можно подойти и попросить работу? Меня любой торговец может обмануть, да еще выдать темным, чтобы заработать за донос. Связующие нити больше не предупредят.

«Как будто они смогли вчера показать засаду в проулке» — мысленно одернула себя. Сил оставалось мало после трудного дня, потому магия в самый последний момент показала опасность, а спастись не помогла.

— Крылья, Тиоль, — всплакнула тихо мама где-то за спиной, пока плескала в лицо холодную воду.

— С ними только хуже, — огрызнулась я, чувствуя очередной приступ голода, — Любой мог их увидеть.

— Но магия, — еще один всхлип, выворачивающий душу.

— Вы видите ее? — развернулась к ней и посмотрела в упор.

— Иногда, — запинаясь, ответила мама и робко подняла на меня взгляд, — Ты же знаешь, пыльцы почти не осталось.

— Зато теперь я могу устраиваться на работу, как обычный человек, — произнесла я сквозь стук зубов.

«Только кто меня возьмет в драной одежде? Кто доверит убираться в доме или мыть тарелки?» — подумала про себя. Оборванка, шатающаяся от голода и холода. Я бы сама себе не поверила, встретив на улице.

Платье осталось влажным. Времени оказалось мало не только мне, но и ткани. Влажный воздух не способствовал высыханию. Рубашку сняла, отдала маме и принялась натягивать мокрую одежду. Какая разница, если сразу промокну, выйдя на улицу? Низ плаща еще сырой, а обувь даже не думала становиться сухой. С безразличием обулась, привычно почувствовав отвращение к мокрым подметкам, накинула на голову капюшон и распахнула дверь на темную лестницу, ведущую вверх. И тут же обо что-то споткнулась. Охнула и выставила руки вперед, чтобы не приложиться лицом о камень. Под ногами с характерным звуком покатилось нечто.

— Тиоль! — услышала испуганный крик мамы за спиной.

— Я не ушиблась, — ответила ей и распрямилась.

— Что это, Тиоль? — свеча в дрожащих руках бросала неверные блики вокруг.

Под ногами валялась перевернутая корзина. Та самая, что вчера дал Хрумт. Вокруг рассыпались овощи, а рядом на каменной ступеньке бидон молока! С недоумением разглядывала вчерашний заработок и не могла понять, откуда все взялось?

— Тиоль! — моего молчания мама испугалась еще больше, — Что это? Откуда?

— Наше, — выдавила из себя, решив успокоить ее, — Вчера заработала. Еще монетка есть, — проверила кармашек на платье и показала, подняв ближе к огню свечи, — Можно будет дров купить.

— Каких дров? — паника продолжала нарастать, — Тиоль! Ты вчера пришла ни с чем!

Про монетку просто забыла, а овощи действительно остались лежать в грязном проулке, где напали и почти убили. Крылья. Ко мне пришло понимание. Моя магия спасла жизнь, пожертвовав собой и крыльями. Это было последнее, что она сделала, навсегда покинув. Как папа. Гулко сглотнула подкативший комок в горле.

— Трудный день выдался, — говорила медленно, тщательно подбирая слова, чтобы как-то объяснить появление утраченных продуктов, — Пока донесла, устала. И, наверное, тут забыла.

Мама посмотрела на меня сочувственно и решила больше не задавать вопросов. Я же пыталась понять, каким образом продукты могли здесь оказаться? С другой стороны их хватит на несколько дней, и Лаэль поднимется на ноги. А без крыльев я еще заработаю! Теперь во мне сложно опознать фейри. Только если темный использует свою магию, как тот, помогший мне вчера. Только бы больше его не встретить!

— Тиоль, помоги, вноси все внутрь, — попросила мама, складывая овощи обратно в корзину.

Присела рядом и торопливо собирала разбросанное «сокровище». Поглядывала на бидон с молоком и втягивала запах. Мама поймала мой голодный взгляд, вручила корзину, а сама подхватила за ручку бидон и зашла в комнату.

Тяжеленная. Как вчера несла? По тому, как согнулась хрупкая фигурка впереди, поняла о неподъемности второй части заработка.

— Пей! — требовательно протянула кружку с налитым молоком мама, — И в этот раз никаких возражений!

— Я ничего, — попыталась запротестовать, но руки сами потянулись к посудине.

Жадными глотками выпила и почувствовала, как внутри все скрутило. Слишком долго ничего не ела. Не надо было торопиться.

— Сядь, — надавила на плечи мама и прикоснулась к моему животу, — Скоро пройдет.

Тепло разливалось внутри. Она делилась магией, отдавая ее по крупицам, ведь у самой ее осталось немного. Вскоре внутренности успокоились, а потом пришла сытость.

— Благодарю, — произнесла я и поднялась на ноги, — Мне пора.

— Тиоль, не задерживайся, — привычно попросила мама, и я закрыла за собой дверь.

Как же не хотелось никуда уходить. Целый день под дождем в чаяниях заработка, а дома уже есть еда. Но идти надо!

На небе гремели грозы, прорываясь сквозь плотные тучи и обещая вскорости дождь. Остановилась на улице и задумалась. Может быть, сегодня попробовать свою удачу не на рынке? Тяжело без нитей, теперь не узнаешь, как лучше поступить. Поколебавшись, решила найти работу подальше от того места, где на меня вчера напали.

Поплотнее запахнула полы плаща и, стараясь не наступать в лужи, направилась в сторону центра. Конечно, в богатых домах работу не дадут, но можно попытаться устроиться в таверну. Поломойкой или посуду мыть после посетителей.

В первом месте отказали, как во втором и в третьем, но я не унывала. День только начался, и работу ищу более-менее постоянную. В следующей таверне шла драка, и подавальщица скулила в углу, утирая кровь из носа. Потом мне предложили обслуживать клиентов в комнатах наверху, отчего категорически отказалась, а из следующих дверей вывалился пьяный темный. Страх перед ним погнал дальше. Удача улыбнулась ближе к обеду.

В «Сварливой кошке» хозяйничала женщина, фигурой напоминая шар. Несмотря на комплекцию, двигалась она проворно, а взглядом оценивала сразу же. В ней чувствовалась житейская хватка и опыт.

— Тиль, говоришь? — после внимательного осмотра, спросила грубым, почти мужским голосом хозяйка «Сварливой кошки».

В ответ коротко кивнула, теребя край мокрого плаща.

— Худая какая, — презрительно поджала губы женщина, — Ведро помоев сможешь поднять?

— Смогу, — торопливо ответила и для достоверности кивнула, — На рынке помогала с ношей покупателям.

— Воровка что ли? — прищурилась она.

— Да вы что?! — искренне возмутилась я, — Вчера со мной монеткой расплатились. Вот!

Показала кругляшек и торопливо спрятала в карман. Надо еще дров купить и до дома донести, чтобы хоть немного протопить и просушить комнату. А скоро и за съем пора платить. Какие уж тут дрова? Вздохнула.

— Монету ты и стащить могла, — хмыкнула она в ответ, — Ладно, иди на кухню. Посмотрю на тебя сегодня, а дальше видно будет.

— Благодарю, — отозвалась ей.

— Ишь, ты! «Благодарю»! — передразнила она вслед, — Эгра! Накорми эту … Тиль, а то костями гремит.

Оказалась в тепле кухни и с непривычки осоловела. Больше минуты в предыдущих тавернах задерживаться не получалось и снова промозглость улицы окутывала меня. Сейчас же просто стояла и блаженно прикрыла глаза, вдыхая ароматные запахи еды. Наверняка здесь готовят не очень вкусно, да из продуктов что подешевле, но для меня это было благоухание. Гулко сглотнула.

— Ты что ли Тиль? — рыкнула на меня оборотниха.

Среднего роста, крепкого сложения женщина потянула носом воздух и недовольно скривилась, отчего кончики ушей с кисточками забавно зашевелились. Снежный барс? Серебристо-пепельные волосы заплетены в косу, уложенную на затылке. Фартук прикрывал объемную грудь и живот. На ногах меховые сапожки. Неужели холодно?

— Я, — кивнула в ответ.

— Пахнет от тебя… — еще раз показательно потянула носом Эгра, — Иди для начала умойся. Вон там в котелке теплая вода стоит у плиты, потом покормлю.

Она ткнула куда-то вглубь кухни и отвернулась к своим булькающим кастрюлькам.

— Только хорошо помойся! Не торопись! Иначе кормить не буду, — рыкнула она вслед, — Наберут из канавы…

Правда ворчала она не злобно. Я понимала, что при ее нюхе терпеть рядом с собой плохо пахнущих существ, тяжело. С блаженной улыбкой ополаскивала замерзшие пальцы под теплой водой.

— Одежу туда повесь, — обернувшись ко мне, распорядилась оборотниха, — там крюк есть. Только сама за ней смотреть будешь. Если что пропадет, никто не виноват.

— У вас воруют? — удивилась, возвращаясь к ней.

Невысохшее после вчерашнего дождя платье нагревалось и прилипало теплой мокрой тканью.

— Бывает, — спокойно отозвалась она, растягивая слово, — Вымокла-то как! Где тебя только носило?

— Дождь с утра идет, — робко ответила ей, поедая голодным взглядом миску, в которую Эгра наливала дымящуюся похлебку.

— А то я не знаю, — обозлилась она на меня, — Ты давай! Не рассиживайся! У меня вон посуда не мыта и помои вылить надо.

— Конечно-конечно! — заторопилась я, поднося ложку ко рту, едва устроилась на самом краешке стола, где лежали мытые овощи для готовки.

Столько еды! Внутренности скрутило спазмом от голода. Нам всего этого на месяц хватило бы!

— Да не глотай так! — рыкнула раздраженно Эгра, — Подавишься!

— Хорошо, я не буду, — послушно согласилась и немного замедлила стучать ложкой по глиняной миске.

Вкусно и сытно. Вспомнила маму и сестренку. У них теперь тоже пир горой. Овощи и молоко есть. В душе немного потеплело.

— Что расселась? Живо за помои! Мне уже откидывать некуда, — Эгра прикрикнула, но я и сама поднималась из-за стола.

— После помоев мыть посуду? — уточнила у нее и получила в ответ многозначительное «Угу».

Подхватила ведро и вышла во внутренний дворик. Осмотрелась и приметила сток в дальнем углу. Вот что значит богатый район, даже слив нечистот есть. В Районе где мы снимали комнату, отходы выбрасывали прямо на улицу, превращая все вокруг в помойку. Только благодаря магии мы еще не подхватили никакой заразы.

— Сюда иди, — строго глянула на меня оборотниха, — Чтобы это было в последний раз! — пригрозила она поварешкой огромных размеров, — На улицу раздетой не бегать! Я твои сопли здесь собирать не намерена.

— Конечно, — послушно кивнула ей, понимая справедливость замечания.

Теперь, оставшись без магии, я подвержена всем возможным заболеваниям. Мама постарается, поделится частью, но ей самой бы восстановиться, не говоря уже про Лаэль.

— Воду принесешь из колодца. Чугунок чтоб всегда с горячей водой был. Помои знаешь куда выливать. Мыловой кусок на полке лежит. Что стоишь? Работай! — отдавала оборотниха короткие указания.

