Я осталась злодейкой в романе, и уже не важно в каком

Глава 36

Священнослужитель зашептал молитву. Нема вздохнула. Ролан задумчиво хмурился. Несмотря на такие слова, как «тревога» и «прорыв», большинство в зале смотрели на меня. Захотелось научиться исчезать, как ниндзя.

Первым очнулся император и коротким приказом отправил гонца за подкреплением. Ко мне подошёл главный священнослужитель.

— Леди Летиция, вы слышали голос одного из богов? — спросил он.

— Э... почти, — я судорожно думала, как это объяснить. — Буквально только что у меня возникло видение, что у портала прорыв, который грозит целостности печати.

— А где конкретно? — уточнил «отец». — С какой стороны от портала: северной, южной? Может, боги дали подсказки, как нам справиться?

— Точно! — воскликнула Юми. — Скажи им, что ради любимой Юстаф всё решит.

— Дальше без меня, — Хэлли помахал ручкой и вышел через стену.

Я перевела полный мольбы о помощи взгляд на Нему. Та покачала головой и закрыла лицо одной рукой.

— Похоже, нам придётся рассчитывать дальше только на себя, — констатировала я.

— Хорошо! Предлагаю план, — герцог обратился в первую очередь к Его Величеству. — С боем прорываемся к порталу и укрепляем печать. Это должно помочь погасить прорыв. А после добиваем оставшихся тварей.

— Юстаф, ты помнишь, что надо делать? — подозвал своего сына император. Принц кивнул с серьёзным, пафосным выражением лица. Амалия взяла его за руку и тоже кивнула.

— Селестия, дорогая, ты можешь отвезти Летти в замок? — спросил герцог.

— Я тебе не дорогая! — рыкнула та в ответ.

Я уже настроилась идти со всеми, а теперь удивлённо подняла брови. Значит,

злодейки в финальном бое не участвуют? Хотя ещё неизвестно, финальный ли он. Я обратилась к Селестии:

— Моя магия может проявиться в опасной ситуации? Может, мне всё же пойти?

— Может проявиться, а может и нет, — пожала плечами она. — Стоит ли рисковать?

— Я бы не советовала тебе приближаться к порталу, — вставила Нема.

— Хорошо, тогда я поеду в замок... — пришлось мне согласиться.

— Полетишь, — улыбнулась драконица.

Все сгрудились в центре зала и по-быстрому обсуждали план. Я вгляделась в знакомые лица: Вольф, Ролан, герцог. Надеюсь, с ними всё будет в порядке.

Скрепя сердце я вышла из храма вслед за Селестией. На миг меня ослепил солнечный свет, а когда я моргнула, увидела перед собой огромного грациозного дракона. Селестия опустилась ниже.

— Залезай на спину, — услышала я прямо в голове.

Я осторожно коснулась гладкой чешуи. Фантастический мир. Кажется, я готова простить ему битву с демонами и панталоны. Оперевшись на лапу, я неловко залезла на спину драконице и схватилась за шею. Она прижалась к земле сильнее, а потом вдруг одним мощным толчком взмыла в небо.

Дух захватило от ветра, волосы в сложной причёске растрепались. Мы поднимались выше, и вот уже храм стал выглядеть, как игрушечный. Из него как раз вышли все остальные и сели на лошадей.

— Не против, если мы посмотрим, что там у портала? — спросила Селестия.

— Нет, — крикнула я, пытаясь перекричать ветер.

— Не так громко. Даже если ты прошепчешь, я услышу отсюда. Ты же моя дочь.

Я задумалась, не зная, как относиться к этому заявлению. Ладно герцог — он не знал. Но Селестия в курсе, кто я.

— Не совсем, я в теле вашей дочери.

— Тогда будем считать, что у меня теперь две дочери, — хмыкнула драконица. — Я чувствую с тобой некоторое родство. Ты как дракон, хоть и не можешь перевоплотиться.

Селестия снизилась, подлетая к пустоши, и у меня перехватило дыхание. Внизу как будто было чёрно-бордовое кишащее море. С высоты полёта твари были похожи на насекомых, противных и копошащихся. Мне хватило одного взгляда, чтобы понять, что дело плохо и наши так просто не справятся. Как через ЭТО прорваться к порталу?

— А как выглядит портал? — спросила я Селестию.

— Два каменных столба, а между ними демоническая магия. Только вот из-за

тварей его не разглядеть, — откликнулась Селестия.

— Может, нам стоит помочь?

— Тоже об этом думала. Похоже, у меня нет времени лететь до замка и обратно. Потерпишь?

— Разумеется.

Я попыталась выпустить магию. Закрыла глаза, сосредоточилась. И услышала гул пламени: Селестия выпустила его прямо на ближайших тварей.

— Я предупрежу всех, — сказала она.

Отряд во главе с императором как раз подъезжал к краю пустоши. Они не видели масштаба прорыва, потому что общее количество тварей можно было разглядеть только сверху. Юстаф, император и остальные только достали мечи, как перед ними пронеслись мы, и Селестия подожгла ближайших противников.

— Вперёд, я открою коридор, — услышала её я.

Хотя фраза явно предназначалась не мне. Мы полетели, уничтожая пламенем тварей перед собой. Сгруппировавшись в отряд, по расчищенному пространству за нами шли остальные. Амалия была в центре, под защитой. Я смогла разглядеть Вольфа и Ролана, и даже Энн, которая пошла с нами, чтобы контролировать состояние Вольфа.

Рёв пламени, разворот, новый заход. Делая так, мы помогали всем продвигаться вперёд. Позади отряда снова лезли твари, окружая его. Но таким образом нам удалось довести всех до портала.

Поначалу мне просто было страшно. После я порадовалась, что не участвую в этом. Нашла взглядом Ролана и после этого наблюдала в только за ним. Он прикрывал тыл и довольно быстро расправлялся с тварями. Двигался плавно и мощно, как в смертельном танце. Я даже не всегда видела движения его меча, но там, где он проходил, монстры падали замертво.

Чем ближе мы подлетали к порталу, тем хуже я себя чувствовала. Сердце было неспокойно, тянуло в груди и кружилась голова. Почему Нема предупреждала меня, чтобы я не шла туда?

Я хотела попросить Селестию не приближаться, но закусила губу. Если мы не проложим путь к порталу, то как пройдут остальные? Справятся ли?

Я слишком сильно погрузилась в раздумья и не заметила, как одно из огромных

щупалец потянулось к нам. Драконица летела слишком высоко, и оно никак бы не смогло дотянуться. Неожиданно из щупальца стрельнул чёрный, как чернила, дым. Селестия ушла в сторону, но дым задел одно крыло. Драконица вздрогнула и начала снижаться, клонясь набок. Я в очередной раз нашла взглядом Ролана: он застыл, глядя в нашу сторону.

Кажется, у нас экстренная посадка!

Глава 37 - Ролан

Ролан с остальными подъехали к границе пустоши. С первого взгляда на приближающихся монстров стало понятно, что это надолго. Ролан спешился и

перехватил меч поудобнее. Он не боялся. Твари довольно глупы и действуют на инстинктах, так что главным в бою было соблюдать осторожность и размять руку перед вступлением в схватку, чтобы не потянуть мышцы.

Вокруг были опытные бойцы, и один маг — Уинстон, который одумался и решил к ним присоединиться. Ролан догадывался, что пришёл он только ради того, чтобы защитить Амалию. Ролан понимал его: даже если бы Лена его отвергла, он бы продолжал беспокоиться о ней.

Ролана во всей этой ситуации радовало одно — Лена должна была быть сейчас в безопасности. Когда они разберутся с демонитами, то Ролан сожмёт её в крепких объятиях и увезёт её подальше отсюда. Туда, где их не достанут. И первым делом женится на ней, чтобы она и не думала сбежать от него в свой мир. Тот маг сказал, что обряд привяжет её душу.

Селестия должна уже была отвезти её в замок и возвращаться. Он был уверен в этом, пока не увидел летящего к ним дракона. Она двигалась от портала к ним. Ролан сжал меч. И о чём только думала эта сумасшедшая драконица? Как он мог забыть, что ей нельзя доверять? Ролан пожалел, что не убил её раньше. Селестия мысленно передала картинку, которую видела с высоты полёта сама. Демонических тварей было не просто много, они занимали пол пустоши! Так же мысленно драконица обещала, что проложит пламенем коридор, ведущий к порталу. Разумно: первым делом на тонущем корабле затыкают течь, а потом вычерпывают воду.

Оставалось надеяться, что с Леной ничего не случится, ведь весь бой она будет на спине драконицы. Наверняка замёрзнет. Злость от того, что он сам не проконтролировал безопасность Лены, Ролан выплеснул в бой. Он безжалостно кромсал тварей, лезущих к ним прямо по обгоревшим трупам сородичей. Благодаря ауре они терялись, боялись, и не все решались нападать. Ролана это не волновало, он прикрывал левую сторону их продвигающегося вперёд, можно сказать, элитного отряда.

Герцог Оман дрался и мечом, и магией одновременно. Вольф морщился от головной боли, но справлялся наравне с остальными. Энн крутилась рядом, следя за общей ситуацией и подстраховывая остальных. Император шёл впереди, а сразу за ним — Юстаф. Леди Амалия, которая не умела драться и убивать, шла в центре.

Всё шло хорошо до одного момента. Селестия пламенем освободила пространство вокруг портала от тварей. Но к ней потянулось щупальце одной из них, а потом драконица начала падать. Сердце рыцаря словно сжали в тиски. Он видел, как Селестия пытается выровняться, но не может и летит прямо на головы кишащим монстрам, и Лена вместе с ней. Почему драконица так резко упала? Пропустила удар магией?

Ролан взревел от гнева и отчаяния и кинулся к ним ещё до того, как драконица коснулась земли. Лена!

Селестия оказалась не совсем бесполезной и успешно отбивалась от тварей на земле. Одно крыло она прижимала к боку сильнее второго: видимо, была ранена и не могла взлететь.

Ролан уже решил, что заберёт Лену, просто взвалит её на плечо и прорвётся к краю пустоши, а потом увезёт любимую в замок. И плевать на этот портал с этими демонами. Главное — она. И больше он её просто никуда не отпустит...

Но планам не суждено было сбыться так просто. Сдавленный рык вырвался из груди сам собой, а перед глазами словно упала красная пелена. Лена лежала на земле и не двигалась. Селестия прикрывала её и отбивала атаки лезущих на них демонитов.

В два прыжка Ролан оказался рядом. Проверил дыхание: слабое, но оно было. Главное — она жива. Он хотел подхватить её на руки, но Селестия не дала, рыкнув и толкнув его лапой. На его гневный взгляд она ответила мысленно:

— Не трогай! Можешь сделать хуже. Ей нужен врач. Или маг.

— Как ты позволила этому произойти? — еле сдерживаясь, спросил Ролан.

Очередного монстра он рассёк, даже не глядя.

— Не знаю! С ней всё было нормально, она держалась на спине, пока я приземлялась, а потом вдруг потеряла сознание и упала. Нужен маг.

— Понял. Защити её.

Так было проще — когда он знал, что делать. Ярость стала холодной, даже ледяной. Не мешала думать и действовать. Маг так маг.

Ролан настиг Уинстона у портала и, схватив за воротник, молча потащил к Лене. На всё ушло не больше трёх минут. Маг пытался вырваться и атаковать, но магия теперь на Ролана не действовала.

— Скажи, что с ней, — приказал Ролан, когда кинул Уинстона на землю рядом с Леной.

Маг вздрогнул, когда Ролан поднял меч, но рыцарь всего лишь избавился от очередной подлезшей слишком близко твари. Ролану казалось, что он услышал чей-то голос, как тогда, в храме. Но в этот раз слов он не разобрал совсем.

Уинстон смотрел на Селестию, потом кивнул. Драконица явно поделилась с ним какой-то информацией.

— Это из-за портала, — вынес вердикт маг. — Её душу может унести в пространство между мирами.

— Что?! — взревел Ролан. — Почему её?

Глаза Уинстона забегали. Ответил он уклончиво, хотя должен был понимать, что рискует, пытаясь что-то скрыть.

— Она... особенная. Есть у меня предположение, почему...

