Я осталась злодейкой в романе, и уже не важно в каком

Глава 23

Утром меня разбудили ни свет ни заря. Готовил к испытанию меня «отец», снарядив целительными эликсирами, пузырьком с жидкостью, разъедающей камни, одеждой, усиленной магией и почти не уступающей доспехам.

— Этот мальчишка должен тебя защищать, но я ему не верю, — герцог стучал пальцем по подлокотнику кресла. — Вдруг он не справится?

— Мы всего лишь должны будем пройти лабиринт, — я подняла взгляд на «отца».

Вчера мне рассказали подробности испытания. Нас оставят вдвоём у лабиринта. Мы должны выбраться вместе, поддерживая друг друга и помогая. Впрочем, священник сказал, что можно пройти лабиринт так и не столкнувшись с существенными трудностями.

— Мало ли что может пойти не так. Лабиринт находится у пустоши. И в последнее время тут неспокойно. Твои кинжалы с тобой?

— Герцог — начала я, вызвав этим словом складку между его бровей. — Разве мы обязаны продолжать? Может, не проходить испытание, раз это может быть опасно?

— Ты выбрала Дерека? — «отец», кажется, обрадовался.

— Нет. Я выбрала совсем другого человека... — осторожно начала я. — И он тоже достаточно высокого статуса...

— Вольфа? — удивился герцог.

— Почему? — опешила я.

— Нет? Слава богам.

— Почему ты подумал про Вольфа? — не понимала я.

Ладно, сам братец из благородства предложил тогда мне схему с браком, но герцог-то сейчас говорил про чувства! В голове не укладывалось, как он пришёл к выводу, что мне может нравиться брат... в таком смысле.

— Забудь. Тогда о ком ты? Безродный рыцарь отпадает, ведь его связывает клятва... Учитель танцев?

— Да почему?!

Герцог выдавал всё более и более странные предположения.

— Ты так настойчиво защищала его, — пояснил «отец».

— Что вы знаете о Ролане? О его происхождении?

— Практически ничего. Мне достаточно того, что он дал клятву, а остальное не важно. Я мог бы найти информацию, но это дорого и долго, потому что сложно. Даже имя узнать будет непросто.

— Да? — я покосилась на книгу, где было написано настоящее имя Ролана.

— Записи об этом не ведутся, с момента наречения мастер меча использует другое имя. Старое специально стараются забыть. Да и дело было в другой стране.

Я взяла книгу и, открыв на нужной странице, протянула отцу. Он пробежал глазами по строчкам сначала без интереса, а потом вцепился в книгу.

— Где ты это взяла? — с волнением спросил он.

— Энн принесла.

— Энн, а ты где это взяла? — герцог повысил голос, и Энн бесшумно оказалась за его спиной.

— Из сейфа библиотеки.

— Сейфа? — удивилась я.

— Да, такого, за картиной, — спокойно пояснила она.

— Но я же просила обычную книгу с полки. Даже сказала, с какой именно. Почему ты полезла в сейф?

Энн опустила голову и тихо призналась:

— Я не нашла той книги. Прошу прощения.

Наступила тишина.

— Ничего страшного, — пробормотала я. — Мы просто вернём её на место, и никто ничего не заподозрит.

— Обязательно, — согласился герцог — Но сначала я, пожалуй, немного почитаю.

Разговор закончить не удалось. Вскоре Аннет попросила меня спускаться: времени до отъезда осталось совсем немного. Сердце сразу заныло: так не хотелось идти на эти испытания.

Я попросила «отца» не торопиться с убийством Юстафа, намекнув, что знаю способ закрыть портал окончательно. Не похоже, что он поверил (и правильно, ведь я его не знала), но обещание дал. По крайней мере, я выиграла время.

Готовая к поездке, я вышла из комнаты и замерла на пороге: меня ждал Ролан. Я взглянула в его полные тоски и желания синие глаза, и потерялась. Хотелось сказать прямо: забери меня отсюда, давай сбежим. Но я не решилась. Да и он бы отказался.

Что ж, если он меня не обманет, он будет следить за моими испытаниями. Так что мы с Роланом не прощаемся... пока что. Рано или поздно это придётся сделать, и от этой мысли на душе скребли кошки.

— Ты достал Уловитель? — тихо спросила я, а взглядом пыталась сказать: “И не делай этого, скажи, что хочешь, чтобы я осталась с тобой”.

— Пока нет, но к концу испытания он должен уже быть у меня, — глухо сказал Ролан, отведя взгляд.

Я опустила голову и пошла к выходу из замка. Пора было ехать. Позади слышались его мерные шаги. Ролан проводил меня до кареты и, помогая сесть, еле заметно сжал мою ладонь. Я бросила на него взгляд, полный досады, и отвернулась к Юстафу. Принц ехал со мной и явно находился в плохом настроении.

Какое-то время мы ехали молча, но потом я не выдержала того, как часто принц вздыхает.

— Ваше Высочество, вы поссорились с Амалией? — проявила я чудеса дедукции.

— Нет, Амалия тут ни при чём, — неожиданно ответил Юстаф. — Она не виновата, что настолько привлекательна.

Вот как, принц, наконец, заметил, что на его возлюбленную смотрят и другие.

Прогресс. Оставшуюся часть пути он молчал, и меня это устраивало.

Священнослужители завязали нам с Юстафом глаза. В последний раз спросили, точно ли мы хотим начать испытание. А что мы могли ему ответить? Нет, просто наши отцы два упрямых осла? Вряд ли бы Его Величество, да и герцог оценили нашу честность.

Получив наши сдавленные, но положительные ответы, нас куда-то повели. Когда повязки сняли, мы были уже не в храме. Мы с принцем стояли на идеально гладком круглом и плоском камне. Сзади была пустошь: промёрзшая голая земля с редкими кустиками и растениями. А спереди каменные высокие стены лабиринта. Они были гладкими и нависали над проходом, так, что залезть на них без снаряжения было невозможно.

При одном взгляде на лабиринт по телу пробегали мурашки. Так некстати вспомнились мифы про Минотавра. Стало ещё более жутко. Надо было захватить клубок какой-нибудь. Но хорошая мысля, как говорится...

Двое священников молча толкнули нас в спину. Как только мы шагнули в лабиринт, он закрылся. Сзади нас выросла каменная стена.

— Летиция, — наконец, Юстаф обратился именно ко мне. — Напомни, что мы должны делать?

Глава 24

Я посмотрела на принца, как на идиота. Впрочем, почему “как”? Он, похоже, думал только об Амалии, а не о нашем испытании. И не факт, что хоть как-то готовился.

— Нужно всего лишь найти выход из лабиринта и не убить друг друга по дороге, — я закатила глаза.

— Но я не собирался тебя убивать. Только казнить, если ты переступишь черту.

Надо было не забывать, что с Юстафом лучше не шутить. Не понимал.

— Я тоже. Мы просто должны выйти из лабиринта. Вместе, — медленно, как маленькому, проговорила я.

Юстаф кивнул и предложил идти. Поначалу мы шли спокойно, разглядывая стены. Они были не все гладкие, на некоторых, довольно высоко, виднелись высеченные в камне картины-сюжеты. Люди, часто это были воины, драконы. Я всматривалась, пытаясь понять, есть ли между ними связь, но безрезультатно: мы двигались вперёд довольно быстро, а от принца отставать я не собиралась.

Ветер гулял по узкому коридору и пробирал даже сквозь плотное платье. Хорошо, что я догадалась надеть плащ потеплее.

— И что теперь? — Юстаф остановился, и я чуть не врезалась в его спину.

Впереди была развилка.

— Ты меня спрашиваешь?

— Если тебе всё равно, пойдём направо, — повернулся ко мне Юстаф.

— Ваше Высочество. Варианта у нас всего два. Или поворачивать всё время в одну сторону. Или пробить стены до центра, — я достала из небольшой сумки бутыль с той самой разъедающей жидкостью.

Юстаф выпучил глаза и посмотрел на меня со смесью страха и уважения.

— Отец говорил совсем другое... что женщины всегда боятся таких мест и не знают, что делать, — пробормотал он, а затем добавил громче: — Тогда придерживаемся правой стороны. Если заплутаем, используем второй метод.

Я пожала плечами, и мы пошли. В этом лабиринте моё личное испытание состояло в том, чтобы выдержать скуку наедине с этим тугодумом. Было сложно. От нечего делать я начала вглядываться в каменные стены, траву, трещинки. Картины-сюжеты, высеченные вверху, частично стёрлись, сгладились, но кое-что можно было угадать.

— Ваше высочество, это крокодил или дракон? — решила спросить я Юстафа.

Он вздрогнул и обернулся, ища угрозу. Даже меч выставил.

— А ты про рисунки, — успокоился он. — Это дракон. История о святой Миире Латорской.

— И о чём она? — я заинтересовалась.

С недавних пор мне важно было узнать больше о стране Ролана. Может, хоть так я его пойму.

— Она совершила много хорошего, помогала, ходила по миру. Однажды встретила умирающего дракона и решила исцелить его. Но дракон отказался от лечения и за доброту Мииры отдал ей свою силу, — скучающим тоном говорил Юстаф. — Она получила право вознестись и стать одной из богинь — единственная из людей, ведь вознестись могут лишь драконы. Но Миира не захотела стать богиней, а осталась на земле и продолжила нести благие дела... Иногда мне кажется, что Амалия — её реинкарнация, не иначе. Или богиня, спустившаяся на грешную землю...

Меня слегка передёрнуло от слащавого голоса Юстафа под конец этой истории. Только из уважения к императору, другу моего «отца», я промолчала.

Внимательно слушая историю и разглядывая стены, я не сразу заметила, как вокруг начал сгущаться туман. А потом... в один миг я оказалась в другом месте.

Я чувствовала, как меня держат за руки. Из горла вырвался крик боли. Но не физической, душевной. На помост вывели Ролана. Даже не вывели, выволокли и поставили на колени. Он едва смог поднять глаза и встретиться со мной взглядом. В нем я видела молчаливое “прости”.

Маг-палач возвысился над Роланом, зачитал приговор “За убийство леди Амалии, личного целителя Его Высочества”, протянул руку с ядовито-зеленым дымом и рыцарь, лишь раз вскрикнув, с грохотом упал на помост. Из меня будто вытащили душу, слезы текли по щекам, но не приносили облегчения.

Внутри меня была звенящая пустота. Мне было всё равно, что происходило вокруг. Под сотнями внимательно наблюдающих взглядов я выдавила из себя «согласна» и стала женой Юстафа.

Потом снова боль, теперь физическая. Я лежала вся мокрая от пота и осипшая от криков.

— Это ваш мальчик, — сморщенная старуха с тусклыми серыми глазами протянула мне маленькое кричащее тельце. Я взяла его на руки и прижала к себе. Меня буквально затопило любовью. После той пустоты, которую я испытала в Храме, мне было страшно задохнуться. Разум подкинул вопрос: чей это сын? Юстафа? Но дальше я получила исчерпывающий ответ. Мне навстречу бежал темноволосый карапуз с родными ярко-синими глазами. Сын Ролана. Мой сын.

Я побежала к нему, но почувствовала, как ноги вязнут в земле. Все вокруг стало расплываться. Уже по пояс в зыбкой почве я цеплялась за всё, за что могла и снова кричала.

— Ролан, нет!!! — срывая голос, прокричала я и почувствовала, что меня куда-то утаскивают, а рядом раздавался противный довольный смех принца.

Мгновение темноты сменилось яркой вспышкой. Теперь я стояла перед камнями в Храме рядом с Юстафом. Все они горели приглушенным белым светом. Так боги всё же дали согласие.

И тут меня практически снесло волной ауры. Ролан?

— Ролан! Где же ты? — я очнулась на земле от того, что меня трясли за плечи. Взгляд сфокусировался на Юстафе. Я вздрогнула и в ужасе отползла от него.

— Не трогай меня... — прошептала я, отчаянно мотая головой, когда он попытался ко мне приблизиться.

— Как скажешь, — легко согласился он.

Оглядевшись, я поняла, что все ещё нахожусь в лабиринте. И явственно чувствую ауру. Значит, Ролан жив, не казнён! Но что это было? Кошмар, навеянной магией? Неужели именно это является проверкой богов?

— Что ты видела? — спросил Юстаф.

— Не хочу об этом, — тихо призналась я, приходя в себя.

— Нельзя заходить в туман. Давай найдём другой путь.