— Эгра, суп и настойку! — влетела в кухню подавальщица, — А это кто? — подозрительно прищурилась она в мою сторону.

— Тиль, мойщица, — отрезала ей кухарка, — Что замерла? Бери суп и иди, обслуживай столики.

— И давно она тут? — словно не услышав слов оборотнихи, крадучись подходила ко мне девушка.

«Слухачка» — сразу догадалась. Они сами магией не владели, но всегда опознавали ее всплеск. Вот и сейчас она кралась ко мне, настороженно присматриваясь. А мне было страшно. Очень. Крупная, высокая, с кулаками, как у мужика, подавальщица направлялась ко мне, провоцируя на испуг.

— Гара! Заняться нечем? Тосс ее взяла, — постаралась перегородить слухачке дорогу оборотниха.

— Эгра, отойди, — вкрадчиво посоветовала Гара, — Должна же я познакомиться с новенькой.

— Мы только-только со старенькой разобрались, — проворчала недовольно кухарка, но пройти позволила.

— Сама виновата, — равнодушно пожала плечами слухачка в ответ, — нечего было болтать.

— Болтать, — цыкнула недовольно языком Эгра.

— Кто такая? Откуда пришла? — сложив руки на груди, спросила Гара.

— Работу искала, — коротко ответила ей.

— Имя есть?

— Тиль.

— Вроде девчонка, а имя пацанское, — не отставала она.

— Гара, задери твою душу! Ты где провалилась? — басовитым мужским голосом гаркнула в дверях кухни хозяйка «Кошки».

— Знакомлюсь тут, — насмешливо отозвалась подавальщица.

— Живо к столикам! — приказала Тосс.

— Я вернусь, — предупредила она и развернулась к выходу.

Я встречи со слухачкой не ожидала. Привыкла полагаться на связующие нити, потому для меня стало полной неожиданностью ее движение. Она резко повернулась ко мне и заехала кулаком в нос, а потом ногой опрокинула чугунок кипятка на ноги.

— Сдурела! То-о-осс! — заорала не своим голосом Эгра, — То-о-осс!

— Ну?! — выросла горой надо мной, рухнувшей на пол от боли в лужу с горячей водой.

Руками держалась за нос, из которого хлынула кровь, а кожа на ногах горела огнем.

— Я сейчас, я встану, — взглянув на хозяйку «Сварливой кошки», попыталась подняться.

— Поторопись, — поджала губы Тосс, — Посуда нужна чистая.

Она развернулась и теперь вперила свой взгляд в подавальщицу.

— И что это значит? — упершись в бока, спросила грозным голосом женщина.

— Проверяла, — равнодушно пожала плечами в ответ Гара.

— Убьешь или нет? — вставила вопрос Эгра, стоя позади виновницы происшествия.

— Жалко, что ли побродяжку? — презрительно хмыкнула в ответ подавальщица, — Магию у нее проверяла.

А ведь она верно говорит. Если бы могла предсказать нападение, то хотя бы уклонилась, да и ответила бы обязательно магией.

— Убедилась? — грозно спросила Тосс.

— Да, — с довольным видом осмотрела меня подавальщица.

— Иди к столикам! Проверяльщица, задери твою душу! — гаркнула хозяйка таверны.

Обе женщины: Тосс и Гара вышли из кухни. Подавальщица ловко подхватила приготовленную посуду с супом и наливкой, а хозяйка даже не оглянулась.

— Ноги покажи, — потребовала Эгра, — Плохо, — скривилась.

— Ничего, — поторопилась заверить ее, — Мне не больно.

— Мазь на полочке возьми и натри, а то кожа слезет. «Не больно», — кивнув в нужном направлении, где искать средство от ожога, передразнила меня, — К носу холодную тряпицу приложи и быстро за работу! Только разборок не хватало на кухне.

Оборотниха еще долго ворчала, часто переходя просто на звериный рык, словно ей не хватало выразить недовольство словами.

Подавальщица с приходом посетителей зачастила. Работала она шустро, только успевала относить кушанья, да грязные тарелки приносить. Я усердно трудилась, не разгибая спины, и все равно была довольна. В тепле, вдали от воров, преступников и наемников.

Таверна пользовалась спросом, потому клиентов приходило много, а Эгра едва справлялась. Теперь понимала ее ворчание на разборки и задержки на кухне. Она сама везде поспевала, но за весь день ни разу не присела, готовя и одновременно накладывая порции.

Иногда к нам заглядывала Тосс. Молча постояв в дверях, уходила обратно в зал. Ко мне больше не обращались и ни о чем не расспрашивали, лишь иногда кидая редкие слова приказов. Но я уже ориентировалась, где и что брать.

Ноги болели. Особенно когда ткань платья касалась кожи. Зато руки все время теперь находились в горячей воде. И я больше не мерзла.

Рабочий день закончился почти под утро, когда ушел последний посетитель. Рухнув на скамью у выхода из кухни во внутренний дворик, оттерла лоб, устало прислонилась спиной и затылком к стене.

— Ну? — с грозным выражением лица подошла ко мне хозяйка «Сварливой кошки».

— Я готова работать, — торопливо поднялась на ноги.

— Ну да? — усмехнулась она в ответ.

— Старается, — в тон ей хмыкнула за широкой спиной Тосс Эгра.

— Посиделки? — ворвалась в ставшее вдруг тесное помещение Гара.

— Все собрались? — недовольно развернулась к подавальщице Тосс, — Убрала со столов? Свободна. Ты тоже, — это уже ко мне, — До дома дойдешь или здесь поспишь? Ты мне будешь нужна утром.

— Мне домой надо, — протянула руку к плащу.

Удивительно, в первый раз ткань полностью просохла и теперь приятно согревала.

— Ну, иди, — проводила меня неодобрительным взглядом хозяйка.

Гара раньше вышла, освободив проход, а теперь и кухарка посторонилась, пропуская.

— Кто у тебя дома? Дети? — остановил вопрос Тосс на выходе из кухни.

— Мама и сестра, — тихо ответила ей.

По уговору сегодня отработала бесплатно. Меня покормили, но на этом все. Домой принести нечего, да и дров купить не успела. Сердце грело воспоминание о продуктах, обнаруженных у двери.

— Эгра, краюху ей дай, — спокойным тоном распорядилась Тосс, — Дома ее ждут либО тоже одни кожа, да кости.

— Благодарю, — от всего сердца произнесла и спрятала под плащом на груди драгоценный хлеб из темной муки, завернув его в кусок холстины.

Краюха аппетитно пахла и согревала душистым теплом.

— «Благодарю». Ишь, ты! — хмыкнула хозяйка «Сварливой кошки», — Завтра опоздаешь, работать не будешь!

— Хорошо, — пробормотала и выбежала на улицу.

По мне ударили струи дождя.

Глава 3

Дождь, прекращающийся иногда, и снова бесконечный. Я начинала разбираться в нем. Есть проливной, смывающий все с земли; косой с ветром, сдувающий одежду и желающий пробрать до самых костей; накрапывающий, раздражающий своей изморосью; и иногда просто туманность, скрывающая за своей пеленой опасность.

Пока бежала домой по расквашенной земле, дождь лупил тугими струями. Ночь давно опустилась на город. Добропорядочные горожане, не заподозренные слухачами в инакомыслии, давно спали, зато те, кто промышлял разбоем, вылезали из своих нор, где они прятались днем.

Я торопилась добежать до пристанища, которое сейчас служило мне домом, не разбирая дороги. Ноги увязали в грязи и жиже, намокшая ткань била по ногам, спутывая шаги. Позади раздался вой. От страха оторопела на мгновение и почувствовала, как ноги стали ватными.

Псы. От них не уйти. Верные, преданные темным, они с легкостью распознавали фейри. Им не важны всплески магии, как слухачам или лаэрам, чтобы узнать кто перед ним. Они смотрели суть и нападали без приказа, хотя, конечно, у них был поводырь. Именно он направлял своих зверюг, пуская по следу и отдавая команды. Теперь даже отсутствие магии не спасет. Меня растерзают здесь, на этой промокшей от дождя улице. Судорожно прижала крепче краюху под плащом.

Вой повторился ближе. Куда бежать, если скрыться от них невозможно? Только не домой, чтобы не привести к маме и Лаэль. Пусть лучше погибну сама, но они останутся жить. Думать о том, сколько они протянут без моей помощи, не могла, иначе не хватило бы сил.

Меня схватили и дернули за угол какого-то дома. От испуга и ужаса надвигающейся смерти хотела заорать, но рот накрыли широкой ладонью. Молча и жестко. Вцепилась в нее зубами и изо всех принялась брыкаться и отбиваться.

Убийца не собирался со мной разговаривать, он прижал меня спиной к стене и придавил телом. Насильник! Вчера удалось этого избежать, но сегодня все произойдет! Я рвалась и металась в мужских руках. Кричать и звать на помощь не было смысла, вой псов приближался.

— Молчи! — выдохнул приказ мужской голос над ухом.

Руку с моего рта никто не убрал, но слово заставило сопротивляться сильнее. Насильник с легкостью подкинул меня в воздухе и прижался пахом в широко разведенные ноги вокруг него. Он задрал подол, и я почувствовала, насколько он горяч. Когда он успел расстегнуть штаны?

— Псы приближаются, — произнес он шепотом и мужчина задвигался.

Ритмичными движениями он, то удалялся, то прижимался между моих ног, не позволяя вырваться из неудобного положения. Вдруг окутало вязкой чернотой. Удушливой, подавляющей. Она проникала в каждую частичку тела, подчиняя и вырывая остатки меня. Той самой, кем родилась и кем жила всю жизнь.

— Не дергайся, — приказал «насильник» и убрал руку ото рта и ухватил обеими руками за бедра, жестко зафиксировав их, тесно прижав к стене.

И я закричала от страха, бессилия и ужаса, творящегося со мной. Долго, протяжно, словно вырывая крик из самой глубины души, больше похожий на стон. Безнадежный, отчаянный.

— А-а-а-а!

Я увидела глаза темного напротив себя. Черные, обволакивающие магией, льющейся на меня и заставляющей задыхаться под жестким натиском. Меня разрывало на части, и я не могла остановиться, продолжая кричать, срываясь на стон и всхлипы.

Вдруг рядом с черными глазами, наводящие ужас, увидела немного в стороне красные, сверкающие в непроглядной ночи. Пес. Он приближался крадучись. Его очертаний почти не разглядеть сквозь дождь и ночную мглу. Судорожно вцепилась в плечи «насильника» и безмолвно замерла под взглядом животного.

Темный усилил свой напор и задвигался быстрее, продолжая тереться горячим пахом о бедра. Я чувствовала нарастающее возбуждение мужчины, говорящее о его состоянии. Но сейчас меня волновал пес и его поводырь, ожидаемо заглянувший за угол, чтобы проверить интерес своего питомца. Внутри все сжалось от опасности.

— Кто тут у нас? — довольным голосом произнес поводырь.

— Пшел вон! — рявкнул на него «насильник», — Без тебя обойдусь!

И даже застонал, откинув голову назад.

— Идем, — позвал пса поводырь, потеряв всяческий интерес к происходящему, — Здесь и без нас справятся.

