Я осталась злодейкой в романе, и уже не важно в каком

Глава 10

Мы с Юстафом с ужасом посмотрели друг на друга и слегка отпрянули.

— В лабиринте. — продолжил священник. — Влюблённые проходят испытание лабиринтом на окраине пустоши, проводят там всю ночь, и под утро они уже не в силах оторваться друг от друга. Судя по записям, обычно свадьбу проводят уже на следующий день. А ещё боги даруют дитя в первый же год супружеской жизни.

Я закрыла ладонью лицо. Отлично, только этого мне не хватало. Нет, свадьбы и её последствий я не боялась. Но сама ночь рядом с какими-то пустошами, полными монстров и комаров, с этим тугодумом...

— Пока рано об этом, — остановил энтузиазм священника «отец». — Дождёмся завтрашнего дня.

Точно, если и третий камень загорится красным, мы расторгнем помолвку! И мне “всего-то” останется не дать убить Юстафа и избежать брака с Дереком.

Обратно домой я ехала с позитивным настроем. Успела сказать отцу, что мне нужны ещё сутки, чтобы опереться на мнение богов. Призналась, что Дерек — приятный молодой человек, но не более того. “Отец” настоятельно советовал узнать северного герцога получше.

Время до завтра я собиралась использовать с пользой. Поэтому уже в комнате с помощью Элис переоделась в одно из своих платьев (с потайными карманами!), и нашла Дерека в его кабинете.

— Леди, какой сюрприз, — улыбнулся он, откладывая бумаги. — Вы, наконец, решили посмотреть галерею?

— Позже, — было неловко, но я забыла про это его предложение. — Не могли бы вы сперва показать, где библиотека?

— О, вам понравилась моя книга? Конечно, покажу.

Я лишь улыбнулась‚ не подтверждая и не опровергая его слова. Сказки я лишь проглядела, но не читала.

***

Дерек распахнул высокие двери, и мы оказались в хранилище книг. От стены до стены стояли штук десять высоких стеллажей, дальние концы которых не было видно. И всё было заполнено книгами.

В ближнем к нам углу, тепло потрескивая, горел камин. Около него стояло кресло с маленьким магическим светильником. Да это был просто рай!

— Считайте тут себя хозяйкой, — громко сказал Дерек и загадочно улыбнулся. — Думаю, вы найдёте здесь то, что вам будет по душе.

— Благодарю, — я скромно опустила взгляд. — Не проведёте экскурсию?

— Книги о любви в самом крайнем правом ряду. Внизу те, что одобряла моя матушка. Повыше те, что поинтереснее, — он подмигнул мне. — Если вдруг не будете дотягиваться, в углу стоит лестница.

Похоже, герцог уже осведомлён о моих предпочтениях. Интересно, кто сболтнул?

— Спасибо большое, Дерек. Это то, чего мне не хватало для счастья, — я не стала его разубеждать.

Истинную цель моего интереса к библиотеке ему лучше не знать. Кивнув, я не спеша направилась к указанным полкам, по пути искоса поглядывая на то, что стоит на других стеллажах. Дерек не ушёл и всё это время наблюдал за мной. Так-так, «Краткая история Империи Руд», «Ассасины-демонопоклонники, и как с ними справиться», «Клятвы Империи Латори»... Сдаётся мне, последнюю книжку мне надо прочесть.

Дойдя до самого крайнего стеллажа, я достала с нижней полки роман «Милая леди и вежливый граф» и села в кресло.

Дерек, как мне показалось, разочарованно сказал:

— Прекрасный выбор для леди. Приятного чтения, Летиция.

Он откланялся, я для приличия немного полистала книгу, отмечая себе, насколько скучным может быть, казалось бы, любовный роман. Потом отложила её и направилась к тем стеллажам, которые, по мнению Дерека, не должны меня были заинтересовать.

Он же сказал, что я могу чувствовать себя тут хозяйкой?

Найдя нужную полку, я стала читать названия книг, водя пальцем по корешкам.

«Запретные демонические артефакты» нашлись довольно скоро. Схватив эту книжку, я постаралась поскорее вернуться на своё место, но по дороге вспомнила про книгу о Латори.

Ролан же оттуда? И клятва убивать драконов тогда тоже оттуда? Возможно, есть что-то, что может разорвать клятву?

Поругав себя, что я вновь и вновь возвращаюсь мыслями к Ролану‚ я всё же захватила и ту книгу тоже.

В итоге, спрятав одну книгу в потайной карман, а вторую вложив в наискучнейший роман всех времён и народов, я уселась на кресле. Никогда бы не подумала, что мне придётся скрывать своё желание узнать что-то серьёзное, а не любовные романчики.

Вольф бы посмеялся. Признаться, мне его тоже не хватало. Он, хоть и был засранцем, но чувствовать его поддержку было приятно. Я мысленно одёрнула себя и вернулась к цели. Уловителю душ.

К моему счастью, книга оказалась простой энциклопедией, где предметы были упорядочены по алфавиту. Нужный мне артефакт оказался почти в самом конце, и написано о нём было совсем мало. Что он очень древний, за всю историю известно лишь о трёх случаях использования, и что все три случая привели к сумасшествию тех, на ком он использовался.

Сомневаюсь, что это было сумасшествие. Просто, если он на самом деле тогда сработал‚ и души менялись телами, осознать и привыкнуть к этому было действительно непросто. Я мысленно поблагодарила все тонны романов про различных попаданок, которые я прочла. Крыша не поехала.

Самым важным для меня оказался рисунок. Уловитель на нём выглядел практически так же, как и в живую. Отлично, теперь не надо будет объяснять на пальцах Ролану или Энн.

Я зажмурилась, мысленно извинилась перед книгой, задержала дыхание и скрепя сердце вырвала страницу с нужной картинкой. Вольф мог мной гордиться. Хотя до его уровня уничтожения книг мне далеко. Теперь бы узнать, где этот уловитель лежит. И как работает.

Я снова отправилась в другой конец библиотеки, чтобы попытать счастья с другой книгой. Только я успела поставить книгу на полку, как дверь открылась, и вошёл Дерек.

Он нахмурился, глядя на меня совсем не у того стеллажа, который он мне указал, но потом взглянул заинтересованно, будто оценивал. Подняв бровь, он спросил:

— Леди Летиция увлекается демонологией?

Глава 11

Леди Летиция, может, и не таким увлекалась. А мне нужна была конкретная информация.

— Дерек! Как я рада, что вы пришли, — захлопала я ресницами. — Я тут совсем заблудилась и забыла, на какой стеллаж вы указали. Хотела убрать прочитанный роман.

Не думаю, что ему есть дело до того, по каким книгам я лазила. Но лучше не вызывать лишних вопросов и не разрушать созданный образ. Я всё ещё помнила выражение лица Уинстона, когда он увидел книгу про убийства демонов в моих руках. Только недавно я поняла, почему он тогда напрягся.

— Давайте я вас провожу, — Дерек улыбнулся и указал рукой обратно, к отделу с романами.

Я ответила улыбкой и пошла в указанном направлении.

— Ох, да, вот теперь я вспомнила, откуда я взяла книгу, — я поставила маленький томик на место и повернулась к Дереку.

Он приблизился ко мне почти вплотную, прижав спиной к стеллажу. Я замерла и постаралась даже не дышать. Что он хочет?

Дерек протянул руку к полке над моей головой. Наши лица оказались слишком близко. Но он только взял с полки книгу и сказал:

— Я иногда в детстве, втайне от матушки, почитывал литературу из этой части

библиотеки. Помнится, вот этот роман был один из самых любимых, — Дерек сделал шаг назад.

В его руке лежал зачитанный томик с надписью: «Любовь северного герцога». Очень романтично.

— Спасибо, обязательно почитаю.

Я взяла книгу, и в этот момент наши руки соприкоснулись. Стало неловко.

— Не хотели бы вы прогуляться по верхней галерее? Конечно, полнолуние уже упущено, но там всё равно красиво, — Дерек предложил руку.

Я думала сначала отказаться, поскорее вернуться и обдумать найденную информацию. Но потом решила, что, в общем-то, не против прогуляться и подышать свежим воздухом. Тем более, я уже ему обещала.

Галерея действительно завораживала. Лунный свет пробивался через узорчатые арки и серебрился на инее. Как будто я попала в зимнюю сказку.

Дерек встал рядом, как по мне, слишком близко. Я решила продолжить строить из себя дурочку, слегка отодвинулась и, обернувшись, поинтересовалась:

— Дерек, мне учителя пытались объяснить, но я, видимо, плохая ученица. Почему у нас, в столице лето, а тут... по меньшей мере поздняя осень?

Мне действительно было интересно. Такие контрастные переходы можно было объяснить только магическими причинами.

— Из меня учитель, конечно, весьма посредственный. Попробовать могу. Но только ради вас, леди! — герцог посмеялся глухим грудным смехом.

Не помню, как смеялся Ролан. А он вообще смеялся хоть раз?

Дерек откашлялся, снова приблизился и принялся объяснять:

— Понимаете, наш мир отчасти подпитывается магической энергией. Чем больше её, тем теплее, — он “незаметно” подшагнул ближе, а я опять отодвинулась. — Чем меньше, тем прохладнее. Как вы знаете, тут рядом, в пустоши как раз расположен запечатанный портал. Но он, как сказать... немного сквозит. Демоны умудряются выкачивать через него энергию из нашего мира. Поэтому тут всегда так холодно.

— Вы прекрасно объясняете, — сказала я, отодвигаясь и ругая настырного герцога про себя.

Значит, принцип как у холодильника? Забирают энергию, из-за чего здесь холодно, а у них там, должно быть, жарко.

— Мы уже привыкли, — пожал плечами Дерек, снова приблизившись.

Какой непонятливый! В этом противостоянии мы маленькими шажочками переместились почти в конец галереи. Я сделала очередной шаг отмечая, что скоро некуда будет отступать.

— В холоде есть своя прелесть, — улыбнулся Дерек и задумчиво тронул прядь моих волос. Но приближаться не стал, сделав вид, что заинтересовался видом из арки.

Я улыбнулась ему и с высоты замка взглянула вдаль, за крепостные стены. Там простиралась темнота, которая лишь слегка рассеивалась луной. Мне вновь показалось, что на стене что-то блеснуло. Я присмотрелась: кажется, по стене пробежала тёмная фигура и скрылась за одном из зубцов. По спине пробежал холодок. Это один из так называемых ассасинов? Или... нет, Ролану рано появляться здесь. С грустью мне пришлось признать, что лучше не надеяться. В тот день, когда мы увидимся, он наверняка, как обещал, отправит меня в мой мир.

— Дерек, спасибо, что показал мне это прекрасное место. Но пожалуй, пора уже возвращаться, — я немного склонила голову и пошла обратно по галерее.

— Позвольте вас проводить, леди, — Дерек последовал за мной.

Надо сказать, он был очень настойчив и провожал меня до самой комнаты. Я остановилась у двери:

— Доброй ночи, Дерек. Ещё раз спасибо за прогулку, — я вежливо улыбнулась, не имея ни малейшего понятия, чего он стоит и мнётся.

— Леди, — он склонился, чтобы поцеловать мою руку.

Но тут комнате что-то громко стукнуло, громыхнуло и разбилось.

Эшли!

— Надо проверить, что там, — моментально среагировал Дерек.