— Надо отнести её подальше от портала, — раздался в голове голос Селестии.

— Нет, ведь её душу тянет к порталу, — возразил Уинстон. — Пока не затянуло, иначе она бы уже умерла. Но если мы унесём тело дальше, а душа останется здесь, то...

— Но печать не сорвана, просто повреждена‚ — Ролан сжал кулаки.

Он не понимал, почему душу Лены тянуло в запечатанный портал. Только из-за того, что она из другого мира?

— Печать создавалась против демонов, — развёл руками Уинстон. — Возможно, на душу Летиции печать не действует. Чтобы понять точно, мне надо больше времени. Но как ты знаешь, портал запечатан, но не закрыт. Это основная причина.

— Как его закрыть?

— Или специальным демоническим заклинанием или если разрушить его. Первое мы не достанем, второе невозможно из-за мощной магической защиты.

— Понял. Жди здесь и защищай её.

Он кивнул драконице, чтобы она проконтролировала Уинстона. А сам направился к корню проблемы.

Как можно быстрее пробился к самому порталу. Все встали кругом, защищая его от лезущих тварей. Даже император стоял в одной линии с остальными. А внутри круга Юстаф и Амалия сидели на коленях и касались руками каменной плиты с начерченными рунами. Перед ними на почерневшей земле стояли две огромные каменные колонны — между ними и был портал.

Ролан пробился в середину, к ним.

— Получилось! — воскликнула Амалия.

Юстаф счастливо улыбнулся и с любовью посмотрел на целительницу: Но Ролан знал, что укрепления печати могло быть недостаточно. Под шокированные взгляды парочки он нанёс первый удар по одной из колонн. Потом ещё и ещё. Юстаф и Амалия с опаской отошли чуть дальше.

Из камней и начертанных на них рун иногда вылетали маленькие молнии, рядом кричали демониты и слышались звуки рассекаемой плоти, но Ролан не обращал внимания. Угрозу надо было устранить как можно быстрее. Пока душа Лены здесь.

Наконец, портал, по крайней мере, видимая человеческому глазу его часть, был разрушен. Наступила непривычная тишина. Ролан оценил обстановку: твари будто потеряли силы и запал драться, но не исчезли. Некоторые убегали, часть нападала по инерции. Бой продолжался, только Юстаф и Амалия таращились на Ролана и были не в силах произнести и слова.

Он направился обратно к Лене. Добрался быстро. Большинство монстров теперь точно предпочитали убежать, едва почувствовав ауру Ролана. Ничего не изменилось: Лена лежала на земле, её глаза были закрыты. Уинстон поставил магический барьер, и теперь Селестии не приходилось отбивать атаки тварей. Драконица перевоплотилась в человека и с тревогой всматривалась в лицо Лены.

Ролан подошёл, как можно осторожнее взял её на руки и прижал к себе. Он сделал что мог. Но её глаза оставались закрыты.

Глава 38

Удивительно. Я сидела на камне, который по идее должен был быть твёрдым и холодным, но совершенно этого не чувствовала. Он ощущался упругим. Рядом сидела Нема и ворчала, что она меня предупреждала и к словам богини нужно прислушиваться внимательно.

— Если бы ты объяснила, почему мне нельзя к порталу, я бы рассказала Селестии, — буркнула я.

Мимо нас бежали демониты, но все они чудесным образом огибали этот камень. Я не сводила глаз с Ролана, следя за его действиями и волнуясь за него. Его внимание было сосредоточено на моём теле, лежащим на земле у ног драконицы. Как бы он случайно не пропустил нападение какой-нибудь твари. Как мы.

— Не было времени объяснять! — раздражённо продолжила Нема. — На будущее: слушай меня. Я сейчас помогаю тебе удерживаться в этом мире, но если бы портал был открыт, то даже мне было бы сложно. В пространстве между мирами нет ничего. Абсолютная тишина, пустота и темнота. Твоя душа просто потерялась бы и вечно блуждала, пока не забыла себя и её случайно не утянуло бы куда-то вновь.

— Но сейчас-то я же смогу вернуться, когда главные герои укрепят печать? — не поворачивая головы спросила я у Немы.

Она лишь вздохнула и ничего не ответила. Вот это уже заставило меня напрячься.

— Ты мне нужна, так что что-нибудь придумаем, — не очень уверенно сказала она. — В крайнем случае, главное, чтобы тело осталось живо. Буду искать кого-то ещё... Или сама его займу на время.

Последние слова мне не понравились совсем. Я посмотрела на Нему и пропустила тот момент, когда Ролан оказался у портала. Почувствовала, как внутри меня словно что-то завибрировало от удара. И только после увидела, как Ролан... бьёт по порталу на глазах у шокированных наблюдателей.

Юстаф и Амалия на всякий случай отскочили подальше от него. Все остальные продолжали сдерживать демонитов, но то и дело кто-то из них оборачивался на звук и чуть не пропускал удар твари.

Только Энн, как всегда, сохраняла холодный рассудок. Удивительно, её даже почти не пугала магия... Она в основном и подстраховывала остальных. Больше всего Вольфа, который дрался одной рукой, морщась и держась за голову. Звуки ударов по каменной колонне, судя по лицу братца, вызывали у него не любопытство, а раздражение.

— А не такой уж твой Ролан и дурак, — протянула богиня, — Это может сработать.

Конечно же мой рыцарь был не дурак. С каждым его ударом я ощущала, как меня всё меньше и меньше тянет к порталу. Ещё чуть-чуть и помощь Немы, которая удерживала мою душу в этом мире, уже не понадобится.

— Скоро ты вернёшься в тело, — с облегчением сказала богиня. — С демонитами и демонами разберутся остальные. А теперь к главному. Тебе надо будет остановить того, кто убивает драконов ради их силы...

Дальше я не услышала: резко захватило дух, появилось ощущение падения, а затем наступила темнота.

Сначала я услышала пение птиц за окном. Непривычное, заливистое. Потом открыла глаза и обнаружила себя в теле (уже хорошо) и в выделенной мне спальне в замке Северного герцога. Рядом никого не было.

Я сделала несколько глубоких вдохов, провела рукой по немного шершавому одеялу и поняла, как же приятно осязать окружающий мир. Интересно, долго ли я вот так в бессознанке провалялась? Добили ли прорвавшихся монстров? И что теперь будет со мной?

Вряд ли герцог безоговорочно согласится на мой брак с Роланом. Хотя... После того как он пообещал разрушить портал и сделал это, чем чёрт не шутит?

Я медленно села и, откинув одеяло, вылезла из кровати. На миг замерла, проверяя самочувствие. Удивительно, но я себя чувствовала как огурчик. Будто ничего особенного не произошло. Ну, подумаешь, вышла душа, погуляла немного, вернулась. Даже представлять не хотелось, что успел за это время надумать Ролан. Надо было поскорее его найти. Я стянула с кровати покрывало и укуталась в него — не слишком жарко было в комнате.

Выглянув в окно, я замерла от увиденного. Либо я действительно не приходила в себя слишком долго, либо изменения после уничтожения портала происходили невероятно быстро.

В саду царила самая настоящая весна! В тонком слое снега на земле появились проталинки с тёмной землёй, на лиственных деревьях, которые стояли по-зимнему голыми, начали появляться почки. С места на места весело перелетали птицы.

Я искренне порадовалась за этот мир. Демоническая угроза миновала. И теперь, кажется, надолго. На душе сразу стало как-то тепло. Спустя мгновение я поняла, что не только из-за радости. Я сначала почувствовала его. Только потом услышала, как тихо открылась и закрылась дверь, прозвучали несколько твёрдых, но торопливых шагов.

— Лена? — напряжённо спросил Ролан, будто сомневаясь, я ли вернулась в тело.

Я слегка обернулась, посмотрев на него через плечо, и кивнула. Не прошло и секунды, как он оказался рядом, а я — заключена в его объятия.

Меня окутало его свежим ароматом и ощущением абсолютной безопасности. Я уткнулась в грудь Ролана. Он был в тонкой белой рубахе, сквозь которую отчётливо чувствовались все напряжённые мышцы.

Я отпустила покрывало, которое тут же соскользнуло с моих плеч, оставив меня в одной ночнушке, и обняла Ролана за талию. Хотелось ещё больше прижаться к нему. Он уже будто бы стал частью меня. Неотделимой, необходимой.

— Когда ты перестанешь убегать от меня? — прошептал он, закопавшись в мои волосы. — Не отпущу, догоню и верну, куда бы ты от меня не ушла.

Приятно было слышать. Значит, и в мой мир он уйдёт за мной? Но мысль додумать я не успела: Ролан резко отстранил меня и, подняв мой подбородок рукой, впился в губы. Наши языки сплелись, а дыхания смешались, вызвав во мне взрыв чувств. Казалось, что за то время, пока я была без сознания, организм копил энергию, а теперь выбрасывал её неконтролируемо.

Иначе я никак не могла объяснить всю гамму ощущений и силу желания, которые лавиной накрыли меня. Чувствуя, насколько податливым стало моё тело, Ролан углубил поцелуй, вызвав мой нетерпеливый стон.

Дрожащими пальцами я нашла край его рубахи и уверенным движением сдернула с него, заставив прервать поцелуй. Синие глаза Ролана сейчас были похожи на тёмное, беззвёздное небо. Широкая мускулистая грудь тяжело поднималась и опускалась.

— Лена, — практически прорычал он. — Ещё минута, и я не смогу остановиться, как в прошлый раз.

— И не надо, — улыбнулась я.

Он потянул за завязки на моей ночнушке, а потом решительно стянул её с меня, оголяя постепенно плечи, грудь, живот... Его взгляд следовал за спадающей тканью, опаляя каждый миллиметр тела, на котором он задерживался.

Я почувствовала, как дрожу, но не от холода, а от напряжённого нетерпения, жгучего желания, что сводило живот и побуждало притянуть Ролана к себе, прогнуться в его руках и раствориться в ощущениях.

Рыцарь не стал долго тянуть. Он подхватил меня за талию и уложил на кровать. Его руки сжали и чуть развели в стороны мои бёдра, позволяя Ролану вклиниться между ними. Он опёрся руками на кровать, склонившись ко мне и заставив меня потеряться в очередном головокружительном поцелуе.

Ролан слегка прикусил мочку уха, а затем проложил дорожку из лёгких, воздушных касаний губ по моей шее, к ключицам, а затем и груди. Я выгнулась от удовольствия, сжав в кулаках простынь. Дышать становилось всё труднее. Весь воздух в комнате пропитался запахом желания.

Ролан коснулся пальцами моего живота, скользнул чуть ниже и... я почти задохнулась от яркости ощущений.

Он покрывал каждый миллиметр моего тела поцелуями, усиливая напряжение внутри меня. Я не заметила, как начала, теряясь от желания, просить большего. И он не стал меня томить.

Ролан подался вперёд и накрыл мой рот поцелуем, заглушая тихий вскрик. Боль, подтверждающая, что Летиция всё же хранила невинность, была в тот момент незначимой на фоне счастья от того, что мы стали единым целым. Рыцарь замер, прислонившись лбом к моему лбу.

Я подалась бёдрами к нему, побуждая двигаться. Мы ловили нужный темп, чувствовали друг друга, горели от прикосновений. Ролан вернулся рукой к пульсирующей точке и несколькими уверенными движениями заставил напряжение, копившееся внутри меня, обжигающей волной прокатиться по телу, оставив приятное онемение в ногах. Рыцарь тихо рыкнул и последовал за мной, переходя через грань удовольствия.

Я задремала на груди Ролана, слушая мерный стук его сердца и удивляясь, что в этот раз в комнату никто не постучал и не зашёл. К счастью.

Когда я проснулась, рыцаря рядом не было. Вполне разумно, учитывая, что мы даже не были ещё помолвлены, не говоря уж о свадьбе... Но всё равно хотелось бы видеть его рядом. Может, что-то случилось?

Я сходила в ванную и привела себя в порядок, радуясь, что Энн в этот раз не смущает меня своими поздравлениями. А когда вернулась, обнаружила на незаправленной, ещё напоминающей о недавней близости, кровати записку.