Красные глаза, святящиеся в темноте, пропали, а я начала дрожать. Кто опасней? Пес, готовый растерзать меня сразу, как только опознает фейри, или темный, желающий «поиметь» оборванку?

Мужчина какое-то время интенсивно двигался, скользя своим возбужденным до крайности мужским достоинством между моих ног, касаясь холодной кожи на ягодицах, а затем вздрогнул и замер, притиснув своим телом, что есть мочи, к стене, уткнувшись головой в мою ключицу. Через какое-то время попробовала шевельнуться и тут же меня сжали стальные руки.

— Не двигайся! — прошипел он, — Просто замри.

Спорить не стала. Обнаженные ноги, выставленные напоказ, заледенели от ветра со свистом врывающегося в проулок. Дождь лупил по голове, плечам и голой коже замерзших конечностей, отскакивал брызгами от одежды лаэра мелкой россыпью. Он меня не тронул. Кроме ладони, зажавшей рот, не было никакого насилия. И это пугало больше всего. Что ему от меня нужно?

Раньше я рисковала, выбирая темные улицы и переулки, но у меня была магия. Предупреждающая, и в тоже время всегда способная оборвать нити жизни нападающих. А сейчас я стала обычным человеком. Любой, кто сильнее, мог сделать все, что захочет. Гара, подавальщица в «Сварливой кошке» тому яркий пример.

И сейчас, темный мог легко расправиться с фейри, потерявшей магию. Но он этого не сделал! Он затащил в проулок, зажал рот рукой, а потом принялся тереться. Но не насиловал! Какой-то безумец со странными отклонениями в психике! Я не говорю, что ждала насилия, но в данной ситуации так поступил бы любой лаэр.

Медленно он отпустил меня, позволив встать перед ним. Задранный подол мокрой юбки платья с характерным звуком шлепнулся на ноги. Затем лаэр отстранился и привел в порядок свою одежду. В этот момент на его лицо упал свет из какого-то далекого окна. И я его узнала.

— Вы? Это снова вы? — потрясенно спросила шепотом.

— Кто это «вы»? — громко произнес он и усмехнулся, — Разве мы встречались в подобной ситуации?

В этот момент темный подошел к улице и внимательно посмотрел в обе стороны.

— Спасибо за доставленное удовольствие. Не смею больше задерживать, — он прикоснулся пальцами к своей шляпе с полями, и мне показалось, что он ее сейчас приподнимет в знак приветствия.

А затем он шагнул в сторону и исчез из вида.

Какое-то время смотрела в более светлый просвет между домами, чем темный проулок, и постепенно приходила в себя.

Темный не тронул меня, можно сказать, спас от пса, окутав своей магией, проникая в каждую частичку сущности, на время превращая в то, чем я не являюсь. И все же я чувствовала себя униженной и раздавленной. Физически он не совершил никакого насилия, удовлетворившись касанием ко мне. Однако поводырь был убежден в однозначности происходящего.

Мысленно хмыкнула: «Побегу его разубеждать? Мол, ничего между нами не было?». Абсурдность предположения заставила встряхнуться и выйти на темную улицу, где только что скрылся лаэр. Бросила внимательный взгляд в обе стороны, затем осмотрела темные окна домов. «Сварливая кошка», находящаяся от меня буквально в паре домов, закрылась, фонарь над входом погас. Стучать бесполезно. Ночью никто не открывает двери, тем более таким, как я, проработавшим один день. Тосс вполне может рассудить, что я присматривалась сегодня и ночью привела грабителей или убийц.

Развернулась в сторону района бедняков и заспешила в свое убежище. Дождь постепенно стихал, и к тому моменту, когда подошла к дому, прекратился совсем. И тут я обнаружила, что выданную краюху потеряла. В отчаянии всплеснула руками и на всякий случай ощупала платье на груди. Куда там! Разве кусок хлеба смог бы удержаться, пока лаэр волок в проулок, а потом прижимал к стене? Прощупала карман — монетка осталась. Выдохнула с облегчением и шагнула на лестницу в подвал.

Раньше хозяева наверняка использовали это помещение для хранения продуктов или ненужных вещей, потому что окно в комнате располагалось на самом верху и не открывалось. Свет сюда практически не проникал, а свечи покупать не всегда удавалось. Но к моему приходу мама старалась обязательно зажечь огонек, от этого становилось на душе теплее и тоскливей одновременно. Каждое мгновение, пока огарок мерцал, говорило о том, что скоро придется вновь покупать, но деньги зарабатывать становилось все сложнее. Зато сегодня я могу ничего не есть, да и завтра меня покормят.

— Тиоль! — поспешила навстречу мама, с беспокойством оглядывая мокрую фигурку.

— А я нашла работу, — постаралась сообщить хорошую новость, как можно радостней.

— Работу? Где? — она уже давно не ожидала, что жизнь может измениться к лучшему.

— Таверна «Сварливая кошка», — говоря название заведения, с трудом стягивала промокшую обувь с ног.

За день ступни чуть ли не приклеились, и отдирала их с трудом. Мама подхватила плащ и развесила на крючках, чтобы попытаться просушить ткань за ночь.

— Кем? — закончив с одеждой, развернулась она ко мне.

— Посуду мыть, помои выносить, — спокойно ответила ей.

Для меня новая работа казалась лучшей по сравнению с тем, чем приходилось заниматься на рынке. Перебирать сырые овощи под дождем, отмывать их в холодной воде. Либо смотреть за живностью, привезенной на продажу. Иной раз помогала при убое скота и вымывала потом все вокруг, убирая кишки. Что по сравнению с этим вынести помойное ведро с остатками еды?

Мама промолчала и прижала сжатый кулачок худой руки к задрожавшим губам, стараясь не расплакаться. Понять ее можно. Совсем недавно не такая жизнь у нас была, и я даже понятия не имела, из чего делают вкуснейший мясной паштет. А сейчас стала безразличной ко всему. Если за работу платят, то надо брать и делать. У меня есть руки, и они помогают зарабатывать и кормить семью.

— Зато меня покормили, и я целый день в тепле, — воодушевленно ответила на мамины молчаливые слезы, — Так что есть сегодня не буду. Все вам на завтра останется.

Рассказывать о потерянной краюхе не стала. Зачем, если хлеба нет? Упало и упало.

— Тиоль, может хоть молока? — потянулась к бидону мама.

— Нет, — категорично мотнула головой, — Воды попью и спать. Я сегодня сытая.

Подошла к Лаэль и постояла какое-то время рядом с сестрой, рассматривая едва заметную фигурку под дырявым одеялом.

— Поела и спит, — с нежность очень тихо пояснила мама, подойдя ближе.

— Это хорошо. Сон для нее сейчас лучшее лекарство, — шепотом отозвалась ей, — Надо купить дров.

— Лучше свечу, — произнесла мама.

Молчаливо кивнула, принимая ее слова к сведению. Сидеть в темноте каждый день хуже, чем в сырости и холоде. Согреться можно, укутавшись в одежду и одеяла, а без света трудно жить.

— Тиоль, как твоя спина? — тихонечко погладила ладонями мои плечи мама.

— Спина? — даже немного удивилась вопросу.

После целого дня в «Сварливой кошке» ныли все части тела, в том числе и спина. Стоять над посудой в чаше с водой приходилось согнувшись, отчего мышцы изрядно гудели.

— После крыльев, — всхлипнула она за спиной.

— А-а, — протянула я и повела плечами, — Ничего. Саднит немного.

Гораздо сильней болел разбитый нос. Наверняка завтра расползутся синяки под глазами, если еще этого не произошло. И без того лицо, заострившиеся от постоянного недоедания и плохо отмытое холодной водой, отталкивало многих нанимателей, а теперь вообще будет страшно кому-нибудь показаться.

— Покажи, — попросила мама.

Принялась расстегивать пуговички на платье, все равно пора переодеваться и ложиться спать.

— Ох, — раздалось за спиной.

— Что там? — недовольно спросила я.

— Края покраснели, опухли и, кажется, начинает образовываться гной, — пробежались по саднящей коже холодные пальцы.

— Ерунда. Работать могу, — равнодушно ответила ей.

— Давай полечу, — потянула она меня к кровати.

— У тебя столько магии не хватит, — не позволила ей и поторопилась натянуть рубашку, в которой обычно спала.

Стоять раздетой в неотапливаемом помещении холодно, да и мама скорее отстанет.

— Ноги? Тиоль, что с ними? — забеспокоилась снова мама, когда повернулась к ней лицом.

Рубашка длиной чуть ниже колена, потому не прикрывала полученные ожоги.

— Случайно кипятком ошпарилась. Мама, все пройдет! — остановила ее в порыве лечить меня, — Магией нельзя. Если утром не увидят ожогов, то сразу поймут, что не сами прошли. В таверне слухачка. Девушку, которая передо мной работала, отдали на казнь.

— Но как же? — сглатывая слезы, села на свой топчан мама.

— Так и буду, как все существа без магии, — пожала в ответ плечами и накрылась с головой, — Спать.

В этот раз провалиться в забытье без снов сразу не получилось. Вспомнился вой псов, красные глаза и рядом с моим лицом черные глазницы лаэра. Я уверена, это именно тот, который спас накануне меня от насильников, но он сделала вид, будто мы не встречались.

Он поступил мерзко и пошло, заставив участвовать в его играх. Но с другой стороны именно его действия заставили поводыря удалиться, не задавая вопросов. Неужели темный расхаживает по ночным грязным улицам и ищет себе приключений? Вчера убил насильников, а сегодня зажимал оборванку. Его движения и удовлетворение, полученное в процессе, говорили однозначно о намерениях лаэра. Но все время возникал вопрос: зачем он использовал магию? Ведь именно она скрыла сущность фейри от пса, заставив меня потерять саму себя на время. И ответа не было. Темные так не поступают.

Утро началось традиционно:

— Тиоль, скоро рассвет, — позвала мама.

— Угу, — промычала, выныривая из тяжелого сна без картинок.

Перекусить категорически отказалась, торопясь в таверну. Тосс предупредила, чтобы не опаздывала. Кроме того, надеялась на миску горячей похлебки от Эгры. Негнущимися пальцами, продрогшими в холодной комнате, застегнула непослушные пуговицы, накинула плащ и вышла за дверь.

На четвертой ступени лежал сверток, завернутый в чистую холстину серого цвета. Ничего не понимающим взглядом уставилась на находку и осторожно протянула руку.

— Тиоль, что-то случилось? — встревожилась мама за спиной, не разглядевшей ничего за мной.

Взяла в руки и быстро развернула. Краюха. Та самая, которую ночью потеряла. Она по-прежнему аппетитно пахла и была свежей, будто только-только ее отрезали от буханки.

— Мама, это хлеб. Мне в таверне дали для вас. А я-то думала, по дороге потеряла, а он оказывается здесь всю ночь пролежал. Как только мыши не нашли? — с сияющими глазами от счастья развернулась к ней, — Держите!

Мама протянула руки, с подозрением осматривая находку.

— Вчера овощи, сегодня хлеб под дверью. Тиоль, ты ничего не хочешь мне рассказать? — она смотрела пытливо прямо в глаза.