Из-за тумана, который, по словам Юстафа, развеять было невозможно, мы вернулись назад, до развилки. План с правой стороной уже проваливался. Запах сырости, который всё ощутимей чувствовался в лабиринте, не прибавлял настроения. Я больше не чувствовала ауру Ролана рядом, и от этого было тревожно.

Впереди я увидела бордовый отсвет. Странно, что бы это могло быть? Он становился ярче и ярче. А потом вдруг в этом месте землю словно вспучило, и на поверхности показалась чёрная тварь.

Глава 25

Длинная, с пластинчатым панцирем, и страшной мордой. Принц, разумеется, тоже её заметил. Он сформировал в руках магический шар и бросил в тварь.

— Как выяснилось, магия работает против низших лучше всего. Так что ты... — он обернулся и посмотрел на меня. — Забыл, что в этом деле ты бесполезна.

— Не ожидала такого от вас, но спасибо за честность, — поджала я губы. — Ваше Высочество, не отвлекайтесь. Чуть правее, возле стены, ещё один прорыв.

Я указала пальцем на новый бордовый отсвет и через миг именно там земля начала трескаться и подниматься. Принц снова выстрелил магическим шаром.

— Откуда ты знала? — он вновь обернулся ко мне, но смотрел на этот раз с подозрением.

Но мне было не до этого: бордовые всполохи появлялись сразу в нескольких местах!

— Ваше Высочество, надо бежать. Ещё трое лезут, и что-то мне подсказывает, что это только начало.

Я указала на новые места. На удивление, Юстаф послушал, вмиг разделался с тварями, и мы побежали вперёд. Сразу за нами появился бордовый отсвет. И один впереди.

— Теперь там.

Шипение шара — взрыв, свист — взрыв. Мы быстро продвигались к развилке, не давая тварям даже показаться на поверхности. Отлично, если продолжим...

— Магическая энергия кончается, — вдруг сказал Юстаф.

— И что теперь?

Лёгкая паника начала одолевать меня. Я не умела драться, могла только попытаться использовать зелье, что дал “отец”, но когда оно кончится, мне нечего будет противопоставить тварям. Ауру Ролана больше не чувствовала и невольно начала думать, что мне могло показаться. Надежда была только на принца, но сможет ли он меня прикрывать от этих тварей? Захочет ли?

— Придётся мечом, — он обнажил клинок.

Пока мы болтали, с чавканьем очередной твари удалось вырваться наружу. Я успела только вздрогнуть, как Юстаф в один прыжок оказался рядом и разрубил её мечом. Мы наконец дошли до развилки. Теперь оставалось выбрать, куда: налево или направо.

— Это ты управляешь демонитами? — вдруг спросил принц.

— Нет, с чего вы взяли? — я в очередной раз поразилась его логике.

— Тогда откуда ты знаешь, где они появятся? — прищурился он.

Я открыла рот, но тут же захлопнула его. Нет, нельзя так наивно всё ему выдавать. Он мне не доверяет мало ли, кинет меня тут одну с тварями — и вопрос с помолвкой решён.

— Скажу, когда вы вытащите меня отсюда и мы будем в безопасном месте.

Юстаф пристально посмотрел на меня, потом кивнул. Значит, договорились — уже легче. Я заглянула в оба прохода и выбрала тот, где бордового света было меньше.

— То, что происходит — это и есть тот самый прорыв? — спросила я.

— Много маленьких, — кивнул Юстаф. — Но похоже, что скоро они сольются в один большой.

Мы продолжали двигаться вперёд, отвлекаясь на вылезающих тварей. В какой-то момент подсказывать принцу уже не требовалось: они появлялись быстрее, чем он успевал разделаться с предыдущими. Только изредка я выкрикивала предупреждения, если одной из тварей удавалось появиться близко.

Мне казалось, что всё под контролем, пока особо изворотливый демонит не поцарапал Юстафа. Принц скривился на миг от боли, но среагировал сразу и избавился от твари. И тут я поняла, что мы не продвинулись всего ничего. А ведь в соседнем проходе лабиринта тоже были всполохи... Значит, рано или поздно мы окажемся зажаты в этом коридорчике между тварями. И если Юстаф справится, то я…

Сделала нервный шаг назад. И вдруг знакомое чувство снова появилось в груди.

— Ролан, — прошептала я, понимая, что он рядом.

Его сильные руки легли на талию, спиной я почувствовала холод от его доспеха.

— Не оборачивайся, — тихо сказал он прямо на ухо.

По телу пробежали мурашки. И в этот раз не от страха. Я была так рада, что он всё же здесь, не оставил меня... не послушал меня.

— Путь позади свободен. Бери этого уб... тугодума, и бегите назад. Потом налево, потом прямо, до конца. Там будет пещера, ход из которой приведёт вас в замок. Я прикрою тыл.

Ролан говорил уверенно. Ему важно было, чтобы я всё поняла и запомнила. И доверилась. Мне хотелось обернуться, обнять его, прижаться, заглянуть в глаза, и... может, даже поцеловать. Но я лишь еле заметно кивнула.

Он убрал ладони с моей талии, и его аура исчезла, как наваждение. Обернувшись, я увидела искорёженные трупы монстров, а Ролана уже не было.

— Юстаф, — подгадав момент, я дёрнула за рукав принца. — Отступаем!

Видимо, он уже решил мне доверять, потому что кивнул, разрубил ближайшего монстра и позволил себя увести. Напоследок я плеснула жидкостью, которой снарядил меня герцог, на тварей. Если она разъедает камни, то и демонитам будет несладко.

«Налево, потом прямо, до конца», — бормотала я, боясь забыть. Ролан оказался прав: вскоре мы добрались до пещеры. Вход был обложен камнем с высеченными на нём рунами. В отличие от того лаза, которым воспользовались мы с Энн, вход совсем не скрывался. Если не считать лабиринт.

Я сделала пару шагов вперёд и поняла, что принц не идёт следом. Опять проявил недоверие? Отвлёкся на что-то?

— Юстаф? — позвала я его, оборачиваясь.

Принц стоял неподвижно, только руки подрагивали. Ноги до колен полностью были покрыты тем самым туманом. Я схватила его за плечи и потрясла. Он не отреагировал. Приложив усилия, я оттащила Юстафа от тумана. Его ноги подкосились, я не удержала, и он осел на землю.

— Ладно, зато он уже не касается тумана, — пробормотала я.

Но как теперь привести его в чувства? Я села рядом, позвала принца:

— Ваше Высочество, очнитесь. Юстаф!

Он не слышал, лёжа со страдальческим выражением лица на земле. Магии нет, оружие тут не поможет... Оставалось одно — я влепила Юстафу пощёчину.

Он распахнул глаза. Сфокусировал на мне взгляд, и его лицо исказилось от гнева. Глаза из фиолетовых вмиг стали красными.

— Убийца! — с этим криком Юстаф замахнутся на меня мечом.

Глава 26

Я увернулась лишь чудом. Ноги подкосились, я ухнула вниз, и взмах меча просвистел мимо. Вот тебе раз! Я тоже путала явь и видение, когда только очнулась. Но не настолько же! В панике я отступала от Юстафа, а он наступал. Ролан наверняка ещё разбирался с тварями. Никто мне не мог помочь!

— Юстаф, я не собираюсь вредить Амалии! — попыталась я достучаться.

— Ты говорила то же самое перед тем, как вонзить ей кинжал в спину! — прорычал он.

— Да хватит тупить! — не выдержала я. Залепила бы пощёчину, но лучше не сокращать расстояние между нами, пока у него в руках меч. — Амалия жива!

— Что? — принц растерянно оглядел меня, затем пещеру, выход в лабиринт.

Наконец, на лице Юстафа появилось понимание. Глаза вернули фиолетовый цвет, а чёрных мушек вокруг его головы стало меньше. Я с облегчением выдохнула.

— Демонский туман! Чтоб его.

— Теперь всё в порядке? — участливо спросила я. — Опустите, пожалуйста, меч, Ваше Высочество.

Он медленно опустил клинок, но не убрал. Затем вдруг вмиг подскочил ко мне и дёрнул за руку. Я, чуть не потеряв равновесие, сделала шаг вперёд и повисла на Юстафе.

— Туман чуть не добрался, — объяснил он. — Идём дальше. И, на всякий случай, — он прищурился. — Не пытайся меня соблазнить, я верен только одной женщине.

Со странной смесью чувств я встала ровно и отодвинулась от Юстафа. Сам дёрнул меня на себя, сам придумал, сам возмутился.

Молча мы направились вглубь пещеры. Быстро вокруг стало темно. Я открыла небольшую сумку, но не нашла там ничего, что могло бы осветить нам путь. Юстаф заверил, что у него ещё есть немного магии, и создал светящийся шарик. Смотреть на него было больно, приходилось щуриться.

— Что значит «тупить»? — вдруг спросил принц.

В тишине пещеры слышались только наши гулкие шаги. Мда, произнеся это слово, ступила я. Но тот момент не располагал к выбору слов, что пришло в голову, то и сказала.

— Значит, долго думать, не понимать, — осторожно сказала я.

Хотя Юстаф, с его умственными способностями вряд ли догадается, что я из другого мира, но лучше быть аккуратнее со словами.

Воздух вокруг стал прохладным, а стены пещеры, казалось, начали уменьшаться. Я поёжилась. Тоннель тянулся вперёд и изредка поворачивал. Одно было хорошо: никаких ветвлений, одна дорога.

Но стоило мне порадоваться, как мы столкнулись с препятствием. Ход впереди был завален обвалившимися камнями. Юстаф перехватил меч поудобней и замахнулся. Магия начала клубится вокруг лезвия. Удар — и каменные щепки полетели во все стороны, и парочка из них царапнули меня по лицу и по руке. В завале образовалась трещина. Юстаф замахнулся ещё раз.

— Стойте, Ваше Высочество, — я быстро достала из сумки нужный флакончик. — Давайте воспользуемся этим.

Принц нехотя согласился. Я полила на камни жидкость, которая должна была их разъесть. С шипением и пеной они действительно стали растворяться. Подарок герцога оказался очень полезным. Убедившись, что жидкость действует эффективно, я полила ещё. Вскоре в завале образовался полукруглый проход, продолжавший пениться и шипеть. Мы подождали немного, но действие жидкости не заканчивалось. В проходе уже была яма, а она продолжала разъедать камень.

“Надеюсь, оно не дойдёт до центра земли”, — забеспокоилась я.

— Предлагаю перепрыгнуть, — предложила я принцу.

Тот вздохнул, пробормотал “страшная женщина” (надеюсь, послышалось) и накидал камней в шипящую яму, засыпав её. По крайней мере, на время.

Мы прошли по камням и последовали дальше, в тишине, разбавляемой звуком шагов. Вдруг я увидела что-то странное. Пригляделась, и... закричала от страха. Из каменного свода пещеры торчали женские ноги!

Юстаф с удивлением уставился на меня. А я смотрела только на ноги, с ужасом

наблюдая, как они опускаются... Следом показалась ткань платья, талия, плечи,

белые волосы, голова... Нема! Чтоб её, напугала.

Богиня спокойно опустилась на «землю» и подмигнула мне.

— Всё в порядке? — спросил Юстаф подозрительно мягко, будто разговаривал с маленькой.

— Да, — выдавила я из себя, испепеляя взглядом Нему. — Показалось...

Я криво улыбнулась и пошла дальше. Юстаф тоже, продолжая коситься на меня то и дело.

— Я ненадолго, Лена, — идя вровень с нами, сказала Нема. — Просто предупрежу кое о чём.

Я заинтересовано покосилась на неё, намекая, что слушаю внимательно.

— Первое: там будет поворот. Поверните направо. Второе: я уже позвала на помощь, не волнуйся.

Я чуть не споткнулась и во все глаза уставилась на Нему. Юстаф мягко поддержал меня, и пришлось скрыть удивление и благодарно улыбнуться принцу.

— Всё, мне пора, — помахала ручкой Нема.

— Кого? — очень тихо прошептала я, рискуя окончательно считаться в глазах Юстафа сумасшедшей.

— Что кого? А, привела на помощь? — сообразила Нема. — Знаешь, вариантов немного. Боги могут разговаривать не с каждым. Всё, теперь мне точно пора.