“У меня для тебя сюрприз. Приходи к беседке в саду”, — было написано строгим почерком.

Ролан? Вольф? Какого чёрта я не знала их почерк? Я выглянула в окно. По саду неспешно гуляла компания людей, выглядевших как дворяне из столицы. Раньше я их тут не видела. Решили сделать официальную свадьбу Юстафа и Амалии здесь?

Ведомая любопытством, я спустилась в сад и пошла по витиеватым дорожкам к беседке. На улице даже пахло совсем по-весеннему. Прелой землёй и пробуждающимися деревьями.

Чем ближе я была к беседке, тем больше нарастала настороженность. Те гости уже ушли или были в другой части сада. У беседки было ни души. Я уже решила плюнуть и развернуться обратно, как в кустах послышался шорох, а потом мне зажали нос и рот. Резанул противный химический запах, и всё исчезло.

Глава 39 - Ролан

Ролан проснулся, чувствуя приятную тяжесть на плече. Лена спала, обняв его. Сама собой на его лице появилась улыбка: за долгие годы впервые его утро выдалось мирным и спокойным. Он провёл рукой по красным мягким волосам любимой, пропустил локон меж пальцев, позволяя ему соскользнуть.

Он уткнулся носом в макушку Лены и позволил себе ещё вот так немного полежать, наслаждаясь. Теперь она точно, неоспоримо, стопроцентно его. Осталась формальность — свадьба, но герцогу уже некуда будет деваться, и он даст своё благословение. А если и не даст, демон с ним.

Грудь распирало от незнакомого чувства. Это и было счастье? Ролан, наверное, чувствовал что-то подобное давно, в неосознанном возрасте. Но почти забыл.

К счастью, или что бы это ни было, вскоре присоединилось другое чувство. Захотелось разбудить Лену поцелуями, покрыть её ими всю и закрепить то, что они сделали вчера. Ролан осторожно вылез из объятий Лены и засмотрелся на её лицо. Она мирно спала, и будить её было жалко. Ролан решил, пусть отдохнёт. После вчерашнего её телу, возможно, требуется отдых. А ему нужно было идти: император ещё вечером назначил встречу.

Нежно поцеловав Лену, он встал и быстро, по-военному, привёл себя в порядок. Постучал к Энн и попросил её присмотреть за Летицией. Страховка не будет лишней.

Вчера помимо демонитов Ролану пришлось разбираться с ассасинами Латори. Те словно ждали, когда демонитов почти перебьют, станет не так опасно, а Ролан и остальные устанут. И напали на Селестию.

Значит, дядя продолжал охоту на драконов, но теперь преследовал их и в соседней стране. Это не нравилось Ролану. Раньше дядя не лез в чужой храм со своими богами, так что изменилось теперь?

Ролан защитил Селестию, которую лазутчики из Латори успели ранить. Но они применили магию и быстро поняли, что на Ролана она не действует. А значит, поняли и то, что он пробудил силу.

Эффект это вызвало абсолютно разный. Часть ассасинов присягнула Ролану, как легитимному императору, ведь трон мог занимать только тот, кто обладает родовой силой. А часть отступила и наверняка доложила дяде. Если не доложил кто-то ещё раньше.

Впрочем, это не должно было быть проблемой, пока Ролан не вернулся в Латори. Пока он в империи Руд, было понятно, что он не претендует на власть. А те, кто присягнули... их проблемы. Будут охранять Лену.

Вообще-то Ролан уже дал им работу: одним — разведать положение дел у дяди, другим — уничтожить разбежавшихся демонитов. Удобно, оказывается, иметь обученных подчинённых. А ещё они должны были выяснить то, зачем ему нужна Летиция. Когда Лена пыталась сбежать с Энн, на них напали люди императора. Позже Ролан узнал от горничной, что это не первое нападение ассасинов, которое она обивает, защищая госпожу. Дядя задался целью. Осталась понять, какой и зачем ему Лена.

Разговор с императором тоже крутился вокруг этой темы. Что за ассасины, почему они присягнули Ролану, что он собирается с этим делать? Ролан отвечал честно, но без подробностей. Он понимал, что императора Руд беспокоила охота на драконов. Но Ролан решил для себя, что не будет помогать им, только если это не коснётся его. Он видел обе стороны и допускал, что обе могут быть по-своему правы. Юстаф второй просто не встречал сожжённых дотла городов.

На вопрос о том, почему большинство ассасинов перешли на сторону Ролана, он тоже ответил честно. Император выразил удивление только поднимающимися бровями и долгим молчанием.

Вдруг во время разговора Ролан почувствовал что-то неладное. Он до конца не понимал, что, но доверился своей интуиции. Оборвав императора на полуслове, Ролан попрощался и вышел.

Что-то случилось с Леной. Кровь прилила в голову, Ролан сорвался с места и побежал. Откуда-то он точно знал куда. В висках стучало набатом: он понимал, что не успевает.

Он выбежал в сад, к одной из дальних беседок. Но всё, что он успел — увидеть, как срабатывает артефакт портала, и Лена исчезает вместе с несколькими людьми в чёрных масках.

Нечеловеческий рык вырвался из горла. Он только что потерял её. И именно тогда, когда расслабился и считал уже полностью своей. Нельзя больше расслабляться, ни на миг. Пока не будут устранены все угрозы.

Ролан тяжело опустился на одно колено рядом с отработавшим своё артефактом. Похитители не могли не оставить следов. Он её найдёт.

Рыцарь взял в руку артефакт и осмотрел его. Непохож на тот, что использовал герцог. Но где-то такой Ролан уже видел. Ну конечно же. В Латори. Дядя добился своего и похитил Лену. Он был на шаг впереди Ролана.

С красной пеленой перед глазами Ролан двинулся в сторону выхода. Догонит. Заберёт. Вернёт её, обнимет и никогда больше не отпустит.

У выхода из сада кто-то посмел его остановить. Ролан даже не смотрел, а отмахнулся и ударил. Но человек увернулся и крикнул его имя.

— Да послушайте же! — дошёл до рыцаря смысл слов.

Он наконец узнал человека перед собой. Элай, один из первых ассасинов дяди, кто перешёл на его сторону и присягнул ему. Но слушать его Ролан не собирался. Оттолкнув парня, он пошёл дальше.

— Я с тобой, — возникла рядом Энн.

Ролана захлестнула неконтролируемая ярость. Она должна была защищать Лену! Чем она занималась? Ролан только подумал о том, что не сдержит порыва ярости, но Энн, как почувствовав, отступила на шаг.

— Я отражала атаку снаружи, под окном. А они прокрались с другой стороны. Отругать можешь потом, сейчас я иду с тобой за госпожой, — твёрдо сказала

она.

— Это всё отлично, только возьмите с собой войско, — вставил Элай.

Ролан лишь перевёл на него взгляд, предлагая продолжить мысль.

— Я принёс данные от разведки. И знаю, где император будет держать Летицию. А также то, что вы объявлены предателем и будете убиты, как только окажетесь на территории Латори.

— Плевать. Я убью любого, кто будет мешать, — наконец, заговорил Ролан.

— И даже императора? — прищурился Элай.

— К чему ты клонишь? — Ролан ненавидел эти попытки юлить и недоговаривать.

— К тому, что избежать противостояния не выйдет... — ассасин на всякий случай отступил, говоря это.

Но Ролан уже понимал, что парень прав. Похоже, это судьба, которой не избежать.

— Значит, так и сделаем. Я заявлю о своём праве быть императором и позабочусь о том, чтобы и дядя, и вся Латори узнала об этом, — сжав кулаки, сказал Ролан. — Ты же соберёшь сторонников?

Элай кивнул, плохо скрывая радостную улыбку.

— Я знаю, с кем посоветоваться, — ровно проговорила Энн. — Есть один человек, который разбирается в государственных переворотах.

Глава 40

Будто сквозь толщу воды я слышала какой-то неясный скрип и скрежет. Меня укачивало. Было ощущение, что я качаюсь на старых металлических качелях, которые забыли смазать.

С трудом разлепила глаза и поняла, что хочу закрыть их снова. Надо мной была металлическая чёрная решётка. По бокам тоже. Более того, я руками и всем телом чувствовала, что подо мной всё та же решётка. Чёрт. Я опять вляпалась. Всё тело ломило, двигаться не хотелось в принципе. Голова болела, и вообще подташнивало. Особенно учитывая сырой, затхлый запах, в который примешивалось что-то палёное. В воздухе висела едва заметная сизо-сиреневая дымка. Я попыталась развеять её рукой, но она даже не двинулась.

Где я? Всё-таки нашла в себе силы приподняться на локте и осмотреться. Снова захотелось зажмуриться и понадеяться, что всё это кошмарный сон, и сейчас я проснусь в своей кровати рядом с Роланом.

Я лежала в металлической квадратной клетке, подвешенной над полом. Пола я, кстати, не видела, потому что было высоко и темно. Освещалось помещение только несколькими факелами, которые еле-еле коптили.

Рядом угадывались силуэты ещё пары таких же клеток, как у меня, только намного больше. Кажется, пустые, и, похоже, на полу. Моя же клетка раскачивалась при каждом моём движении, и от этого слегка укачивало, поэтому двигаться старалась минимально. Некоторое время ничего не происходило. Я висела в клетке на неопределённой высоте и прислушивалась. Тишина нарушалась поскрипыванием и позвякивание цепей и тихими каплями где-то. Чем больше проходило времени, тем страшнее становилось. Потому что приходило понимание безвыходности моего положения.

Чёрт меня дёрнул поверить этой записке! Ни разу они не доводили меня до добра. С чего я вообще подумала, что это может быть Ролан? Надо было его просто дождаться, снова прижаться к нему и перестать глупить. А теперь вот что мне делать?!

В голову начали лезть глупые мысли. Что, если меня никогда не найдут? Неужели я так и останусь тут насовсем? Кому я понадобилась? А, главное, зачем?

Долго ждать ответы на эти вопросы мне не пришлось. Где-то что-то щёлкнуло, загромыхало, а потом с громким лязганьем цепей клетка начала медленно опускаться. При этом факелы будто стали гореть ярче, а где-то в глубине помещения послышались гулкие шаги. Ко мне приближались несколько человек. Один шёл уверенным широким шагом, и ещё кто-то семенил рядом.

Сердце бешено забилось в страхе. Клетка сотряслась при ударе о пол, в воздух поднялась пыль. Я чуть не упала, спасло только то, что я побелевшими пальцами вцепилась в прутья решётки. Дыхание сбилось, стало совсем поверхностным, так что воздуха не хватало. Глаза начали слезиться от всматривания в полутьму. Шаги становились всё ближе.

Наконец, ко мне вышел мужчина неопределённого возраста. Высокий, широкоплечий. Возможно, когда-то красивый. Но сейчас его лицо было искажено постоянной маской высокомерного презрения. Уголки рта были опущены, а от крыльев носа шли глубокие носогубные складки. Между бровями залегла поперечная морщина гордеца.

Мужчина шёл медленно, но уверенно. В каждом движении была угроза. Но это была угроза не благородного хищника, а падальщика. От него исходила опасность человека, готового добиваться своего низкими методами.

— Ну, здравствуй, — на лице мужчины появилась неприятная ухмылка. — Наконец-то я могу рассмотреть тебя поближе.

Он расстегнул сверкнувшую в свете факелов золотую застёжку на плаще и снял его с себя. К нему тут же подбежал кривоногий карлик. Мужчина просто кинул на карлика плащ и процедил что-то типа “пшёл вон”.

Под плащом скрывался дорогой, я бы сказала королевский наряд из парчи и бархата. Это был явно непростой человек. Судя по замашкам слишком непростой. Отчего у меня появились совершенно определённые подозрения.

Мужчина подошёл к клетке и схватил меня за подбородок, подтянув его ближе к решётке.

— А мордашка у тебя ничего, — хмыкнул он. — В других обстоятельствах назло своему племянничку я бы использовал тебя в своё удовольствие. Но сейчас мне от тебя нужно другое. Что-то более... М... Вкусное.

По спине пробежал холодок, я сжала кулаки. Значит, всё же император Латори. Я подавила в себе желание плюнуть ему в лицо. Зачем злить и без того морально неустойчивого человека? Надо сначала понять, что от меня хотят.