— Хочу! — шагнула к ней. — Вчера спускали псов, — она ахнула. — Мне повезло, и я смогла спрятаться, но не уверена в сегодняшнем дне. В «Сварливой кошке» меня, возможно, не тронут, кому нужна поломойка? А ночью возвращаться опасно. Хозяйка таверны предложила ночевать там же. Вы позволите? Еда на два дня у вас есть, а потом я приду и принесу свечу. Очень надеюсь, что и покушать тоже.

— Тиоль, ночевать у чужих опасно, — запротестовала мама.

— Не опасней, чем идти ночью по улице, — возразила ей.

— Поступай, как знаешь, — опустила глаза она, смирившись с моим решением.

Привычного мира, когда все было ясно и понятно, где мама обладала знаниями и опытом и могла рассудить, как поступать правильно, а что дурно, давно погиб. И она могла доверить мне самой принимать решения. Я понимала ее переживания и метания, но мне хватило сначала нападения наемников во главе с темным, а потом пса с его поводырем, чтобы определиться с выбором.

Еда у мамы и сестры есть на два дня. Если экономить, то можно и на три растянуть. Но я в любом случае постараюсь что-то принести через день.

На улице шел дождь, и гремели грозы. Привычная раскисшая грязь под ногами не пугала. Я лишь старалась не проваливаться в особо глубокие лужи, торопясь к таверне. Внимательно разглядывала прохожих, чтобы в случае опасности хотя бы отпрыгнуть. Но рассвет только занимался, небо начинало сереть, и горожанам не было никакого дела до окружающих. Невыспавшиеся, уставшие от тяжелого труда, они брели под дождем, чтобы заработать на пропитание.

— Явилась? — недобрым голосом громко окликнула Тосс, заметив мою фигурку в дверях, — Марш на кухню! Нечего здесь грязь разносить.

Прошмыгнула мимо ее массивной фигуры, подавляющей своими размерами, и сняла мокрый плащ, повесив его на крючок. Эгра вошла следом, окинула безразличным взглядом и подошла к еле тлевшей плите.

— Принесешь из кладовки капусты, — сонно бросила оборотниха, — мышей не боишься?

— Нет, — мотнула головой и подхватила указанную корзину.

День начался. Я кружилась в кухне, выбегала во внутренний дворик, иногда приносила из кладовки продукты. Когда зашли первые посетители, озябшие и продрогшие, Эгра налила миску сытной похлебки на мясном бульоне. Я жмурилась от удовольствия и торопливо ела, чувствуя внутри разливающееся тепло.

На сытый желудок работалось веселее. Согретая, накормленная. Казалось, за спиной вновь воспарили крылья. Отчего-то даже не жалела, что они опали. Теперь я могла жить как обычные люди, браться за работу, которая принесет еду и заработок.

Тосс иногда заглядывала на кухню и приговаривала сварливое: «Ну-ну». Отчего-то название таверны очень подходило к хозяйке. Эгра порыкивала на меня, но выходило это как-то беззлобно, скорее в силу особенностей строения горла оборотнихи. Ей проще было животными звуками обозначить действие или пожелание, при этом заостренные с кисточками на кончиках уши придавали выразительности ее лицу.

Вторую миску похлебки с ломтем хлеба выдали, когда вечерние посетители начали расходиться. До закрытия еще далеко. Нужно все помыть и привести в порядок перед завтрашним днем. Я старалась везде поспевать, но иногда из-за головокружения замирала на месте и хваталась за стены или стол, чтобы устоять на месте. Эгра на меня поглядывала, но не рычала, пережидая эти моменты, а потом выдавала распоряжения.

С оборотнихой работать мне нравилось. Она выглядела дикой кошкой, случайно забредшей в дом, да так и осталась тут жить, но не забывшая своих повадок.

— Тиль, закончила? — грозно спросила Тосс, входя на кухню.

Мы слышали, как задвинули тяжелый засов на входной двери, что означало конец работе. Последний посетитель отправился восвояси.

— Почти, — откликнулась ей, — сейчас помои вынесу и стол протру.

— Ну-ну, — привычно произнесла Тосс и устало опустилась на стул у стола.

Накинула плащ на плечи, подхватила полное помоев ведро и вышла во внутренний двор. Дождь прекратился. В просвет между тучами показалась звезда. Глядя на нее, зачаровано вздохнула. В последнее время казалось, что и звезды остались в далеком прошлом.

— Сюда иди, — приказала Тосс, указав глазами на соседний стул рядом с собой.

Повесила плащ, помыла руки и подхватила тряпку, чтобы протереть стол. Эгра не успевала следить за готовкой и чистотой кухни, но сегодня я понемногу разобрала стол и расставила посуду по шкафам.

— Старается, — проследив за тем, как натираю стол, прокомментировала хозяйка.

Плюхнулась на стул и внимательно посмотрела на женщину, ожидая ее слов.

— В общем, так, — хлопнула ладонью по поверхности широкая ладонь, более подходящая мужчине, — Работать будешь. Кладу тебе четвертак в день.

От озвученной, мизерной цены сердце упало. На рынке иногда целая монетка перепадала, а здесь, чтобы ее заработать, надо четыре дня тарелки мыть. Опустила голову, стараясь скрыть разочарование.

— Это не все, — тем временем продолжила Тосс, — кормить буду за свой счет два раза в день. И твоим краюху хлеба можешь брать. Эгра проследит.

— Благодарю, — вновь подняла на нее глаза, — Вчера вы предлагали ночевать у вас.

— Надумала? — грозно свела брови собеседница, — займешь топчан в чулане. Мужиков не водить!

— Как можно? — распахнула глаза на нее от удивления.

— Обычно, «как». Устраивает? — грозно спросила она меня.

— Лаэра Тосс, позволите что-нибудь из овощей относить маме и сестре? — осмелилась спросить.

— Эгра? — посмотрела на кухарку хозяйка.

— На одном хлебе и воде долго не протянешь, — равнодушно отозвалась оборотниха.

— Ладно, — недовольно решилась Тосс, — Если Эгра разрешит.

Я обернулась со слезами благодарности на кухарку, а в ее глазах сверкнуло звериное пламя.

Эту ночь я спала на неудобном топчане, зато в тепле.

Глава 4

Утром сразу оценила преимущества того, что осталась спать в таверне. Встав по привычке рано, смогла наконец-то умыться горячей водой, а после в чулане и протерла все тело, смывая застаревшую грязь. Эгра мои старания оценила сразу же, потянув носом и едва заметно улыбнувшись в ответ.

Вскоре пришли первые посетители, и работа завертелась в прежнем бешеном ритме. И все равно я старалась разобрать в кухне и даже успела помыть два раза полы. За что получила одобрительное рычание оборотнихи.

— Ты сегодня домой? — как бы между прочим спросила кухарка.

— Да, — коротко ответила ей и посмотрела на буханку хлеба.

Меня уже покормили второй раз, но на душе становилось тоскливо при воспоминании о голодных маме и сестре.

— Держи, — сунула мне в руки морковь, капусту и картошку Эгра.

Совсем немного, но вполне хватит, чтобы сварить из них овощную похлебку.

— И хлеб не забудь, — строго произнесла она, когда я принялась бережно укладывать на холстину продукты, чтобы завязать в узел, — Донесешь?

— Я постараюсь, — заверила ее и поторопилась на улицу.

Тосс проводила меня взглядом, но ничего говорить не стала. Гара последние два дня пристально за мной наблюдала, но больше не пакостничала. Зеркала у меня не было, потому рассмотреть, что стало с лицом, не могла. Эгра никак не комментировала мой внешний вид, ее интересовала только чистота и запах, от меня исходящий. А на улице снова глубокая ночь, так что встречные либо сами шарахались от меня в сторону, либо это были подвыпившие, которым вообще все равно, кто пробежал мимо.

Иногда мне казалось, что за мной кто-то идет, но оборачиваясь, никого не замечала. Как же мне не хватало магии! Связующие нити давно бы рассказали об окружающем. Где поджидает опасность и как ее избежать. И самое главное — все ли в порядке с мамой и Лаэль?

— Тиоль! — радостно выдохнула мама и кинулась навстречу.

Всего день не виделись, а будто полжизни прошло. Мы долго стояли, обнявшись, и просто радовались встречи. Живы — это главное.

— Я принесла еды, — оторвавшись, наконец, от родного существа, протянула ей узелок.

— Сколько всего много, — развязывая узел, отозвалась мама, — Я ждала тебя вчера, не могла уснуть.

Улыбнулась в ответ, понимая ее тревогу.

— Как Лаэль? — кивнула в сторону сестры.

— По-прежнему, — печально ответила мама, посмотрев на крохотную фигурку под одеялом.

— Ничего, теперь буду еду приносить постоянно, — постаралась утешить ее, — Вот только свечу не смогла купить. Некогда.

— Ничего, в следующий раз, — успокоила она меня.

— Будет ли следующий раз? — печально спросила ее.

— Ты знаешь, за нами придут, но это случится не сегодня, — мама занималась моей промокшей одеждой, пока я умывалась холодной водой и переодевалась в рубашку.

— Я не вижу нитей, — со вздохом произнесла вслух.

— Знаю, — голос мамы стал еще печальней, — Я буду говорить тебе.

— Хорошо.

На том и порешили.

С тех пор в нашей жизни появилась стабильность. Заработок небольшой, но постоянный. Через день, а то и две ночи подряд оставалась ночевать в таверне. Сон в тепле и сытная пища постепенно делали свое дело. Сил прибавлялось, и головокружения от голода прекратились. Я хваталась за любую работу, стараясь понравиться хозяйке. Эгра с каждым разом подсовывала чуть больше овощей и отрезала положенную краюху хлеба.

В конце одного дня оборотниха недовольно повела носом, когда проходила мимо нее.

— Чем от тебя воняет? — спросила она, а кисточки на кончиках ушей беспокойно зашевелились.

— Не знаю, — соврала ей и демонстративно осмотрела чистые руки, отмывшиеся в горячей воде.

— Иди сюда, — приказала она и, когда подошла, вцепилась пальцами в плечи, — От тебя смердит! А я целый день к кастрюлям принюхиваюсь, не пойму, откуда вонь идет.

Оборотниха меня кружила и потягивала носом воздух, а потом ткнула пальцем в спину. От боли охнула и невольно присела.

— Здесь! — сделала она вывод, — Что там у тебя? Подцепила нехорошую болезнь?

— Нет-нет! Что вы! На рынке меня кнутом ударил лаэр, и почему-то не заживает, — заторопилась отвести подозрения.

— Раздевайся! И показывай! — приказала она.

— Здесь? Сейчас? — испугалась я и покосилась на дверь, ведущую из кухни в общий зал.

— Да! — она подошла ближе и посмотрела своим звериным взглядом, в котором отчетливо светилась зелень.

Раздеваться не собиралась и показывать спину тоже. Ведь там раны от крыльев и у оборотнихи даже сомнений не останется, кто я такая.

— Я не буду раздеваться! — сопротивлялась давлению и отступала назад.

— Будешь! — рыкнула она, — От тебя гнилью несет. Думаешь, я позволю здесь работать, зная, что ты можешь заразить кого угодно? Если не покажешь сама, позову Тосс, но тогда она сразу выбросит на улицу. Ей здоровый мужик нипочем, а с тобой и подавно справится.

— Я не могу, — защищалась от ее слов и отходила дальше от напирающей оборотнихи.