— Всего доброго, герцог — я скользнула в комнату и захлопнула дверь прямо перед его носом.

Эшли с довольным видом ставила в вертикальное положение напольную вазу. Она что, специально её уронила?

— Госпожа, скажите, а что вы чувствуете к Ролану? — вдруг спросила она, закончив с вазой.

Внезапный вопрос. Я растерялась. Эн, похоже, перечитала любовных романов.

— Почему ты спрашиваешь?

— Я думаю, именно он вам подойдёт лучше всего. А господин хочет, чтобы вы были с северным герцогом. Но что чувствуете вы?

Так просто и не ответишь. Я присела на кровать и жестом пригласила Энн сесть рядом.

— Я... чувствую, что мне всё время не везёт, — призналась я. — В этом мире,

похоже, мне не подойдёт никто.

— Ни тот, ни тот? — Энн задумалась. — А как вам молодой господин?

— Вольф? А он тут при чём? — не поняла я.

Энн грустно, как будто даже разочарованно, взглянула на меня.

— Смотри, — я достала лист с рисунком уловителя душ, — Ты знаешь, что это?

— Нет, но я видела это у вас.

— Это артефакт демонов. Сейчас он у отца, но мне надо его вернуть, — призналась я.

— Если господин не отдаст сам, это практически не реально, — отрезала Элис.

«А сам он не отдаст», — продолжила мысль я. Если только...

Действительно, почему мне сразу не пришло это в голову? Ведь герцог не сделает ничего плохого телу его дочери! Даже если он узнает, что я не Летиция, я в безопасности. Конечно, я не хотела говорить правду, потому что поняла, как он любит свою дочь. Но если он всё узнает, то сам же отправит меня в мой мир, чтобы вернуть её! И проблему с женихами будет решать Летиция.

— Энн, мне нужно кое-что тебе сказать, — начала я, серьёзно посмотрев на неё.

Если я расскажу правду о себе Энн, то она доложит герцогу. А мне останется только подтвердить. Это убедит его больше.

Слова давались тяжело. Хотя казалось бы, чего мне было бояться, что терять? Видимо, было что.

— Энн, я не та Летиция. И я не из этого мира, — выдавила я.

Со страхом ждала её реакции. Но Энн кивнула и спокойно сказала:

— Да. Это вы к чему, госпожа?

— Ты не удивлена?

— Я заметила, вы стали немного странной. Хорошо, что вы тоже это осознаёте, — Эшли задумалась, — Хотя, не от мира сего — это немного грубо, госпожа.

— Эшли, я не об этом. Летиция, она... сбежала из этого мира, она поменяла наши с ней души местами! Эту магическую якобы ловушку устроила она.

Эшли молчала, во все глаза глядя на меня. Я нервно теребила ткань юбки. Потом на её лице отразилось понимание.

— Теперь ясно...

Вот и всё. Обратного пути нет. Она немного задумалась, а потом мотнула головой.

— Я сохраню вашу тайну, госпожа.

Я улыбнулась и коротко обняла Энн. Расчёт был совсем на другое, но, неожиданно для себя, я обрадовалась тому, что план провалился. Она на моей стороне, несмотря на то что должна быть человеком герцога.

— Спасибо тебе. А уловитель душ мне нужен был для того, чтобы вернуться в мой мир, — призналась я.

— Вам тут не нравится?

Этот вопрос застал меня врасплох. И да, и нет. Если бы не угроза смерти, я бы даже хотела остаться. Звучит смешно, но, несмотря на недопонимание и строгость, с герцогом у меня отношения лучше, чем были с родителями. И с Вольфом лучше, чем с сестрой, ведь с ним нам хотя бы есть о чём поговорить. А личной жизни ни тут, ни там нет.

— Можете не отвечать, — сказала Энн. — Достать тот артефакт не обещаю, но если подвернётся шанс, не упущу.

— Спасибо. Ничего делать не надо, я решу это сама, — заверила я Энн, тепло глядя на неё.

Всего-то надо самой признаться «отцу», и он сам меня отправит куда подальше.

Перед сном я рассказывала Эшли о своём мире. Она удивлялась и, кажется, не до конца верила. А в конце, зевая, сказала, что теперь лучше меня понимает. Засыпала я в умиротворённом настроении, надеясь, что хотя бы в эту ночь герцог не будет пытаться никого убить, и я хоть немного отдохну.

Глава 12 - Энн

Энн не шевелилась. Она сидела у кровати госпожи, наблюдая, как Летиция, совсем измучившись, спала. Она сама не знала, почему так расстроилась, когда герцог увёз госпожу без Энн. Она уже не должна испытывать такие сильные эмоции, потому что давно уже была выжжена изнутри и устала что-то чувствовать. В её недолгой пока жизни событий и переживаний хватило бы на несколько.

Совсем малышкой она видела смерть родителей от рук демона, бойню, в которой погибли почти все жители деревни, и пожар, уничтоживший следы. У взрослых обычно нет воспоминаний о столь юном возрасте, но Энн помнила всё чётко.

Её и ещё несколько детей забрали люди в балахонах, растили, дрессируя, как щенят. За каждое неподчинение магический удар. За крупную ошибку — экспериментальная комната. Из них делали идеальных и преданных убийц. А потом пришлось применять знания на практике.

Этот кошмар длился, пока герцог Оман не спас её. К тому времени от личности юной девушки осталась лишь бледная тень. Герцог дал ей новое имя и работу. Теперь она звалась Энн. Она была благодарна господину и готова умереть ради выполнения его приказа. Жизнь из чёрного перекрасилась в серый, но это её более чем устраивало.

С тех пор как леди Летиция попала в магическую ловушку, что-то поменялось. Энн впервые за долгое время было интересно. Госпожа говорила странные вещи, но зато стала добрее: предлагала перекусить или отдохнуть, не ругала. А ещё перестала избегать.

Конечно, после сегодняшнего разговора, всё встало на свои места. Но поначалу иногда Энн ненавидела эту новую Летицию. Госпожа почему-то не могла запомнить её имя. Энн было в целом всё равно, если бы не одно “но”. Летиция словно чувствовала и чаще остальных дурацких имён произносила то, которое принадлежало Энн в прошлом.

“Эшли”. Так легко и небрежно. Одним словом вскрывая старые раны. Это имя уже не принадлежало ей. Она — Энн. Она другая. Эта жизнь лучше прежней. Тот кошмар никогда не вернётся.

Энн была готова на всё, чтобы сохранить свою новую жизнь. И защищать Летицию, которая стала проводником в неё. Даже если она в итоге покинет Энн и вернётся в свой мир. Летиция тоже имела право быть там, где ей хорошо.

Кстати, о защите. Эн вскоре предстояло продемонстрировать её на практике. Чья-то тень закрыла лунный свет из окна, и Энн быстрым бесшумным движением заняла удобную для нападения позицию. Неизвестный очень тихо снял тонким лезвием щеколду и открыл окно. Замер на подоконнике, всматриваясь туда, где сейчас мирно спала госпожа.

Энн атаковала из тени, резко приставив к мощной шее нож. Малейшее движение «гостя» и, каким бы громилой и воином он ни был, тот стал бы самым обычным трупом.

— Ты пришёл снова обижать госпожу? — прошипела ему на ухо Энн. — Тебе сковородки было мало?

— Я тоже рад тебя видеть, — хмыкнул Ролан. — Как она?

— Грустит, — убирая клинок, констатировала Энн.

Она узнала Ролана, как только приблизилась вплотную. Ей всегда было легко с рыцарем из-за его немногословности. И он всегда понимал её лучше остальных. Но вот сама Энн в последнее время его не понимала. Как можно было оставить госпожу? И зачем было обижать её?

— Не говори, что видела меня.

И вот опять. Энн не понимала почему:

— Её заставляют выбирать между принцем и герцогом. Она еле держится. Она хочет... уйти от нас.

— Значит, всё же она решила именно так, — глухо отозвался Ролан.

— Да, поэтому быстрее залезай внутрь и кради уже госпожу.

— Энн, если я проник в её комнату через окно, это не обязательно значит, что я собираюсь выкрасть Ле... Летицию.

— Тогда зачем ты сейчас пришёл? — Энн решила не замечать его оговорки.

— Проверить тебя.

— Врёшь. Ты не знал, что я тут.

— Знал, я видел, как ты таскаешь пирожки с кухни, — слегка улыбнулся Ролан.

— Как? — Энн была уверена, что её никто не видел.

— Ты чуть не раскрыла моё убежище, когда я сам был там.

— Вот почему их было так мало, — поняла Энн. — Но не заговаривай мне зубы. Зачем ты здесь? Ты... вообще любишь госпожу?

Ролан промолчал, с затаённой болью посмотрев Энн в глаза. Она поняла, что вслух он так и не скажет очевидного.

— Если она решит уйти, я не в праве её останавливать. Но ты можешь, — Энн сделала паузу, чтобы Ролан осознал всю важность этой фразы. — А теперь иди отсюда, а то госпожа простынет. Я пока подготовлю всё для вашего побега…

Глава 13

Утром, снова раньше обычного, меня разбудила Эшли.

— Госпожа, мне надо отойти и доложить господину, что я приехала.

— Что? — я подняла голову.

— Остальные, наконец, доехали, — терпеливо повторила она. — Я должна была быть с ними.

Я резко села, переваривая информацию. Все уже здесь? Амалия, слуги и... Ролан.

— Поможешь мне? — спросила я Эшли.

Это был риторический вопрос. Я выбрала своё платье, которое привезла с самого начала, а не подарок Дерека. Нервничала. Встречи с Роланом не избежать, и я в любом случае хотела поговорить с ним.

Я хотела знать, почему он намеревался выпихнуть меня из этого мира. Знать, а не довольствоваться смутными намёками. Но, какой бы ни была причина, сейчас я хочу того же — спокойной жизни, которая, кажется, возможна только в моём мире.

Наконец, я была готова, поправила последний выбившийся покон, и Эшли ушла докладывать «отцу». Немного волнуясь, я вышла из комнаты.

На лестнице столкнулась с Юстафом, который тоже торопился вниз. Я понимающе хмыкнула: ага, бежит к своей Амалии. Оставив этого тугодума и его любовь, я пошла вперёд. Поймала пробежавшего мимо парня с чемоданами, одного из слуг, и обратилась к нему:

— А где Ролан?

— О-он у-ушёл и с-сказал, что п-прибудет на д-два дня п-позже.

— Куда ушёл?

— Н-нам не с-сказал. Н-наверное, задание от г-господина.

Я отпустила несчастного заику и, задумавшись, направилась к столовой. Села за стол, но не съела ни кусочка. Почему Ролана нет, когда он так нужен? А если он не успеет вернуться, а герцог уже отправит меня в мой мир? Или наоборот, выдаст за кого-то?

Из невесёлых дум меня выдернули резко. На глаза легли большие шершавые ладони.

— Привет, сестрёнка, — раздалось над ухом.

— Вольф! — я невольно улыбнулась.

Братец убрал руки и, взявшись за спинку моего стула и отклонив его назад, посмотрел на меня сверху вниз. В утреннем, не таком ярком, свете из окон его глаза показались более тёмными, чем обычно, с красивым фиолетовым оттенком. Не таким, как у Юстафа, но похожем.

— Рада тебя видеть.

— Не думал, что скажу так однажды, но я тоже рад, — ответил Вольф.

— Ты разве не должен был оставаться в столице?