— Зачем я вам? — спрашиваю я, вкладывая в слова слабость и робость. Хотя честно признаться я и так не чувствовала сильной уверенности в себе.

— Чтобы наконец добиться своего, конечно, — уклончиво ответил император. — Всё вокруг есть просто средство для достижения цели, не правда ли? Племянничек, ты, драконы... Хочешь посмотреть представление?

Он сказал это с таким придыханием, что стало понятно — мне не понравится. И смотреть “представление” я точно не хотела. Но император даже не стал дожидаться моего ответа. Он махнул рукой, и внезапно стало ещё ярче.

К моему ужасу, в тех клетках, в которых, я думала, никого нет, я заметила медленное движение. Присмотрелась, и сердце пропустило удар. Огромные массивные тела, сложенные кожистые крылья и полуоблезшая чешуя. Это были драконы!

Смотреть на них было страшно. Кости, обтянутые кожей, сильно выпирали. Всего драконов было трое, разного размера, но одинаково измученные. Один из них поднял морду и посмотрел на меня. Меня прошиб холодный пот от того, сколько в этом взгляде было боли и безысходности.

Я схватилась за прутья клетки так, что почувствовала, что мелкие неровности впиваются в тонкую кожу ладоней, пальцы побелели. Сердце сжали тиски. Нельзя! Так с драконами нельзя! Они вольные, им ни за что не выжить в клетке. Они как люди! А Нема даже утверждала, что они выше в иерархии всех рас этого мира. Но оказалось, что это было не самое страшное.

Что-то щёлкнуло, и на этот раз при ярком свете я наконец разглядела что. У стены находилось множество рычагов, и карлик только что нажал на ещё один. В центре зала раздвинулся круглый люк, который казался мне до этого момента просто рисунком. Оттуда поднялась трибуна, из которой торчало несколько магических камней. Еле заметные пазы на полу, что соединяли центр с трибуной и все клетки, наполнились жидкостью. Она растеклась в стороны до самых клеток с драконами, а потом наполнила углубления внутри самих клеток. Как только жидкость коснулась лап драконов, они взревели и выгнулись. Мне захотелось кричать вместе с ними.

Император подошёл к трибуне, повернул пару кристаллов, после чего они загорелись слабым сизо-сиреневым светом. Потом он положил на трибуну ладони и закрыл глаза. Рёв драконов стал совсем невыносим. Он оглушал и отдавался в груди, где-то в самом её центре, зажигая там жгучий комочек.

Из моих глаз брызнули слёзы. От драконов к императору потянулись сиреневые нити. Он тянул из них магию. Чем больше времени проходило, тем довольнее становилась улыбка императора и тем слабее становились драконы. Наконец, они упали без сил. Сиреневые потоки иссякли, кристаллы потухли, а жидкость из канавок с тихим бульканьем утекла в отверстия в полу. Император открыл глаза. Я отшатнулась. Они горели насыщенно-жёлтым цветом, а зрачок стал вертикальным. Что он такое?

Пальцы похолодели. Я теперь их почти не чувствовала и не смогла разжать, когда император в один миг оказался рядом. Он провёл своим гладким, ледяным пальцем по моей щеке, размазывая мокрую дорожку.

— Вижу, тебе понравилось, — хищно улыбнулся он. — Мне раньше тоже доставляло удовольствие. А как было вкусно, когда они умирали! Это же как сказочно-сладкий десерт! Но это было так краткосрочно. А драконов было всё меньше...

Так вот, кто стоял за исчезновениями драконов, за их вымиранием! Мне стало противно. Я попыталась дёрнуться, но его пальцы впились в мой подбородок и впечатали мое лицо в решётку.

— Поэтому мне пришлось изобрести вот такие устройства и потихоньку тянуть силу, — он с гордостью показал на трибуну с кристаллами. — Да, не так вкусно. Зато регулярно и дольше. Но это всё равно всё не то.

— Долго же я ждал, когда ты встретишься со своей мамочкой, чтобы она наполнила твой источник, — его дыхание опаляло моё лицо. Мне на миг показалось, что я вот-вот задохнусь, пахло гнилой плотью и смертью.

— Зачем я вам? — прошептала я, боясь потерять сознание.

— Потому что я долго изучал вопрос и понял, что установить связь с источником мне поможет только полукровка, — чуть наклонив голову набок сказал он. — У меня так и не получилось добраться до глупышки Амалии. Ты же сама и помешала. Зато теперь у меня есть ты... Поиграем?

Он отшвырнул меня от решётки и махнул кому-то. Из темноты появились двое — всё тот же карлик и практически бесшумно передвигающийся человек в чёрном плаще. Хотя нет. Не человек. Красный блеск глаз из-под чёрного капюшона точно говорил мне, что это был демон.

В его руках был металлический массивный стул и какой-то обруч, к которому были прикреплены цепи, тянувшиеся следом за ним и противно громыхавшие.

Я отползла в дальний угол клетки. Сердце готово было выскочить из груди. Я не понимала, что происходит. Вроде мы уже сделали то, что нужно было. Даже больше: не просто закрыли портал, а запечатали его. Демонов победили. Я даже позволила себе расслабиться, поверив, что мы с Роланом сможем быть вместе. Где угодно: хоть в этом мире, хоть в моём. Но, похоже, всё зря...

Неужели я просто оказалась слишком наивна для злодейки? Будь на моём месте Летиция, она наверняка бы подстраховалась, когда пошла на поводу у записки, да и тут придумала бы: как обмануть императора. А я... Такая же рохля-мямля, как положительная героиня, эх…

Тем временем заскрипели какие-то механизмы, что-то щёлкнуло, и карлик открыл дверцу. Он зашёл внутрь и, схватив меня за руку, потащил наружу. Я вцепилась ногтями в его кисть, но это не произвело ни малейшего эффекта. У него даже выражение лица не изменилось.

— Отпусти меня, — прорычала отчаянно я.

— Милая Летиция, чем больше ты сопротивляешься, тем больнее тебе будет, — с наигранным сочувствием сказал император.

Демон схватил меня за волосы и усадил на стул. Он всего лишь щёлкнул пальцами, а я будто приросла к сиденью, не в силах пошевелиться. На мою голову надели обруч и с силой вдавили его, так что показалось, что он поцарапал кожу. Тяжёлые цепи оттягивали голову, но недолго.

С жадным нетерпением император вцепился в них и крикнул:

— Ну же, давай скорее!!!

Демон повернул пару кристаллов на обруче, и меня пронзила боль, которую я бы ни с чем в жизни не смогла сравнить. Я вся стала бесконечным источником боли. Я горела и замерзала одновременно. Я расщеплялась на атомы. Я теряла связь с реальностью. Внезапно всё оборвалось. Сквозь безумный шум в ушах я слышала голоса:

— Ничего нет, в чём дело?

— У неё ещё не пробудилась магия, мой господин.

— Так сделай это, идиот!

— Это может сделать только она сама.

— Мне плевать. Мне нужна её сила!

И снова на меня нахлынула боль, от которой я всё же отключилась.

Когда я открыла глаза, я была снова в клетке. Но я не могла ни говорить, ни двигаться. Мысли текли вяло и беспорядочно. Я медленно вспоминала, что произошло. Видимо, император пытался вытянуть из меня магию, но не смог. Судя по его замашкам, что бы он там ни хотел сделать, он не остановится. Будет пытаться снова и снова, пока не добьётся своего или пока я могу выдерживать это... А мне и одного раза хватило.

Страх прошёл, я безучастно смотрела в потолок. Душу трогали только воспоминания о Ролане, но я даже не надеялась, что он придёт и спасёт. Как он узнает, где я? Я вообще в другой стране. Мне немного жаль было бы прощаться с ним и со всем остальными. Но сильнее хотелось, чтобы мои мучения как можно быстрее кончились. Любым способом.

— Милая моя... Прости, что тебе приходится через это проходить, — раздался безумно знакомый женский голос. Тут могла появиться только она. Нема.

Глава 41 – Ролан

Молодой дракон атаковал Ролана, пикируя и выпуская пламя. За миг до того, как пламя коснулось бы его, Ролан изменил позицию и резко ушёл вбок. Это была середина выматывающего боя, и Ролан рассчитывал, что скоро дракон не выдержит и снизится достаточно, чтобы его можно было атаковать.

Пока дракон разворачивался, рыцарь занял позицию за одним из валунов, так, чтобы его не было видно. Дракон замедлил скорость полёта, снизился близко к земле и вертел головой, чтобы найти пропавшего после его атаки противника. Наверняка пытался понять, не сжёг ли он его дотла. Улучив момент, Ролан вскочил на валун, оттолкнулся и зацепился за лапу. Вскарабкался на спину и, окутав меч аурой, надавил остриём на основание головы, инстинктивно заставив дракона снижаться.

Уже на земле, чуть уменьшив силу воздействия ауры, которая в обычное время помогала усиливать меч настолько, чтобы пробить прочную драконью чешую, Ролан нанёс несколько ударов в жизненно важные точки. Дракон оказался не очень опытным, и ничего толком не смог противопоставить, лишь один раз попытался достать когтями и рычал.

Ролан стоял на спине дракона и прижимал меч к его шее, почти под челюстью, там, где чешуя была чуть тоньше.

— Если бы это был настоящий бой, ты был бы уже мёртв, — сказал Ролан дракону.

В ответ дракон рыкнул, а в голове Ролана раздался драконий голос. Он установил мысленную связь только для того, чтобы выругаться. Вспышка — и перед Роланом уже стоял молодой парень.

— Ладно! — крикнул он. — Я сдержу обещание. Но учти, ты победил только потому, что...

— Потому что вы действуете по одиночке, не объединяете силы, — перебил Ролан. — И по одному с вами могут справиться и люди.

Дракон скрипнул зубами и смотрел волком на Ролана. Ему нечем было возразить. К ним неспеша подошла Селестия, которая до этого не вмешивалась.

— Браво, — драконица похлопала несколько раз в ладоши. — Это верные слова, и тем обидней слышать их от человека. Если кто и способен объединить драконов, то только ты.

— Если только ненавистью ко мне, — хмыкнул Ролан.

— Не только, — Селестия улыбнулась и посмотрела на молодого дракона. — Летим за мной, я покажу тебе место сбора. К нам присоединятся ещё несколько моих знакомых, и можем выступать.

— Напомните мне, чего вы хотели. Я согласился решить спор боем, но не слушал, потому что не думал, что проиграю, — нехотя признал дракон.

— Атакуем столицу как можно быстрее. В Латори раскол: большинство людей и городов за нового императора и за то, чтобы остановить войну с драконами. Но есть и те, кто против. Они стянулись к столице, чтобы защитить старого императора. Вот его-то нам и надо выкурить.

Ролану самому не верилось, что им так быстро удалось привлечь людей на свою сторону. Поначалу города признавали нового императора, но скептически относились к возможной дружбе с драконами. Латорцы считали их однозначным злом, и это не так быстро возможно было изменить. Идти в бой бок о бок с драконами они не хотели. Войска бы последовали приказу, но моральный дух при этом бы сильно упал, а Ролан знал, насколько он важен. У них была только одна попытка вернуть Лену, потому что на вторую времени не было.

Дело сдвинулось, когда Юстаф согласился прислать военную подмогу. Амалия рвалась приехать, чтобы помогать в битве. Но Уинстон уговорил её остаться, потому что, по его словам, это не будет долгой войной. Ролан подозревал, что информатор просто не хотел, чтобы Амалия опять влезала во что-то опасное. С этого дня информатор помогал им. Внедрил своих шпионов, нашёл новых. Переманил на свою сторону нескольких демонов-полукровок, работающих на дядю. Его люди заводили в тавернах разговоры о драконах и смягчали отношение к ним. Ролан заранее ломал голову: ведь с этим хитрым жуком ещё предстояло расплатиться.

Последним этапом их плана было уговорить драконов вступить в бой против императора вместе с людьми. Большинство приходилось уговаривать грубой силой, провоцируя их на бой. Тогда эти гордые ящеры наконец понимали, что не неуязвимы, и начинали слушать, что он им говорил.

