Я подхожу вам

Глава 1

— Ах, смотрите, смотрите, герцог Харрингтон здесь!

Сообщившая об этом девушка прижала руки к груди, словно пытаясь удержать бешено застучавшее сердце. Миловидное лицо окрасилось возбуждённым румянцем, а по пухлым губкам пробежал острый кончик языка.

Пришедшие на бал маркизы Сафтор гости с жадным любопытством уставились на высокого и невероятно красивого мужчину, с ленивой грацией направляющегося к хозяйке вечера. Сама маркиза, седовласая дама с немного поплывшей от родов и возраста фигурой, с ласковой улыбкой смотрела на приближающегося племянника. И тихо радовалась, что Адриан всё же принял её приглашение. В последнее время герцог только и занимался выездами на прорывы, защищая жителей королевства от монстров. Один из самых сильных эсперов, он вызывал восхищение и страх своими способностями. Им восхищались, любили, завидовали и ненавидели. И лишь немногие из самых близких знали, как тяжело обладать таким поистине ужасающим даром.

— Тётушка, вы как всегда прекрасны! — учтиво сказал герцог, склоняясь перед затянутой в перчатку рукой.

— Льстец. — Маркиза всё продолжала улыбаться, демонстрируя наблюдающим за ними гостям радость от встречи. — Как ты себя чувствуешь?

— Сегодня удивительно хороший день, — заверил её Адриан. — Поэтому и смог посетить ваш дом.

— Ты… — Женщина хотела спросить, смог ли племянник найти хоть немного подходящего стабилизатора, но сдержалась. Сейчас не место и не время. — Развлекайся, дорогой!

Оглядев бальный зал и уловив на себе жадные взгляды, Адриан хмыкнул и направился на второй этаж, где располагались уютные диванчики и невысокие столики с выставленными на них закусками и алкоголем. Любимые места сбора эсперов, попавших на увеселительные мероприятия. Как герцог и предполагал, наверху обнаружились его знакомые, решившие спрятаться от жаждущих пообщаться аристократов. Стоило только сделать пару шагов навстречу, как Лиада Ферц, младшая дочь графа Неранского и одна из сильнейших телекинетиков, отсалютовала ему бокалом с шампанским.

— От женихов прячешься? — с насмешкой полюбопытствовал Адриан, принимая протянутый стакан с виски.

— Всегда! — с готовностью ответила Лиада. — Сейчас, конечно, легче. После того, как я пообещала отцу заставить станцевать всё поместье голышом, он прекратил знакомить меня с подходящими мужчинами в приказном тоне. Теперь делает это исподволь, при помощи матери.

— Так чего ж не выйдешь за своего рыцаря? — поинтересовался Кристиан, ещё один эспер. Единственный простолюдин в их компании.

— Ещё месяц подожду, а затем в оборот возьму, — пообещала Лиада.

Ей невероятно повезло встретить подходящего стабилизатора. Того, кто сможет безболезненно унять бушующую внутри эспера энергию после боя с монстрами. Мало кому так везло. Например, Адриан предпочитал обходиться специально разработанными подавителями. Но даже так, хотя бы раз в несколько месяцев ему приходилось пользоваться силами стабилизаторов, если не хотел сойти с ума и разнести пол столицы по кирпичикам.

— Не повезло ему, — посочувствовал Кристиан. — Родись он эспером…

— И мы, скорее всего, так не сблизились бы, — напомнила Лиада. — Впрочем, из нас отличная парочка вышла. Женщин эсперов можно по пальцам пересчитать.

— Благословение богини Лутары, — напомнил ещё один собеседник о бытующем среди людей мнении.

Несколько веков назад, когда в их мир начали проникать монстры, уничтожая всё на своём пути, благословением богини жизни появились те, кто мог противостоять нашествию. Эти люди, одарённые невероятной силой, смогли не только отбить занятые чудовищами районы, но и впоследствии научились быстро реагировать на появление новых прорывов. И всё бы хорошо, но при долгом использовании дара внутренняя энергия подвергалась дисбалансу. А чтобы она не вырвалась из-под контроля, на помощь пришли те, кого в народе прозвали стабилизаторами. Так уж повелось, что практически всегда эсперами являлись мужчины. Словно им на роду это прописано. А стабилизировали их, унимая воинственный дух, женщины. И лишь за редким исключением случалось наоборот.

Однако же дар богини не выбирал лишь дворянское сословие. Способности просыпались как у аристократов, так и у простолюдинов. И вскоре некоторые семьи, жаждавшие рождения необычного дитя для поднятия престижа, начали выдавать своих дочерей за сильных эсперов, не обращая внимание на их социальное положение.

В семье графа Неранского дела обстояли немного иначе. Их предок стал одним из первых эсперов. А впоследствии и Лиада обрела силу. Поэтому граф не считал нужным смешивать кровь предков с недостойной. Однако же дочь оказалась непослушной и неблагодарной. Побывав во множестве боях, закаливших её характер, обретя идеального стабилизатора в лице безродного сироты, лита Лиада успешно сопротивлялась планам отца на подходящего мужа.