Я тихо чертыхнулась, ругаясь на богиню. И при Юстафе ведь я и остановить её не смогу. Почему сна решила поиграть в загадки? В чём именно мне нужна помощь? В раздумьях я дошла до развилки и уверенно повела принца направо. Он пытался что-то спросить, но я отмахнулась, погружённая в свои тревоги. Вскоре мы дошли до тупика. Я вновь хотела ругаться на Нему, подумав, что она перепутала лево и право. Но принц воскликнул, что он всё понял. Нажал на какой-то полустёршийся рисунок, и часть стены отъехала в сторону.

Мы вышли в появившийся проём и оказались внутри замка в одном из коридоров. Судя по горящим свечам на стенах, уже наступила ночь. Я позволила себе немного расслабиться: испытание пройдено! Но, судя по словам Немы, скоро грядёт другое.

— Похоже, нас не ждут, — сказал Юстаф. — Я найду герцога и остальных, а ты можешь отдохнуть.

— Зачем? — не поняла я.

— Ты, похоже, слишком сильно устала, — не глядя мне в глаза, пробормотал Юстаф.

— А вы, Ваше Высочество, разве нет? — я уныло разглядывала пыльное платье и царапину на плече.

— Я обязан предупредить о демонитах в лабиринте, — пояснил Юстаф.

Сказать ему, что с тварями разберётся Ролан, я не могла. Поэтому просто устало кивнула. Юстаф помог сориентироваться и подсказал, где моя комната. Видно было, что он сомневался. Наверное, разрывался между желанием сбежать от меня подальше и проводить меня до комнаты, чтобы я ничего не натворила. Я заверила принца, что в состоянии дойти сама. Видимо, решив, что демониты важнее, Юстаф поспешил уйти.

Я повернула в коридор к своей комнате. В тишине ночи были слышны лишь мои шаги по каменному полу. Вдруг раздался тихий девичий вскрик. Я нахмурилась и поспешила на звук. Картина, которая открылась мне, озадачила. Дерек прижимал к стене Амалию, одной рукой схватив её за шею, а другой пытаясь поднять ей платье. Она затравленно смотрела на него и пыталась оттолкнуть, но сил не хватало.

Я сначала не поверила своим глазам. Ладно, Амалия — любимица богини, привлекает внимание, в том числе и мужское. И мужчины со слабой волей могли бы поддаться низменным желаниям. Но Дерек? Образ обходительного и чуткого герцога никак не вязался с тем, что я видела сейчас.

— Помогите! — пискнула Амалия.

Чёрт, неужели главную героиню придётся спасать злодейке?

Глава 27

— Дерек? — слова застряли у меня в горле.

Герцог повернулся. Его фиолетовые глаза блестели нескрываемым безумием и похотью. Жаждой обладания и жаждой власти. Я отшатнулась. Вид “такого” северного герцога меня пугал. А, видимо, это и был он настоящий. Кажется, я начинала понимать, о чём говорил Юстаф, когда предупреждал держаться от своего кузена подальше.

Дерек резко отпустил Амалию, и она свалилась на пол.

— Добрый вечер, леди Летиция, — осклабился он. — Что же вы так рано? Такое развлечение мне испортили.

Он медленно направился ко мне. Шаги гулко раздавались в тишине коридора. Медленно. Тук-тук-тук... Моё сердце, наоборот, стало биться чаще.

Я постаралась успокоиться, нащупала кинжал в потайном кармане, сжала рукоятку, но не стала пока что его доставать.

Амалия поднялась и, не спуская взгляда со спины Дерека, вдоль стены просочилась в соседний коридор. А потом пустилась наутёк. Это действие не билось с шаблонным поведением главной героини, которое сложилось в моей голове. Пришлось напомнить себе, что я не совсем в книге, и Амалия поступила правильно. Она всё равно ничем не смогла бы помочь.

Дерек оглянулся:

— Ц-ц-ц, — он наклонил голову на бок. — Какая трусишка. Не захотела вас, Летиция, защитить. Может, поговорим?

Глядя на него, я понимала, что содержательного разговора у нас не выйдет. Я попятилась, но наткнулась плечом на стену. Камни стены под горячей ладонью показались обжигающе-ледяными.

— Я не думаю, что вы сейчас настроены на разговор, — изо всех сил я старалась говорить уверенно. — Пожалуй, отложим.

— Ну что вы, я вполне настроен на очень и очень близкий разговор.

С этими словами Дерек сделал несколько больших шагов вперёд. Я махнула кинжалом, но он был быстрее и сильным ударом выбил его из рук. Схватил меня за руку и потащил по коридору. Я упиралась пятками, пыталась выдернуть руку, но не могла. Свободной рукой я цеплялась за стену и ломала ногти. Когда я попыталась крикнуть, он развернулся и с размаха ударил меня по лицу. В голове будто все перемешали, в ушах зазвенело, а от щеки разлилось жжение.

— Приличной леди положено быть тихой и кроткой, Летиция. Вон бери пример с леди Амалии, — рыкнул Дерек и впихнул меня в мою комнату. — Знаете прелесть этой комнаты, леди?

Я помотала головой, держась за горящую щеку. Второй кинжал был спрятан с правой стороны, и левой рукой достать его незаметно не вышло бы. Оставалось ждать шанса.

— Здесь есть потайной выход. Точнее, вход. Из моей комнаты, разумеется, — ухмыльнулся он. — Я рассчитывал заслужить ваше расположение и бывать здесь чаще. Но вы предпочли строить из себя неприступную.

Я снова попыталась вырвать свою руку из его хватки, но его это только больше

разозлило.

— Прекрати дёргаться!

Дерек швырнул меня на кровать и выпустил магию. Я пыталась увернуться, но серебристые нити настигли меня, связав руки. Запястья словно приклеились к изголовью кровати. Чёрт! Теперь достать второй кинжал не было и шанса!

С пугающим победным оскалом он подошёл к кровати, будто наслаждаясь моим страхом и отчаянием.

— Ты сумасшедший! — отползая подальше, процедила я.

— Ну что ты, — он навис надо мной и схватил за подбородок, заставляя смотреть на него. — Я очень разумен и расчётлив. А ещё я много знаю.

Я сцепила зубы и дёрнула головой. Дерек сильнее сжал пальцы, оставляя на моём лице синяки.

— Я знаю, что ключик не ты, а Амалия, и что без неё мой братец быстренько свихнётся. А ты пустышка, так ведь? — мурлыча как кот, поймавший мышь, сказал Дерек.

— И что?

— А то, что ты будешь делать так, как я скажу. Иначе все узнают, и тогда императрицей тебе точно не стать.

— Я сама миллион раз об этом говорила, придурок, — хотелось плюнуть ему в лицо.

Его дыхание касалось моих губ. От этого начало мутить. Голова всё ещё кружилась от пощёчины. Сознание готово было отключиться.

Надо было тянуть время. Я была уверена, что Амалия позовёт кого-то. Не зря же она главная героиня и вся из себя положительная. Но и самой нельзя было расслабляться. Подождать подходящий момент и следовать совету Ролана —

бежать. Понять бы ещё, как? Где же ты, Ролан, когда ты так нужен?

— Со мной ты будешь императрицей, Амалию сделаю своей наложницей, —

довольно рассуждал Дерек.

Он всё-таки впился губами в мой рот, отвлёкся на долю секунды, а я с силой сжала зубы, прикусив его губу, и пнула ногой в пах. Дерек подскочил, и я воспользовалась возможностью и закричала, что было сил. Он замахнулся, чтобы снова ударить, но его будто отбросило от меня. Я замерла.

В комнате был ещё один человек. Мне даже не надо было смотреть, я его почувствовала. Ролан.

— А вот и рыцарь, — вставая с пола, сказал Дерек. — Как не стыдно, сэр Ролан. Против клятвы пошли. Неужели не боитесь мучительной смерти?

— Сейчас она грозит только вам, герцог — тихо сказал Ролан и достал меч, весь покрытый кровью демонитов.

— Неужели это всё враки про клятву? Ничего святого у людей, — Дерек резко атаковал Ролана магией. И я не успевала его предупредить.

Но рыцаря магия даже не тронула. Значит, в прошлый раз мне не показалось. Но ведь когда герцог хотел придушить Ролана, магия вполне ощутимо действовала. Но почему? Думать об этом было не время: Ролан откинул меч и с голыми руками пошёл на Дерека.

— Какой благородный рыцарь. Летиция, скажи, а в спальне он настолько же благороден?

Ответа на это вопрос Дерек не получил. Зато получил кулаком Ролана по лицу. Магия на моих запястьях растаяла. Я отползла к спинке кровати и поджала колени. Бежать? На это уже не осталось моральных сил.

В Ролана влетела новая вспышка магии, но она тоже не оказала на него ни малейшего воздействия. Завязалась драка. Самая настоящая, рукопашная, некрасивая. Ролан бил не напрягаясь, с равнодушным выражением лица. Хотя вся его аура просто вопила о желании убивать.

Закончилось всё достаточно быстро: Дерек оказался на полу, а Ролан продолжил наносить удары.

— Стой! — я кинулась к нему и повисла у Ролана на руке. — Ты же его убьёшь!

— Лена? — он остановился и посмотрел на меня, не выпуская из рук окровавленного герцога.

— Не надо, — прошептала я. — Пусть его судят по закону.

— Он достоин смерти, — Ролан отвернулся и поднял руку, чтобы ударить снова.

Распахнулась дверь, и на пороге появились Вольф, Юстаф и Уинстон. Они быстро оценили обстановку и поспешили остановить Ролана. Вольф и Уинстон пытались задержать его магией, но она снова будто натолкнулась на невидимый доспех и исчезла. Вольф стал формировать следующее заклинание, накапливая дымок у своих рук. А Уинстон остановился, с удивлением и интересом разглядывая Ролана. Зато Юстаф предпочёл обычный силовой захват и смог оттащить Ролана от несчастного северного герцога. Тот, похоже, пришёл в сознание и даже умудрился высокомерно ухмыльнуться:

— Сдаётся мне, скоро кто-то перестанет быть рыцарем.

— Скорее кто-то перестанет быть герцогом, — жёстко сказал принц. — Ты обвиняешься в нападении на невесту и личного лекаря кронпринца. И до вынесения приговора будешь находиться в тюрьме.

Уинстон подхватил Дерека под руки и потащил к выходу. Дерек было дёрнулся, но вырваться не смог.

— Вас самих обманули! — закричал он. — Летиция не поможет справиться с

порталом! И с твоим безумием, кузен, тоже!

— Из нас двоих безумен только ты, — ответил принц.

Он отпустил Ролана и помог Уинстону с Дереком. Из коридора ещё долго слышались крики. В комнате остались трое: я, Ролан и Вольф.

Энергия словно разом кончилась, мои ноги подкосились. Ролан поддержал меня, и, не дав упасть, обнял. Я мягко ему улыбнулась и положила голову ему на плечо.

— Ты, отойди от неё, — вмешался Вольф.

Он хотел взять меня за плечо, но Ролан не дал, отбросив руку Вольфа.

— Отойди и дай осмотреть Летицию.

Я мягко отстранилась от Ролана и повернулась. Рыцарь продолжил меня придерживать.

— Всё в порядке. Всего пару синяков, больше Дерек не успел ничего сделать.

— Ублюдок, — гневно прорычал Вольф, с беспокойством скользя взглядом по моей щеке и подбородку.

Я всё ещё дрожала, но медленно успокаивалась. Вольф осмотрел меня, задержал взгляд на руках Ролана на моей талии, а потом вопросительно посмотрел на меня. Увидев, что я не протестую, он сжал кулаки и поджал губы.

— Уже поздно и леди нужно отдохнуть, — прожигая Вольфа взглядом, сказал

Ролан.

— Согласен. Думаю, тебе стоит уйти, — ответил Вольф.

Атмосфера вдруг стала напряжённой. Я чувствовала, как напряглись мышцы Ролана, и видела, как в руках Вольфа дымком скапливалась магия. После событий в лабиринте и нападения Дерека мне безумно хотелось тишины и покоя. Если эти двое начнут перепалку, я не выдержу.

Я открыла рот, чтобы сказать им это, но меня прервал неожиданно громкий звук снаружи. Кто-то трубил на одной тревожной ноте и вскоре к нему присоединились ещё несколько. В комнату, лишь формально постучав, ворвался слуга.

— Вот вы где! — обратился он к Вольфу. — Молодой господин, вы нужны нам.

Демониты окружают замок! Их столько, что мы можем не справиться.

Глава 28

Ролан с Вольфом переглянулись и кивнули друг другу.