— Ты, что ли, новый император? — выпучил молодой дракон на Ролана глаза.

Рыцарь сам не думал о себе в этом ключе, не привык. Только ради Лены он принял решение стать императором. Ролан в ответ на вопрос дракона просто кивнул. Дракон окинул Ролана очень уважительным взглядом. Казалось, с этого момента он действительно признал победу Ролана в их споре.

— Летим. Ролан, ты в лагерь? Не хочешь, чтобы я отвезла тебя на спине?

— Обойдусь, — нахмурился Ролан.

Ему не нравилась сама идея лететь на драконе. Сказывалось то, что он ещё недавно совсем им не доверял. Да и Селестия — его будущая тёща...

— А зря, это бы впечатлило войска, — протянула драконица.

Оба дракона обернулись и полетели в место, где собрались остальные их сородичи. Ролан немного проводил их взглядом и пошёл вниз по склону, к лагерю.

Ему всё время казалось, что они действуют слишком медленно. Каждый лишний день, час, миг его Лена страдала. Неизвестно, что мог творить с ней дядя. Ролан только знал, чувствовал, что она жива. Но грудь словно сжимали тиски от нехорошего предчувствия. Только бы успеть.

Ролан знал благодаря разведке Уинстона, что Лена нужна была дяде живой. И что он собирался забрать себе её магию. Дядя, судя по всему, сошёл с ума и захотел стать новым богом. Согласно учению, душа могла достигнуть божественности, только переродившись на ступень выше. Человек, эльф, дракон. Только дракон мог достигнуть божественности. Но дядя не собирался тратить две жизни на перерождение. Он решил перепрыгнуть ступеньки, а для этого сделать из себя дракона уже сейчас. Говоря короче, сбрендил.

Внезапно что-то в окружающем пространстве переменилось. Ролан заметил, что щебет птиц стих, остался только звук ветра и шелестящей листвы предгорных кустов и редких деревьев. Ролан выпустил свою ауру шире и почувствовал нескольких людей, сидящих в засаде. Одновременно с этим впереди, там, где должен был располагаться и лагерь, в небо взвился тонкий дымок. Их вычислили? В этот раз что-то слишком быстро.

Ролан перехватил поудобнее меч и приготовился. Раздражало, что его опять что-то задерживало на пути к любимой. И это оказалась не просто парочка шпионов. На дорогу вышел целый элитный личный отряд императора в своей тёмно-серой форме с золотыми эмблемами на груди.

— Готовься к смерти, предатель, — вперёд выступил командир.

Глава 4

Явление богини в этот раз не вызвало во мне никаких чувств. Слишком устала. Только открыла глаза и увидела, как она протянула свою руку и “погладила” меня по голове. Я не почувствовала прикосновения.

— Ты знала заранее? — хрипло спросила я.

— Я вижу несколько вариантов будущего, — будто извиняясь улыбнулась она.

Значит, знала. Удивительно, насколько сильно отличается то, что Нема и Юми вкладывают в статус любимицы. Не помню, чтобы Амалия испытывала подобную боль даже в книге. А в этом мире ей и того было легче благодаря мне.

— Теперь ты понимаешь, что надо сделать?

Я покачала головой. Нет. Спасти драконов? Но как, если у меня ни сил, ни магии?

— У императора есть какая-то слабость?

— Аллергия на черешню, — вздохнула Нема, а я решила, что она издевается. — Он слишком много впитал в себя магии. Он уже не человек, и его действия подтачивают основы мира. Поэтому боги не на его стороне.

— Я не смогу, — хриплым от нехватки воды голосом спросила я.

— Сможешь. У тебя есть магия, и ты не из нашего мира.

— Моя магия ему и нужна.

— Да, он попытается её забрать, а для этого соединит твоё ядро с его. Источники магии. Но это связь не односторонняя. В этот момент и ты сможешь воздействовать на него. А ещё в этот момент и ты, и он получите доступ к общемировому источнику всех драконов.

— Не смогу, — повторила я.

Нема снова сочувственно провела бестелесной рукой мне по волосам. Но ведь я правда ничего не понимаю в этой магии. У меня так и не получилось её пробудить и использовать. А она хочет, чтобы я... что? Высосала магию у императора? Взяла её у общего источника? Я не видела ни одного шанса на спасение и тем более на победу. Похоже, я всё же уйду из этого мира, хоть уже и не хочу этого. Надеюсь, Ролан меня простит.

— Как там Ролан? — подняла я взгляд на Нему.

Она хотела ответить, но вдруг закрыла рот и прикусила губу. Посмотрела с осторожностью, словно пытаясь предугадать, как я могу отреагировать на её слова.

Вот теперь я забеспокоилась. Что могло случиться с Роланом? Он же сильный, он просто не мог кому-то проиграть... Но Нема молчала, а моё беспокойство нарастало всё больше и больше.

— Не могу сказать, — покачала она головой. — И у нас мало времени. Помни, в соединении источников магии нет односторонней связи. Он пришёл.

Сразу, как Нема закончила, раздался щелчок, громыхание, и моя клетка начала опускаться. Гулкими шагами ко мне приближался император. Я не видела, но точно знала, что это он.

— Помни, я здесь. Я тебя не оставлю, что бы не случилось, — шепнула Нема и положила свою руку на мою сверху.

Следом за императором, как и в прошлый раз, шёл демон с обручем. Только теперь на обруче ещё были какие-то шипы. Я бы испугалась, если бы не была настолько уставшей ещё после прошлой экзекуции.

Я смотрела на приближающегося палача, а в голову рефреном стучало: “Что с Роланом?” Сердце ныло. На глаза наворачивались слёзы отчаяния. Если мне не поможет он, мне не поможет никто. Втайне я искренне надеялась, что после очередного испытания обручем я просто не очнусь.

Меня выволокли из клетки и подтащили к стулу. Я пыталась из последних сил передвигать ногами, но потом поняла, что проще ничего не делать. Стул оказался очень неустойчивым. Может, потому что меня саму качало из стороны в сторону после качавшейся клетки, а, может, потому что я не могла даже ровно держать спину. Поэтому демон привязал меня цепями к спинке и снова надел на голову обруч. В этот раз он совсем не церемонился и со всей силой вжал его в мою голову, так что я почувствовала, как по моему лицу потекли тонкие струйки. Я подняла глаза на императора, который возвышался надо мной. На его лице была алчная улыбка.

— Маленькая жадина, — притворно-милым голосом сказал он.

Но его лицо было настолько искажено безумным желанием обладать силой, что по спине пробежал холодок.

— Давай мы поиграем снова? — сказал император и взялся за цепи обруча.

К моему счастью, сознание я потеряла сразу же. Очнулась, когда меня облили водой. Болело всё тело. В ушах звенело.

— Зря сопротивляешься! — зло зашипел император.

Впервые он настолько сильно негодовал в моём присутствии. Ну надо же. Даже ничего не делая, смогла довести мужика.

— А, может, ты ждёшь, что тебя прибежит спасать мой племянничек? Не жди! — зло ухмыльнулся он. — Его тело уже съели дикие звери!

Глава 43

Я почувствовала, что внутри начинает всё гореть. Словно все чувства сконцентрировались в одном тяжёлом клокочущем шаре где-то в груди, который увеличивается в размерах. Ролан. Погиб. “Шар” внутри лопнул и выплеснулся наружу пламенем, выжигая всё внутри. Ничего не осталось, во мне только пустота и чернота.

Всё оказалось таким бессмысленным. Меня охватила злость. Захотелось придушить своего мучителя, сделать больно, только бы дотянуться. Обжигающий жар внутри заполнил всё пространство и выплеснулся наружу красной дымкой, которая потянулась к шее императора.

Император сделал знак демону, и тот включил что-то на обруче. Уже знакомая боль пронзила всё тело. Но к ней примешалось противное ощущение, как будто из меня медленно высасывали душу. Я видела, как моя магия, почти такого же, как у герцога, цвета, течёт к императору, как он поглощает её, смешивая со своей.

Его глаза окончательно потеряли человеческий вид, стали жёлтыми и с вертикальным зрачком. На теле забугрились, увеличиваясь, мышцы, проступила чешуя. Он запрокинул голову и расхохотался, демонстрируя отросшие клыки и снизу, и сверху.

Голова кружилась, моё сознание уплывало. Я думала только о том, как бы скорей это всё остановить. Что там говорила Нема? Связь двусторонняя. Сосредоточившись, я представила, как моя магия втягивается обратно. Попыталась ухватить её пальцами. Ничего не выходило. Нема сделала ставку не на того человека, у меня совершенно не было таланта к магии. Но я продолжала бороться.

Что-то изменилось: я одновременно почувствовала прилив сил, огонь внутри разгорелся от груди, охватив всё тело. Но сила не задерживалась и текла дальше, к императору. Я была словно плотиной, которая задерживала, но не могла остановить поток воды. А потом защита рухнула, и меня словно снесло вместе с этим огромным потоком.

Драконы, что безмолвно наблюдали за нами, вдруг уронили головы, потеряв сознание. Моё сознание тоже уплывало, в глазах темнело, я с трудом держала их открытыми.

Я почувствовала, как меня тянет куда-то, словно рядом опять портал демонов, звуки заглушает тревожный гул на одной ноте. А в следующий миг уже парила над своим телом. Нема стояла рядом и что-то крикнула мне, но я не услышала из-за постоянного гула и треска в ушах.

Отсюда было хорошо видно, как надо “мной” вихрятся золотистые всполохи. Они, словно смерч, уходили ввысь, в потолок, и наверняка много дальше. Золотой свет вливался в тело, а из него уже вытекала красная дымка, которую поглощал император. А я была уже не в своём теле и ничего не могла с этим поделать. Или могла?

Пусть не втянуть магию обратно, но хоть остановить это? Задрав голову, я всмотрелась в золотой вихрь, уходящий ввысь. Встала над своим телом, в центр золотого вихря, подняла руки вверх и отдалась ощущению притяжения. Получилось: я стала подниматься в воздух.

Меня несло вверх, как в полупрозрачном золотом лифте. Сквозь несколько этажей замка, сквозь крышу, и всё выше и выше, над дворцом. Краем глаза я заметила, что в городе какое-то оживление, люди в форме бежали по улице, ввысь уходило несколько столбов дыма в разных местах. Но это было неважно: я старалась не терять ощущение магической связи с этим золотистым светом. Взлетев выше облаков, я оказалась в полной темноте. В абсолютно пустом пространстве сиял золотистый полупрозрачный кристалл. От него расходились зигзагообразные полосы белого света, словно трещины. И монотонный звук шёл прямо от него. Значит, это то, что Нема назвала источником?

Раздался оглушительный треск, и белых полос стало больше. В душе усилилось ощущение тревоги. Так, я пришла. Что делать? Надо было заставить источник перестать отдавать мне магию (а судя по этой воронке, он делал именно это). Но как?

Я приблизилась, чувствуя, как каждый шаг даётся всё тяжелее, словно я передвигаюсь в вязкой жидкости. Превозмогая сопротивление, я подошла к гигантскому кристаллу и протянула руку. Сосредоточилась. И “выпустила” внутренний огонь точно так же, как только что, когда император сказал о Ролане...

Рука коснулась тонкой трещины, протянутой почти по всему кристаллу. Моя красная дымка быстро впитывалась в неё, и трещина, казалось, зарастала. При этом ладонь становилась всё прозрачней. Я что, умираю? Хотя, какая разница. Если Ролана уже нет в этом мире, то мне там что делать?

Трещина закрылась полностью, и гул затих. Белых трещин тоже уже не было видно. Как и золотистого вихря. Сам кристалл светился золотым, но вот той “дорожки”, что привела меня к нему, не было. Отлично, я тут теперь застряла. В нигде.

Я посмотрела на руку: она так и осталась полупрозрачной. Вокруг царила абсолютная тишина, а единственным источником света был золотистый огромный кристалл. От него же исходило тепло. Я чувствовала одновременно и удовлетворение от того, что напоследок мне удалось насолить императору, и грусть. Юстаф и Амалия, возможно, узнают о новом злодее и справятся с ним. А моя история уже закончена. Я ни о чём не жалела, но было как-то... мало.