— Я же обещал помочь тебе с герцогом, помнишь? — подмигнул он. — Пришлось взять отпуск и примчаться.

— И тебя так легко отпустили?

Насколько знаю, Вольф участвовал в расследовании дела о демонах. И не уверена, что за это время они разобрались и накрыли всех.

— Мне повезло... если можно так выразиться, — Вольф невесело хмыкнул, — Дочь генерала — фанатка Гелео. Она считает, что Лаура должна быть с Вальтером, а не с Роджером. И поэтому она очень упрашивала своего папу дать отпуск, чтобы я поехал к сестре...

— Ох, — выдохнула я.

Не представляю, каково было Вольфу. Он наверняка хотел бы всё отрицать, убедить генерала и его дочь, что ничего такого между нами нет. Но тогда они не дали бы ему отпуск.

— Прошу прощения, — раздался голос Дерека. — Если бы я заранее знал о вашем визите, встретил бы лично.

Северный герцог присоединился к нам в столовой. Он скользнул недовольным взглядом по Вольфу, потом по моему платью. Я тоже не обрадовалась появлению герцога: при нём я не могу спросить, как идут дела с Гелео.

Братец опустил мой стул в прежнее положение, кивнул герцогу и развязно плюхнулся на стул рядом.

— Я сам точно не знал, когда удастся вырваться, — сказал он.

— Признаться, мне бы тоже хотелось хотя бы изредка отдыхать от этой бесконечной борьбы и крови. Но из-за частых в последнее время прорывов я не могу уехать в отпуск, как вы, господин Вольф.

Братец замялся. Я немного сочувственно посмотрела на Дерека. Да, жизнь у него не сахар.

— Надеюсь, мы найдём способ решить ситуацию с прорывами, — сказала я.

— Способов несколько... — загадочно смотрел на меня Дерек. — Но давайте не будем о делах до завтрака. Лучше о книгах. Скажите, Летиция... Вальтер или

Роджер?

Зря решила именно в этот момент положить очередной кусочек себе в рот. Поперхнулась.

— Не понимаю о чём вы, — откашлявшись, ответила я.

Дерек тонко улыбнулся, как бы говоря “не хочешь — не признавайся, но я-то всё знаю”.

— Вижу, до вас доходят последние столичные веяния, — вклинился Вольф. — Но не думал, что вы тоже один из этих... почитателей Гелео. Слава богам, Летиция такое не читает.

— О, я уже знаю, что Летиция отлично разбирается в литературе, — улыбка не ушла с губ северного герцога. — Рад, что мне представилась возможность лично убедиться в красоте, скромности и уме вашей сестры.

А я с лёгким подозрением посмотрела на Дерека. Сомневаюсь, что это был комплимент, а не ирония.

— Разве у вас не было много дел в столице? Вы так легкомысленно их бросили? — продолжал поддевать Дерек “брата”.

— Не нравится он мне, — улучив момент, шепнул мне Вольф.

После завтрака, но перед поездкой в храм, я решила поговорить с «отцом». Тянуть смысла нет. Когда третий бог откажет нам Юстафом, герцог сразу же решит избавиться от принца. Но если он будет знать, что я не Летиция, то оставит за своей настоящей дочерью право решать, с кем быть. И, по крайней мере, до моего возвращения в свой мир, Юстаф будет жив.

Это оказалось сложнее, чем я думала. Намного сложнее. Моя рука замерла перед дверью в комнаты отца, так и не постучав. Мне не хотелось нарушать хрупкое равновесие в наших отношениях. Не хотелось разочаровывать “отца”. Но и обманывать его у меня нет права.

Из-за двери слышались сначала тихие, а потом всё более громкие голоса герцога и Вольфа. Наверное, если зайду прямо сейчас, то помешаю разговору. Но если они ссорятся, то наоборот, надо зайти! Я невольно прислушалась.

— Да что тебя не устраивает? Я же всё сделал! Не веришь — открой портал и проверь, — громко возмущался Вольф.

— Тебя не должны были здесь видеть, Вольф! Ты наш тайный козырь.

— Летиция со дня на день выйдет за одного из этих ублюдков! Ты этого хочешь?

— Я хочу достойную пару для...

— Да очнись, у одного ума нет, у другого совести! Не пора ли разыгрывать твой козырь, пока не поздно? Я же тоже могу взять на себя печать!

Печать? Он о той самой печати? Но разве мой братец может...

Я вдруг поняла, что знаю, кто мать Вольфа, но понятия не имею, кто отец. Не родственник ли он императору?

— Не вздумай, — процедил сквозь зубы герцог. — Ты не думаешь о последствиях. Это слишком тяжёлая ноша, она может свести с ума. И не забывай про зелье. Твои глаза уже...

— Да понял я! — перебил Вольф. — Я запасной вариант, который может и не пригодиться. Но я с этим не согласен.

— Вольф!

Я вовремя отскочила от двери, иначе она бы ударила по носу. На меня выскочил разъярённый братец.

— Демон, — он прикрыл глаза рукой. — Ты давно тут, Летиция?

— Только подошла, а что? — неожиданно для себя, я легко соврала.

— Пойдём, провожу, — увлекая за собой, сказал Вольф.

Можно было возразить, что мне нужно поговорить с герцогом, но я не стала. Смалодушничала. Что ж, после храма ещё будет не поздно признаться герцогу.

Поездка прошла привычно: я тряслась в карете и смотрела в окно. Думала об услышанном разговоре, но пришла к выводу, что я могла не так понять. А даже если Вольф и родственник императору, это ничего не меняет. Для меня, по крайней мере, он останется тем же Вольфом.

На этот раз в храме в углу стояла Нема. На мой немой вопрос в глазах она ответила:

— Не обращай внимания, я просто жду представления, — и богиня приложила палец к губам.

Юстаф то и дело оглядывался на Амалию, которая тоже пошла с нами и стояла среди остальных прихожан. Началось пение.

Мы с принцем заняли свои места. В храм (опять через стену) зашла Юми. Я было тоже подумала, что она как Нема, пришла на представление. Но нет, она тащила за ухо какого-то молодого парня в свободной белой одежде. Отпустила только у камня. Парень выпрямился, тряхнул каштановыми отросшими волосами, и протянул:

— Расслабься, Юми. Ты перекрываешь позитивную энергию...

— Сейчас я тебе воздух перекрою! Ты хоть понял, что надо сделать? — малышка скрестила руки на груди и задрала подбородок, с вызовом глядя на парня.

Как его там звали? Богов я должна была запомнить, но, видимо, подсознание решило иначе.

— Конечно. Помочь тем, кто любит друг друга, — слегка заплетающимся языком ответил он и расплылся в блаженной улыбке.

Юми кивнула:

— Да, моим Ами и Юсу.

Парень, или точнее, третий бог баланса, подошёл ближе, посмотрел на меня, на Юстафа...

— Шанс на любовь должны иметь все, — заявил он и, качнувшись, хлопнул по камню.

У меня сердце ушло в пятки.

Глава 14

Камень загорелся белым. В зале в очередной раз повисла тишина.

— Хэлли дал своё благословение на брак! — радостно объявил священник.

Похоже, больше никто не обрадовался. Я отстранённо наблюдала, как злая Юми своими маленькими кулачками стучала по груди Хэлли. Тот с недоумением смотрел на богиню, видимо, не чувствуя от этой атаки никакого дискомфорта. Нема закрыла ладонью лицо и покачала головой. Хэлли надоело получать удары, и он попытался уйти. Юми вцепилась в его одежду, крича, чтобы он всё исправил.

На моё плечо опустилась чужая рука, я вздрогнула. Отец.

— Летиция, всё в порядке? — обеспокоенно спросил он.

— Да, папа.

Герцог отчего-то прикрыл рот ладонью и внимательно посмотрел на меня. Юстаф, до этого сидящий рядом со мной и тупивший так же, как и я, встал и направился к Амалии.

— Пойдём домой, Летти.

— И что теперь? — я послушно приняла руку герцога и встала.

— Ситуация нестандартная. Многое зависит от слов этого идио... главного служителя храма. Не переживай, в итоге для тебя ничего не меняется.

Я вопросительно посмотрела на «отца».

— Вам с Юстафом надо будет пройти испытания от Немы и от Юми. У тебя даже больше времени на раздумья. Не захочешь быть с Его Высочеством — просто выйди из испытания.

Перед носом пробежали Хэлли и Юма, и я отпрянула, чтобы не столкнуться с ними.

— Летти, точно всё хорошо?

— Да...

Герцог проводил меня до кареты и даже сел в неё вместе со мной. Я всё время по пути думала, что надо сказать, завести разговор о том, что я не Летиция. Но слова никак не находились. Решиться было сложно. Не могла же я начать с фразы: “Знаете, герцог, я всё это время скрывала, что махнулась душой с вашей дочерью. Хотела и дальше скрывать, но если вы выдадите меня замуж, то обратно в свой мир я уже вернуться не смогу”.

— Да, Летиция, — сказал герцог, когда мы были на середине пути к замку. — Сюда скоро приедет Его Величество. Официально — в гости к племяннику и для того, чтобы посмотреть, как идут ваши испытания. Он уже знает, что боги отказали.

— А неофициально?

— Ниточка тайного объединения демонов из столицы ведёт сюда. Что логично, ведь портал находится в центре пустоши, а они хотят вновь открыть портал.

Он задумался и замолчал. Я тоже отвернулась к окну. Эх, и почему так сложно поговорить с герцогом, с Эшли же всё получилось?

— Не бойся, Летиция, — отвлёк меня герцог, неправильно истолковав причину моего беспокойства. — На этот раз я не позволю им добраться до тебя. Обещаю.

— Спасибо.

До конца поездки мы молчали.

Зайдя в комнату, я взяла подушку и бросила её в стену. Ничего не выходит. Вообще. Как там его Нема называла? Оболтус? Оболтус он и есть. Как он мог дать благословение?

Я как будто бегала по кругу. Только стоило чему-то обрадоваться, как появлялось что-то, что переворачивало всё с ног на голову, и мне снова приходилось уворачиваться и придумывать выход.

— Что, хочешь в свой мир? — раздался сзади голос Немы.

Я вздрогнула и обернулась.

— Я же обещала, что помогу. Только сначала ты должна помочь мне сохранить

баланс.

— Должна? — со скепсисом отозвалась я.

— Конечно, — богиня скрестила на груди руки. — В обмен на подсказки, как здесь выжить.

— Отлично, но почему я? Разве вы не можете сами разобраться со своим миром? — я начинала раздражаться.

— Очень удобно, что мы можем разговаривать. Летиции я ничего не смогла бы объяснить, да и характер у неё другой.

— И это вся причина? — я даже расстроилась.

Вот тебе и “избранность”. Просто того, что я вижу и слышу Нему, уже достаточно? Ах да, ещё характер!

— Давай по порядку, — Нема коснулась рукой лба. — Я поняла, чего ты хочешь: домой и того рыцаря. Раз так, помогу. Не только тебя, но и его в ваш мир перемещу. Только произойдёт это не сейчас, а как закончим с балансом.

Я задумалась над словами Немы. С чего она взяла, что я хочу Ролана? Нет, она не далека от истины, пусть меня и смущало это признавать. А предложение богини переместить нас с Роланом вместе звучало заманчиво. Но...

— Но хочет ли этого он? — озвучила я сомнения.