— Летиция, подожди здесь, — Вольф подвёл меня к кровати.

— Леди, я скоро вернусь, — Ролан коснулся губами моей руки.

И они оба направились к двери. Быстро эти двое спелись!

— Я с вами! — и не подумала оставаться.

Нема наверняка говорила именно об этом тогда, в пещере. И богиня уже позвала помощь. Мне было интересно посмотреть, кого. Кто бы мог услышать богиню, кроме меня?

— Летти, даже не думай, — нахмурился Вольф.

— Энн, последи за госпожой, — негромко сказал Ролан.

Дверь хлопнула, закрывшись за ними. Энн появилась словно из воздуха рядом со мной.

— Как давно ты здесь? — вздрогнула я.

— Только что пришла, — отрапортовала Энн.

То есть, она тоже не знала, что происходит снаружи. Жаль. Надо уговорить Энн выйти из комнаты и осторожно посмотреть.

— Госпожа, я видела, что принц жив. Мне убить его? Сейчас как раз подходящий момент.

Энн говорила словно о надоедливой мухе. А у меня холодок пробежал по спине. Юстаф, Амалия и Юми будут мне должны! Сколько раз я спасала принца от смерти тем, что просто отказывалась от вот таких вот предложений.

— Не надо, Энн. Я сама разберусь, — твёрдо ответила я. — Лучше сходи и узнай, как там дела с демонитами вокруг замка.

— Мне велено следить за вами, — опустила она голову.

— Так в итоге на чьей ты стороне?

— Это опасно для вас, — упрямо повторила она.

— Тогда пошли вместе? — с надеждой спросила я. — Мы будем осторожны.

— Поймаем кого-то из слуг и спросим, — решила Энн.

Ну, хоть так. Я проверила первый кинжал, а когда вышла в коридор, нашла второй. Посчитав, что готова к неожиданностям, направилась вперёд по коридору. Сперва мы подошли к окнам и попытались что-то разглядеть. Потом спустились на первый этаж. Стало понятно, что дело плохо.

Центральный холл замка отдали для раненых. Их приносили на носилках и оставляли на одеялах прямо на полу. Местный врач ходил от одного к другому, а его помощники занимались перевязками. Слуги бегали, не отвлекаясь на разговоры. И где же обещанная помощь? Я забеспокоилась и схватила Энн за руку.

— Мне надо знать, что там, — с тревогой сказала я. — Может, я смогу им помочь? Я вижу магию.

Энн кивнула и вывела меня на воздух. Там она взяла меня на руки и в три прыжка вместе со мной оказалась на крыше замка. Энн поставила меня на ноги, а я вцепилась в торчащий шпиль. Ветер терзал волосы, трепал платье. От высоты кружилась голова, но я заставила себя смотреть.

Темнота ночи рассеивалась яркой луной, множеством огней на крепостных стенах, летящими в монстров горящими снарядами, странными вспышками, вызванными, видимо, магией.

Монстры прорвались, разрушив часть стены. Чёрной копошащейся кучей они пытались пролезть за первую крепостную стену замка. Их встречали местные солдаты и маги.

За стеной мелькали гигантские то ли лапы, то ли щупальца. Видимо, этот демонит-переросток и разрушил стену.

Я видела несколько прорывов, сияющих бордовым, впереди. Если я укажу их точное положение, это поможет? Ни Ролана, ни Вольфа отсюда не было видно. Зато вдруг увидела герцога. «Отец» поднял себя в воздух при помощи магии: он словно плыл на красном облаке. И он направлялся прямо ко мне.

Я могла попросить Энн слезть, пока не поздно, но вдруг заметила странную чёрную точку вдали. Она двигалась. Я сжала окоченевшие пальцы, держащие шпиль, ещё сильнее.

— Летиция! Немедленно спускайся! О чём ты думаешь?! — подлетев, закричал герцог.

Я перевела на него обеспокоенный взгляд. Герцог посмотрел на мой подбородок и его взгляд потемнел. Его магия заклубилась быстрее и уплотнилась.

— Кто это сделал? Я убью его, — низким мрачным голосом сказал он.

Он о Дереке? Сейчас это было совсем неважно...

— Я вижу прорывы, — заговорила я. — И что-то странное в небе.

— Да хоть единорогов! Спускайся, Летиция. Тут опасно.

Герцог схватил меня за руку, приобнял и потащил на своё облачко магии. Я позволила себя увести. Обернулась на Энн и увидела, что девушка хочет ступить вслед за мной, но боится. Точно, она же всегда так реагировала на магию. Я махнула ей рукой, чтобы она спускалась так, и снова присмотрелась к тёмной точке.

Она уже стала вырисовываться в фигуру. Точно. Как я не поняла сразу? Это дракон! В этом мире драконы самые близкие существа к богам. Наверняка Нема нашла способ пообщаться с одним из них!

— Герцог, герцог! — позвала я, но тот не реагировал.

Не слышит? Или решил, что слушать дочь, которая ничего не понимает, сейчас бессмысленно?

— Папа, это дракон! — закричала я снова.

— Летти? — герцог обернулся и посмотрел на меня вдруг увлажнившимися глазами. — Доченька, ты меня простила?

Я прикусила губу. На самом деле, я не собиралась называть его папой. Вырвалось. Неужели я начала думать о нём, как об отце? Нет, наверное, привычка взяла своё.

— Что ты говорила, дракон? Демон, этого ещё не хватало!

— Да нет же, он нам поможет! — чуть не проговорилась, что Нема обещала прислать помощь, но вовремя исправилась. — Я знаю, он не опасен для нас.

Герцог прищурился, но спорить не стал. Он сменил курс и вместо земли полетел на башню, стоящую у крепостной стены. Оставив меня там, он приказал местному магу охранять меня, а сам спустился и принялся приказывать. Он остановил солдат, собравшихся стрелять из катапульты по дракону. Я выдохнула: герцог поверил мне. Надеюсь, я сама не ошиблась, и это

действительно помощь.

Закончив с приказами, герцог принялся так же, как я, внимательно наблюдать за приближающимся драконом. Но вдруг он словно что-то понял, снова создал своё облако магии, взмыл в воздух и, быстро промчавшись мимо меня и набирая высоту, полетел навстречу дракону.

— Селестия! Любовь моя! — закричал он.

Любовь? Получается, это мать Летиции? Я крепко сжала ладони, впившись ногтями себе в кожу. Сердце забилось чаще. Огромный дракон — моя «мать». Интересно, что ей сказала Нема? Знает ли она обо мне? Как отнесётся к тому, что тело её дочери захватила чужая?

Герцог летел навстречу дракону, раскинув руки, словно для объятий. Драконица спланировала ниже, оказавшись на одном уровне с герцогом. Я приготовилась наблюдать за встречей влюблённых после долгого расставания. Но крылатая ящерица рыкнула, распахнулась пасть и выпустила огонь. Фигура герцога с распростёртыми объятиями полностью исчезла в огромном клубившемся пламени.

Глава 29

На миг я испугалась, что потеряю герцога. Почти отца. Сердце защемило от одной мысли об этом. Хотя, казалось бы, он столько проблем мне создал в этом мире...

Но к моему облегчению, герцог остался жив и даже совсем невредим. Его магия теперь плотным шаром собралась вокруг него. Драконица зарычала и пустила пламя ещё раз — с тем же результатом. Герцог сократил расстояние и принялся что-то кричать «любимой». К сожалению, я не разобрала что. Драконица слушала недолго, фыркнула и боднула головой герцога. Он отлетел в сторону, потерял равновесие на своём магическом облаке и стремительно понёсся вниз.

Я надеялась, что с ним всё в порядке, он же был защищён магией. Но всё равно

испугалась за «отца». Он приземлился в куст и остался лежать без движения...

— Папа! — закричала я от ужаса.

— Он жив, — раздалось очень близко. Я обернулась, повертела головой, но никого не увидела. Голос звучал... в моей голове?

Драконица же фыркнула и без лишних движений атаковала демонитов. Пламя вырвалось из её пасти и мощной струёй прошлось вдоль крепостной стены. Я выглянула, посмотрела на землю. Демонитов не было, остался только чёрный пепел. Да уж, хорошо, что она была на нашей стороне.

Селестия сделала кульбит, пролетела мимо башни и, мне показалось, подмигнула мне. Она пролетела по периметру крепости, довольно быстро избавляясь от демонитов. Остальным оставалось только добивать.

Я нашла взглядом Ролана. С такого расстояния было сложно понять, как он отреагировал на живого дракона. Он же должен их убивать... Рыцарь долго провожал взглядом мою «маму», а потом вернулся к бою. Я выдохнула: кажется, всё почти закончилось.

Затрубил рог, и я увидела, как Юстаф с небольшим отрядом продвигается вперёд. К ним по пути присоединялись новые рыцари, откликаясь на зов рога.

Куда они? Разве демониты есть в той стороне? Я проследила взглядом за их направлением и увидела бордовую дымку. Новый прорыв! Но как Юстаф это понял?

Я оглянулась на дракона: она летела где-то сзади, уничтожая демонитов там. Она не могла успеть им сказать. Юстаф тем временем почти добрался, как прорыв всё же открылся и из него полезла тварь. Рыцари окружили принца, а Юстаф поднял над головой какой-то артефакт. Издали был похож на мышеловку с магическим камнем. Камень засиял, синий дымок направился к месту прорыва. О, так их можно закрывать? Дерек не спешил делиться этой информацией. Хотя, такие темы в разговоре мы и не поднимали.

Артефакт действовал, но медленно. Демониты пока успевали выходить. Большинство погибало сразу, сражаемое отрядом принца, но некоторые умудрялись расползаться. С ужасом я заметила, как один, довольно крупный, ползёт в сторону, где лежал герцог.

Чёрт. Почему у меня нет магии?! Я вижу, но совершенно ничего не могу сделать, никак повлиять, даже предупредить не могу! Как никогда я злилась на себя за то, что такая слабая. Даже с мечом или кинжалом толком не тренировалась.

Чёрная тень спрыгнула от крепостной стены и направилась к герцогу. Энн. Я

выдохнула, немного успокоившись. В принципе, все справляются и без меня. Я даже чувствовала себя лишней. Да в общем-то, я лишней в этом мире и была...

Энн взвалила себе на плечи «отца» и побежала к замку. А Ролан присоединился к отряду Юстафа и не давал тварям разбегаться. Вольф тоже направлялся туда, но пока не дошёл.

Но та тварь, что ползла к герцогу, вдруг ускорилась, завидев, что добыча убегает, и выпустила вперёд свои чёрные щупальца! Горничная вместо того, чтобы бежать или защищаться, замерла. Но почему, ведь у Энн довольно хорошие навыки?

Присмотревшись, я поняла в чём дело: щупальца демонита были из магии. Издали я приняла их за реальные, но теперь видела, что форма нечёткая и клубящаяся. А Энн же боялась магии, и, видимо, хорошо её чувствовала, поэтому не могла заставить себя вступить в бой. Щупальца без проблем добрались до Энн. Я хотела закричать, но горло сдавило спазмом. Неужели, никто не заметит? Спасение пришло неожиданно: золотая магия отбросила магию монстра. Вольф очень быстро приближался к твари. Оказавшись между ней и Энн, он бросился в атаку.

Он блокировал своей магией щупальца и атаковал демонита. Несколько ударов потребовалось для того, чтобы тварь затихла. Вольф вернулся к Энн и что-то сказал, взяв её за плечи. Горничная тряслась. Вольф продолжал успокаивать её и даже положил ладони ей на щёки, рассказывая что-то и глядя в глаза. Это сработало: Энн вскинула голову и кивнула. Она взяла герцога покрепче и побежала к крепостной стене. Вольф последовал за ней, прикрывая. Молодец, братец!

Я чуть не сползла по стеночке от облегчения, но сдержалась. Даже зная, что я

ничего не могу сделать, я продолжала смотреть на бой. К счастью, прорыв с помощью артефакта удалось закрыть, большинство из войска двинулись под защиту стен. Несколько рыцарей осталось прочесать местность.

Драконица, сделав полный круг, вернулась к башне. Она плавно снизилась и села, зацепившись когтями за ограждение.

Селестия очень пристально смотрела на меня, будто давая время осознать все мои ошибки. Я уже приготовилась быть обласканной таким же пламенем, как герцог. Мало ли какие у Летиции были отношения с мамочкой. Вдруг тоже огненные.