Интересно, в следующей жизни встретимся ли мы с Роланом? Наверное, моя душа так и не вернётся в тело — как я найду дорогу? И без души оно рано или поздно умрёт. Тогда что случится со мной? Я останусь тут навечно? Или пойду на перерождение согласно их религии?

Вдруг в темноте засияли три вспышки, а затем появились три фигуры. Нема, Юми и Хэлли. Вот о них-то я и не подумала, и даже обрадовалась их появлению. Ведь мне не придётся быть тут одной.

— Я же говорила, что не оставлю тебя, — улыбнулась Нема. — Рада тебя снова видеть, — я в ответ расплылась в улыбке ещё больше. — И вас тоже. Всех вас.

Хэлли, улыбнувшись, махнул рукой как старой знакомой, а Юми хмыкнула:

— Ну, не такая уж ты и злодейка. Тебя можно исправить.

— Попрошу! — вмешалась Нема. — Моя любимица идеальна, её не надо исправлять.

— Что произошло? Где я? Что с императором? — высыпала я на богов вопросы, пользуясь случаем.

— С императором разделались, — мягко улыбнулась Нема. — А ты нашла путь к источнику и залатала трещину, созданную противоестественным ходом вещей. Пожертвовала своей энергией. И теперь её почти не осталось в тебе. Душа истончилась.

— И что теперь со мной будет? — забеспокоилась я.

— У нас есть предложение.

Боги подошли ближе и по очереди коснулись камня. Он засветился ярче, а потом... из него вылезла нога. Затем показалось всё тело молодого мужчины с золотистыми длинными волосами. Одет он был во что-то похожее на белое кимоно, а в руках держал чашку... с кофе?

— Приятно познакомиться, новенькая, — сказал он, глядя на меня. — Я, как ты уже догадалась, Шима.

Разумеется, это имя мне ни о чём не говорило. Разве что звучало смутно знакомо. Он был кем-то из местного пантеона богов. Я перевела умоляющий о помощи взгляд на Нему, но та отвернулась, делая вид, что не со мной. Делать нечего, я непонимающе уставилась на нового бога и робко помотала головой.

— Нет? То есть, ты не знаешь имени создателя этого мира? — искренне удивился он.

— Оу... — мне нечего было ответить. — Так это вы создали этот мир... А зачем?

Всегда интересовал этот вопрос. Но до сегодняшнего дня спросить было не у кого.

— Было слишком одиноко и скучно. Этот мир как ферма для новых богов. Ты об эволюции душ слышала?

Я неуверенно кивнула. Нема рассказывала, и общий смысл я уловила.

— Вот этот мир и существует только для того, чтобы души эволюционировали в нём и становились богами. После этого я даю им выбор: или отправиться в путешествие между мирами и найти себе место и занятие по душе; или остаться и следить за балансом.

Я кивнула. Теперь всё было понятно.

— А я сам уже давно путешествую, навещаю старых друзей и иногда заглядываю сюда по зову, — он умиротворённо отхлебнул кофе. — Я вижу, что ты лишь наполовину дракон, но умудрилась найти это место.

Хэлли понимающе улыбнулся, а потом широким жестом хлопнул Шиму по плечу и приобнял его.

— Слушай, старший, тут такое дело... — немного растягивая слова, сказал он. — Девочка нам тут мир немного спасла, ну и мы посовещались и решили ей предложить.

— Понял, — Шима снял руку Хэлли со своего плеча, и с мягкой улыбкой обратился ко мне. — Новенькая, у тебя есть возможность стать одной из нас. Богиней. Что ты выбираешь?

Глава 44 - Ролан

Ролан всё же согласился сесть на дракона. Сначала его долго уговаривал Уинстон, приводя разумные аргументы: так, с высоты проще контролировать бой, армия будет впечатлена, люди быстрей поверят в то, что драконы — друзья. Да и в прошлый раз, когда на Ролана напали и ранили люди из личного отряда императора, этого можно было бы избежать, согласись он лететь в лагерь. А ведь тогда он оказался один против отряда и чуть не погиб. Дядя пытался избавиться от Ролана ещё до того, как он бы собрал и повёл в бой драконов. А Ролан на миг забыл про разведку императора, которая всегда была на высоте. Они напали одновременно и на лагерь, чтобы никто не смог прийти на помощь Ролану вовремя. Ему удалось вырваться, повалив половину. Но он пропустил удар и получил рану в бок.

Неуязвимость к магии обернулась проблемой: залечить рану быстро никак не удалось бы. В лагере Ролану оказали первую помощь, а дальше надежда была на ускоренную регенерацию — бонус к способностям мастера меча.

И всё равно рана не зажила полностью перед боем в столице. Несмотря на это, Ролан собирался участвовать в бою на земле, а не лететь на драконе, оставив своих рыцарей внизу. Но герцог привёл аргумент, который сложно было бы игнорировать. Нужно быстрее спасать Летицию, одни боги знают, каково ей сейчас, а Селестия может доставить небольшой отряд прямо к дворцу.

У крепостных стен столицы стянулось небольшое войско, собранное по городам Латори. И вовремя подоспела подмога от Юстафа: три элитных отряда.

Вошли в город хитростью. Несколько ассасинов и подкупленных людей за стенами открыли главные ворота и впустили войско. Ролан шёл в числе первых, ведя за собой. Бой растёкся по улицам, но каждому была поставлена задача двигаться к императорскому дворцу. Когда продвижение вперёд замедлилось, в дело вступили драконы. Они пролетели мимо крепостных стен, лишь немного для острастки атаковав башни. И направились прямо к дворцу. Герцог с помощью магии помог Ролану подняться в воздух, и там Селестия подхватила его в лапы и крепко прижала.

Вольф взял Энн на руки и поднялся вместе с ней при помощи магии. Девушка дрожала и прижималась к Вольфу. Но то, что она на это согласилась с её страхом к магии — уже прогресс. И, кажется, Вольф на это как-то повлиял. Не

всё так просто между этими двумя. Они поднялись выше и, должно быть, сели на спину драконицы. Там уже должен был быть Элай. Герцог последовал за ними, прикрывая магией.

Люди в панике разбегались. Но когда Селестия совсем немного не долетела до

высокого забора, ограждающего территорию дворца, что-то стало происходить с драконами.

Они рычали, ревели и снижались. Как будто испытывали боль и теряли силы. — Я больше не могу, — передала мысленно Селестия и резко снизилась к земле сразу, как только они оказались на территории дворца. Ролан чудом оказался не придавлен телом драконицы — вовремя спрыгнул на землю и откатился. Остальные тоже моментально спустились на землю. До самого здания ещё предстояло пробиться через элитный охранный отряд.

Ролан подошёл к Селестии. Вспышка — и на земле лежала уже не дракон, а человек. Она дышала, но была без сознания. Дело осложнялось тем, что к ним бежали воины из охраны дворца. Ролан приготовился к бою, но вдруг что-то отбросило врагов назад.

— Селестия! — к ним подлетел герцог и сразу кинулся к драконице, обхватил её лицо ладонями.

Она и их небольшой отряд оказались защищены невидимой стеной: люди императора сразу же попытались пройти, атаковать, но не могли. Магия герцога работала безупречно.

— Что с ней? — спросил Вольф.

— Что бы ни было, это из-за императора, — ответил Ролан.

Вольф недовольно посмотрел на рыцаря и попытался ударить его в плечо. Ролан увернулся.

— Отставить! Император теперь ты. Не забывай.

Ролан ничего не ответил, но его отношение к Вольфу смягчилось.

— Магическое истощение. Очень серьёзное, — ответил герцог. — Она может... Она...

— Оставайтесь рядом. Я разберусь с дядей, верну Летицию, и всё будет хорошо, — заверил Ролан. — Тогда не дай врагам добраться до Селестии. А я прорываюсь к Летиции. Остальные со мной. Элай, веди нас.

Ассасин должен был знать, куда идти. Ролан ни разу не был в подвальной лаборатории дяди.

— Я подсоблю вам магией, — встал герцог. — Верни мою дочь...

Ролан и остальные кинулись на людей дяди. Магия герцога защищала их, прикрывая им спины. Ведомый жаждой как можно быстрее увидеть Лену, убедиться, что она жива и невредима, Ролан продвигался довольно быстро, сметая всё на своём пути.

В стенах дворца пришлось сложнее. Отряд разделился: Энн и Вольф отвлекли внимание людей императора на себя, а Элай и Ролан прорвались к тайному входу.

Внутри тайного хода долго спускались всё ниже и ниже. Когда вышли в небольшую залу, их ждал сюрприз из четырёх человек императора, охранявших это место.

— Я справлюсь с ними, — заверил Элай. — И догоню вас. А вы идите по вот тому коридору.

Ролан кивнул и свернул туда, на ходу ударом сбив одного из противников с ног. Упал тот удачно — на второго. Элаю будет проще.

Ролан был уже в конце нужного коридора, который выходил прямо в зал экспериментов, как называл его император. У арочного входа стоял человек в плаще. Глаза его сверкнули красным. Демон.

Это было не важно: демон только попытался применить магию, как Ролан одним ударом избавился от него. Перешагнул через демона и зашёл в арку.

Быстрым взглядом Ролан отметил всех, кто находился в высоком каменном зале. Два дракона в клетках, жмущийся в углу маленький человек. При виде Лены, без сознания привязанной к стулу, кровь в венах у Ролана вскипела. “Убью”, — только эта мысль пульсировала в висках.

Дядя заметил Ролана и направился к нему. Рыцарь с трудом его узнал. Наполовину это был уже дракон: покрытый чешуёй, с острыми зубами, выше и шире обычного человека.

— Р-рад тебя видеть, Аар-рон, — пророкотал дядя, обнажая меч. — Ср-разу р-разделаюсь.

Он вскинул свободную руку вперёд, но Ролан не обратил внимания. Магия бесполезна против него. И дяде должны были об этом доложить...

Слишком поздно Ролан понял, что это ловушка, но всё же успел прыгнуть в сторону. В следующий миг на то место, где он только что был, упала каменная глыба с потолка. Отлетели мелкие острые камни и задели спину. Дядя направлял магию не на Ролана.

Теперь рыцарь был начеку. Заставил себя сосредоточиться и не думать о чувствах. Просто как можно быстрее победить в этом бою. Ролан сократил дистанцию с императором и скрестил с ним мечи.

Он быстро обнаружил, что чешуя была словно доспех. Так просто не пробьёшь, лучше найти подходящее место. Но времени искать его не было.

Удары дяди стали мощнее, просто нечеловечески сильными. Ролана спасал только опыт и то, что гибкости императору новое тело не прибавило.

Очередной удар магии уронил кусок потолка очень близко к Лене. Это окончательно вывело из себя Ролана. Зарычав не хуже дракона, он бросился на дядю. Ролан целился в шею — если у драконов чешуя там была тоньше, то и у того монстра, в которого превратился дядя тоже вполне могла быть.

Император словно ждал этого, подловил и нанёс удар, который пришёлся в бок. Острая боль пронзила Ролана, но он только крепче сжал челюсти и подсечкой сбил дядю с ног. Прежде чем успел понять, что делает, Ролан оставил меч, выхватил кинжал. Аура плотно обхватила оружие. Ролан, навалившись, ударил пытавшегося встать императора прямо в глаз. Дядя закричал, выгнувшись от боли. Ролан мощным ударом вонзил кинжал в сердце.

Рыцарь отскочил, а император в конвульсиях катался по полу. Ролан поднял свой меч и закончил агонию одним ударом. Теперь всё. Дядя, как и хотел, отправится к богам. Только вот вряд ли они его тепло примут.

Не теряя времени, Ролан кинулся к сидящей без сознания Лене. Она так и не очнулась.

Меч полетел вниз. Дрожащими руками Ролан освободил её от цепей, осторожно снял с головы обруч. На её лице высохли дорожки из слёз и крови, оставленные шипами на обруче, приоткрытые губы были сухими. Ролан решил, что отныне не допустит, чтобы она страдала. Сейчас уже всё хорошо, всё закончилось, и она в его руках.

— Лена, — позвал он её. — Очнись. Я здесь.

Подхватил на руки и всмотрелся в её бледное лицо. Накрыл пальцами артерию на шее. Сердце не билось.