Но отступать больше некуда. Спина уперлась в стену, а воспаленная кожа тут же дала о себе знать.

— То-о-о-осс! — заорала Эгра.

— Ну?! — ворвалась на кухню хозяйка, — Что тут у вас?

— Ее на рынке кнутом отходили, а сейчас раны гниют, — оглянувшись на Тосс, сообщила оборотниха, — Нам рассадник заразы нужен в трактире?

— Ах, ты потаскушка! — взревела хозяйка и шустро подбежала ко мне, — Во-он!

Вздрогнула от ее окрика и схватила плащ с крючка.

— Куда собралась? — ухватилась она за одежду, — Решила на улице сдохнуть?

— Я … нет, — залепетала, пытаясь вырвать плащ из крепких рук оборотнихи.

— А раз нет, то живо снимай платье! — теперь уже рявкнула на меня Тосс.

Хозяйка по комплекции гораздо крупнее меня ухватила за плечи и словно куклу развернула спиной к кухарке.

— Фу, вонь какая! — услышала ее возмущение, — Расстегивай пуговицы, иначе просто разрежу, будешь потом другое платье искать.

Трясущимися пальцами едва попадала в петельки, но все же справилась. Тосс резким движением стянула ткань с плеч, и я прикрыла обнаженную грудь руками. За спиной послышалось возмущенное рычание, по интонации отчего-то напомнившее мне площадную брань.

— Завтра бы свалилась в горячке. Здесь живого места нет, — огласила результаты осмотра Эгра, — Придется вскрывать и вычищать. Тосс налей ей что покрепче, а я подготовлю ножи.

Меня на какое-то время оставили в покое, занимаясь своими делами, а я стояла посреди кухни раздетая до пояса и дрожала от страха. Не выгнали, но это пока. Эгра просто не рассмотрела за гноем раны, а вот потом они меня точно сдадут в пикет темным для казни.

— Ложись на лавку, — приказала мне Тосс, заставив выпить изрядную порцию крепчайшей настойки.

Дешевое пойло обожгло гортань и внутренности, но противиться больше не смела. С хозяйки станется выгнать на улицу в полуголом виде, если буду и дальше сопротивляться. Сейчас они хотят помочь, так что лучше выполнять их приказы.

— Тосс, будешь ее держать, — подойдя к нам, сообщила Эгра, — Приступим.

Хмель в голове уменьшил боль, но не убрал совсем. Орать не позволили, сунув холстину в зубы, чтобы не беспокоила постояльцев наверху. Уткнувшись лицом в объемную ногу Тосс, я плакала и рыдала, пока оборотниха вскрывала вздувшиеся пузыри и вычищала гной. Она это делала со знанием дела, лишь иногда порыкивая, словно не одобряя все, что видит.

— Теперь обработаем и перевяжем тебя, — хлопнула по попе ладонь Эгры.

По живой ране потекла настойка, обжигая и заставляя извиваться на лавке. Тосс ослабила свою хватку, но продолжала держать.

— Все, можешь выдохнуть, — закончив перевязывать, сообщила оборотниха, — Сама буду за тобой смотреть. А то довела до чего!

— Кнутом отстегаю, если не будешь слушать Эгру, — пригрозила хозяйка, окатив недовольным взглядом, и вышла из кухни.

Потянула платье вверх, чтобы одеться. Хмеля в голове почти не осталось. Только боль разливалась по спине.

— Благодарю, — подняла на оборотниху заплаканные глаза.

— Кнутом, говоришь? Ну-ну, — усмехнулась она, и в ее глазах вспыхнула звериная зелень.

От испуга сжалась и проводила ее действия настороженным взглядом.

— Иди спать. Завтра работать должна! Где еще Тосс найдет такую дешевую поломойку? — крякнула она напоследок и вышла из кухни.

Из-за перевязки Эгра каждый вечер, после того, как вся посуда была перемыта и убрана на место, проверяла мою спину.

— На лекаря у тебя денег нет, так что не ерепенься, — порыкивала она на меня, — Мать как?

— Благодарю. Хорошо, — отделывалась скупыми фразами.

— А сестра младшая или старшая? — спросила в следующий раз она.

— Младшая. Не встает давно, — ответила ей.

— Плохо.

И больше никаких замечаний. Зато когда собирала мне узелок, сунула кусочек сушеного мяса с таким видом, словно так и полагается.

— А? — проводила взглядом неожиданное угощение.

— Сестре. Пусть поправляется, — хмуро ответила кухарка, быстро завязывая узел.

— Но Тосс не разрешала, — запротестовала я.

— Скажешь, я тебе дала, — отмахнулась от меня оборотниха.

— Благодарю, — искренно произнесла.

— Да забудь ты это слово, — раздраженно фыркнула она мне вслед.

С тех пор Эгра каждый раз подсовывала что-то из мясного, хотя делала в тайне от хозяйки таверны. И, в конце концов, это всплыло наружу. Разумеется, случайно заметила Гара, проходившая мимо двери в кухню и подняла скандал.

— То-ос! Твоя поломойка мясо ворует! — встала подавальщица в дверях и загородила проход.

Я обессилено опустилась на лавку в ожидании неотвратимого возмездия. Каждый раз боялась разоблачения, и вот день настал.

— Показывай узелок, — потребовала Тосс.

Пришлось развязать на столе для проверки. Морковка и две картофелины откатились в сторону, а посередине холстины лежал кусочек сушеного мяса.

— Ну? — посмотрела на всех присутствовавших хмурым взглядом хозяйка.

— Все, как ты велела. Овощи и кусочек мяса, — спокойно произнесла Эгра, подходя к столу.

— Я велела? Кусочек мяса? — теперь все внимание переключилось на кухарку, — Это что кусочек? Не ожидала от тебя! — возмущенно воскликнула хозяйка.

Тосс, переваливаясь на полных ногах, отошла к двери в холодную клеть.

— Замок давно пора повесить, — толкнула она створку.

Эгра совершенно спокойно смотрела на хозяйку, а Гара со злобным удовлетворением осматривала продукты на столе и обеспокоенную меня.

— Сюда иди, — крикнула Тосс из помещения, — Тиль, я долго буду ждать?

Поторопилась, не зная какого еще наказания ожидать от грозной хозяйки «Сварливой кошки».

— Это возьми, — ткнула в кусок копчености женщина.

На полочке лежал окорок, точнее то, что от него осталось. Сегодня несколько раз приносила его кухарке и убирала обратно.

— Заберешь домой, — произнесла Тосс и вышла из клети.

— Благодарю, — прошептала ей вслед, прижимая мясо к себе.

— Отработаешь, — отозвалась женщина и подошла к подавальщице, — Я приказала. Поняла?

— Ты же сама говорила, что она за объедки работает, — запротестовала Гара.

— Говорила, а теперь она как все, — отрезала Тосс и важно покинула кухню.

— И деньги будешь ей платить? — ехидно поинтересовалась слухачка.

— Пока едой обойдется, — донесся ответ из общего зала.

— Задержалась ты здесь что-то, — прищурилась на меня подавальщица, — Не нравишься ты мне.

— Ты домой идешь? — перегородила дорогу Эгра, загораживая спиной меня, а уши навострились.

— Ладно, успею с ней разобраться, — неохотно отступила Гара.

Кухарка обернулась, оглядела мое счастливое лицо и мотнула головой на выход, молчаливо приказывая поторопиться домой.

После ночной встречи с псом и его поводырем ничего страшного не случалось, тем более мама заранее говорила, стоит ли сегодня ночью возвращаться или лучше остаться в таверне. Она не могла точно сказать чего следует опасаться, но в случае опасности всегда предупреждала. Хотя иногда мне казалось, что она просто старается не позволять бродить одной по ночному городу.

Лаэль с каждым днем становилось лучше. Она перестала лежать сутками на топчане, а садилась и смотрела на связующие нити вокруг. Мама готовила, кормила ее, разговаривала, а я добывала им дрова, свечи, еду. В какой-то момент начинала подумывать о покупке новых вещей, но пока заработанных денег едва-едва хватало, чтобы жить в тепле и при свете. Нужно придумать, как зарабатывать больше.

Именно об этом я задумывалась все чаще. Расчет получала, как и раньше, одна монетка в четыре дня. Тосс отлично считала и никто из клиентов или наемных работников не мог ее обмануть или обхитрить. Да я и не собиралась. Радовалась тому, что могу относить продукты, кушать на кухне и спать в чулане. За последнее время даже немного поправилась, и платье не висело балахоном.

Мне разрешили стирать одежду свою и родных, которую приносила из дома. После работы, глубокой ночью, но зато в горячей воде. К моменту, когда приходили первые посетители, все успевало высохнуть, и я радостная несла на следующий день одежду, приятно пахнувшую мылом.

Крылья Лаэль медленно, но верно покрывались пыльцой. Мама даже пару раз смогла свои скрыть с помощью магии. прогресс определенно радовал, но тревожили их многозначительные паузы, неожиданно возникающие в разговоре. Вроде бы рассказываю ни о чем, а они вдруг замолкают и просто смотрят на меня с необъяснимой жалостью.

Понимаю, они скорей всего видят, насколько тяжело мне приходится, но сами они едва-едва встали на ноги. Лаэль однажды вечером провожала горестным взглядом, ничего не говоря. Спросила ее о причине, но она не ответила. Впрочем, я сама фейри и знаю, что мы стараемся никогда не говорить о связующих нитях и реальности, окружающей других. Многих это пугает, они начинают совершать ошибки или наоборот начинают идти напролом там, где надо немного переждать. Чужую жизнь мы прожить не можем, а не всякий слушает то, что ему говорят.

В итоге махнула рукой, решив, когда посчитают нужным, сами прояснят. Так и случилось.

— Тиоль, не ходи сегодня на работу, — неожиданно произнесла Лаэль, хотя я думала, что она еще спит.

— Что-то случится? — встревожилась не на шутку я.

— Случится, — куда-то в сторону произнесла мама, — повысят тебя.

— Так это же хорошо? — расспрашивала их, озадаченно разглядывая обеих фейри.

— Подавальщицей станешь, — тихий голос сестренки.

— И в зал придется выходить, — словно договаривая фразу, произнесла мама.

Они точно знали о чем-то, но объяснять не собирались. Лаэль была против моего выхода сегодня на работу, а мама не сопротивлялась, только поясняла, словно давая самой принять решение. Да, не могла я сегодня не пойти! Четвертый день и Тосс выдаст положенную монетку. А если не приду, больше не возьмет на работу. И фейри об этом тоже знали. Только сестра категорически против, а мама перекладывала всю ответственность на меня. Хотя с другой стороны, если бы грозила серьезная опасность, то она бы не стала умалчивать. Так что сегодня произойдет? На этот вопрос фейри не ответили, снова замолчав.

Решение принимать мне? Тогда я иду на работу. Смертельной угрозы не предвидится, а значит, нет смысла терять работу, которая всех нас кормит.

В «Сварливую кошку» вошла решительно. Внимательно огляделась по сторонам и направилась на кухню. Будем рассуждать логически. Если Лаэль категорически против моего повышения, то надо всего лишь этого не допустить! Все просто.

Весь день настороженно прислушивалась к словам и старалась больше молчать.