— Вот его и спросишь при встрече. Ему осталось найти ещё кое-что, и он вернётся.

— Вернётся, чтобы отправить меня в мой мир? — невесело улыбнулась я.

— Да. Но ты не соглашайся. И постарайся не выйти замуж до его возвращения. Испытанием будет лабиринт. Я помогу тебе его пройти, а Юстафа брось, он справится сам. Юми тоже сделает всё, чтобы вы и второе испытание не прошли.

— А дальше?

— Расскажу позже, не торопись. Пока рано забивать этим голову.

Я устала. Почему не сейчас? Почему я не могу уйти, когда Ролан всё подготовит? К чему эти игры? Никакой помощи, никаких объяснений. Проще действовать самой, как делала Летиция.

— Лена, на случай, если ты не поняла. Уйти раньше положенного не получится, — в голосе Немы появились нотки угрозы.

Не выдержав, я вышла из комнаты, хлопнув дверью. И она ещё дала мне статус любимицы? Разве она не должна быть на моей стороне?

Срочно хотелось куда-то на свежий воздух, а ещё не хотелось никого видеть. Я вышла на первый попавшийся балкон. Надо было успокоится. Тут дышалось хорошо и свободно. Платье едва спасало от пробирающего насквозь мороза, но я чувствовала, что жива. Что я не чья-то марионетка, не средство достижения цели. Я так устала, что кто-то решает за меня, знает, что для меня лучше, никому не важно, что нужно мне. Мне, Лене, которая попала в чужой мир и пытается выжить.

Я услышала, как дверь за моей спиной хлопнула, раздались уверенные тихие шаги. Это мог быть только Дерек.

— Леди, вы очень неосторожны. Можете заболеть, — он подошёл ближе, держа в руках тёплый плащ. — Позвольте вам помочь?

Я горько усмехнулась. Хоть кому-то интересно моё мнение. Если бы не угроза герцога нас поженить, я бы даже радовалась этому.

— Да, благодарю, — я кивнула.

Он накинул на меня плащ, чуть дольше задержав руки на моих плечах. Мне стало тепло. В том числе, как мне показалось, от его прикосновения.

— Вы выбрали хорошее место и время, — он улыбнулся и встал рядом.

— Для чего?

— Для наблюдения, — Дерек указал в сторону горных пиков.

Там на тёмном небе неоновыми разводами разлилось северное сияние. Всю жизнь мечтала увидеть его вживую. Насмешкой судьбы стало то, что сделать это я смогла лишь в чужом мире.

— Летиция, — Дерек коснулся моей руки. — Вас что-то беспокоит. Мой кузен полнейший идиот.

— Не могу не согласиться, — усмехнулась я и посмотрела на герцога.

— Как он может игнорировать такую женщину рядом?

— Дерек, я не думаю, что стоит обсуждать это, — я покачала головой.

Он задумчиво протянул руку и отвёл локон с моего лица, слегка коснувшись моей щеки тыльной стороной пальцев. Я замерла, глядя в его глаза. В них была доброта, забота и... неуверенность?

— Летти, — выдохнул Дерек и склонился к моему лицу. — Ты необыкновенная...

Мне надо было бы отстраниться, но я просто замерла, давая событиям течь своим чередом. В конце концов, почему нет? Это было как наваждение, как желание отвлечься. Забыть обо всём. Я прикрыла глаза, поддавшись этому чувству. Почувствовала кожей горячее дыхание Дерека. И тут меня пронзило ощущение ярости. Аура Ролана.

Глава 15 - Ролан

Впервые выдержка Ролана дала сбой. Видеть, как Лену собирается поцеловать другой, а она позволяет, оказалось невыносимым. Злость выплеснулась прорвавшейся наружу аурой. Ролан рисковал быть обнаруженным, но не мог уйти.

Его кинуло в жар. Мелькали воспоминания о нежных прикосновениях её пальцев и смелых поцелуях, о бархатной коже и женственных изгибах. О том, как Лена просила не уходить и с какой болью она смотрела на него, называя предателем.

Вся картина мира сузилась до одного: Ролан видел, как герцог склонялся к Лене. В ушах грохотало. Хотелось придушить этого выскочку, закинуть Лену на плечо и унести. Оберегать, защищать, называть своей.

Силой воли подавив в себе рвавшуюся наружу ярость, Ролан спрятал ауру. Нельзя. Ему нужна ещё пара дней.

Ролан пристально смотрел на Лену и не двигался с места. Она точно почувствовала его: буквально отскочила от герцога и некоторое время скользила глазами по саду. На губах Ролана мелькнула улыбка. Она искала его. Лена знала, что он будет за неё бороться. А хранить её безопасность он продолжит и без всяких клятв. Пока будет рядом. Ролан обещал Лене, что вернёт её домой. И даже несмотря на тоску при мысли о том, что она уйдёт, он смог найти всю информацию о перемещениях между мирами.

Оставаться ей было нельзя: за ней началась охота. Уже раз Ролан спугнул какого-то неудачника с кинжалом. Хотел убить, но не догнал. Тот сбежал по крепостной стене, и преследовать его, рискуя быть обнаруженным, смысла не было.

Отвлёкшись от воспоминаний, Ролан увидел, что северный ублюдок остался стоять на балконе, а Лена зашла в замок. Что ж, там за ней присмотрит Энн.

Ролан собирался уходить, ведь ему осталось найти ещё кое-что для ритуала, который вернёт душу Лены домой. Но вдруг совсем недалеко ухнул сыч, и Дерек вытянул руку. Птица села на предплечье герцога, и тот отвязал что-то у неё с лапы.

А говорят, ночными посланниками пользуются только члены гильдии информаторов и демоны. Ролан решил ещё немного задержаться и понаблюдать...

***

Ощущение ауры мелькнуло вспышкой и пропало. Сердце замерло. Я резко отстранилась и сделала шаг назад, озираясь по сторонам. Вокруг была тишина и темнота. Никого ни внизу, ни рядом, только Дерек.

— Что-то не так? — нахмурился он, взяв меня за руку.

Ладоням было тепло от его рук, но приятным его прикосновение уже не казалось.

— Всё в порядке, Дерек. Наверное, показалось, — я высвободила пальцы. — Я, пожалуй, пойду внутрь.

Оставив растерянного северного герцога, я вышла и прислонилась ненадолго к прохладной стене. Это был Ролан? В тот момент я была уверена, но позже начала сомневаться. Может, я просто всём ищу признаки, что он где-то тут. Возможно, это ощущение ауры тоже лишь показалось мне.

Холод стены был приятным. Это ощущение помогло мне собраться и вернуться в реальность. Хватит предаваться унынию, пора что-то делать.

Я направилась прямиком в комнаты “отца”. Герцогу, в отличие от меня, их выделили несколько. Если он и удивился визиту “дочки”, то виду не подал.

— Слушаю тебя, Летиция, — начал он, сев на диван.

Я молчала. Проще не стало, слова так и не нашлись.

— Не волнуйся, ты можешь поделиться со мной. Я в любом случае всегда на твоей стороне, — герцог протянул руку и мягко похлопал по моей ладони.

Чёрт, так ещё сложнее! Было бы легче, если бы он был равнодушен к своей дочери. А ведь поначалу мне так и казалось.

— Я... не ваша дочь, — наконец, решилась я. — Не Летиция.

На лице герцога ничего не отражалось. А я еле заставила себя взглянуть на него.

— Мы поменялись. Моя душа попала в её тело, а её душа — в моё. Именно поэтому я сказала, что ничего не помню...

— Летги, — прервал меня он, — Не разочаровывай меня. Это совсем неубедительная ложь.

— Ложь? — я в растерянности смотрела на герцога. — Я не вру. Уловитель душ позволяет это сделать. Настоящая Летиция уже использовала его, потому что...

— Летти, — продолжил он настаивать и строго посмотрел на меня. — Думаю, тебе надо отдохнуть. Ты устала и запуталась. Хочешь, я дам тебе больше времени перед испытаниями?

— Дело не в этом! Я говорю вам правду.

— Уловитель душ использовали демоны во время войны. Они вытягивали силу души, или, возможно, и сами души. Это страшная вещь: ей не только убивают, но и выкачивают энергию. Все думают, что он может менять души местами, но

доказательств этому нет. Все, кто хоть немного разбирается в магии, понимает, что это лишь слухи.

— Но ты сам думал, что я хочу использовать его на Юстафе.

— Да. Потому что ты не прошла обучение магии до конца, и я предположил, что ты тоже думаешь, что он якобы меняет души. Он может свести с ума, это точно. Но остальное не доказано.

— Отец. Нет, герцог. Разберитесь сначала сами. Спросите у Уинстона или ещё у кого, и вы поймёте, что я права, — я встала.

Тоже мне, эксперт в магии. Какой-то старичок из хижины, которого нашёл Ролан, знает больше.

— Герцог? — его лицо вытянулось и потеряло всю строгость и властность, он растерялся.

— Когда найдёте подтверждение моим словам, отправьте меня обратно, —

напоследок сказав это, я вышла.

Да уж, такого варианта я не предполагала. Сердце колотилось от адреналина, и я понимала, что это ещё не конец. Когда герцог всё поймёт, мне предстоит столкнуться с его гневом.

Я зашла в комнату и бросилась на кровать. И что же теперь делать? Как хочется перестать биться как рыба об лёд и найти того, кто решил бы все проблемы. Или просто забрал меня отсюда. «Ролан, я скучаю...» — от этой мысли на глаза навернулись слёзы.

— Госпожа, что с вами? — Эшли аккуратно присела рядом со мной.

— Я устала бороться, — не отрывая лица от подушки, ответила я.

— Не похоже на вас, — Энн погладила меня по голове.

Это так меня удивило, что я села.

— Вы ни разу не опустили руки. И, казалось, боги благоволили вам, — она даже слегка улыбнулась, говоря это.

— Ты сейчас к чему, Эшли? — я нахмурилась. В её голову явно пришла какая-то мысль.

— Нам надо сбежать. Я Энн.

— Нам... что? — переспросила я.

Такого предложения я от неё точно не ожидала. Это же сумасбродство! Выйти незаметно из замка, выжить в этом холоде с чудищами. Хотя какой у меня был выбор? Хотела я того или нет, меня всё равно ждало замужество. А если не оно, то восстановление какого-то баланса. Не думаю, что Нема имела в виду мои знания по бухучёту.

— Я уже приготовила сумки, — так же спокойно и невинно заявила Эшли, — и меховые плащи.

— Мы не сможем выйти незамеченными, — обречённо отозвалась я.

— Но я же сюда прошла, — хитро улыбнулась она.

И правда. Я закрыла глаза, глубоко вздохнула.

— Идём.

Ей не требовались дополнительные инструкции. Мы взяли только воды и деньги, а остальное уже было готово.

Выйти из замка было бы сложно, если бы не Энн. Она провела меня потайным путём, открыла дверь в крепостной стене своим ключом. Уже было поздно и, надеюсь, нас никто не видел. Внутри стены мы прошли по узкому коридору, спустились куда-то по лестнице, прошлись ещё, и, поплутав, вышли на улицу. Мы оказались недалеко от замка, в зарослях диких кустов.

— Здесь недалеко деревенька, — рассказывала Эшли. — Возьмём лошадей. Ночью никто не решится нас повезти.

— А мы не можем переночевать в деревне?