Глава 45

— Стать богиней? — сама мысль кажется мне абсурдной. — И что я буду делать?

— Творить добро, — сказала Юми.

— Сеять любовь, — дополнил Хэлли.

— Книги писать, — буркнула Нема.

А я вспомнила, что именно с её книги всё и началось. Грустно улыбнулась. Да, в жизни не всегда получается хэппи энд.

— Или читать, — улыбнулся Шима, глядя с хитрым прищуром, как будто всё обо мне знал. — Не торопись с решением. Время здесь идёт по-другому. Прислушайся к себе.

Я кивнула и закрыла глаза. Постаралась понять, хочу ли я этого? Если взглянуть на Хэлли, то жизнь богов кажется беззаботной. И так, в бессмертном теле, я смогу быть рядом с Роланом. Правда, он меня увидеть не сможет...

— Лена...

От мысли о Ролане сердце защемило. Мне даже показалось, что я слышу его голос.

— Летиция...

И не только его голос. Кажется, Вольф и Энн. Странно, почему я вспомнила именно их.

— Летти!

А вот и голос герцога. Я вся обратилась вслух: похоже, мне не мерещилось! Я слышала их.

— Лена, не вздумай уходить, — от низкого, хриплого голоса Ролана меня пробрали мурашки. — Я же тебя везде достану.

Хоть я сейчас и не в телесной оболочке, но наружу прорывается всхлип. Я хочу обратно. В тело Летиции, к Ролану и к своей семье. Чья-то рука легла на моё плечо.

— Иди, — прошептала Нема. — Я немного помогу.

Меня будто затянуло в воронку. Я распахнула глаза и увидела удаляющиеся фигуры богов. Всё расплылось, а затем я упала в объятия темноты.

— Лена? — в голосе Ролана сквозили надежда и неверие.

Веки казались очень тяжёлыми, но я всё же открыла глаза. Надо мной было лицо Ролана, он держал меня в руках и смотрел очень сосредоточенно. Облизала пересохшие губы и улыбнулась. Он, осторожно прижав, обнял меня. А потом отстранился, осторожно, но жадно, словно добрался до воды в пустыне, поцеловал.

— Я думал, что потерял тебя, — прошептал Ролан и снова прижал меня сильнее.

— Говорил же, она очнётся, — Вольф сказал это с лёгким превосходством, но я слышала, как его голос слегка подрагивал.

Как будто он сам не верил до конца. Я счастливо улыбнулась, глядя на братца. Словно мы не виделись целую вечность.

— Дайте я её осмотрю, — к нам подходит герцог.

Но Ролан и не подумал меня отпускать или ослаблять объятия. За его плечом я увидела Энн с очень яркой и красивой улыбкой. Необычное зрелище, ведь обычно эмоции оставались внутри и не показывались на её лице. Я тоже тепло улыбнулась ей.

— Ваше Высочество, — раздался негромкий голос рядом. — Я нашёл символы власти.

Ролан нехотя отпустил меня, а я обернулась на незнакомого молодого мужчину в форме ассасина. Или, точнее, смутно знакомого: я уже видела его. Имя, разумеется, не помнила.

Он подал на вытянутых руках Ролану корону, больше похожую на обруч, инкрустированную красными драгоценными камнями, и цепочку с таким же большим камнем, обрамлённым золотыми узорами.

— Поможешь мне встать? — спросила я Ролана. Он нахмурился и только сильнее сжал меня. — Пожалуйста?

Ролан помог мне подняться на ноги, и я тут же попала в объятия герцога... отца.

— Я тобой горжусь, — прошептал он. — Драконы сказали, что это ты остановила императора. Иначе он выкачал бы всю их магию.

— Драконы?

Только сейчас я заметила, что в зале для экзекуций полно народу. Двое драконов перевоплотились в людей, таких же худых женщину и мужчину, и стояли рядом с Селестией. “Мама” улыбнулась, глядя на меня. Энн с Вольфом, дрожащий в углу карлик, кто-то, лежащий без движения... Я отвернулась. Император уже побеждён.

Пока меня по очереди обнимали и осматривали, Ролан надел корону и повесил на шею камень. Я в голове крутилось множество вопросов, но я не знала, какой задать первым. Да и возможности не было — герцог сыпал своими так, что я не успевала отвечать.

— Сможешь идти? — Ролан взял меня за руку и проигнорировал хмурый взгляд герцога.

— Наверное, — немного хрипло ответила я.

— Тогда так, — Ролан подхватил меня на руки и понёс.

— Ты куда её понёс? — возмутился герцог. — Летти сейчас нужен отдых.

— На балкон. Я должен объявить о том, что в Латори новый император, чтобы быстрее остановить бойню снаружи. Надо сразу показать народу и будущую императрицу.

— Что? — только и смогла сказать я.

Нет, по сравнению с возможностью стать богиней это даже понижение в должности. Но очевидная мысль, что императора больше нет, и наследников, кроме Ролана, тоже, мне не приходила раньше.

— Тогда я тоже иду. Как брат императрицы, — буркнул Вольф.

— Мы все идём. Во дворце ещё могут оставаться люди предыдущего императора, надо прикрыть.

— В-в-ваше В-в-величество, — прошелестело из-за угла. — Я провожу вас.

Ролан кивнул, и из угла вышел карлик. Он принялся рассказывать, как хорошо тут всё знает. Селестия сразу же затребовала комнаты отдыха для ослабевших драконов и еду.

Я привычно положила голову на плечо Ролана и постаралась выдохнуть. Главное, что мы рядом, и смертельные угрозы, надеюсь, позади. А статус императрицы... Что ж, придётся адаптироваться.

Глава 46

— Всё готово, — сказала Мэри и повернула меня к зеркалу.

Я в очередной раз восхитилась её способностями. В зеркале на меня смотрела настоящая императрица, наделённая благородством и красотой. Пышное белое платье с бордовыми лентами, расшитыми золотом. Идеально подходящий макияж, волосы убраны в сложную причёску. Последний штрих — на меня надели фату.

Хорошо, что Мэри согласилась приехать из Руд в Латори.

— Это похоже на волшебство. Не хочешь остаться со мной в Латори?

— Я была бы рада! — засияла Мэри. — Ох, совсем забыла. Я же привезла с собой для вас письмо. От Йохана.

— От кого? — я перевела на неё просящий о помощи взгляд. В упор не помнила никакого Йохана.

— Ваш бывший учитель танцев. Даже не знаю, зачем он написал... Ещё и попросил передать втайне, — горничная бросила на меня полный любопытства взгляд.

Моё лицо каменеет. Произошло столько всего, что я совсем забыла! Придумала ему миссию опорочить Гелео и ждать дальнейших указаний. Он, наверное, до сих пор уверен, что мы хотим сменить власть...

Если честно, и на Гелео я уже не была обижена. Это всё казалось таким незначительным. Я вскрыла письмо. После вводной части, состоящей из пожеланий здоровья и счастливой семейной жизни, он перешёл к сути:

«Прошу прощения за запоздалый отчёт. Скажу сразу, всё пошло не совсем по

плану. Поначалу я удачно подстроил несколько ситуаций, компрометирующих

мисс Клариссу, пишущую под псевдонимом Гелео. Но после мне пришлось взять на себя ответственность за последствия. Третьего числа мы с Клариссой поженились. К сожалению, в связи с этим я не смогу продолжить наше важное дело. Кларисса требует всё моё внимание. Прошу, не дайте герцогу избавиться от меня за это, и я назову дочь в вашу честь.»

Я поймала себя на том, что улыбаюсь. Пожалуй, расскажу Вольфу. В комнату зашла Селестия в длинном струящемся платье. Она тоже смотрелась королевской особой, не меньше.

— Уже пора, — улыбнулась “мама”.

На меня по новой накатило волнение. Не верилось, что ещё чуть-чуть, и мы с Роланом будем официально женаты. И не только это. Селестия взяла меня под руку и повела из комнаты в основной зал храма. В Латори это был единственный храм богов баланса, который вместил бы всех гостей. У входа под вторую руку меня взял “папа”.

По мозаичному полу под торжественную музыку мы направились к главному священнослужителю. Тому самому, что поженил Юстафа и Амалию, а до этого проводил ритуал благословения богами. Я почти никого не успела запомнить из высшего света Латори. И очень была рада знакомым лицам: даже принцу и главной героине. Энн, кажется, волновалась сильнее меня. От моего взгляда не укрылось, как Вольф незаметно погладил её по руке. Сам братец первое время после моего спасения был непривычно тихим. Отмалчивался, не признаваясь, что не так. Но потом ожил и вроде бы стал собой прежним. Мне он сказал, что ему было сложно принять, что сестра выросла и выходит замуж.

Под торжественную музыку мать и отец подвели меня к Ролану. Он выглядел очень величественно в своём белом парадном мундире с бордовой окантовкой, такого же цвета стоячем воротничке. Силуэт подчёркивал бордовый плащ за спиной. Как настоящий император, величественный и благородный. В отличие от меня, он, кажется, совсем не волновался. Его пронзительный взгляд синих глаз был наполнен счастьем, я растворялась в нём, забывая обо всём.

Вместе, под руку, мы подошли к священнослужителю. Но я смотрела ему за спину: там, как обычно, из стены, вышли трое богов баланса. Юми, кажется, пришла только из-за своих любимчиков, а Нема и Хэлли тихо поздравили меня. Священнослужитель зачитал слова клятвы. Мы скрестили руки на божественном камне. Трое богов тоже коснулись его — и он засиял так ярко, что хотелось щуриться. Много ярче, чем когда Юстаф получал благословение богов. Зал охнул. Да, если не видеть их, то это действительно неожиданно. Ролан тоже замер, не ожидая такой реакции камня.

— Целуй её, не стой столбом, — шепнула Нема, наклонившись к Ролану.

Он дёрнул плечом, словно услышал. Развернул меня к себе и поднял фату. Я смущённо улыбнулась и потянулась ему навстречу. Прикрыла глаза и почувствовала мягкое прикосновение его чуть шершавых губ, тепло его ладоней на талии. От осознания того, что мы теперь официально муж и жена, одна семья, в груди появился трепет. Я положила руки на плечи Ролану и еле заметно прижалась. Он ответил, углубив сладкий поцелуй.

В этот момент всё отошло на второй план. Где мы, кто мы — не важно. Меня захлестнуло чувство любви и счастья.

Ролан мягко отстранился, взглядом обещая продолжение позже, вечером. Мы под аплодисменты гостей снова повернулись к священнику.

Он отступил, а перед нами вышел главный советник империи Латори. Наступила вторая часть церемонии — коронация. Зачитав официальный текст, он водрузил Ролану на голову корону, больше похожую на широкий обруч. Снова наименовал его Аароном. Но между собой мы решили, что он останется для меня Роланом, так же как я для него Леной. Только остальные не будут об этом знать.

Я была следующей: склонила голову и почувствовала тяжесть короны на голове. И к этому придётся привыкнуть. У меня уже возникла пара идей, за что первым делом можно взяться в этой стране и в этом мире. Например, вести отчётность в таблице, а ещё избавиться от моды на длинные и тяжёлые юбки...

Ролан взял мою ладонь, вернув из задумчивости. Время принимать поздравления и объявлять празднество. Первым подошли герцог и Селестия. В глазах “отца” стояли слёзы радости.

— Я тобой горжусь, доченька, — всхлипнул он

Селестия кивнула:

— Я тоже.

Мне важно было слышать эти слова, ведь я не её настоящая дочь. И от дракона у меня тоже меньше, чем было. Когда меня осмотрел маг чтобы понять, какие последствия могли появиться после издевательств бывшего императора, то выяснилось, что магии у меня нет. На этот раз совсем. Селестия позже это подтвердила, а Нема объяснила, что я отдала всю свою магию драконьему источнику, когда закрывала трещины. Именно эта жертва и давала мне право присоединиться к богам.

О потере я не сожалела: всё равно не успела привыкнуть. Но первое время чувствовала, будто подвела герцога и Селестию, не оправдав их ожиданий касательно моей силы.