— Картошки принеси, — рыкнула в мою сторону Эгра вечером.

Спина практически зажила и оборотниха теперь раз в несколько дней смотрела на заживающие раны. По ее словам на месте ран стала образовываться тонкая розовая кожа, вот ее и требовалось беречь.

В кладовку можно попасть, выйдя в общий зал. Собственно обе двери находились рядом о проходе мимо столов речь не шла. Я юркнула в кладовку, ухватила за ручки корзину с картошкой, которую недавно перебирала, и собиралась выйти, как за дверью в общем зале началась ругань. Ссоры в таверне не редкость, посетители часто напиваются и могут устроить драку, но Тосс легко справлялась с нарушителями.

В этот раз все было иначе. Кричала и возмущалась Гара.

— То-ос! Лаэр не желает есть жаркое, хотя сам его заказал! Платить, кто будет? — бушевала подавальщица.

Ответа посетителя не слышала, но видимо он возмутил Гару, и она заорала еще громче:

— Руки ему мои не нравятся! Вы посмотрите на него!

— Гара, рот закрой! — прикрикнула на подавальщицу хозяйка, — Чего угодно лаэру?

Ее мужеподобный голос даже приобрел льстивые нотки. Весело хмыкнула и открыла дверь, уверенная, что женщина во всем разберется.

— Позовите другую подавальщицу! — грозно произнес мужчина.

Я, не обращая ни на кого внимания, снова юркнула на кухню.

— Чего там? — безразлично поинтересовалась Эгра.

— Посетитель не хочет, чтобы его Гара обслуживала, — ответила ей, — Тосс разберется.

— Верно, — равнодушно отозвалась кухарка, полностью поглощенная процессом готовки.

Скандал в общем зале разгорался. Я прислушивалась, но ничего не смогла различить. Слова сливались в общий шум. Голоса посетителя не было слышно, зато Гара разорялась пуще всех, Тосс постоянно ее одергивала.

— Ну? — возникла в дверях кухни злая хозяйка, — Кто из вас готов подать жаркое посетителю?

— Не я! — подскочила со своего места и ухватилась за ручку помойного ведра.

Оно еще не было полным, едва ли до середины, но это был единственный способ сбежать из кухни.

— Я что ли? — весело хмыкнула оборотниха и ее остренькие уши весело запрядали.

— Ти-иль, а ну стой! — С угрозой произнесла Тосс. — Пойдешь и подашь недовольному лаэру его жаркое. Пусть отвяжется от нас! Явился, да еще требует. Орет: «Я здесь деньги плачу, вот и выбираю, кто меня будет обслуживать!» Быстро повязывай фартук, чепчик этот с рюшками и топай в зал! От одного раза не переломишься!

— Монеткой отблагодаришь? — весело хмыкнула Эгра.

— Отблагодарю, если этот … лаэр довольный останется, а не вызовет наемников в таверну, — явственно скрипнула зубами Тосс.

— Иди, Тиль, — улыбнулась оборотниха, — услужи лаэру.

— Я не могу, — попыталась возразить, но хозяйка не слушала, собственноручно повязывая на меня фартук подавальщицы и подсовывая в руки чепчик.

Волосы всегда заплетала в косу и по примеру Эгры укладывала на затылке. Не жарко и не мешает. На растрепанную голову водрузили нечто-то с рюшами и вручили миску с рагу.

— Он больше ничего не заказывал? — осторожно поинтересовалась, потому что не имела никакого желания выходить в зал второй раз.

— Наливка! Молодец, Тиль! Держи! — суетилась Тосс в тесном пространстве кухни.

На поднос выставлялись глиняный графинчик, глиняный стаканчик, миска со злополучным рагу, ломоть хлеба, ложка.

— Неси, чтоб он подавился, — от всего сердца пожелала хозяйка, а я невольно засмеялась ее искренности.

Руки, привыкшие к тяжелой работе, небольшой поднос держали легко, глиняная посуда позвякивала от каждого шага. От прозвучавшего пожелания Тосс глупая улыбка не сходила с лица. По сторонам не смотрела, лишь у дверей окинула быстрым взглядом зал, определяясь со столиком, за которым сидел беспокойный посетитель.

— И что? У нее руки лучше моих? — раздался насмешливый голос Гары.

— Они не твои, а значит, точно лучше, — отрезал ей недовольный мужской голос.

Я как раз успела подойти к его столику и вздрогнула, узнав посетителя, бросив на него короткий взгляд. Темный. Тот самый, что спас меня от насильников, а затем от пса с поводырем. Посуда характерно звякнула, что сразу прокомментировала Гара презрительным хмыканьем. Выставила заказ на стол и опустила поднос перед собой.

— Что еще угодно, лаэру? — спросила я, смущенно опустив глаза вниз, надеясь, что он меня не узнает.

В конце концов, он видел меня поздно вечером и перепачканную в грязи, а во второй раз вообще ночью наше знакомство не признал. Разве может он угадать сейчас во мне оборванку?

— Лицо у тебя знакомое, — задумчиво произнес темный, пододвигая тарелку ближе, — Мы нигде не встречались?

— Не думаю, лаэр, — вежливо отозвалась на его вопрос и собралась уходить.

Все, о чем просили, я выполнила?

— Стой здесь, пока буду есть, — приказал он.

Кинула быстрый взгляд в сторону кухни, где в дверном проеме стояла Тосс и грозно хмурилась.

Темный ел быстро, запивая крепкой настойкой, не отвлекаясь на посетителей, сидевших за соседними столиками.

— Хозяйка! — громко позвал скандальный лаэр, Тосс поспешила на зов, — Чтобы в следующий раз эта подавальщица была! Все понятно?

— Слушаюсь, лаэр, — коротко поклонилась женщина.

— За ужин, — мужчина встал и протянул две монеты, а когда Тосс забрала деньги, достал еще одну, — А тебе за красивые руки и приятную улыбку.

С этими словами темный покинул «Сварливую кошку». Я проводила его фигуру, одетую в богатую одежду, встревоженным взглядом. Права была Лаэль, не надо было сегодня выходить на работу.

Глава 5

После скандального случая недоброжелательство Гары возросло. Я не появлялась в общем зале, продолжая отмывать посуду и само помещение, но если раньше она заходила и говорила о заказе, то сейчас старалась подобрать обидные слова в мой адрес. То спина у меня сутулая, то волосы напоминают о седой старухе. В следующий раз она потребовала показать ей руки, обвиняя в том, что на посуде, которую она подает посетителям, остаются следы от жирных пальцев. Я молчала, не обращая внимания на ее придирки, руки и даже уши показывала, предпочитая с ней не ругаться и не спорить. Гара не находила о чем еще спросить и недовольно выходила из кухни до следующего раза.

Эгра ничего не замечала, орудуя своей поварешкой, да порыкивала, если получалось замешкаться. Оборотниху проявления недоброжелательства со стороны слухачки не волновали. Она внимательно принюхивалась к чугункам и кастрюлькам, а остальное словно оставалась за пределами ее внимания. Но так казалось лишь со стороны. В тот момент, когда Гара быстро замахнулась и попыталась ударить ножом мне по рукам, кухарка успела перехватить в последний момент занесенную руку и одним движением выкинула расходившуюся подавальщицу в зал. После спокойно положила нож на стол и вернулась к своей работе. С того момента слухачка не наглела, но и от язвительных замечаний не могла отказаться.

О следующем визите темного сообщила Тосс, внезапно возникшая в дверях кухни.

— Тиль, твой пришел, — недовольно поджав губу, сообщила хозяйка, — Живо к нему!

— Так может он уже забыл? — робко попыталась отказаться от новой встречи с лаэром.

— Даже если он забыл, я помню. Быстро повязала фартук, чепчик на волосы и пошла! — мне в руки полетели оба предмета.

Эгра одобрительно посмотрела на меня, молчаливо разрешая покинуть кухню. Торопливо вымыла руки после очистки моркови и повязала фартук. Чепчик пристраивала в волосах, торопливо выходя в зал. Подняла голову и встретилась взглядом с темным. Он ждал, причем именно моего появления из дверей кухни.

Чем ближе подходила, тем сильнее чувствовала тяжесть в ногах от пристального внимания лаэра. Он разительно отличался от посетителей «Сварливой кошки». Обычные завсегдатаи одевались просто в недорогую, но добротную одежду. Иногда встречались наемники, носившие оружие, но богатые горожане сюда не заглядывали. Было понятно возмущение Гарды, ведь от такого посетителя и чаевые хорошие.

— Чего изволит, лаэр? — спросила я, переборов страх.

— Цыпленка, острый соус, наливку, — спокойно ответил темный и осмотрел меня с ног до головы, — и еще…

— Слушаю, лаэр, — послушно остановилась, хотя уже собиралась отойти.

— Улыбку не забудь, как в прошлый раз. Иначе не заплачу, — пригрозил он с довольным видом.

— Конечно, — кивнула и поспешила скрыться на кухне.

— Ну? Чего ему? — перехватила у дверей Тосс.

— Цыпленок, острый соус, наливка, — быстро протараторила ей.

— Все? Почему задержал? — не успокаивалась женщина.

— Улыбку требовал, — ответила и быстро юркнула мимо нее в кухню.

— Че-го? — растягивая слова, переспросила недовольная хозяйка, входя за мной следом.

— Сказал, иначе не заплатит, — пожала плечами в ответ.

— Эгра, налей ему самой крепкой наливки, после которой ему будет казаться, что все вокруг улыбаются, — отдавала распоряжения Тосс, как полковник перед сражением, — Тиль, выкладывай цыпленка на тарелку. Соус там. Теперь слушай сюда, я говорить буду, — перехватила она меня с подносом в дверях, — Лыбишься так, словно солнечный день увидела, изображаешь радость от встречи. Чтоб ему сердцем стало плохо от одного твоего вида. Сможешь?

— Постараюсь, — кивнула ей в ответ и направилась к столику неприятного посетителя.

— Улыбку! — зашипела вслед Тосс.

Когда-то, очень давно я умела улыбаться. Губы упорно не складывались, не желая растягиваться. Раньше моей улыбкой любовались и ее добивались молодые мужчины — фейри, веселя и забавляя, чтобы обратила на них внимание. Где они сейчас? Живы ли? А если живы, тоже моют посуду и подают еду в тавернах или ждут своей казни?

Темный долго рассматривал гримасу на моем лице, которая должна была изображать улыбку, затем опустил взгляд к еде и принялся за нее.

— Что-то еще угодно, лаэру? — поинтересовалась у него.

— Стой здесь, пока я не закончу, — коротко обронил он.

Оглянулась на Тосс, и та в ответ кивнула на молчаливый вопрос. Конечно, хозяйке не зачем провоцировать беспокойного посетителя. Уж лучше потом на меня прикрикнуть, чтобы работала быстрей, чем умасливать темного.

— Хотя лучше сядь, — ткнул ножом в стул перед собой.

Снова робко оглянулась на начальницу и присела на самый краешек стула. Гара в это время обслуживала других посетителей. Ей никто присесть не предлагал, наоборот поторапливали, потому она кидала недовольные взгляды на меня, да старалась зацепить, проходя мимо. Но именно в эти моменты темный поднимал взгляд, и подавальщица отказывалась от задуманного.