— Тогда нас быстро найдут. Северяне не станут ради денег скрывать чужака. Разве что ради таких денег, которых у нас нет.

— Понятно, — я выдохнула облачко пара.

Мы шли по узкой тропе, спускаясь вниз. В ночной тишине слышался лишь тихий свист какого-то зверька. Морозный воздух был чист и свеж. Вот она — свобода. Я задрала голову и любовалась яркими и незнакомыми звёздами, не веря, что так просто смогу решить свои проблемы. Просто одним движением разрубить этот запутанный узел.

Идиллию нарушили другие звуки, шуршание и скрежет. Они дошли до моего сознания и вызвали липкий страх. Я прислушалась и посмотрела на Эшли. Она тоже была напряжена и вглядывалась вдаль.

— Давайте спрячемся, — шепнула она, повернувшись ко мне.

Поздно. Впереди на тропу выползло что-то, похожее на огромную змею с головой жука. За кустарником монстра не было видно. Оно приподняло голову и повернуло её в нашу сторону. Замерло.

А затем чудовище кинулось прямо на нас!

— Элис! Спасайся! — я дёрнула её за руку и побежала, понадеявшись, что это существо медленней нас.

Обернувшись, поняла, что не права. Оно очень быстро приближалось, нацелившись на добычу. Я тяжело дышала, меховой плащ стал казаться очень

тяжёлым. Чёрт. С такой мордой оно проглотит нас целиком, возможно, ещё живых. И почему Ролан в этот раз не рядом?

Но Элис вместо того, чтобы двигаться от змея, остановилась и побежала ему навстречу. Я обернулась, но поняла, что уже не успеваю её остановить, схватить. Что она делает? Решила пожертвовать собой?

Эшли достала откуда-то из-под юбки узкий клинок, который прямо на глазах удлинился. Шокированная, я замерла и не могла отвести от неё глаз.

Она подпрыгнула метров на десять, замахнулась и одним точным ударом вонзила остриё в голову змею, приземляясь. Клубы пыли, поднятые упавшим чудовищем, серебрились в лунном свете. Когда они немного осели, стало видно, как моя служанка стоит прямо на голове чудовища, пригвоздив её клинком к земле. Эшли медленно выпрямилась и обернулась.

— Я Энн, госпожа.

Кажется, теперь я этого никогда не забуду.

Глава 16

Энн выдернула своё оружие из монстра и нанесла ещё несколько ударов. От последнего его кровь брызнула струёй вверх на фоне ночного неба и, разбившись на капли, упала.

— А теперь бежим, — бесстрастно сказала Энн.

Спорить я не стала. Она схватила меня за руку, и мы побежали обратно, к замку. На миг я обернулась и увидела ещё несколько змееподобных монстров. Видимо, она не уверена, что справится с этим количеством.

И почему в этом мире не носят брюки? В платье бежать было неудобно. Я со страхом чувствовала, как теряю время, что каждый мой шаг мог бы быть быстрее.

Энн вытянула руку с оружием в сторону и, пробегая, задела ещё какого-то монстра. Разглядеть я не успела, только услышала крик. Пара горячих капель брызнули на кисть руки.

Вдруг тёмная фигура возникла перед нами из ниоткуда и бросилась к Энн. Засверкали лезвия. Я даже не сразу поняла, что произошло, просто остановилась и смотрела, как Энн дерётся с незнакомым мужчиной, замотанным в тёмное. Спустя пару мгновений я сообразила: кто-то сидел в засаде и теперь напал на нас! Но откуда он знал, где нас ждать?

— Бегите! — крикнула мне Энн.

Я замешкалась, но не стала играть в благородство. Драться не умею, магии нет. Я только мешала ей, и никак не могла помочь. Так что я побежала вперёд по тропе, надеясь, что правильно запомнила дорогу. Кто-то схватил меня сзади и зажал ладонью рот. Я замычала и сразу задёргалась, пытаясь освободиться. Но держали меня крепко. Я толком не успела испугаться этого похитителя (больше боялась монстров), как почувствовала... Гнев и страх за кого-то близкого, желание убить, смести все препятствия...

— Отпусти её, — раздался знакомый голос в ночи.

Сердце ушло в пятки, потом подпрыгнуло и бешено заколотилось. Он здесь. Он пришёл. Появилась надежда, что я спасусь.

— Уходи, изгнанник, — глухо прозвучало у меня над ухом.

Я дёрнулась, но меня лишь крепче сжали огромные жёсткие руки. По бокам появились ещё две тёмные фигуры. Я мысленно слала проклятия неизвестным.

— Вы сейчас отпустите её и сохраните свои жизни, — Ролан вышел из тени деревьев.

Казалось, он стал даже больше, чем был. Из-под нахмуренных бровей синие глаза блестели плохо сдерживаемой яростью. Рука лежала на мече, а аура была такой сильной и плотной, что её можно было хоть разрубать.

— Ты переоцениваешь себя, Ролан, — сказал голос справа. — Император очень недоволен тобой. Тебе запрещено возвращаться. Ты больше не часть рода.

Откуда они знают его? При чём тут император? Неужели, преступив клятву, Ролан остался без семьи?

Тут я заметила, как справа и слева от меня начали формироваться фиолетовые нити, которые от тёмных фигур потянулись к Ролану. Я попыталась промычать что-то, чтобы предупредить его, но тщетно. Он стоял и не предпринимал ничего.

Когда нити достигли рыцаря, я зажмурилась, боясь увидеть, что произойдёт. После секунды тишины по бокам раздались удивлённые выкрики. Пожалуй, это было последнее, что я услышала, прежде чем Ролан вступил в бой. И он оказался кратким.

Тот, что держал меня, резко толкнул меня вперёд и бросился бежать. Он успел

сделать всего несколько шагов, когда был настигнут мечом Ролана. Я упала, больно ударившись коленом и содрав локоть. Закусив губу, я смотрела на землю, понимая, что судя по резкому металлическому запаху крови, если я подниму голову, увиденная картина мне не понравится.

Вдруг наступила тишина. Ролан не двигался, и его противники тоже. Уже всё? Я осторожно подняла взгляд. Вздрогнула, не удержавшись, когда заметила два

лежащих без движения тепа. Но третий человек не был убит. Он стоял на коленях, опустив голову и прижав руку к груди. «Что происходит? — не понимала я, — он сдаётся?»

Ролан опустил меч.

— Клятва, значит, — тихо сказал он. — Хорошо. Уходи.

— Я вернусь в империю и расскажу всем, — мужчина в чёрном поднял голову.

— Не вздумай. Я не собираюсь участвовать в этой борьбе. И император не должен узнать.

— Но вы же теперь наслед...

— Молчи! — рыкнул рыцарь. — Если дал клятву, то слушай, что я говорю.

— Понял, — человек быстро вновь опустил голову. — Я буду рядом. Зовите меня в любое время.

— Хорошо. Подними голову. Как тебя зовут?

— Элай.

— Элай. Пока свободен.

Мужчина очень быстро исчез: так, что я толком не поняла, в какой момент это произошло. Ролан подошёл ко мне и оглядел, убеждаясь, что я в порядке. Кусты зашуршали, отчего я вздрогнула и нервно обернулась.

— Здравствуй, Энн, — уже спокойно сказал Ролан.

Она вышла из кустов и кивнула. Хорошо, что с ней всё в порядке.

— Ле... Леди, я подготовил всё, кроме уловителя душ. Подождите ещё немного, — Ролан грустно улыбнулся.

— Артефакт у господина, — вставила Энн, чем вызвала удивлённый взгляд Ролана в её сторону.

— Энн всё знает, — пояснила я и шагнула ближе к ней. — И, в отличие от тебя,

решила действовать в моих интересах.

— Я тоже. Так будет лучше именно для вас.

Я ничего не ответила. Он прав, мне было бы лучше сбежать из этого опасного мира обратно в свой. Но почему от этих слов внутри всё сжимается?

— Тогда нужно вернуться, — Ролан в один миг поднял меня на руки и кивнул Энн.

— Ты снова решил всё за меня? — дрожа от пережитого, усмехнулась я. — И почему мне в душу запал именно ты? Дерек хотя бы спрашивает, чего я хочу.

Ролан ничего не ответил, но я почувствовала, как он напрягся. Аура уменьшилась, а потом вспыхнула. Но я уже чётко научилась понимать, на кого направлено её действие. И сейчас — не на меня.

Я привычно прижалась к плечу Ролана. Сил не было, хотя и хотелось протестовать. Я только-только подумала, что свободна. Что могу не переживать о том, что мне что-то угрожает.

Мы проделали обратный путь, только на этот раз я всё время была на руках у Ролана. Без приключений мы добрались до моей комнаты. Энн впустила нас, а потом тихо выскользнула, шепнув напоследок: “Удачи”.

Даже завидую её беззаботному заблуждению насчёт нас. Удачей будет, если я просто стану его слушать.

Ролан опустил меня на заправленную кровать и сел рядом. На пол.

— Почему? — это единственный вопрос, который мне хватило сил задать.

Он знал, о чём я. Ролан сжал челюсти и посмотрел мне в глаза. Спустя пару мгновений он скрыл свою ауру и ответил:

— Я уже говорил: так будет лучше для тебя.

— Подумай, о ком ты заботился на самом деле, — усмехнулась я. — О себе или обо мне.

— Всё не так просто, как ты думаешь... Лена, — он отвёл взгляд и снова попытался уйти от ответа.

— Просила ведь не называть меня так. Это больно, — чувствуя, как растёт ком в горле, прошептала я. — Сейчас ты расскажешь мне обо всех так называемых опасностях. У тебя одна попытка.

Глава 17

Ролан запрокинул голову и безучастно посмотрел в потолок. Будто он мысленно был не здесь, а где-то в своих воспоминаниях.

— Вся моя жизнь была чередой сражений с драконами. Я лишился самых близких людей по вине этих... созданий. Поэтому принес клятву, что убью дочь той, которая отняла у меня брата. Я нашел способ войти в доверие у семьи Оман, чтобы убить Летицию как только в ней проснётся сила дракона — начал он, глядя на изголовье кровати. — И, если честно, не задумываясь бы это сделал. Она была настоящей дочерью дракона: властной, жестокой и беспощадной. Но вот однажды Летиция попала в магическую ловушку и проснулась сама не своя. Из высокомерной и озлобленной она превратилась в мягкую и открытую. Даже черты лица, блеск в глазах стали другими.

Ролан сделал паузу, сжав зубы. Но продолжил:

— Моя госпожа перестала меня использовать как орудие защиты и мщения. Она стала хрупкой, женственной. Сам не понимая почему, я захотел добиться её доверия, заботиться о ней... о тебе.

Я с замиранием сердца выслушивалась в откровение Ролана и ловила каждое его слово, пытаясь найти тот крючок, который позволит мне его простить.

— Не знаю, когда простое желание защитить перешло во что-то большее. Это

чувство было сильнее всех клятв. Но оно же и является самой большой опасностью для тебя.

Он замолчал и поднял на меня взгляд, наполненный смесью боли и надежды. Значит, чувства всё же не были моей фантазией. Но тогда почему он так?

— Это ничего не объясняет, — покачала я головой.

— Я смог нарушить клятву убийцы драконов, но есть и другие, кто приносил её. И они уже о тебе знают. За тобой началась охота, Ле... Летиция, — он споткнулся на последнем слове.

— Твой род имеет какое-то отношение к императору Латори? Почему те люди его так часто упоминали?