Я робко обняла обоих “родителей” по очереди. Отношения между ними заметно улучшились: Селестия перестала рычать на герцога, а иногда даже кидала на него полные сожалений и нежности взгляды. А герцог по словам Мэри, уже подготовил комнату, приказал засадить сад любимыми Селестией цветами, и подал документы на восстановление их брака. Жену-то уже нельзя считать пропавшей.

— Поздравляю, — раздалось над ухом.

Я опять не заметила, как ко мне подошла Энн. Вольф без слов крепко обнял меня, чмокнул в щёку. А потом утащил Энн от меня, взяв её за талию. Да, по регламенту ей нельзя было влезать между семьёй и высокопоставленными гостями — у Энн не было титула. Кстати, ведь можно этот недочёт исправить...

Поздравления императора Руд, Юстафа и Амалии были официальными и сухими. Разве что героиня искренне и по-доброму радовалась за меня. Или тому, что я буду далеко от её ненаглядного?

В любом случае дальше у меня уже болела голова от сменяющихся лиц людей. И не только людей: несколько драконов остались и гостили во дворце. Ролан крепче сжал мою ладонь, поддерживая меня.

Празднование только началось. Оно перетекло на улицы, по которым мы проехали в карете процессией, сделав широкий круг по столице. Люди радостно ликовали, махали нам руками, играли музыканты. Сразу в нескольких местах раздавали угощения.

Мы приехали в императорский дворец, где в главном зале продолжилось празднование среди остальных дворян Латори. Я сбилась со счёта, сколько раз кружилась в танце. Смогла выдохнуть, только когда стемнело, и все вышли на улицу — запускать салют.

— Хочешь, покажу место, из которого его будет видно лучше всего? — шепнул мне на ухо Ролан. — Только надо будет незаметно уйти.

Улыбаясь главному советнику, салютовавшему мне бокалом, я кивнула.

— Похить меня отсюда, — шепнула я в ответ.

Долго уговаривать его не пришлось. Он потянул меня в сторону, и мы незаметно скрылись в один из выходов.

Ролан подхватил меня на руки и, распахнув ногой дверь нашей спальни, внёс меня внутрь. Я неожиданно для себя засмущалась. Хотя, в общем-то, всё было уже не в первый раз, чего смущаться-то?

Он вынес меня на балкон и только там поставил на ноги. Перед нами была дворцовая площадь, освещённая огнями. Оттуда доносилась заводная мелодия, под которую радостно отплясывал народ. В небе до сих пор взрывались разноцветные фейерверки.

Ролан положил мне ладонь на талию и притянул к себе‚ я положила голову ему на грудь.

— Неужели это всё происходит со мной? — восхищённо сказала я.

— И ты спрашиваешь это после того, как однажды очнулась в чужом теле, а потом обрела магию драконов? — усмехнулся Ролан.

Действительно, чего это я.

— Мне иногда кажется, что быть с тобой рядом ещё более нереально, чем стать богиней, — я всмотрелась в его яркие синие глаза, в которых отражались огненные всплески салюта.

— Значит, я должен доказать тебе, что всё это по-настоящему, — на его лице появилась такая редкая и очень хитрая улыбка. — Да, моя жена?

Я хихикнула и легко ударила его по груди. Он поймал меня за запястье и притянул к себе, накрыв губы чувственным поцелуем. От этого жар прошёлся лавиной по телу. Ощущения смешивались с осознанием того, что мы теперь с Роланом связаны браком, который благословили боги. И это были не надуманные слова.

Он легко подхватил меня под бёдра и занёс обратно в комнату, опустив на кровать. Его пальцы скользнули по моей спине и ловко освободили меня от корсета и стянули платье, оголив плечи и грудь. Ролан отстранился и замер.

Я смущённо закусила губу, ощущая, как каждая частичка моего тела буквально загорается от его потемневшего взгляда.

— Лена... Ты прекрасна, — выдохнул он, проводя кончиками пальцев от шеи по ключицам вниз и касаясь чувствительных бугорков.

Это прикосновение подхлёстывало желание, тугим узлом скрученное внизу живота, делая его просто невыносимым. Из моих уст вырывался стон. Ролан шумно выдохнул и жадно впился в мой рот, врываясь в него языком. Я зарылась своими пальцами в волосы Ролана, сжимая их в попытке убедить себя, что хоть что-то ещё контролирую.

Чувствовала, как его горячее дыхание спускалось вниз, он перемежал поцелуи с лёгким покусыванием, с наслаждением лаская каждую грудь. По телу пробежала дрожь от нарастающего возбуждения. Ощущения стали особенно острыми, когда руки Ролана мягко развели мои податливые бёдра, а спустя всего мгновение я почувствовала приятное, взрывающее фейерверки уже в моём теле, ощущение наполненности.

Мы не прекращали танец наших тел почти до самого рассвета. Наконец я чувствовала себя спокойной и защищённой. Наконец всё самое опасное позади, и мы, не торопясь, можем насладиться временем, проведённым вместе.

Уставшие, мы заснули в объятиях друг друга, зная, что теперь нас ждёт наше личное “долго и счастливо”.

Эпилог

Я лежала в высокой траве, наслаждаясь запахом разнотравья и подставив лицо

солнцу. Редкий момент отдыха.

— Мама! — раздалось рядом.

Я присела и, сделав рукой козырёк над глазами, смотрела, как ко мне бежит радостный сын. С синими, как у отца, глазами. Он раскрыл маленькие ручки и просто упал на меня, обняв. Я подхватила и обняла его в ответ.

— Деда приехал, — рассказал Ирай. — Скоро будет торт?

— Когда все соберутся, — я ласково погладила сына по тёмным волосам. — Кто ещё с дедом?

— Баба и тётя Энн. Дядя Вольф не успел закончить работу, — беззаботно уселся рядом Ирай.

Да, Вольф с Энн в последнее время были очень загружены. Они работали в секретном императорском отделе, разбирались с необычными делами и следили за обстановкой. Энн, кажется, это нравилось, а я была рада, что она нашла работу по душе.

Вот-вот, после дня рождения Ирая, они оба должны были отправиться в очередную командировку. Хорошо, что хотя бы Энн смогла нас навестить.

— Тебе дед ничего странного не говорил? — решила прощупать я почву. — Ну, например, что-то про объединение стран или континентов? Может быть, про мировое господство?

— Не, — задумался Ирай. — Но он сказал, что я должен создать страну драконов и людей. Как Латори, только больше. Присоединить все горы.

— Почему? — такого направления мысли герцога я не ожидала.

— Потому что баба сказала, что я дракон.

Я удивлённо хмыкнула.

— А мне баба не захотела сказать первой? — задала риторический вопрос я.

— Не успела, — раздался в голове голос Селестии. — И почему ты не отучила его говорить “баба”? Пусть зовёт меня по имени.

Нас на мгновение накрыла тень. Селестия разминала крылья и летала вокруг территории поместья.

— Не успела, — ответила я вслух, словив удивлённый взгляд сына. Улыбнулась ему: — Это я бабе. Пойдём к остальным?

— Ура, торт! — вскочил он и побежал первым.

Ролан ждал нас у ворот особняка. Отметить день рождения подальше от официальных мест, в самом дальнем поместье, в предгорье, было хорошей идеей. На шее Ролана сидела наша маленькая дочь. Почти копия сына, их бы можно было принять за близнецов, если бы не разница в два года. Хелена весело замахала руками. Ролану пришлось спустить её, и она радостно побежала навстречу.

— Баба! Меня покатать!

— Опять баба? — Селестия приземлилась позади.

— Тать! Покатать, — настаивала дочка, совсем не боясь драконицы.

Она вообще очень любила драконов. Рисовала их (но пока это выглядело как кружки с крыльями), играла в тряпичных кукол-драконов, собирала глиняные фигурки. Я пока не знала, хорошо это или плохо.

— Милая, а как же торт? — поймал её Ролан.

— Потём! — безапелляционно заявила Хелена.

Он снял дочь с шеи и отпустил её навстречу Селестии, которая уже подставила крыло. Ролан приобнял меня и коротко поцеловал. Мы пошли к особняку. Уже внутри нас встретил герцог.

— Летиция, рад тебя видеть, — “отец” старался быть сдержанным, но на глазах

предательски выступили слёзы. — Ваше Величество.

Он кивнул Ролану и крепко меня обнял. Наши отношения с “отцом” почти не изменились, хотя ему пришлось в итоге поверить, что я не настоящая Летиция. Однажды он попросил меня о возможности поговорить с дочерью. Мы провели тот же магический ритуал, и связались с “Леной”. У неё всё было хорошо. Она вроде бы как стала мягче. Вышла замуж за своего нового шефа, уволилась и занялась тем, что продавала вязание и вышивку через соцсети. Герцог расчувствовался после этого разговора. Я думала, что стану для него теперь никем, но он заявил, что у него теперь две дочери.

— Лена, поздравляю, — раздалось над ухом.

Я опять пропустила момент, когда Энн появилась рядом.

— Ролан мне уже всё рассказал, — шепнула она и загадочно улыбнулась.

Я перевела взгляд на Ролана. Договаривались же держать мою беременность в секрете. Он сделал вид, что разглядывает летящую в небе драконицу.

— Поговорим позже, — прищурившись, тихо сказала я ему.

— Вечером, в спальне? — хитро улыбнулся он.

В последнее время я замечала, что Ролан не пытался сдерживать эмоции, и они стали ярче выражаться на его лице.

— Нет, а то воспитательной беседы не выйдет. В кабинете, — отрезала я.

— Можно и в кабинете... — протянул он.

И, пока я не успела отреагировать, ушёл вперёд — делать вид, что контролирует сервировку стола.

Накрыли мы его на улице, в саду. Отмечали день рождения сына небольшой и самой близкой компанией. Через пару дней будет праздник побольше, уже во дворце, с толпой дворян. А сейчас хотелось дать сыну возможность отдохнуть от этикета.

Немного было жаль, что Вольф не успел. Мы сели за стол без него. Ирай загадал желание и задул свечи. Мы, мило болтая, разобрали по кусочку торта. Вдруг в саду засиял яркий свет, как из трещины. С хлопком открылся портал, и между яблоней и столом появился Вольф.

— Успел! — улыбнулся он.

Ирай кинулся его обнимать, а братец сразу достал небольшую прямоугольную коробочку. Внутри оказался настоящий кинжал. Глаза Ирая загорелись от радости и предвкушения.

— Вольф! — недовольно сказала я.

— Тоже рад тебя видеть, сестрёнка, — улыбнулся он. — Не волнуйся, он не заточен.

Ирай сразу погрустнел.

— Но зачарован, — громким шёпотом добавил Вольф.

— И что с тобой делать? Садись. Я рада тебя видеть, — я подошла и приобняла брата.

— Подожди, Летти, у меня есть ещё одно дело.

Вольф посерьёзнел и подошёл к Энн. Она сразу поняла, что что-то будет, и замерла с прямой спиной, отложив кусочек торта. Братец встал на одно колено и протянул кольцо. Я прикрыла ладонью рот. Неужели он наконец-то решился?

— Энн, ты выйдешь за меня?

Все затихли. Слышно было только как Ирай хвастался кинжалом перед Хеленой. Энн тоже молчала, казалось, она была роботом, и её только что выключили.

Я поняла, что немая сцена может продлиться долго. Шепнула:

— Энн, ты читала последнюю книгу Гелео?

— Да! — оживилась девушка.

Лицо Вольфа просияло, он с облегчением выдохнул и надел кольцо. Щёки Энн порозовели, она закрыла лицо ладонями. И в следующий миг оказалась в объятиях брата.

Герцог, как ни странно, тоже выглядел довольным. Ролан обнял меня. А я с удивлением обнаружила, что прямиком к нам направляется Нема. Не видела её со дня нашей с Роланом свадьбы.

— Что-то случилось? — шепнула я.

— О, да! — ответила Нема и улыбнулась. — Моё дежурство кончилось, теперь могу отдохнуть. Очередь Хэлли.

Я выдохнула: всё хорошо. По крайней мере, пока. Не представляю, как Хэлли будет следить за балансом, но раз этот мир существует, значит, раньше он справлялся.

Можно расслабиться.

— Кстати, он написал книгу. Хочешь почитать?