Лаэр быстро разделался со своим заказом и жестом подозвал Тосс. Хозяйка величество подплыла, старательно изображая улыбку.

— Это за еду, — протянул он ей плату, а затем повернулся ко мне, — В следующий раз ожидаю улыбку без напоминаний, — и протянул две монетки.

— Благодарю, — искренне ответила ему, принимая плату.

Для меня целое состояние! Я деньги за прошлый раз не потратила, отложив их в надежде на покупку одежды, а если прибавить сегодняшние, то мне останется всего-то восемь дней в таверне отработать, чтобы купить поношенную, но целую обувь.

— Приходите еще! — радостно произнесла Тосс, провожая спину мужчины сварливым взглядом.

— Всенепременно! — сухо отозвался он и шагнул под дождь.

Небо над его головой раскололось огненным зигзагом, и на таверну обрушился гром, заставивший задрожать посуду на столах. Темный.

— Надо будет в следующий раз внести в счет побитую посуду, — пробурчала хозяйка.

— Разве что-то разбилось? — невинно поинтересовалась Гара, проходя мимо.

— А вот это! — Тосс легким движением руки обронила на пол миску с объедками, оставленную кем-то из посетителей.

Посуда ударилась о деревянный пол, расплескала остатки еды и сама рассыпалась на мелкие кусочки.

— Мусор убрала! — рявкнула на подавальщицу хозяйка, — Развела грязь!

Гара вскипела и хотела высказать все, что думает по этому поводу, но Тосс отвернулась от своей работницы и подошла ко мне.

— А ты старайся, чтобы этому лаэру у нас понравилось. Пусть своих знакомых приводит. Богатые и щедрые посетители нам нужны, — она говорила грубоватым тоном, но за словами слышалось явное одобрение, — А мы услужить сумеем.

— Как скажите, — отозвалась ей и поспешила на кухню, чувствуя поднимающуюся волну недовольства со стороны Гары.

Эгра встретила моем появление равнодушным взглядом, но я была больше, чем уверена, что кухарка в курсе произошедшего в общем зале. Но по своему обыкновению промолчала, предпочитая держать советы и мнение при себе.

Нам с ней хорошо работалось вместе. Обе молчаливые, с тщанием занимающиеся своим делом и не влезающие ни в какие разговоры или сплетни. Гара нам не нравилась, а вот хозяйка, несмотря на внешнюю грубость, располагала к себе. Прижимистая, расчетливая, и в тоже время способная сочувствовать. Уверена, она и на работу меня взяла, только потому что пожалела, заметив худобу и болезненный вид. Правда денег не прибавила, зато продуктов давала намного больше.

Сегодня я собиралась идти домой с узелком с едой. Запас небольшой был, и все же я предпочитала регулярно что-то приносить, чем переживать как мама и сестра без меня. Сама ничего не брала, только то, что давала оборотниха. Они с хозяйкой удачно подобрались, понимая друг друга с полуслова. Да еще две монетки от темного хотелось припрятать в комнате для будущей покупки.

— Тиоль, я хотела тебя попросить, — начала разговор мама утром, когда торопливо собиралась на работу.

— Что? — обернулась к ней и замерла в ожидании.

— Не приходи несколько дней, останься ночевать в таверне. Тебе надо отдыхать, а у нас много еды, нам хватит на три дня и даже больше, — она говорили убедительно, показывая на овощи, аккуратно уложенные на полу.

Будучи сама фейри, я знаю к чему такие разговоры. Что-то она увидела и хочет предотвратить какое-то событие. Лаэль спала. Очень хотелось послушать мнение сестренки. Ведь у каждого оно свое. В прошлый раз она настаивала, чтобы осталась дома и не попадалась на глаза темному, а мама наоборот, перекладывала принятие решение на меня. Вот и сейчас. Мама уверена в необходимости ночевки как минимум трех дней в таверне, полагая, что так будет лучше. Оставался только один вопрос — для кого лучше? Для меня или для них? Что может измениться за ближайшие три дня? Как же тяжело жить без магии и не видеть связующих нитей.

— Вы чего-то опасаетесь? — спросила напрямую, глядя маме в глаза, — Будет лучше, если вы мне скажете все, как есть.

— Не лучше, — немного помолчав в раздумьях, ответила она, — поверь мне.

— Значит, не скажете? — и получила в ответ мотание головой, — И мне не приходить домой?

— Да, — коротко ответила она, — А монетки я спрятала вот суда, под половицу.

Она с улыбкой показала кусок доски в углу, который отходил в сторону, только если его сильно прижать. Наступить в этом месте ногой неудобно, случайно не натолкнешься тайник. Так что небольшой клад не найти, если не знать где именно искать.

— Торопись, а то опоздаешь, — чуть ли не вытолкнула меня мама за дверь.

Действительно, с разговорами и молчаливыми размышлениями вполне могу не успеть к открытию, и Тосс будет недовольна. А мнением своей сварливой хозяйки очень дорожила. От ее расположения зависела и оплата и количество продуктов, уносимых домой.

Сегодня, словно подслушав пожелания хозяйки «Сварливой кошки», темный пришел не один. Двое лаэров устроились в углу, а Тосс поторопилась за мной на кухню.

— Иди и улыбайся, — выговаривала недовольным тоном она, — Если каждый из них заплатит так же, как твой в прошлый раз, то считай день не прошел зря.

С этими словами мне сунули в руки поднос и вытолкнули в общий зал. Другие темные сюда, конечно, заходили, только одевались они беднее, да и в основном заказывали выпивку, устраивая пирушки вместе с наемниками.

Пришедшие лаэры явно были из одного круга. Оба в богатой одежде, перехваченной перевязью. Обувь из дорогой кожи. Шляпы с широки полями расположились рядом на столе, и на них блестели капли дождя. Волосы у обоих ниже плеч, перехвачены в хвост, а от влажности завивались локонами. Только незнакомец выглядел сердитым и недовольным, а тот, что приходил вчера с нетерпением поглядывал в сторону кухни. Едва появилась, как он вновь пробежался внимательным взглядом по моей фигуре, и в ожидании замер.

— Ты кто? — вскинул на меня взгляд незнакомец.

— Подавальщица, — ответила ему, — Что будет угодно лаэрам?

— Две отбивные, острый соус и настойки, — сделал заказ «мой» темный.

— Здесь хоть прилично кормят? — с сомнением рассматривал помещение незнакомец.

— Нормально, — ответил ему собеседник и отпустил меня взмахом руки.

— Ну? — вцепилась в меня Тосс, едва вбежала в кухню.

— Второй сомневается, прилично ли у нас кормят, — честно ответила ей.

— Тиль, старайся! Чтоб все зубы показала! Эгра, отбивные из свежего мяса. Пошевеливайтесь, гусыни! — хозяйка явно волновалась.

Понять ее можно. Одно дело случайно зашедший темный с причудами, и совсем другое двое лаэров, причем один из них пришел сюда в третий раз. Расплачиваются щедро, не буянят. Что еще для торговли надо?

— Готово. Неси, — плюхнула шкворчащие отбивные на тарелки оборотниха.

— Соус, наливка, — суетилась Тосс, выставляя на поднос весь заказ, — Улыбку, Тиль!

— Ры-ы-ы, — засмеялась Эгра, скаля клыки.

Прыснула от ее забавного выражения лица. Нос оборотнихи собрался складочками, щеки стали похожи на яблоки, а кисточки ушей от смеха подергивались.

— Наливку не расплескай, — шикнула на меня хозяйка, — Что он в ней нашел?

Последняя возмущенная фраза донеслась уже в спину, когда вышла в зал.

Темные что-то оживленно обсуждали, не обращая внимания ни на кого вокруг. С другой стороны остальные посетители старались не привлекать внимание лаэров. Тихо делали заказ, ели и торопились уйти. Гара бросала вокруг недовольные взгляды, но подходить к темным не решалась.

— Лэр подписал указ об ужесточении поисков, — услышала, подойдя к заказчикам.

— Правильно сделал, — ответил приятелю «мой» темный, — даже с псами не всегда получается выловить фейри. Хитрые стали, прячутся по норам.

В этот момент он взглянул на меня, отчего колени подогнулись. Ведь он обо мне знает! Ему не трудно указать пальцем и приказать отвести на казнь прямо сейчас.

— Я не понял, — остановил он взгляд на моем побледневшем лице, — улыбка где? Я вообще за что плачу?

— Ваши отбивные, лаэры, — поставила трясущимися руками поднос на стол.

— Не буду платить, за такое обслуживание, — откинулся на спинку стула мужчина и посмотрел недовольным взглядом.

— Прикажите обслужить? — вынырнула из-за спины Гара.

— Исчезни! — рявкнул на нее темный.

— Это еще кто? — презрительно скривился новенький, завидев ее.

— Подавальщица. К вашим услугам, — улыбалась во весь рот Гара.

Смотрелись растянутые губы весьма странно. Вечно хмурое с недовольной ехидцей лицо не привыкло к такой мимике, улыбка скорее походила на хищный оскал. Но даже у Эгры выходило приятнее.

— Эту вообще уберите, — раздраженно махнул рукой лаэр, пришедший в первый раз, — Не хватало еще из рук деревенщины отбивные принимать.

— Лаэры чем-то недовольны? — грозно возвысилась за нашими спинами Тосс.

— Подавальщиц лучше подбирай, — хмуро ответил «мой» темный.

— Ушли, — тихо произнесла нам хозяйка.

— Эту оставь, — ткнул в меня лаэр, — пусть стоит и учится улыбаться.

— Тиль, я предупреждала, — зашипела Тосс, высясь надо мной горой, — Гара, пошла отсюда!

Обе женщины удалились, причем хозяйка толкала в спину, упирающуюся работницу. Даже представлять не хочу, что придется выслушать от Гары за каприз посетителей.

А те словно и не заметили случившейся перед ними трагедии, принялись вновь обсуждать указ Лэра. Из их слов выходило, что в ближайшие дни темные, поводыри с их псами и слухачи будут проводить облавы в бедных районах, где по всей вероятности прячутся недобитки фейри.

Сердце похолодело от услышанных новостей. Мы снимали комнату в подвале в одном из перечисленных районов. И мама знала, что в ближайшие три дня к ним придут, потому попросила остаться в таверне! Как же быть? Без магии я не могла предвидеть, но и оставить родных не в силах. Прилагая неимоверные усилия, старательно изображала улыбку и слушала разговор темных, активно обсуждавших свое участие в облаве.

Но оставить маму и сестру одних? Без помощи и защиты? Хотя какая из меня защитница? Я даже не могу видеть связующие нити, а у мамы и тем более у Лаэль нет сил изменить реальность и перенестись в другое место. Отец пожертвовал жизнью, спасая нас, теперь моя очередь сделать что-то. Только что?

Обернулась на Тосс. Здесь район, приближенный к зажиточным. Если бы можно было спрятать их в таверне. Только тут работает слухачка, да и не согласится рисковать ради троих фейри хозяйка «Сварливой кошки». Что же делать?

Вопрос повис передо мной, требуя решения.

Пока я мучительно раздумывала, лаэры доели отбивные, выпили настойку и потребовали расчета. А я продолжала стоять перед их столиком с приклеенной улыбкой, стараясь найти хоть какой-нибудь выход.