— Хватит уже проверять на вшивость бедолагу Роберта, — укорил подругу Адриан. — Он уже не раз и даже не два доказал, что деньгами твоей семьи совсем не интересуюется.

— Вот поэтому я и начала просматривать журналы со свадебными платьями, — заявила Лиада и хитро прищурилась.

— За это стоит выпить! — провозгласил Кристиан и поднял свой бокал.

— А это ещё что за маленькая мышка?

Оглянувшись, Адриан увидел нерешительно мнущуюся у лестницы девушку. То, что она не здешняя прислуга, становилось понятно хоть и по скромному, но сшитому из дорогой ткани платью. Можно было предположить, что незнакомка чья-то гувернантка, но единственный сын маркизы Сафтор давно уже вырос и пока не обзавёлся семьёй. А среди приглашённых, как герцог успел заметить, детей так же не было.

«Возможно, это чья-то бедная родственница, — предположил он, внимательно разглядывая незнакомку. — Прибыла сюда в поисках выгодной партии? А у неё есть все шансы!»

Пусть наряд и скромен, но незнакомка сама по себе очень красива. Каштановые волосы блестели в свете свечей, тёмно-зелёные глаза, напоминавшие по цвету северный мох, открыто смотрели в ответ. Маленькие аккуратные губы сейчас были немного поджаты, словно девушка чем-то недовольна. А может, из-за волнения? Скорее второе, так как на высоких скулах всё больше расцветал румянец.

— Вы что-то хотели? — обратилась к ней Лиада, так как незнакомка не произнесла ни слова.

— Ваша светлость… — начала она и на мгновение замолчала. — Можете ли уделить мне немного своего времени?

— У-у-у-у… — донеслось в ответ от компании, словно там сидели не аристократы, а дворовые мальчишки.

Герцог с ещё большим интересом осмотрел её и спросил:

— По какому вопросу вы желаете обратиться?

— Я считаю, что идеально подхожу вам! — выдохнула девушка и сжала руки в замок, пытаясь унять волнение.

Секундная тишина, и второй этаж заполнил дружный хохот. Эсперы всегда привлекали много внимания, считаясь элитой даже в среде аристократов. Адриан Хофман, герцог Хррингтон, и вовсе возглавлял список самых завидных женихов, обойдя даже наследного принца Стэфана. И ему было не привыкать получать внимание от женщин. Что Адриану только ни предлагали разнообразные прелестницы, жаждая заполучить место герцогини. Но настолько уверенную в себе особу мужчина видел впервые. Герцог уже приготовился отшутиться, но браслет на его руке тихо затренькал. Рядом раздались похожие звуки, и эсперы подскочили со своих мест. Где-то вновь произошёл прорыв, и они поспешили разобраться с появившейся опасностью.

Первым около смелой незнакомки оказался Кристиан.

— Простите, прекрасная лита, но мы вынуждены уйти! — заявил он, широко улыбаясь и потянулся к затянутой в кружевную перчатку руке. А как только дотронулся, в удивлении замер.

— Идём, потом пофлиртуешь! — Кристиана хлопнули по плечу, заставив двигаться.

Спешащие покинуть бал эсперы, конечно же, привлекли внимание гостей. По залу прокатился взволнованный гул, но хозяйка вечера взяла слово, успокаивая аристократов.

Добравшись до места сбора, компания узнала, что очередной прорыв произошёл совсем недалеко от столицы. Всего километрах в тридцати. А там город с крупным портом, расположенным на полноводной реке Вятенке. Значит, жертв будет много, если они не поторопятся. Портал уже был настроен, а около него толпились вызванные по тревоге эсперы и даже с десяток стабилизаторов. В основном те, кто уже несколько лет работал в паре. Чаще всего это супружеские пары. Женщины шли за своими мужьями в самое пекло, помогая прямо во время боя унять бушующую энергию. Остальные эсперы, кому не повезло обзавестись вторыми половинками, запасались подавителями.

— Лиада! — окликнули графскую дочь.

— Ох, а вот и Роберт! — Женщина широко улыбнулась и поспешила к возлюбленному.

Им оказался высокий и статный мужчина, в свои неполные тридцать лет успевший обзавестись значительной сединой и шрамом, пересекающим правую бровь к внешнему уголку глаза.

— Не лезь в самую гущу событий, как ты это любишь, — тихо попросил рыцарь, приблизившись к аристократке практически вплотную. — С твоим даром можно уничтожать монстров и на расстоянии.

— Если бы я могла управляться с ними из самой столицы, то с удовольствием так и сделала. Лишь бы ты не волновался. — Лиада нежно провела рукой по запястью, испещрённому мелкими шрамами. — Просто будь рядом.