Ролан напрягся. Он нахмурился, а пальцы сжались на рукоятке меча. Но ауры я не почувствовала.

— Можно сказать и так. Если честнее, я даже имею некоторое отношение к правящему роду. Не претендую на престол, но... я очень хорошо их знаю. Их не остановит ничего, пока они не убьют тебя, — Ролан тяжело вздохнул. — Ты была права, я заботился о себе. Это я хочу тебя спасти. Но в нашем мире это практически невозможно.

— Но ты бы мог со мной хотя бы поговорить. Это же моя жизнь, мой выбор! — я всхлипнула.

— А если бы ты сказала, что хочешь остаться? — взгляд синих глаз стал тяжёлым, будто Ролан нёс на себе груз, который оказался выше его возможностей. — Я бы не смог с тобой спорить. Потому что хочу того же.

— Можешь не переживать, — я отвела глаза. — Я хочу вернуться.

Взгляд упал на руки Ролана. Они были сжаты в кулаки и слегка подрагивали.

— Я обещал, — его взгляд скользил по моему лицу. — Но пока ты тут. Позволь мне быть рядом с тобой. Не прошу простить. Просто не прогоняй.

Я только покачала головой. Даже если захочу прогнать — не смогу. Неожиданно для себя я поняла, что уже простила его. Ролан приблизился и переместился на край моей кровати. Он вытер большим пальцем мою стекающую слезу и прижал меня к себе.

Щекой я чувствовала прохладу металлических лат, но мне было жарко. Мы молчали, находясь в объятиях друг друга. А в душе поселился червячок сомнения. Хочу ли я обратно в свой мир?

— Ролан, — прошептала я, подняв на него взгляд. — Ты правда останешься со

мной, пока я в этом мире?

Он молчал. Пауза затягивалась, и я вновь начала переживать.

— Рядом с тобой в одной спальне мне всё же лучше не находиться. Моя выдержка имеет предел...

Кровь прилила к щекам. Я легонько стукнулась лбом о его латы.

— Я совсем не это имела в виду.

— Лена, — он взял меня за плечи и легонько отодвинул. — Я хочу дать клятву рыцаря. Именно тебе.

Ролан решил усложнить нам жизнь, вместо того, чтобы помогать мне. Эта же клятва медленно будет его убивать из-за чувств ко мне. Или он настолько сильно хочет от них избавиться? В груди неприятно саднило.

— Так будет правильней, — серьёзно продолжал Ролан. — Ты снова сможешь доверять мне.

— Не вздумай! — нахмурилась я.

Вместо ответа рыцарь окончательно разомкнул объятия и встал передо мной на одно колено.

— Клянусь своей душой, кровью и честью, что отныне и впредь буду хранить верность госпоже Лене, и никогда...— начал он.

Глава 18

— Не вздумай, — я не нашла ничего лучше, чем повторить. — Только попробуй! Я...

Ролан не остановился и продолжил твердо произносить слова клятвы:

— .. никогда не причинять вреда, не допускать грязных помыслов, и буду относиться к ней с почтением, добросовестно...

Меня просто снесло с кровати, я обхватила ладонями лицо Ролана и попыталась взглянуть ему в глаза. Упрямый!

— .. Взываю к силе бога-создателя. Если я нарушу клятву...

— Дурак!

В отчаянии я поцеловала его. Наши губы соприкоснулись, и Ролан замер, будто очнувшись от какого-то наваждения. Мне на затылок легла горячая ладонь и, как только я попыталась отпрянуть, притянула меня обратно. Второй рукой Ролан прижал меня к себе, усадив на выставленное колено. Казалось, в этом внезапном поцелуе он пытался компенсировать все то время, что мы вдали друг от друга. Жадно, страстно, ненасытно.

И вот о какой клятве с отсутствием помыслов тут вообще могла идти речь? О чем он вообще думал?

Когда я все же смогла оторваться от него, я сделала то, на что Ролан давно напрашивался. Я залепила ему пощечину!

Ролан нахмурился.

— А что ты хотел? Можешь хотя бы иногда сначала прислушиваться ко мне, а потом решать, как лучше?

Я вскочила и отошла от него, обиженно сложив руки на груди.

— Уходи. И подумай, чего ты на самом деле хочешь.

— Я понял, — глухо сказал он. — Герцог может попытаться держать меня подальше от тебя. Но помни: я всегда рядом.

Он вышел из комнаты. Я всхлипнула, плюхнулась в кровать, обняла подушку и уснула, даже не переодевшись.

Утром я попросила Энн сказать остальным, что мне нездоровится и я останусь в комнате на сегодня. Ролан только заглянул, чтобы убедиться, что всё в порядке, а затем ушёл докладывать “отцу”. Я даже не стала с ним разговаривать.

Я рассчитывала, что день пройдёт спокойно. Посещать храм не надо, испытания пока не подготовлены. Сбегать я передумала, а артефакт скорее всего поможет украсть Ролан.

Но план провалился с самого начала. Первым в мою комнату залетел герцог. Хорошо, что благодаря Энн я успела переодеться в домашнее платье. А на валяющуюся в углу уличную одежду, в которой я пыталась сбежать, “отец” даже не смотрел.

— Летти! Ты в порядке, дочка?

— Да? — не очень уверенно ответила я.

Что он успел узнать?

— Я уже распорядился привезти лекарства из столицы. Как же мы так не подготовились? Я всё продумал и просчитал, кроме этого. Ты всегда заболевала, когда начинала сильно переживать...

— Герцог, думаю, что поправлюсь, если просто отдохну. Одна, — припечатала я его последним словом.

— Герцог? — он растерянно моргнул. Видимо, уже забыл, чем кончился наш

последний разговор.

— Есть второй способ вылечить меня за один день. Принести мне в эту комнату... — дождавшись заинтересованного взгляда “отца”, я продолжила: — Уловитель душ.

Он пару мгновений соображал, а потом нахмурился.

— Летиция! Я всерьёз о тебе переживаю, а ты!...

И он ушёл. Что ж, я и не рассчитывала, что мне так легко удастся получить этот артефакт.

Герцог так и не сказал мне, что Ролан вернулся. Специально или просто забыл? В любом случае, пока я буду делать вид, что не знаю об этом.

— Энн, можешь принести мне из библиотеки несколько книг? — повернулась я к ней. — Я скажу, каких.

Вскоре на тумбе у кресла лежали «Таинство клятв», книга о «Латори» и один роман. Ролан, как понимаю, не собирался со мной разговаривать, так что придётся узнать всё самой.

Я попросила Энн никого не впускать, говорить, что я отдыхаю, и взяла книгу. Начала с учебника про Латори. Первое время глаза бессмысленно бегали по строчкам. Но вскоре я собралась и вчиталась. Оказалось, что между Латори и драконами не всегда была вражда. Конфликт завязался с начала правления предыдущего императора. А потом разгорался всё сильнее, захватывая целые кланы, деревни, города. Между нашими империями отношения сильно испортились из-за того, что Руд были связаны с драконами договором и не спешили принимать сторону людей-соседей.

Следом я открыла родословную императорской семьи Латори. Нынешний император пришёл к власти, заняв место погибшего в сражении с драконом брата. У него не было детей, но племянников и племянниц я насчитала аж двенадцать. У некоторых из них уже родились дети. И не было никого с именем Ролан. Значит, он настолько дальний родственник?

Решив зайти с другой стороны, я попросила Энн найти книги о мастерах меча, а сама продолжила читать о Латори.

Дверь в комнату открылась. Только я подумала, что Энн вернулась быстро, как

раздался ироничный голос Вольфа:

— Неожиданный выбор литературы, Летти. Конечно, лучше, чем читать про способы убийства демонов, но я что, зря брал с собой для тебя парочку романов?

Я подняла глаза на брата. Нет, он мне никакой не брат, я забываюсь, видимо, начав ассоциировать себя с Летицией. От этого даже немного грустно.

— Всё в порядке? — забеспокоился он.

— Как сказать...

— Скажи честно, — предложил он.

— Я запуталась и хочу сбежать отсюда. Но не получается.

— Помнишь, я обещал помочь решить твои проблемы? — Вольф коснулся шеи.

Я кивнула и в ожидании смотрела на «брата». Неужели, у него есть решение гораздо проще, чем я себе надумала?

— Так вот... ты можешь выйти за меня.

Глава 19

Я молча хлопала глазами и оторопело смотрела на Вольфа. Он же пошутил?

— Мы брат и сестра, — как маленькому, объяснила ему я.

— Сводные, — вкрадчиво сказал он мне.

Вольф взял меня за плечи, наклонил голову и заглянул в глаза.

— Это не проблема, такие браки уже бывали в истории, — быстро, стараясь убедить, проговорил он. — Главное, что мы не кровные родственники. Если храм будет против, я просто перестану быть частью семьи Оман, откажусь от наследства...

— Вольф, не надо ради меня идти на такие жертвы, — я была растрогана, но в то же время сбита с толку и переживала за безбашенного братца.

— Это не жертвы, если ты выйдешь за меня, я снова войду в состав семьи. К тому же я могу..

— Да нет же! А как же твоя личная жизнь? Подумай, а вдруг ты встретишь девушку, с которой захочешь создать семью, а тут я!

Вольф посмотрел на меня странным долгим взглядом. Как будто я не понимала чего-то очевидного, и он разочарован.

— Не думаю, что будет такая проблема, — улыбнулся только краешком губ он. — Но скажи, ты совсем не воспринимаешь меня всерьёз?

— Нет, я очень серьёзно к тебе отношусь, — заверила я. — Но этот способ не подходит. Мне нельзя выходить замуж...

Я не знала, какую причину этого придумать, но Вольфу и не нужно было объяснение. Он отстранился, окинул взглядом книги на моём столе и нахмурился:

— Ты что, хочешь сбежать в империю Латори с этим...

— Если бы, — невесело улыбнулась я.

Ролан такой вариант и не подумал мне предложить. Возможно, он слишком сложный. Легче отправить меня в другой мир, видимо.

— Вы поссорились? — просиял Вольф. — Так поэтому отец отправил его сначала на плац, а потом на дежурство с первым отрядом. Молодец, Летти, тебе давно надо было поставить его на место.

Я не ответила, только опустила голову.

— Эй, — Вольф наклонился и осторожно убрал упавшую прядь мне за ухо. — Не грусти. Иначе мне придётся найти его, скрутить в демонический рог, притащить к твоим ногам и заставить вымаливать прощение.

Я хмыкнула, представив эту немного забавную картину. Вольф тоже улыбнулся, подметив мою реакцию.

— Не думал, что ты так сильно привяжешься к этому рыцарю, — вздохнул брат и выпрямился. — Хорошо, не буду отвлекать.

И с этими словами он сел на кресло, стоящее в углу комнаты.

— А ты что собрался здесь делать? — спросила я.

— Охранять тебя от нежеланных посетителей. А то Энн одна не справляется. Не обращай на меня внимания.

— Спасибо тебе, — искренне сказала я Вольфу.

— Не за что, — улыбнулся он и тут же отвернулся, сделав вид, что рассматривает узор на ковре.

Я снова взялась за книги. Немного поизучала историю, порасспрашивала Вольфа о мастерах меча, и взялась за роман. Братец решил, видимо, поселиться тут и отлучался лишь ненадолго. Я перелистнула очередную страницу и прокомментировала происходящее там вслух:

— Ну и фантазия у автора. Так даже извернуться сложно, не то что поцеловаться.