— Ну, здравствуй, Летиция, — прозвучало в моей голове. — Или мне правильнее называть тебя Леной?

Глава 30

Она знала. Я в испуге попятилась: даже если у неё с дочерью были отношения не очень, то уж попаданку, которая заняла тело кровинушки, точно можно спокойно зажарить.

Драконица фыркнула, выпустив два больших клуба дыма. Я зажмурилась, а когда открыла глаза, передо мной стояла красивая молодая женщина с красными волосами. В ней угадывались знакомые черты, к которым я за время пребывания в теле Летиции уже привыкла.

— Судя по твоей реакции, тебе проще будет со мной говорить, когда я в теле человека, — улыбнулась она.

Я, радуясь, что меня до сих пор не поджарили, кивнула. Селестия, наклонив голову набок, внимательно рассматривала меня.

— Значит, ты её любимица? Нема, конечно, всегда была мудрее остальных богов, но я даже не думала, что она может сделать такой достойный выбор.

Мне казалось, что меня оценивают, как на рынке. И с чего она сделала вывод, что я достойна, неясно. Нема тоже хороша: повесила на меня чуть ли не спасение мира. Мудра? Да она просто самая адекватная из остальных, и не более того!

— То есть вы не расстроены, что я заняла место вашей дочери? — обхватив себя руками, как бы пытаясь закрыться от этого откровенного осмотра, спросила я.

— Нет, Лена. Моя дочь... К сожалению, я должна признать, что зря оставила её на воспитание герцогу. Она выросла слишком избалованной и при этом ещё и трусливой. Она бы точно не справилась.

— А я, значит, должна справиться? — ухмыльнулась я. — С чего я вообще должна бороться за ваш мир?

— Справишься, — кратко ответила она. — Но скажи, неужели ты не находишь ни одной причины, по которой ты хотела бы назвать этот мир и своим?

Я поджала губы. Была одна большая, неимоверно притягательная и очень веская причина. И что с этой причиной делать, я не знала.

— Как ты узнала о нашей ситуации? — я решила съехать с темы.

— Нема пришла ко мне во сне и показала ближайшее будущее. Картинка мне очень не понравилась, я сорвалась и сразу же прилетела, — улыбнулась она. — Но я не знала точно, кого здесь встречу.

— Меня?

— Не только, — драконица покачала головой. — Тут целый букет разных встреч. Ты, пожалуй, самая приятная.

Конечно, слышать, что со мной приятно познакомиться, льстит. Но не отвечает на вопрос.

— А кто ещё?

— Например, герцог — она грустно посмотрела в сторону. — Мы с ним не очень хорошо попрощались. Собственно, как ты видела, встретились тоже.

— Судя по тому, что я замечала, в жизни герцога была одна женщина — вы, — честно поделилась наблюдениями я. — Что произошло?

— Всё очень банально и от этого ещё более печально. Мы сами выбираем тех, кому верить. И сами потом страдаем от неправильных выборов, — она тяжело вздохнула. — Впрочем, нам с Грегори определённо нужно поговорить. Мы не можем исправить прошлое, но будущее зависит только от нас.

— Ты оставила Летицию с герцогом. Почему? — я не понимала, как мать могла оставить своего ребёнка.

Тут драконица замолчала надолго. Она отошла к самому краю и устремила взгляд вдаль, к горам.

— Она была больше человеком, чем драконом. Её ядро было слабо и неспособно принять магию, — с тоской в голосе ответила Селестия. — Ей было лучше оставаться среди людей. Среди таких, как я, её бы не приняли.

Я не представляла, каково это — расстаться со своей дочерью, а потом встретить, но уже совсем не её...

— Но ты не она, — драконица обернулась и пронзила меня своим взглядом. — Ты можешь овладеть драконьей магией. Ты можешь ею пользоваться. Хочешь ли?

А действительно? Хотела ли я получить магию драконов? Вроде бы только недавно я жаждала силы, чтобы больше не быть бесполезным наблюдателем. Но была ли готова к этому? Я не знала. Но иногда нужно решиться, а потом жалеть, чем жалеть, что не решился.

— Да, — я кивнула и выжидательно посмотрела на неё. — Что мне для этого

нужно? Продать душу?

Драконица рассмеялась.

— Ты мне нравишься, — она положила мне руку на плечо, а я вздрогнула от её

неожиданного горячего прикосновения. — Нет, душу твою я забирать не буду. Наоборот, мы её сейчас наполним. Она отступила и снова перекинулась в тело дракона. Селестия склонила ко мне голову, намекая, что её надо коснуться. Я вытянула и подрагивающей от волнения ладонью коснулась морды драконицы.

Меня будто пронзил поток чистейшей энергии. Она проникала во все клеточки моего тела, заставляя их буквально светиться изнутри. А после того, как я полностью была наполнена, энергия начала клубиться и собираться в один мощный шар в районе солнечного сплетения.

Я понятия не имела, сколько продолжалось это действо, но когда открыла глаза, чувствовала себя как никогда сильной и готовой на всё. В порыве радости я обняла морду драконицы.

А из-за спины послышался грозный голос:

— Попробуй тронуть её, и умрёшь на месте!

И только потом я почувствовала ауру.

Глава 31

Я обернулась и увидела Ролана. Он стоял, обнажив меч и явно показывая всем видом, что выполнит своё обещание. Послышался лёгкий шорох, и Селестия, уже обратившись в человека, благосклонно улыбалась и ничуть не испугалась. Она произнесла, обращаясь ко мне:

— Я не отниму много времени, и оставлю вас наедине, не волнуйся. Он справедливый и очень красивый, — с хитринкой в глазах сказала драконица и

повернулась к рыцарю. — Ролан, ведь тебя так зовут теперь? Ты опутан таким количеством лжи и обмана, что пока ты не выпутаешься, вся жизнь будет идти кувырком. А тебе ведь предначертано много великих свершений.

— Хорошие слова от той, кто убил моего брата, — прорычал рыцарь.

Вот оно как. Теперь ясно, почему он хотел убить Летицию, если в ней проснётся кровь матери.

— Ты уверен? Видел, как я его убивала? — печально ответила она.

Ролан хмурился, но не нападал и, кажется, даже опустил меч. Ауру не убрал.

— Вот об этом я и говорила.

Селестия кивнула, снова превратилась в дракона и сорвалась с крыши. Рыцарь проводил её многообещающим взглядом, а я подумала, насколько он теперь будет ненавидеть меня, когда узнает, что я наполнена драконьей магией. Считай, стала драконом, только превращаться не могу.

Ролан гневно посмотрел на меня. Очень гневно. Или он всё-таки уже знает?

— Как ты могла? — прорычал он.

Я попятилась. Мало ли что там у него в голове перемкнуло при виде драконицы. И моих обнимашек с ней. Далеко отойти мне не дали. Ролан моментально оказался рядом, а в следующее мгновение я наблюдала его спину и мир вверх ногами. Он просто перекинул меня через плечо как мешок и понёс в замок.

Я пару раз даже попробовала ударить его по... спине. Кхм, в общем, по тому, до чего могла дотянуться.

— Опусти! — пару раз я даже возмущённо крикнула.

Ответом мне был рык, будто Ролан был не убийцей драконов, а самим драконом.

Он твёрдо и никуда не сворачивая шёл по направлению к моей комнате. На моё

счастье, навстречу нам никто не попадался и не видел моего умопомрачительного способа передвижения. Наверное, почувствовав ауру рыцаря, которая сейчас не просто горела, она ещё и пульсировала, выдавая степень его раздражения, все старались разбежаться и пойти другой дорогой.

“Сгрузили” меня только когда за нами закрылась дверь моей комнаты. На кровать.

— Жди меня здесь, — грозно сжимая и разжимая кулаки, но, по крайней мере, уже не размахивая мечом, приказал Ролан и вышел, громко хлопнув дверью. Я бы не удивилась, если бы он её ещё чем-то подпёр.

Я сползла с кровати, обхватив себя руками, тяжело вздохнула и поняла, что ни

ссориться, ни спорить сил уже не было. Из тени угла появилась Энн.

— Госпожа в порядке? — тихо спросила она, внимательно всматриваясь в мои

дрожащие губы.

— Приготовь мне ванну... И другую комнату, — я посмотрела на смятое покрывало и разбросанные подушки, а потом на капли крови на полу.

Меня передёрнуло — воспоминания о прикосновениях Дерека ворвались с неожиданной яркостью. Захотелось срочно их смыть с себя. Не дожидаясь готовности воды, я зашла в ванную и стала стягивать, буквально сдирать, с себя платье. Энн, бросив всё, подошла ко мне и помогла раздеться. А потом усадила меня в воду и тщательно отмыла губкой все следы от лабиринта, Дерека и сражения с моей кожи.

Всё было как в замедленном кино. Да ещё и немом в придачу. В голове тоже было тихо и пусто. Думаю, это была такая защитная реакция организма на события дня. Наверное, стоило пойти и узнать, как там герцог или поговорить о планах с драконицей, но сил на передвижения уже не было.

Я даже не заметила, когда Энн всё успела, но, очень аккуратно одев меня в ночное платье, она отвела меня в новую комнату. В углу уютно горел камин, на столике лежали мои книги, а рядом — оба моих кинжала.

— Вам нужно отдохнуть, — Энн подвела меня к кровати и почти уложила.

— Я сама, — прошептала я. — Ты иди, тоже отдыхай.

Она кивнула и вышла из комнаты. Я легла, но довольно быстро поняла, что глаза просто не закрываются, хотя спать вроде бы хочется. Видимо‚ так сказывался стресс. Поворочалась, но ничего не изменилось, и я решила немного почитать перед сном. Взяла книгу и собиралась лечь с ней в постель, когда меня накрыло волной ауры, а следом дверь чуть не снесло с петель.

— Почему? — с горящими от негодования глазами спросил Ролан.

Он явно тоже мылся. Волосы влажные, рубашка чистая, брюки тоже... И никаких доспехов. Если бы не его сносящий всё напрочь гнев, я бы даже сказала, что он был неотразим. Но сейчас его несправедливая ярость меня злила.

— Если тебе нужен ответ, задавай вопрос точнее.

Ролан повёл плечом, скрыл ауру и уже чуть спокойнее спросил:

— Почему ты не осталась в комнате, как я тебя просил?

— Дай-ка подумать, — я приложила палец к губам. — Как часто ты делаешь то, что я тебя прошу?

— Всё, что я делаю, нужно для твоего спасения, — Ролан смотрел на меня исподлобья. — А вот ты только и делаешь, что ставишь свою жизнь под угрозу.

Честно говоря, ответить было нечего. День выдался чересчур насыщенным. Я

посмотрела в пронзительно-синие глаза рыцаря. Почему-то в памяти всплыло

видение из лабиринта, в котором я видела казнь Ролана и малыша с его глазами.

То, что плачу, я поняла только когда почувствовала горячие капли на своих щеках. У меня вырвался совершенно неблагозвучный всхлип. Взгляд Ролана стал растерянным, он подошёл ко мне и крепко прижал к себе.

— Я... несколько раз почти потерял тебя сегодня, — пробормотал он в мою макушку. — Мне этого не пережить. И это не шутка и не образное выражение.

Я напряглась.

— Что ты имеешь в виду? — я подняла голову и посмотрела на него.

— Ты пробудила во мне наследственный дар. Я просто... — он не договорил, жадно прижался к моему рту. Его язык в острой ласке скользнул по нижней губе, затем по верхней, а потом ворвался внутрь и переплёлся с моим.

В нашем поцелуе были невысказанная горечь, страх потерять друг друга и попытка не думать о том, что будет завтра. Я не знала, чего хочет он, он не мог рассказать мне всего и, как говорил, старался от чего-то уберечь. Нас разделяли тайны, но наши души тянулись друг к другу. И тела.

Он подхватил меня за бёдра и прижал к стене. Я обвила ногами его талию и жаждала оказаться ещё ближе к нему. Его руки скользнули от щиколоток к коленям, поднимая платье и вызывая волну жара во всём теле.

Поцелуи-укусы в шею, мои рваные стоны. Его шёпот, что я — его, мои тихие, едва различимые “да”.

Я запустила пальцы в его волосы, пытаясь ухватиться за реальность происходящего. Но он дразнил, ласкал своими чуть шершавыми пальцами, уводя в опьяняющую, всепоглощающую страсть. Он тягуче-медленно, как мёд, пил меня, а по моим венам будто бежал огонь, а не кровь.