— Кайлин, советую отметить подавальщицу, которая приветливой улыбкой освещала пребывание в таверне, — произнес «мой» темный.

— Хм, действительно, — неожиданно развеселился лаэр, — держи монетку. За улыбку.

— Благодарю, — забрав плату, произнесла я.

— О! Да она обучена манерам, — удивился Кайлин, — большая редкость в питейных заведениях такого уровня.

— И от меня за улыбку, — грубовато сунул в мою ладонь плату темный, — Идем.

— Ты часто сюда заглядываешь? — поинтересовался лаэр у друга, рассматривая меня, — Знаешь, если тебя интересует другой вид заработка, то я загляну на днях, — предложение мужчина адресовал мне.

— Кайлин, мы торопимся, — сухо оборвал приятеля темный, — для заигрываний найди другое время.

— Ты прав, Дэрил, — мгновенно став серьезным, поднялся на ноги лаэр, — Но эта подавальщица весьма интересна. Пожалуй, как-нибудь еще загляну.

Меня намеки о других заработках сейчас волновали меньше всего. В голове пульсировала мысль об опасности, угрожающей маме и сестре. Я несколько раз пыталась подойти к Тосс и попросить о временном убежище, но сразу же сдувалась. Никто в здравом уме не станет помогать фейри, скрывая их не просто от темных, а от облавы.

Тем более здесь Гара. Представляю, как она обрадуется, если ей удастся сдать нас лаэрам. От тройного вознаграждения не каждый откажется. А если еще всплывет наша родословная, слухачка вообще обогатится. Наша семья официально считается полностью погибшей, а вдруг сразу три представителя! Донос ей зачтется и вполне возможно, что сам Лэр примет ее во дворце.

За окнами шел нескончаемый дождь. Какой малостью сейчас казалась непогода по сравнению с тем, что ожидает мою семью. Когда-то весьма многочисленную и славящуюся своими способностями. Фейри нашего рода не просто меняли реальность, мы несли счастье и любовь. Всем. Но сейчас мы последние, кто остался в живых. И я потеряла свою способность, а мама и сестра только-только начали восстанавливаться. Они бОльшая драгоценность, чем весь город вместе взятый. Но только не для темных лаэров.

— Что-то случилось? — спросила Эгра, когда я по четвертому разу перетирала полотенцем посуду, с остервенением отдраивая давно потерявшие цвет ложки, — Если ты из-за темного лаэра, так забудь! Тосс никогда не позволит обижать своих работников.

— А? — в растерянности повернула к ней лицо, с трудом вырываясь из собственных мыслей.

— Если, конечно, ты сама не захочешь, — отвела оборотниха взгляд в сторону, помолчала и добавила, — Было бы мне столько лет, как тебе, я бы распушила перед щедрым лаэром хвост. У тебя на руках мама и сестра, а при твоей внешности можно неплохо устроиться. Думаешь, почему Гара бесится? Она сама хочет отхватить богатого любовника, чтобы стать содержанкой. А на тебя сразу двое темных заглядываются, вот она и не может пережить несправедливость.

— Эгра, о чем вы? — непонимающе воззрилась на нее.

— Дело-то житейское, — махнула рукой оборотниха, опершись бедром о край стола, — Не смущайся. Ты мужчинам нравишься, только худа больно. Вот мясо нарастишь на костях, и отбоя не будет от предложений. Конечно, никто замуж не позовет, но найти состоятельного любовника не проблема. Это не ведро с помоями выносить. Опять же сестра и мать будут пристроены.

— Но я не смогу, — прошептала потрясенная, прижимая тряпицу и ложки к груди.

— Знаю, что не сможешь, — печально вздохнула кухарка, — Дай сюда! — недовольно вырвала из рук приборы, — Мне бы богатого лаэра, когда молодая была, я бы его не упустила!

— Так вы советуете… — судорожно сглотнула.

— Для тебя это самое лучшее, — уверенно произнесла оборотниха, а кисточки ушей замерли строго и даже не колыхнулись.

— Мне домой сегодня надо, — вздохнув, сообщила ей.

— Ты же вчера ходила, — удивилась она, а потом встревожилась, — Что-то случилось?

— Нет, просто душа не на месте, — посмотрела на нее правдивым взглядом.

И это была истинная правда. Я беспокоилась о маме и сестре, переживала, как ночь пройдет. В моей голове рисовался отчаянный план — привести их сюда и спрятать в кладовке, где ночевала, когда оставалась в таверне. Но понимала всю абсурдность поступка. Они не смогут просидеть на продавленном топчане три дня, чтобы о них никто не узнал.

Раньше фейри могли щедро отблагодарить, изменив реальность, но сейчас любой всплеск магии замечался слухачами. И все предпочитали не оказывать помощь, дорожа собственной жизнью.

Эгра не стала больше расспрашивать и привычно сложила овощи и кусок мяса в тряпицу. Завязала в узел потуже, чтобы не вызывать подозрений, и выбежала на улицу. За моей спиной Тосс задвинула тяжелый засов. Обратно войти не получится, пока утром хозяйка «Сварливой кошки» не откроет дверь для работников и посетителей.

Глава 6

Мама неспроста показала место, куда спрятала заработанные монеты. Она знала, что не переживет ближайшие три дня. И Лаэль тоже знала. Скорей всего они все обсудили, рассматривая связующие нити, и приняли решение вдвоем. Когда ты фейри, поступки других фейри очень предсказуемы. Даже для тех, кто потерял свои крылья и магию. Я знала их мышление и могла сделать выводы.

В любом случае мама и сестра не желали, чтобы я приходила к ним в течение трех дней, когда будет облава. Но оставаться в таверне, зная об угрожающей им опасности, тоже не могла.

Я бежала под дождем, впервые не заботясь об узелке. Сейчас продукты, спрятанные в тряпице, не имели никакого значения. Дождь лупил со всей силы, сквозь плотную завесу дорогу практически невозможно разобрать. И только зная ее наверняка, можно пробиться сквозь плотный заслон. Будто кто-то не желал пускать вперед, стараясь остановить, преграждая путь.

Сегодня я бежала, как никогда раньше. Мне казалось, что кто-то все время преследует. Шарахалась от всех подворотен, но опасность явно была не там.

На лестницу, ведущую в подвал, ввалилась едва дыша. Вода с одежды стекала ручьями. Плащ промок и даже платье под ним. Не знаю, что удалось донести в узелке. В тревоге за родных просто ввалилась в комнату в подвале и осмотрела их обеспокоенным взглядом. Меня здесь не ждали. Взгляды изумленные и даже слегка недовольные. Мама и сестра готовились к совсем иному визиту. И я это поняла очень отчетливо.

— Тиоль? — подскочила на ноги мама, — Как ты здесь оказалась?

— Все равно пришла, — каким-то мрачным голосом произнесла Лаэль.

Они переглянулись, словно заговорщики. И я поняла, кто пытался остановить меня, и даже не побоялись изменить реальность, отрезая путь от дома. Впрочем, обе были уверены, что сегодня ночью их найдут, поэтому сделали все возможное, чтобы остановить меня.

— То есть вы знали, что сегодня придут темные, — мрачно обвела их взглядом.

— Знали, — равнодушно отозвалась Лаэль, — Ты больше не фейри, можешь жить своей жизнью.

За последнее время сестренка изменилась. Понимаю, столько переживаний, долгое время стоять на пороге смерти, и все же было больно видеть, как она отдаляется. Мама была опытней, видела, как с меня опадали крылья. Уверена, она попыталась заглянуть в прошлое, что для фейри практически невозможно, стараясь узнать причину. Ведь для нас существует настоящее и будущее, а прошлое не интересно. Оно уже случилось, его не изменить. Поэтому мы всегда жили легко, обращая взгляд только вперед. За что и поплатились.

— Вы думали, что я вас брошу, — тяжело дыша, смотрела на них.

— Это мама хотела, чтобы ты осталась жить. Можешь оставаться. Твое присутствие ничего не решит, — равнодушно пожала плечами младшая сестренка.

— Мама! — со слезами на глазах, раздерганная и взволнованная обратилась к ней.

— Тиоль, лучше бы ты осталась в таверне, — печально покачала головой она.

— Нельзя, нельзя, нельзя, — как заведенная повторяла я.

Что нельзя? О чем я говорила? Сама не понимала. Только оставить их здесь и позволить увести темным на казнь не могла.

— Вставайте! — прикрикнула на них, — Быстро одевайтесь и идем!

— Прекрати, — лениво отозвалась Лаэль, — это не поможет. Лэр не успокоится и будет продолжать поиски фейри. Мы угроза его правлению, так что без вариантов.

— То есть ты хочешь сказать, что отец зря пожертвовал своей жизнь, спасая нас?! — от возмущения меня буквально трясло.

— Ему повезло умереть в самом начале, — прохладно отнеслась к моим словам сестра, — Я бы тоже предпочла погибнуть тогда, чем переживать все это сейчас.

— Папа позволил нам жить, и мы должны сделать все возможное… — запальчиво воскликнула я.

— Тиоль, запомни одну простую вещь, — приподнялась на локтях Лаэль, — мы никому ничего не должны. Понимаешь? Ты работаешь в таверне лишь потому что ты считаешь это необходимым. Но ты нам ничего не должна! Ты потеряла крылья и магию, неся еду для нас. Но мы этого не просили. Прекрати быть жертвой! Уйди отсюда, пока есть возможность, и доживи свою жизнь среди темных. Хотя какая это жизнь? Я предпочитаю умереть сейчас, чем прогибаться под любого. Это не мое.

— Хочешь сказать, что мое? — совершенно в растрепанных чувствах спросила ее.

— Вот мы и пытаемся избавить тебя от такой жизни, — спокойно произнесла Лаэль, медленно устраиваясь на своем топчане, — Я ведь говорила, чтобы ты не ходила в таверну.

— Девочки, тихо! — прошептала мама, — Они пришли.

— Давно пора, — поерзала на топчане сестренка, — Прямо как специально сговорились. Решили с нашего района начать. Тиоль, не знаешь почему? А я тебе скажу. Благодари таверну свою. Кому ты там поперек дороги перешла? Так-то сестренка!

— Я этого так не оставлю! — подбежала к стене и схватила плащ, с которого продолжала стекать дождевая вода, оставляя лужицы на земляном полу.

— Тиоль! — донесся крик мамы.

— Я этого так не оставлю. Папа знал, что делает, — шептала я сквозь зубы и взбегала по крутой каменой лестнице вверх.

На улице шел проливной дождь, будто оплакивал последних представителей семьи Каранкур. Изменяющих реальность, приносящих любовь и счастье. Гонения темных начались именно с нас. Лэр нанес первый удар по Каранкурам, убивая всех, кто на тот момент обращался к нитям. Потом запрет на магию фейри уничтожил остальных.

— Здесь! — радостно возопил кто-то сквозь пелену дождя.

Встретилась со взглядом красных глаз пса. Изучающие, предвкушающие. Зверь словно наслаждался долгожданной наградой в моем лице. Шагнула навстречу, лелея в душе надежду, что жертвуя собой, отведу беду от родных. Последних фейри моей семьи. Пес приблизился.