— Я бы поспорил с тобой, сестренка, — раздался над ухом насмешливый голос

Вольфа. — Мне кажется вполне правдоподобным.

Захотелось огреть его книгой. Я даже замахнулась, но он увернулся.

— Тебе не говорили, что подсматривать неприлично?

Так и знала, что он остался в комнате не просто так, а чтобы иметь возможность поиздеваться надо мной.

— Я тянусь к знаниям, — хохотнул Вольф. — Никогда не поздно узнать что-то новое.

— Да тут явно выдумка. Это же неудобно!

Мне было немного неловко обсуждать, сцену откровенного содержания. Герои

умудрялись целоваться в странном положении. Однако Вольф настаивал.

— Поверь моему опыту, сестренка, это замечательная поза для поцелуя, — он продолжал меня убеждать. — Спорим на щелбан?

— Ты мне ещё за прошлый не расплатился.

— Вместо этого пришлось искать твоего «возлюбленного». Но отыграться я не против, — он хитро улыбнулся.

Ох, кажется, аукнется мне этот спор. Ну да ладно. Мне не хватало в последние дни разрядки, и поэтому я не думая согласилась.

— Спорим! — я протянула ему руку. — Только в этот раз не пытайся увернуться.

Вольф пожал её.

— Энн, разбей, — крикнул он.

Рядом с нами тут же появилась моя горничная и разбила руки.

— Ну, иди вставай к стене, — он указал на ближайшую.

— Я? — только сейчас до меня дошло, кому именно предстояло стать участницей этого эксперимента. — Не буду я с тобой целоваться.

— Но это же ты же утверждаешь, что это невозможно, — довольный Вольф стоял, прислонившись к камину. — А, значит, целовать меня не придётся.

— Нет... Я не... — тут меня осенило. — Энн будет вместо меня. Энн, ты же выручишь меня?

Горничная густо покраснела. Помотала головой, закусила губу, потом, подумав, кивнула и пошла к стене. Смущение? У Энн? Значит, не зря я ей давала романы, а то раньше она не чувствовала границ приличия. Хоть какая-то польза.

— Если это ради госпожи, я готова на всё, — решительно сказала она.

Вольф немного разочарованно, немного озадаченно посмотрел на меня, потом на Энн.

— Да что вы там надумали? Это всего лишь поцелуй, как при приветствии, нам же не обязательно повторять всё в точности! — возмутился он. — Летиция, давай ты.

— Рост героев ближе к вашему, — нашлась я.

Вольф вздохнул и подошёл к Энн.

— До этого никто из девушек не избегал поцелуев, наоборот, вешались, - пробубнил он. — Читай вслух, чтобы разночтений не было.

Я начала читать:

— Джонатан страстно прижал Элизабет её пышной белоснежной грудью к стене.

Вольф аккуратно повторил движения с Энн, не прилагая силы.

— Элизабет громко выдохнула... Так, это можно пропустить. Его жадные руки скользили по спине и бёдрам... тоже не то, — я искала нужное место на странице.

От стены раздалось тихое покашливание.

— А, вот. Джонатан рукой чуть приподнял и повернул ее подбородок и впился в сладкие как мёд уста, — я подняла взгляд на смущенных экспериментаторов. — Ну же, доказывай.

Вольф вздохнул и... повторил все в точности, как было в книге, аккуратно коснувшись губ Энн. Пора было признать. Я проиграла.

Их поцелуй не длился долго, как и обещал Вольф, это было лёгкое прикосновение. Но отходить друг от друга они не спешили, замерев в этой позе и глядя друг другу в глаза.

А я поняла, что у меня есть фора, чтобы сбежать!

— Энн, задержи его!

— Намёк понят, госпожа.

Она резко развернулась, крепко схватила Вольфа за плечи и поцеловала его в губы.

Глава 20

Я выскочила из комнаты и побежала к выходу из замка, на лету думая о том, что Энн очень специфично понимает приказы и просьбы.

— Летиция! — сзади раздался яростный крик Вольфа.

Кажется, он рассержен. Мягко говоря. Я пробежала мимо удивлённой Аннет и

других служанок, добралась до тяжёлых дверей главного входа. Теряя драгоценные мгновения, я обернулась и увидела, что Вольф рядом. Успела проскользнуть в двери и направилась к саду: там у меня должен был быть хотя бы шанс спрятаться. Свернула с парковой дорожки прямо в кусты, не снижая скорости. Проломившись через зелёную изгородь, я оказалась рядом с беседкой, в которой сидела парочка.

Принц и Амалия. Они держались за руки и тянулись друг к другу, как вдруг вздрогнули и повернулись ко мне. Кажется, я только что помешала их поцелую. Возможно, первому поцелую... Вот злодейка. Юстаф начал:

— Лети-мхм?!

Вмиг я оказалась рядом и заткнула рот Юстафу двумя ладонями.

— Тихо! Он не должен меня найти! — я многозначительно посмотрела в глаза

принцу, а затем и Амалии, давая понять, что дело серьёзное. — Давайте так. Я не видела вас, а вы не видели меня. Хорошо? Ваше Высочество, моргните два раза, если вы поняли.

Похоже, нет — Юстаф моргал часто, явно пытаясь сообразить. «Ну же, не тупи!» — с поднимающимся в душе раздражением подумала я.

— Я убираю ладони, а вы ведёте себя тихо. Хорошо? — попытка номер два. Принц слегка кивнул. Я выдохнула и убрала руки.

— Леди Летиция, это не то, что вы подумали, — бормотала побледневшая Амалия, — Нам с Юстафом надо было обсудить...

— Не волнуйтесь, мисс Амалия, — я оглядывалась в поисках убежища, даже заглянула под скамейки в беседке, но ничего подходящего тут не было. — Я всё правильно подумала и совершенно не возражаю. Можете продолжать.

— Продолжать? — Юстаф усмехнулся. — Ты уверена, Летиция? Тебе всё равно?

— Ну не то чтобы прям совсем всё равно... — протянула я, раздвигая руками живую изгородь с другой стороны. — Но мешать вам в любом случае не входит в мои планы. Взамен помните: вы меня не видели. Услуга за услугу.

Фразу я заканчивала, погружаясь в зелень. Теперь надо было убрать юбку, подтянув к себе. Я осталась посередине вечнозелёной живой изгороди, отдалённо похожей на нашу тую. Сквозь неё мне неплохо было видно ошарашенных Амалию и Юстафа, смотрящих в мою сторону. Хотела спросить их, не видно ли меня, но не успела. Шурх, шурх — слышался шорох раздвигаемых веток. Кто-то решил повторить мой подвиг и лез через изгородь к беседке почти в том же месте. Хотя, почему кто-то, это наверняка Вольф, больше некому. Так он быстро меня найдёт....

Но, вопреки страхам, я не была обнаружена сразу же. Братец смотрел из кустов на Юстафа и Амалию, а они на него. Их лиц я теперь не видела, а вот выражение лица Вольфа менялось от лёгкого удивления до неприязни.

— Долгих лет жизни империи Руд, Ваше Королевское Высочество, — сказал «брат» с лёгкой издёвкой. — Приятного вам дня, леди Амалия.

Принц ответил лёгким кивком, а Амалия пробормотала приветствие.

— Хорошо, что Летиция охладела к вам. Вести себя так, когда у вас пока ещё есть невеста, это... — голос Вольфа сочился презрением, и принц не оставил это без внимания:

— Печально, что герцог Оман не смог приемлемо воспитать ни одного ребёнка.

— А что вас не устроило в воспитании Летиции, Ваше Высочество? Она заметила вас двоих, уединившихся во время банкета подальше в саду, и дала наконец-то вам пощёчину?

— У нас с мисс Амалией приватный и очень важный разговор, а не то, что у некоторых на уме. А у вас, Вольф, что за дело в этой беседке?

— Я нашёл вредителя, — взгляд Вольфа не отрывался от какой-то точки внизу.

Куда он смотрит? Он же не заметил меня?

— Вредителя?

— Маленького такого, не понимающего, слепого... крота. Да, крот прямо тут, в зелени.

Юбка!! Конец подола торчит, и Вольф её заметил! Пискнув, я быстро подвинулась вглубь изгороди и вывалилась с другой стороны. «Только бы успеть, только бы успеть!»

В панике я попыталась встать, оглянулась и увидела, как сначала голова братца появилась из листвы, а потом и всё тело.

— Нет! Не смей!

Вольф схватил меня за руку, пытаясь поднять, но слишком резко дёрнул, и я вскрикнула.

— Что вы делаете? — из изгороди появился принц, — Вольф, отпусти её.

— Не волнуйтесь, Ваше Высочество, это обычное семейное депо.

Я тем временем поднялась и пыталась вырвать руку из хватки братца. За этим наблюдал уже не только принц: верхняя часть тела Амалии тоже торчала из изгороди. Когда бы я ещё увидела принца и целительницу в кустах? Жаль, нет времени по достоинству оценить зрелище.

— Обычное дело? Это? — Юстаф схватил за печо Вольфа и попытался развернуть его к себе, — Объяснись! Летиция, а ты что скажешь?

Чёрт Я не хочу признаваться, что проиграла щелбан «брату». А при каких обстоятельствах — тем более. Я сжала губы.

— А что это вы вдруг прониклись проблемами своей невесты? Буквально пять минут назад она вас не интересовала, — насмешливо сказал Вольф принцу.

— Мне надо убедиться, что вы не причините Летиции вреда, — упрямо повторил принц.

Как благородно с его стороны! Двое мужчин устроили соревнование взглядами. Амалия в растерянности смотрела на всех по очереди. Я поняла, что надо признать поражение, иначе, продолжая убегать, я создам ещё более запутанную ситуацию. В конце концов, что мне терять? Репутацию, которая и так страдает?

— Ваше Высочество, это действительно семейное дело, — примирительно сказала я принцу. — Брат. Сделай это быстрее и не слишком больно. Можно прямо тут.

Я зажмурилась и стала ждать неизбежного.

Глава 21

В наступившем молчании слышны были только птички, чирикающие неподалёку в саду. Лёгкий «тук» коснулся моего лба. Я открыла глаза и с удивлением посмотрела на Вольфа. Он не собирается отыгрываться на мне? Надо сказать, принц и Амалия тоже были в шоке.

— И что прикажешь с тобой делать, Летти? — выдохнул Вольф, глядя на меня с какой-то теплотой и грустью.

— Ты... уже не сердишься? — осторожно спросила я.

Но братец ответить не успел.

— Развлекаетесь? — раздался сзади голос Дерека.

Я даже не слышала, как он подошёл. И, видимо, не только я. Юстаф и Вольф сразу напряглись и с подозрением посмотрели на северного герцога.

— Я бы присоединился к вашим забавам, но, к сожалению, у нас нет времени, — Дерек подошёл ближе. — С минуты на минуту откроется портал. Его Величество закончил с делами и скоро будет здесь.

Юстафу явно поплохело от этой новости, но он выпрямил спину и важно кивнул. Мы все последовали за Дереком к открытой площадке у главных ворот, чтобы встретить там императора.

На полпути меня поймал «отец». По выражению его лица я поняла, что случилось что-то серьёзное.

— Летиция, что за протест? Что за безрассудство? — гневно спросил он.