Прерывистое, тяжёлое дыхание Ролана смешивалось с моими рваными вздохами. Пульсация внизу живота стала невыносимой, я хотела чувствовать его. Его ладони крепко, почти до боли сжали мои бёдра.

Ролан скользнул рукой выше и дотронулся до точки, которая стала внезапно местом сосредоточения всех моих чувств. Аккуратными, нежными, но уверенными движениями пальцев он подвёл меня к грани. Одновременно с моим шумным, судорожным вздохом меня накрыла жаркая волна, прокатившаяся по всему телу и оставившая после себя приятное бессилие.

Низко, хрипло Ролан выдохнул:

— Я просто никуда тебя не отпущу, Лена.

Это признание взорвалось во мне тысячей фейерверков, разделив жизнь на “до” и “после”, не оставив мне ни малейшей возможности вернуться обратно и рассеив почти все мои сомнения.

— Я не хочу никуда уходить... — тихо всхлипнув отозвалась я.

Мы стояли, прислонившись друг к другу лбами. Не находя слов и при этом понимая, что они в любом случае будут лишними...

— Летиция! — дверь распахнулась, и на пороге возник герцог — Я так о тебе...

беспокоился.

Глава 32

Мои разгорячённые щёки, растрёпанный вид, наши объятия, вызвали в “отце” бурю гнева. Он, несмотря на свою слабость, выпустил красноватую дымку, которая потянулась к шее Ролана. Совсем как тогда, после нападения на меня демонов...

В этот раз, только посмотрев на лицо герцога, я была уверена, что он готов убить. Я крикнула, но больше ничего сделать не успела: дымка сплелась вокруг шеи Ролана, уплотнилась, становясь ярче, и... ничего. Точно, теперь я убедилась: на Ролана не действует магия. От сердца отлегло.

Герцог тоже быстро это понял и, доставая кинжал, кинулся вперёд.

— Что ты сделал?! — гневно зарычал он.

Я впервые видела “отца” в таком состоянии. Казалось, всегда сдержанный и уверенный герцог, сейчас совсем не управлял собой. Он яростно атаковал Ролана. Рыцарь ловко уворачивался и блокировал удары, стараясь не причинить герцогу вреда. Но я понимала, что это долго не продлится, один из них травмирует другого, так что надо их остановить.

— Папа, перестань, — крикнула я. — Он ничего такого не сделал.

Герцог замер.

— Он нарушил клятву! — выпалил он. — Я нанимал его совсем для другой работы. И ты тоже хороша, Летиция. Перед свадьбой заводить интрижку. Я же просил...

— Герцог — с нажимом сказала я. — Я сама разберусь с личной жизнью.

— А с порталом ты тоже разберёшься?! — рыкнул “отец”, а потом сразу осёкся. — Прости, Летиция, я не хотел кричать на тебя...

— С поталом разберусь я, — вмешался Ролан.

Мы с герцогом удивлённо посмотрели на него.

— И как же, позволь спросить? — с издёвкой спросил “отец”.

— На меня не действует магия. Я могу разрушить его.

— Если бы это было так просто...

— Значит, найду другой способ. Но не стану вовлекать в это Летицию. Так что оставьте её в покое, — продолжил Ролан. — Не надо решать проблемы за счёт неё.

Эти слова были как бальзам на душу. Мне бы со своими проблемами разобраться, а не думать, как спасти этот мир от демонов и вымирания драконов. Или что там хотела от меня Нема?

— Ты отставлен, — ледяным тоном сказал герцог — Ты забылся, мальчишка.

— Я личный рыцарь леди Летиции, а не ваш подчинённый. И останусь им.

Пару мгновений они молчали и буравили друг друга взглядом. От слов Ролана, от его желания защищать, у меня потеплело на груди. Герцога было немного жалко, но не более того.

— Ролан, Летти и так сегодня настрадалась, — обманчиво спокойно сказал герцог. — Она не должна видеть кровь.

Очень своевременная забота. Я сегодня, конечно, совсем не видела крови. Или

издали не считается? А обугленные демониты тоже не в счёт?

— Поэтому выйдем в коридор, — продолжил герцог.

— Папа! — возмутилась я. — Я понимаю, что ты чувствуешь, но это моя жизнь и мой выбор! А в условиях, когда эта жизнь может в любой момент кончиться...

— Не говори так, — перебил меня “отец”. — Я не допущу такого.

— Я буду защищать Летицию до последнего, — вмешался Ролан. — И говорю

прямо: я сделаю её своей женой.

— Ты недостоин, — отрезал герцог, смерив Ролана презрительным взглядом.

— Это не вам решать, а ей, — отчеканил рыцарь.

— А я уже решила быть с Роланом, — твёрдо добавила я.

Герцог сразу ссутулился и промолчал. Я подошла и встала рядом с Роланом, обхватив его руку. Мы тоже молча ждали, что скажет “отец”. Конечно, мнение

герцога мало что решало, и в крайнем случае мы бы просто сбежали. Но я всё же надеялась, что с “отцом” удастся договориться.

— Ты устала, — наконец, сказал он. — Сегодня отдохни. А я поговорю с этим... — он проглотил просящееся наружу слово и тяжело вздохнул. — Ты же согласен, что нам есть что обсудить?

Ролан кивнул. Он с нежностью посмотрел на меня, сжал ладонь на моей руке, словно обещая вернуться и поскорее обнять меня снова.

Герцог на миг задумался, подошёл, взял мою голову руками и немного неловко

поцеловал в меня лоб.

— Хорошо, поступай, как чувствуешь. Но я против, ведь этот рыцарь скоро умрёт, — сказал он.

Ролан и “папа” вышли. Я понимала, что многое бы разрешилось, будь у меня время поговорить с “отцом”. Но сил уже не было, я рухнула на кровать. Сразу после этого тихо зашла Энн.

— Поздравляю, госпожа, — тихо и довольно сказала она.

Я не стала уточнять, с чем.

Мне удалось отдохнуть пару часов. Сон был рваным и неглубоким, принёс чувство тревоги. Я проснулась и поняла, что уже не смогу заснуть. Не зная, спит ли Энн, я умылась и оделась сама, и вышла на поиски еды. Втайне я надеялась, что натолкнусь на Ролана, но понимала, что вряд ли. Хотелось просто побыть рядом с ним. Как бы объяснить герцогу, что его дочка уже выросла? Может, снова поднять тему, что я не Летиция?

По пути я столкнулась с несколькими очень уставшими и сонными слугами. Возможно, они всю ночь помогали с ранеными и теперь шли отдохнуть.

До кухни я так и не дошла, остановилась у больших двойных дверей. За ними слышались знакомые голоса, и они о чём-то спорили. Я потихоньку приоткрыла двери и заглянула.

Там были все: Юстаф-младший и старший, то есть, император, Ролан, герцог Вольф и Селестия, Уинстон, Амалия, а также несколько знакомых на лица, но не знакомых по именам мужчин в мундирах. Они собрались за большим столом и устроили целое совещание. Без меня.

Глава 33

— Вы же понимаете, что это просто недопустимо. Мы не можем так рисковать, — громко рассуждал мой “отец”. — Эти отношения, а тем более свадьба может поставить под угрозу всю страну. Что бы вы там ни думали!

Ну вот, чтобы обсудить наши с Роланом отношения они уже целое собрание созвали! А я? Неужели, нельзя было и моё мнение учесть?

Я решительно открыла двери и шагнула внутрь.

— Что за дискриминация? — возмущённо спросила я.

В совещательном зале повисло длительное молчание. Император нахмурился, Юстаф удивлённо таращился на меня, Уинстон неодобрительно покачал головой, а “мама” улыбнулась.

— Летиция, ты уже выспалась? — удивился герцог. — Или кто-то посмел тебя потревожить? Кого нужно высечь?

Тут до меня начало доходить, чьими стараниями я оказалась не в курсе всего происходящего. Я перевела взгляд на Ролана, чтобы потонуть в синеве его необыкновенных глаз. Он смотрел с беспокойством и нежностью, но на лице было всё то же собранное выражение, какое я привыкла у него видеть.

— Я выспалась, — поджав губы, я без приглашения села на свободный стул в конце стола. Все промолчали.

— Вернёмся к вопросу о прорыве, — взял слово император. — Сколько у нас есть времени до следующего?

— По моим расчётам, его не так много, но подготовиться успеем, — ответил

Уинстон. — Предлагаю воспользоваться им и посмотреть кое на что.

— Вы хотите поднять вопрос важнее этого? — с нажимом спросил император.

— Осмелюсь сказать, что да, — улыбнулся Уинстон своей фирменной улыбкой и хлопнул два раза в ладоши.

От стены отделился до этого невидимый слуга, и положил на стол перед всеми

широкий металлический браслет, инкрустированный магическими камнями. И он был не только широкий, но и довольно большой по диаметру, похоже, одевался не на запястье, а выше, на бицепс. Причём, на мужской.

Я перевела взгляд на Ролана, который, в отличие ото всех, рассматривал не артефакт, а меня. А потом невольно скосила глаза на его бицепс. Нет. На него бы такая маленькая штучка не налезла бы.

— Что это? — холодно спросил император, не дождавшись пояснений.

— Хороший вопрос. Это было в личных вещах герцога Дерека Кареда, и, по словам слуги, он надевал это очень часто. Магический артефакт, и я невооружённым глазом вижу, что он связан с демонами. Возможно, госпожа Селестия сможет понять, для чего он?

— Я вижу магические потоки в действии, а сейчас артефакт не активирован, — пожала плечом “мама”.

— Жаль, ведь активировать его может быть опасно, — разочарованно протянул Уинстон.

— Тогда просто спросим у хозяина, — император откинулся на спинку стула. — Приведите Дерека.

Двое мужчин в мундирах тут же встали и направились к двери. Мой “папа”

переглянулся с Роланом, кивнул ему, и рыцарь тоже последовал за ними. Проходя мимо, он приподнял бровь и позволил себе чуть-чуть выйти из роли грозного рыцаря и улыбнуться. Я улыбнулась в ответ, а потом поймала на себе недовольный взгляд герцога и прикрыла улыбку рукой.

Остальные вернулись к теме с прорывом. По контексту разговора я поняла, что вчерашний инцидент был не последним, и они ожидают новый, более мощный, дня через три-два. Я сжала кулаки от досады и страха. Не хотелось бы вновь видеть сражение... Интересно, можно ли это как-то предотвратить?

Вскоре рыцари и Ролан привели Дерека. Двое тащили его, закованного в кандалы, под руки, а мой рыцарь держал наготове обнажённый меч. От благородного образа северного герцога не осталось и следа, он был скорее похож на бандита в дорогой, но уже потрёпанной, одежде. Его длинные волосы спутались, прикрыв один глаз, но так даже лучше была заметна его наглая и надменная улыбка. Если бы от него не пахло, образ был бы даже злодейски-привлекательным. Дерек, увидев меня, облизнулся, и меня передёрнуло.

— Дайте угадаю, вам нужна моя помощь? — саркастично сказал он.

— Если хочешь самый мягкий приговор, сотрудничай с нами, — властно ответил император.

— И тогда что? Подушечку на плаху подложите? — оскалился Дерек.

— Тогда я могу даже сохранить тебе жизнь, — спокойно продолжил Юстаф второй.

— О, не думаю, что это важно, ведь мы все умрём вскоре после следующего прорыва. Считайте удачей, что вы справились с последним.

— Может, вы напоследок поясните нам, что это за артефакт, о уважаемый герцог? — С мягкой улыбкой вмешался Уинстон.

Но за ней скрывалась угроза. Маленький посох информатора принялся источать дымок, и Дерек каким-то звериным чутьём это почувствовал и напрягся.

— Ладно, — нехотя выдавил он. — Хотя это всё равно не поможет. Артефакт усиливает северную сталь, и она режет демонитов как масло. Но носить его может только императорский потомок.

— И ты скрывал такую полезную вещь? — гневно взревел император.

Я аж испугалась. Мой «отец» почему-то покачал головой.

— Ваше Величество, есть вероятность, что герцог соврал, — сказал “папа” негромко, но вкрадчиво, так, чтобы все услышали.

— Ха! Не верите — проверьте, — вздёрнул подбородок Дерек.

Император засомневался. И тогда Юстаф Третий встал с места.

— Я сделаю это, — глядя на Амалию, сказал он. — Как именно он активируется?

Вот это он зря.

— Ваше Высочество, давайте лучше й... — начал Вольф, но герцог остановил его.

Я хотела было вмешаться, но передумала. На ком ещё проверять артефакт? На императоре тоже не стоит — он ценнее Юстафа, умнее. Кажется, “отец” говорил, что Вольф наш запасной вариант и он тоже может принять печать... Я посмотрела на братца, который хмурился, о чём-то думая, и кусал губу. Нет, в обиду его я не дам. Да и богиня должна защитить принца, если что-то пойдёт не так.

Дерек в двух словах объяснил, как активировать артефакт, и Юстаф, надев его, сделал это. Три разноцветных камня стали “дымить” сильнее, их магия потекла вперёд и смешалась... Моё сердце ухнуло вниз: смешавшись, цвет дымки стал бордовым!

— Юстаф, остановись! Эта штука сейчас сделает прорыв прямо тут! — закричала я, вскочив.

Краем глаза заметила, что вскочила и Амалия, а “мама” вытянула руку, готовясь атаковать магией. Но Юстаф не отреагировал на мои слова, его глаза начали краснеть, а вокруг головы заплясал целый рой чёрных точек. Всё его тело моментально охватила чёрная дымка. Чёрт, теперь не только с демонитами драться, но и с обезумевшим принцем...

Дерек совершенно по-злодейски расхохотался.

Глава 34

Пока я паниковала, а остальные либо соображали, либо готовились принять бой, быстрая и лёгкая фигура подбежала к принцу. Амалия. Она обняла его сзади, что-то тихо и неразборчиво заговорила, как будто уговаривая ребёнка, а от её тела стал исходить голубоватый свет. Магия исцеления.

Еле заметный свет магии охватил сначала голову, а потом и всё тело Юстафа. Чёрная дымка начала уступать, а красный цвет в глазах Юстафа исчез, «мушек» стало значительно меньше, и на лице принца появилось осмысленное выражение (что редкость), в глазах - осознание произошедшего.

Уинстон подскочил к нашей парочке и что-то нажал в нескольких местах на артефакте. Магия перестала течь из камней, а та, что уже вышла, зависла в воздухе. Уинстон встал так, чтобы ни Амалия, ни Селестия не видели дымка магии (про меня, видимо, забыл), и... втянул его в себя. Ничего себе, как он может.

Дерек перестал ржать.

Не все поняли, что произошло, и большинство удивлённо переглядывались или хмурились, глядя на артефакт. Принц зато понял, кто именно его остановил, развернулся к Амалии и, не обращая ни на кого внимания, нежно улыбнулся ей и обнял. Император, глядя на это, хотел что-то сказать, но промолчал. Уинстон кашлянул, привлекая внимание именно к себе.

— Господа, этот артефакт, по всей видимости, провоцирует прорывы, а не якобы усиливает сталь.

По комнате прокатился удивлённо-возмущённый гул. А я вспомнила, как мы впервые встретились с Дереком на «безопасной» дороге к замку. Могло ли быть, что он тогда и натравил на нас демонитов, а потом «спас»?

— Подтверждаю, — небрежно сказала Селестия.

Император громко сказал Дереку пару ласковых и приказал увести его.

— Ю-Юстаф, — тихо сказала Амалия и попыталась вылезти из объятий принца. Но тот не отпустил. — Это немного... тут ваша невеста...

— Да, пора это сделать, — решительно отстранился Юстаф.

Он взял Амалию за руку и подвёл к императору. Склонившись, сказал:

— Ваше Величество, эта девушка спасла меня. Я и раньше знал, но теперь, надеюсь, видели все, что только ей подвластно останавливать демоническое влияние и укреплять печать. Если бы не она, только что мы получили бы не только прорыв с демонитами, но и новый приступ одержимости.

Император молчал. Но один из рыцарей, пришедших вместе с ним, аж вскочил. — Но Ваше Высочество, для укрепления печати вам нужна леди Летиция! В ней кровь драконов.

Послышался тихий мелодичный смех. Смеялась моя «мама» с выражением лица, как будто обо всём догадалась. Я постаралась спрятать улыбку. Если сейчас раскроется всё без моего участия и подсказок, я буду только рада.

— Возможно, эта девушка тоже не так проста, — сказала драконица. — Как вы знаете, драконы видят магию, и я своими глазами убедилась, что именно она остановила Его Высочество. Как тебя зовут, Амалия? Расскажи о себе.

Героиня стушевалась, скромно опустила глаза и молчала. Я поймала себя на ощущении, что как будто вживую наблюдала одну из сцен романа.

— Амалия, расскажи им, как ты попала в семью Авай? — мягко сказал принц.

— Мне было года три, я бродила по лесу, грязная и голодная, и искала родителей...

— Кто они? Ты что-нибудь помнишь? — продолжал мягко спрашивать Юстаф.

— Нет, совсем ничего... Лес был очень густой и страшный. Я кричала, звала маму и папу. И меня нашёл... барон Авай.

— Он утверждал, что Амалия его дальняя родственница, — вклинился Уинстон. — Но я не нашёл о ней информации. Более того, в то лето, когда Амалия появилась в семье Авай, барон был на границе с империей Латори. Там произошёл инцидент... с убийством дракона.

По помещению прокатился шёпот и удивлённые возгласы. Речь, видимо, шла о каком-то известном эпизоде. А может, все не привыкли к тому, что драконов можно убить?

— Так это ты потерянная дочь Эридии? — воскликнула Селестия. — Мы так долго тебя искали. Слава Неме ты нашлась!

Она тепло улыбнулась растерянной Амалии. Интересно, а Юми не могла помочь ей “найтись” раньше? Может, тогда всей этой заварушки бы и не было. Ляльку бы уже родили с принцем и жили бы себе припеваючи. Тоже мне, любимица.

И этот рыжеусатый, герцог Авай, тоже хорош. Не просто с демонами якшался да ещё и драгоценность подмышкой прятал. Я откинулась на спинку стула, радуясь, что с Амалией разобрались. Теперь дело времени, когда они с Юстафом поженятся. И я буду свободна! Оба жениха отпали, и герцог не станет настаивать на моей скорейшей свадьбе. Я перевела взгляд на герцога — “отец” выглядел задумчивым, смотрел в одну точку куда-то на столе, явно мысленно перестраивал весь свой план.

Все продолжили расспрашивать Амалию и выяснять подробности о её силе и её прошлом. Я уже не слушала. Ролан подошёл к моему стулу и незаметно коснулся меня. Я взяла его за руку. Теперь на пути к нашему счастью не будет препятствий. Кроме прорыва и портала с демонами...

— Итак, — громко сказал император и встал. — Завтра выдвигаемся к храму. Узнаем ответ богов баланса.

— Спасибо, отец! — воскликнул Юстаф и улыбнулся, как мальчишка.

— Рано говорить спасибо. Через час совещание. Будем думать, как заглушить эти прорывы. С силой леди Авай мы сможем укрепить печать на портале. А пока все свободны!

Я встала со стула вслед за остальными, повернулась к Ролану. Его глаза говорили всё то, что не он не мог сейчас произнести вслух. Мимо быстро прошёл Вольф, даже не взглянув на меня. Я посмотрела в спину братца. Показалось, его что-то расстроило, но точно увидеть я не смогла.

— Идёмте, леди, — потянул меня за руку Ролан.

— Не торопитесь, — К нам подошла Селестия. Она выглядела сосредоточенной. - Ролан, я одолжу Летицию ненадолго. У нас есть важное дело, — она посмотрела на меня. — Надо освоить магию драконов.

Рука Ролана дрогнула.

Я перевела на него обеспокоенный взгляд. Лицо рыцаря ничего не выражало. Но я же знала, что наверняка внутри бушует море! Он так просто ненависть к драконам не отпустит... Если только со временем, но времени у нас и нет.

— Ваш маг сказал, где в этом замке можно найти подходящее помещение. Идём, Летиция, — не обращая внимание на Ролана, продолжила “мама”.

— Я провожу вас, — сказал он.

Мне стало легче: всё у нас по-прежнему. И даже не пришлось объяснять, почему у меня проснулась магия драконов.

Селестия привела меня в большой зал на первом этаже.

— А тебе, человек, лучше уйти, — повернулась к Ролану драконица. — Это не то, за чем нужно наблюдать.

Глаза Ролана сверкнули, я почувствовала, как усилилась и вновь успокоилась его аура.

— Люди чем-то хуже, по-вашему? — холодно спросил он.

— Нет, просто чем меньше наблюдателей, тем лучше, — спокойно пояснила Селестия.

— Я вернусь за Летицией после совещания, — кивнул он.

Сжав на миг мою руку, он вышел. Я улыбнулась ему, проводила взглядом. И осталась наедине с драконицей.

— Приступим, — сосредоточилась она.

Дальше последовали длинные объяснения, как работает магия. По словам Селестии, сила атак часто зависела от чувств и от сосредоточенности мага. Она предложила представить, как по венам течёт поток и “выпустить” его. А потом представить, что магия — продолжение моего тела, и управлять ей. По словам драконицы, у меня это должно было получиться легко, легче, чем у людей.

Но не получалось.

Возможно, если бы я увлекалась в своём мире йогой или духовными практиками, было бы легче. Но мне довольно сложно было представить то, чего я не чувствовала. Никаких потоков я не ощущала, хотя промучилась с ними, наверное, час. Под конец этого часа у меня откровенно опускались руки.

— Дай свою ладонь, я попробую тебе помочь, — сказала Селестия.

Ей, видимо, самой это уже надоело. Она направила магию ко мне, я видела слабый золотистый свет. Но больше ничего не ощущала.

— Странно, у тебя должно получиться — всё для этого есть. Возможно, ты сама не хочешь или боишься магии?

— Я не хочу больше быть беспомощной, — сжала я кулаки, вспоминая сражение у стен. — И не боюсь магии.

— Возможно, всё из-за того, что ты учишься этому так поздно... Хорошо, пока оставим. Помни мои наставления. Когда придёт подходящий момент — используй. Ты можешь, — твёрдо сказала Селестия.

Я кивнула. Драконица ушла, а я решила остаться в зале и попробовать потренироваться самой. Но... ничего не поменялось. Я только сильнее расстроилась.

В итоге я села прямо на пол, поджала колени к груди и задумалась. Может, дело в том, что Ролан не любит драконов? И из-за этого в глубине души я не хочу быть драконом даже частично? Но в то же время я была уверена, что ему уже не важно, кто я. Он ничем не выдал того, что разочаровался во мне. И когда узнал, что я заняла тело Летиции, и всё равно принял. Мне уж точно было бы неважно, кто он. Но упрямый червячок сомнения не проходил, заставляя нервно перебирать пальцами.

Думая то о Ролане, то о том, что я всё же бесполезна, и непонятно на какую именно помощь от меня рассчитывала Нема, я просидела довольно долго. Ролан так и не пришёл за мной. Хотя обещал. Возможно, что-то случилось?

Червячок сомнений вновь дал о себе знать. А если он не смог убить меня, но понял, что и рядом с драконом быть не сможет? Я встала и поспешила найти кого-то, чтобы узнать, закончилось ли собрание. Вдруг пока я тренируюсь в зале, произошёл ещё один прорыв? А мне не сказали потому, что я всё равно не участвую в сражениях.

Но, поймав одного из слуг я выяснила, что всё спокойно. Сердце упало вниз: подтверждались мои худшие сомнения.

Слуга рассказал, что совещание закончилось быстро, потому что не могли найти Вольфа и Уинстона. И если без Вольфа придумать план вполне было можно, то мнение информатора, хорошо разбирающегося в магии, хотелось бы знать.

К переживаниям о Ролане добавилось ещё одно. Я вспомнила, как Вольф просто вышел, ничего мне не сказав. Может, у него возникла проблема, но он решил разобраться сам? И Уинстон тоже хорош. Хотя информатора могло расстроить то, что Юстаф и Амалия едут в храм за мнением богов. Он был влюблён в Амалию и помогал именно ей. Будет ли сейчас помогать нам? В остальном он сам за себя. Ему даже опасно оставаться со всеми здесь, ведь Амалия или Селестия могут раскрыть то, что он использует магию демонов.

Мои шаги приглушённо звучали в пустом коридоре. Не придумав ничего лучше, я шла к себе в комнату. Надеюсь, Ролан придёт, и я зря себя накрутила...

На лестнице меня окликнула Энн:

— Госпожа, поможете открыть дверь?