— Я больше не буду, — заверила я.

Не знаю точно, на что он злился, но инстинкт самосохранения подсказывал, что лучше сразу извиниться, даже не выясняя.

— Быстро в комнату и лечись! Если даже чувствуешь себя нормально, это не повод бегать по саду в лёгком домашнем платье! Жду тебя за ужином. Но если расхвораешься, не приходи, Его Величеству я всё объясню.

Кивнув и чувствуя себя немного виноватой, я направилась в комнату. Хотя, почему виноватой? Он беспокоится за свою настоящую дочь, я тут ни при чём. Мне должно быть всё равно.

До вечера я решила не нарушать заветы “отца” и на самом деле оставалась в постели всё время. Читала и уговаривала себя, что осталось потерпеть совсем немного. Энн вела себя как обычно, присоединилась ко мне и тоже взялась за книгу.

К ужину меня проводил Ролан. Когда увидела рыцаря, который, как и раньше, когда мы были дома, ждал меня у дверей, сердце сжалось. Его лицо было, казалось, спокойным и непроницаемым, но я уже научилась замечать мельчайшие изменения. Он тоже скучал и был рад меня видеть, но сдерживался.

Не рассчитывала, что герцог позволит нам видеться. Я многое хотела спросить, но не стала, поймав недовольный взгляд Аннет. Не время. Я и так утром устроила представление для всего замка. А теперь, когда император здесь, надо было вести себя потише. Хотя бы постараться.

У дверей я услышала чужой разговор и замешкалась.

— Это наглость, Ваше Высочество, — говорил Вольф. — Приглашать любовницу за один стол с семьёй невесты... Потерпели уж бы пару дней.

— Она не любовница! — голос принца пылал гневом. — И Амалия не прислуга, чтобы есть на кухне, я лишь это имел в виду.

— На сколько я слышал, леди Амалия сама не захотела есть в комнате одна и предпочла этому компанию кухарки, — мягко вмешался Дерек. — Но я, на удивление, согласен с кузеном. Его целительница — настоящая прелесть, я не отказался бы лицезреть её за ужином.

Вот и открылась причина интереса Дерека ко мне. Видимо, просто оценил красоту Летиции, да и брата хотел позлить. Мне даже стало легче от того, что его ухаживания были не всерьёз.

— Приятного аппетита, — я наконец вошла и переключила их внимание.

Дерек закусил губу, но затем тепло улыбнулся и спросил о самочувствии. Вольф фыркнул.

Стоило мне занять своё место, как вошел император и все встали, приветствуя его. Юстаф Второй окинул властным взглядом каждого, задержавшись на мне, и сел во главе стола. Кажется, он был недоволен. Но чем?

За ужином все обсуждали предстоящее испытание. Я и Юстаф молчали, остальные же позволяли себе намёками или открыто строить прогнозы, пройдём мы его или нет.

— Леди Летиция, я очень рад, что вам лучше, и вы смогли присутствовать на ужине, — строго сказал Юстаф Второй. — Если вы уже в порядке, испытание будет завтра.

Я сдержанно кивнула. Как поняла, что это было приказание, а не забота о здоровье будущей невестки.

— Леди Летиция крепче, чем кажется, — вставил Дерек. — Например, она здорово бегает.

Император вопросительно посмотрел на племянника, ожидая от него уточнения, что он подразумевал под этим заявлением. Я подняла на Дерека взгляд: неужели он сейчас все расскажет императору?

— Сегодня, несмотря на недомогание, она вышла на лёгкую пробежку по саду. Ах, и юный господин Вольф поддержал сестру в этом стремлении к тренировкам.

— Вы это к чему, герцог? — недовольно спросил Вольф.

— Я просто завидую такому единодушию между вами. Вы так близки, несмотря на то, что не связаны кровными узами... Нам с кузеном далеко до столь заботливых отношений.

Кусок салата застрял в горле. Дерек явно издевался, намекая на похабную книжку Гелео.

— Мы действительно нашли общий язык с сестрой после несчастного случая. Знаете, страшные вещи меняют людей, — вступился за меня Вольф. — Возможно, вам тоже стоит задуматься и наладить отношения.

Дерек хмыкнул и переглянулся с принцем. Да уж, это предложение явно не для них.

— Хотите сказать, для этого одному из нас тоже необходимо пережить несчастный случай?

— Не переиначивайте мои слова.

— Дерек, — заговорил император. — Как тебя понимать?

— О, Ваше Величество, ничего такого. Просто беспокойство. В последнее время прорывы всё чаще, и сложнее их контролировать.

— Ты не справляешься? — прищурился император.

— Справляюсь. Но гости иногда усложняют мне задачу, забывая, где находятся. Например, — это Дерек сказал, глядя на меня, — этой ночью кто-то решил прогуляться за пределами замка и столкнулся с демонитами. Всё обошлось, но я не могу гарантировать, что обойдётся и в следующий раз. На северных землях лучше не гулять по ночам.

Император заметил взгляд Дерека и тоже посмотрел на меня.

Глава 22

Я постаралась прикинуться Амалией, в смысле, ничего не понимающей дурочкой.

— Какое безрассудство. Я бы никогда не стала так рисковать, — уверенно сказала я, глядя прямо в глаза императору.

— Да, Летиция очень рассудительна, — подтвердил «отец», чем вызвал удивление окружающих, всех, кроме императора.

Вольф даже поперхнулся и с подозрением уставился на меня. Да, видимо, мнение «отца» не было популярно среди остальных присутствующих. Я сожалела, что не видела лица Ролана, который остался стоять у дверей.

Мне надоело быть объектом их критики и обсуждения, и, сославшись на то, что надо набраться сил, а чувствую я себя всё ещё не хорошо, я отправилась в комнату. Ролан молча последовал за мной. “Отец” проводил нас неодобрительным взглядом, но ничего не сказал.

Ролан снова тенью следовал за моей спиной. Вот так. А ведь я просила его идти рядом, но теперь он об этом “забыл”. Кажется, мы откатились в отношениях назад. Подчеркнутое обращение со мной, как с госпожой, раздражало. Особенно учитывая тот факт, что за весь день мы не разговаривали.

Герцог специально отдал Ролана в распоряжение Дереку. А уже завтра должно было пройти это дурацкое испытание. Я остро осознавала, что возможно, сейчас был наш последний шанс поговорить, ведь Ролана наверняка опять отправят куда-то подальше с самого утра.

Я понимала это, вот только с чего начать, не знала. Мы с Роланом молча поднялись по лестнице, свернули в коридор, и только тогда я смогла что-то сказать.

— Тяжёлый день? — я аж сама закатила глаза от банальности вопроса.

— Нормальный.

Твердый, низкий голос. Краткий ответ. Как я должна была понять, что творится в его упрямой голове?

— Я смог узнать, где артефакт, — внезапно сказал Ролан.

— Ты можешь его достать?

Сердце ускорилось, а дыхание замерло. Возвращение почти у меня в руках? Я боялась услышать ответ: если он скажет «нет», то мне никуда не деться от испытания, а если «да»... То мы вот-вот расстанемся.

Неожиданно для себя я издала стон.

— Леди, всё хорошо? — Ролан стремительно обошёл меня и заглянул в лицо.

— Так ты его достал?

— Пока не смог. Но я знаю, как, — он нахмурился и сжал челюсти. — Завтра.

Я заглянула ему в глаза. В их глубине синева клубилась, будто грозовые тучи. Казалось, вот-вот и блеснёт молния. Я провела рукой по его немного колючей щеке. Хотелось так много сказать, так много спросить, что все слова разом пропали.

Поэтому я просто кивнула, опустила руку и подошла к своей двери. Ролан открыл её и впустил, но сам не зашёл.

— На испытании я буду рядом, — прощаясь, сказал он. — Доброй ночи, госпожа.

И это всё? Просто доброй ночи? Сердце кольнула обида и разочарование. Я потянулась к ручке, чтобы закрыть дверь.

— И тебе хорошо выспаться. Кстати, завтра можешь быть свободен, — я гордо приподняла подбородок. — Думаю, на испытании меня точно будет кому защитить.

Я почти захлопнула дверь, когда услышала рык. Дверь резко распахнулась, захлопнулась, а меня закружило и буквально припечатало к ней. Ролан навис надо мной. Его горящий взгляд скользил по моему лицу, обжигая и останавливаясь на губах.

— Ты обещала позволить мне быть рядом. А теперь гонишь. Клятву не принимаешь. Весь день проводишь с Вольфом, уединяясь с ним в парке. Допускаешь ухаживания этого северного выскочки. Лена, что ты делаешь со мной?

Ролан буквально прорычал это и впился своими губами в мои. Я упёрлась руками в его грудь и попыталась оттолкнуть. Бесполезно! Мой крик возмущения потонул в страстном, жадном поцелуе. То, как он целовал меня сейчас, было больше похоже на заявление прав. Он будто показывал мне и, возможно, себе, что я могу быть только его.

Меня окутало его аурой, его свежим, каким-то древесным запахом, его жаром и вихрем чувств. От этого у меня закружилась голова и сбилось дыхание. Я снова попыталась отстраниться, но Ролан лишь вжал меня в себя сильнее.

Его шершавые руки скользнули по моим плечам и перехватили запястья. Я уже

больше не сопротивлялась.

Прервав поцелуй и тяжело дыша, он шепнул мне на ухо:

— Я не хочу тебя отпускать.

— Я боюсь остаться.

Ролан прислонился лбом к моему и закрыл глаза. Не представляю, что творилось в его голове в этот момент, но, казалось, он пришёл к какому-то заключению с собой.

— Скажи мне. Ролан — это твоё настоящее имя? — спросила я.

Вопрос напрашивался давно, но я надеялась, что моё предположение не верно. Я подумала, что если он сейчас будет честен, то, возможно, найду что-то, что может перевесить чашу весов в сторону «остаться». Пока что я так и не могла полностью доверять ему.

Он шумно вздохнул, но не ответил. Я высвободила запястья из его ладоней и отошла в сторону. Ролан больше не препятствовал.

— Значит, будет так, — прошептала я и прошла к кровати. — Доброй ночи.

За моей спиной тихо хлопнула дверь, а я устало опустилась на покрывало.

Темноту в комнате рассеивали лишь светящийся кристалл в углу у читального столика и потрескивающий камин. Что-то тёмная полоса секретов в моей жизни затянулась. А ведь так хочется, чтобы хотя бы Ролан был со мной полностью искренен. Хотя кого я обманываю? Тут изначально всё было против наших отношений, начиная с его клятвы убить меня.

Клятва. Мастер меча. А ведь я из-за Вольфа так толком и не прочла её, не смогла сосредоточиться. Как ужаленная я кинулась к читальному столику с книгой. К счастью, с приездом Энн Аннет перестала появляться в моей комнате, и книги никуда не пропадают.

Я дрожащими руками открыла книгу. Сначала шли легенды о Великих Мастерах, потом описания испытаний и ритуалов, потом список мастеров меча за всю историю. Оказалось, что по достижении этого мастерства воин получал новое имя.

Я задержала дыхание. Так вот оно что... Перелистнув страницы в самый конец, я провела пальцем до конца списка. Там самым последним был записан Ролан. А рядом — его имя, данное при рождении, Аарон.

Буквально отбросив эту книгу, я схватила родословную Латори. И это имя там было. Аарон — сын предыдущего императора и племянник действующего. Принц.