Я обернулась и увидела, как хрупкая на вид горничная тащила на своей спине и плечах Вольфа. Братец был без сознания.

— Что с ним? — в груди неприятно кольнуло. Всё же я переживала за тех, с кем успела сблизиться в этом мире.

— Нашла уже в таком состоянии, — моргнула Энн. — Хотела добавить тумаков, но решила, что лучше после того, как он очнётся.

— Значит, всё в порядке, — выдохнула я.

— Как сказать... — протянула Энн.

Она как раз дошла до меня, и я поняла в чём дело. В нос ударил сильный запах алкоголя. Братец решил напиться? В такое время? Теперь и мне захотелось его стукнуть.

По дороге к комнате Вольфа я расспросила Энн и выяснила, что она нашла его вместе с Уинстоном в местном небольшом кабаке. Информатор телепортировался куда-то сам, а вот Вольфа пришлось тащить бедной Энн.

— С чего это они так? — спросила я горничную.

Но та лишь неопределённо пожала плечами. Мы зашли в комнату, отданную Вольфу, и положили братца на кровать. Он так и не очнулся, только поморщился, как от боли. Галстук был ослаблен, и я его полностью стянула. Несколько первых пуговиц Вольф, видимо, расстегнул уже сам. Как ему ещё помочь, я представляла плохо. Был ли в этом мире рассол или аналоги послепохмельных препаратов?

— Я принесу воды. Вы идите, госпожа, всё с ним будет нормально, — сказала Энн, после придирчивого осмотра “пациента”.

Я уже сделала шаг от постели, как вдруг почувствовала, что меня что-то держит. Вольф в полусознании схватил ткань моего платья. Со вздохом я присела на краешек кровати и принялась отцеплять его пальцы.

— И как тебя угораздило? — спросила я, не особо рассчитывая на ответ.

— Сам не знаю, Летти, — пробормотал он.

Вольф протянул руку и взял прядь моих волос. Намотал их на палец и медленно провёл вниз. Взгляд был затуманен, а на лице застыла грустная улыбка. Ясно. Он бредит.

— Думаю, мне пора уже тебя отпустить... — тихо сказал он.

— Куда? — я не помнила, чтобы братец мне куда-то запрещал ходить.

Не мог же герцог рассказать ему о том, что я из другого мира? Или мог как байку, потому что сам не поверил? Я застыла и внимательно посмотрела на Вольфа, пытаясь понять, знает он или нет. Но тот лишь улыбнулся чуть шире:

— Наклонись — скажу. Это секрет.

Без задней мысли я наклонилась к Вольфу ближе, думая, что он ответит шёпотом. Но он потянулся вперёд, подняв подбородок, как будто хотел поцеловать. В этот момент дверь открылась с громким стуком. Я вздрогнула от этого и почувствовала, как волной накатывает убийственная аура Ролана.

Глава 35

Я посмотрела на дверь. В проёме стояла Энн с каким-то бутыльком и Ролан с железным тазом воды. Оба смотрели на Вольфа: одна поджав губы, второй, судя по ауре, с желанием придушить. Вольф прикрыл глаза, видимо, решив прикинуться спящим.

— Доктор занят, но дал нам это. Сказал, завтра молодой господин будет в порядке, — пояснила Энн.

Они оба подошли к нам. Ролан взял Вольфа за грудки и заставил сесть. Братец издал возмущённое “Эй!” и потянулся за кинжалом на поясе. Но Ролан был быстрее, взял и опрокинул ему на голову таз с водой. “Брат” моментально вскочил.

— Ты совсем страх потерял?! — достав кинжал, Вольф кинулся на Ролана.

Но рыцарь увернулся и легко выбил кинжал из рук противника.

— С удовольствием продолжу этот бой, когда вы придёте в себя, господин Вольф. А пока долечитесь, — после этих слов он кивнул Энн, и та откупорила пробку бутылька.

— Для тебя я - молодой господин! — продолжал Вольф. Но было видно, что он действительно не в форме. Братца качало, он морщился и отряхивал мокрые волосы.

— Меня отставили. Я остался личным рыцарем Летиции. Но я всё равно помогаю вам, как её брату, — процедил Ролан. — Идёмте, леди, Энн справится.

Я с сомнением оглядела всех, но решила последовать совету Ролана. Вольфу надо прийти в себя, да и этих двоих лучше пока держать друг от друга подальше. Я попрощалась с вмиг посмурневшим Вольфом и вышла.

— Ролан, где ты был? — задала главный вопрос я.

— Задержался из-за сложного разговора. С Дереком, — Ролан говорил сквозь сжатые челюсти.

Он взял мою руку, крепко сжал, пользуясь тем, что в коридоре никого не было, и настойчиво потащил к моей комнате. Злился из-за неоднозначной ситуации с Вольфом? Ну, мне тоже было на что возмутиться. Разве он не мог хотя бы предупредить, что не сможет встретить? Я поджала губы.

— Что-то удалось выяснить? Он остался после этого жив?

— К сожалению, да. Этот ублюдок признался только, что провоцировал прорывы для своих целей. И планировал устроить достаточно большую заварушку, чтобы император был вынужден перекинуть печать со слабого Юстафа на него. Нужен Уинстон, потому что я не всё понимаю в магии, и не знаю, как остановить процесс.

Это плохо. Последний прорыв и его предупреждения говорили о том, что план воплощается в действие и без участия Дерека. Только Юстаф теперь должен справиться.

Мы шли до комнаты в напряжённом молчании. Ролан открыл дверь и практически впихнул меня внутрь. Без предупреждения прижал к себе и впился в губы. Закрывшись, стукнула дверь.

Моё тело отреагировало сразу толпой мурашек и приятной тяжестью внизу живота. Дыхание сбилось, а я обвила его шею руками, поднявшись на цыпочки, чтобы было легче достать до его губ. Ролан скользнул по моей спине рукой, закопался пальцами в волосы и, слегка сжав, оттянул голову назад, чтобы покрыть поцелуями шею.

Другая его рука накрыла мою грудь и легко сжала. Я прерывисто выдохнула, закусила губу и прогнулась, стараясь как можно плотнее прижаться к телу Ролана.

— Я никому не позволю тебя касаться, — шептал он.

В этот момент все недопонимания казались такими смешными. Я чувствовала Ролана, хотела большего и знала, что он тоже этого хочет. Какие могли оставаться сомнения? Я не Летиция, и верила в то, что если двое любят друг друга, то сдерживаться и ждать какого-то формального обряда нет смысла. Я уже решила, с кем хочу прожить жизнь.

Он поднял меня на руки и мягко опустил на кровать. Всё было хорошо, но настрой и атмосферу момента сбило что-то, больно уперевшееся в спину. Я попыталась нащупать это что-то, заведя руку за спину. Ролан склонился ко мне, коснулся губами плеча.

— Что такое? — спросил он.

— Подожди, — я привстала.

Откинула покрывало и нашла то, что мне мешало. Уловитель душ, тот самый артефакт демонов. Значит, Ролан выполнил обещание... У меня есть шанс вернуться. Но есть ли желание? Я молча взяла амулет в руки и показала Ролану.

Он замер и промолчал. Ролан разглядывал уловитель нахмурившись.

— Это ты его принёс? Спасибо.

Он покачал головой:

— Благодари Энн. Ты... не передумала? Всё ещё хочешь домой?

Я вспомнила, как Нема упоминала, что и Ролана может отправить в мой мир. Кажется. Может, так будет лучше, ведь в моём мире гораздо меньше угроз для жизни. С другой стороны, я не представляла, способна ли Нема наколдовать поддельные документы, да ещё внести их в электронные базы...

— Склоняюсь к тому, чтобы остаться, — я положила артефакт на прикроватную тумбочку и потянулась обратно к своему рыцарю.

— Тогда его надо уничтожить, — Ролан и не подумал двинуться мне навстречу.

— Зачем? — не поняла я. — Он может ещё пригодиться.

Не знаю, может ли Нема перенести нас так, без уловителя душ. По идее, должна.

— Вижу, ты пока не всё окончательно решила, — Ролан сжал кулаки. — Тогда думай. Утром я за тобой зайду. Спокойной ночи, Лена.

И он направился к двери не оборачиваясь. Возможно, так было правильнее: и уничтожить артефакт, и дать мне время принять решение. Но я всё равно негодовала! Дурацкий амулет испортил такой момент.

— Если не решишь, я сделаю это сам, — сказал Ролан в дверях и вышел.

Я легла на спину и раскинула руки. Сложный был день. Завтра будет ещё сложнее.

Энн разбудила меня с первыми лучами солнца. Встать я встала, но проснулась только когда в третий раз плеснула себе в лицо холодной водой. Сегодня по плану сначала поездка в храм, а потом я хотела вновь потренироваться в магии. Сомнения были отброшены, чувства спокойны, я знала чего хотела. Значит, должно получиться использовать силу.

Ролан, как и обещал, ждал меня у двери. Он, кажется, тоже не выспался. Как только он посмотрел на меня, серьёзное и жёсткое выражение его лица смягчилось. Я улыбнулась в ответ.

Я думала, что всю процедуру в храме нужно будет только переждать. Всё решено: Юстаф должен быть с Амалией, и осталось только “официальное” подтверждение этому. Вряд ли кто-то сомневался, даже герцог так хотевший выдать меня за отпрыска императорской семьи, должен был уже всё понять.

Священнослужитель встретил нас у главного входа в радостном возбуждении. Едва поклонившись императору, он начал:

— Сегодня ночью мне было откровение! Все три бога ответят одновременно. Это впервые за всю историю!

И он зачитал молитву. Наша делегация зашла в храм, все заняли свои места. Я стояла рядом с Роланом и герцогом. Непривычно было быть не актрисой, а зрителем в этом представлении. Но ощущение мне нравилось.

Юстаф и Амалия склонили головы. Один за другим у камней стали появляться боги. Юми сияла улыбкой, как начищенный таз. На меня она даже не взглянула: видимо, я из злодейки в её глазах превратилась в третьестепенного персонажа. Нема была серьёзна, а Хэлли, покачиваясь, хмуро смотрел то на Амалию, то на Юстафа.

Нема первая зажгла белым свой камень, Юми — тут же — свой. Хэлли смотрел и ничего не предпринимал.

— Чего ты ждёшь, давай. Как договаривались, — упёрла руки в бока Юми.

— Он же в прошлый раз был с другой, — нахмурился ещё больше Хэлли. — Или я уже ничего не понимаю, или этот парень — редкостный ловелас.

— Да нет же, его сердце с самого начала было предано только одной! — возразила Юми.

— Ага, а пришёл в храм с другой.

Боги продолжали спорить, Хэлли не хотел давать благословение Юстафу и Амалии, когда он его уже давал Юстафу и мне. Юми тщетно пыталась ему объяснить “сюжет”. Священник уже перестал петь, прочистил горло и начал заново. Все ждали, нервно поглядывая на камень, который всё никак не хотел загораться.

Нема подошла ближе ко мне.

— Как только они закончат и камень загорится, скажи своему Ролану проверить портал. Там прорыв, и если его быстро не закрыть, из-за демонической энергии печать может пострадать.

Уже? Я обеспокоенно взглянула на богиню и тихим шёпотом уточнила:

— Прорыв уже произошёл?

Нема кивнула. Я, даже не заметив, когда, вцепилась в руку Ролана, вспомнив битву у стен замка. А у храма стены-то потоньше... Богиня слишком спокойна. Нам уже надо бежать, если мы хотим обойтись малой кровью. А Хэлли и Юми продолжали спорить. Когда Юми опять перешла к попытке побить высокого Хэлли, моё терпение лопнуло.

— Нема, скажи этим двоим уже! — не сдержалась я и негромко высказала это, глядя на Хэлли.

Услышала не только Нема, но и эти двое. Они сразу повернули головы ко мне. Я воспользовалась возможностью убедить Хэлли.

— Два камня уже горят белым, значит, благословение получено. Там прорыв у

портала, нам надо идти.

— Раз ты отпускаешь этого ловеласа, то ладно, — заявил Хэлли. — Шанс на любовь должен быть у всех.

Он хлопнул по камню, и тот загорелся белым. Но почему-то радостных криков не последовало, в зале стояла непривычная тишина. Я огляделась и обнаружила, что все смотрят на меня.... Так. Я была слишком громкой?

Двери зала распахнулись, сюда вбежал и сразу же бухнулся на колени кто-то из воинов невысокого ранга.

— Там прорыв у портала! Тревога!