Пройдя через портал, эсперы сразу оказались в гуще событий. Люди кричали, пытаясь убежать от преследующих их монстров. Некоторые здание заволокло дымом начавшихся пожаров. Вдалеке кто-то яростно звонил в тревожный колокол, то ли пытаясь привлечь к себе внимание чудовищ, то ли от страха совсем потеряв голову. Лиада замерла у кирпичной стены, прикрываемая спиной Роберта. Она чутко вслушивалась в происходящее в пси-поле, пытаясь определить направление, пока другие эсперы вступили в бой. И конечно же, в первых рядах, как и всегда, оказался Адриан, лихо размахивая своими воздушными клинками. Вообще, он мог придать подвластной ему стихии любую форму, но привычнее и увереннее себя чувствовал именно с обоюдоострыми мечами.

— Разрыв над городской ратушей! — наконец оповестила Лиада, указав в нужном направлении. — Будьте осторожны, там засела какая-то здоровущая тварь. Ощущения от неё премерзкие.

Отсалютовав женщине, Адриан распорядился:

— Кристиан, Михаэль, Дарэн и Костас идут со мной. Тара, ты тоже. Будешь его глушить, но на рожон не лезь.

— А я? — возмутилась Лиада, напрочь забыв, что ещё совсем недавно обещала Роберту.

«К свадьбе готовься!» — чуть не огрызнулся герцог, но вовремя себя сдержал.

— Здесь помоги. Посмотри…

— Сзади! — успели предупредить его.

Обернувшись, герцог успел отскочить в сторону, спасаясь от длинного щупальца с изогнутым когтем на конце, даже по цвету напоминающего конечность кальмара, обитающего в южном океане. Полоснув по нему клинком, Адриан не стал ждать, пока чудовище нападёт снова, и побежал ему навстречу. А за ним и отобранная для похода к ратуше команда. Монстр обнаружился у разрушенного деревянного здания. Он обосновался прямо в проходе, который ранее закрывали сорванные с петель ворота. На вид это действительно был кальмар, только раза в три больше, с круглой шипастой головой и узкими щёлками глаз. Чудовище перебирало оставшимися конечностями, подтягивая к себе попавшуюся добычу.

— Там, кажется, живой! — воскликнул Кристиан, бросаясь на помощь тощему подростку.

Его нога оказалась проткнута когтем выше колена. Паренёк что было сил сопротивлялся, обхватив руками скользкую плоть, но никак не мог избавиться от крючка и всё ближе оказывался к монстру. Выпустив из ладони тонкую струю, напоминавшую лаву, эспер пережёг щупальце и подхватил пленника на руки.

— Терпи, скоро тебе помогут, — приказал он застонавшему пареньку.

В этот же миг кепка, ранее каким-то чудом державшаяся на голове, наконец слетела, освободив густую копну рыжих кудряшек. Мужчина слегка опешил и замер. А девушка, так удачно скрывающаяся под чужой личиной, охнула от боли и прижала ладонь к мужской шее, пытаясь удержаться на руках. Кристиан неожиданно зашипел и упал на колени. По телу пронеслась приятная волна, гася обжигающую внутреннюю энергию. А вслед за ней пришло облегчение и спокойствие, какого он уже давно не чувствовал.

— Прекрати! — просипел эспер, не в силах заставить себя отстраниться и сам ещё крепче прижимая щуплое тело к себе. — Не время… сейчас!

Незнакомка, будто и не слыша, что ей говорят, простонала и откинула голову назад, хватая задымлённый воздух широко открытым ртом.

— Кристиан, дьявол тебя дери, очнись! — раздался раздражённый голос Михаэля, а над головой пронеслась освежающая прохлада. — Ты чем там занимаешься?

— Она стабилизатор, — выдохнул мужчина, наконец сумев убрать от своей шеи грязную ладошку. — Кажется, меня тоже богиня благословила, — со счастливой улыбкой дополнил он.

— В тыл её отнеси, — приказал Адрина. — А то твоё благословение, не ровен час, коньки отбросит. Михаэль, прикрой этого блаженного.

Оставшиеся эсперы быстро разобрались с монстром. С сожалением осмотрев трупы с когтями в разных частях тела, они всё же направились к ратуше. По пути им то и дело попадались спасающиеся бегством люди. А в одной из огромных бочек, валявшихся на улице, обнаружились двое детей: девочка лет семи и мелкий мальчишка, ревущий в голос от страха. Присев перед округлым горлом бочки, герцог внимательно осмотрел их на предмет ранений. Но пусть и чумазые, сильно перепуганные, дети выглядели вполне здоровыми.

— Оставайтесь здесь и не выходите, что бы ни услышали, — приказал он строгим голосом. — Я обязательно вернусь за вами. А ты не реви, — обратился к глотающему слёзы мальчику. — Не выдавай ваш схрон. Понял меня?

Ребёнок мелко затряс головой и прикусил порванный рукав, давя в себе всхлипы. На прощание поднеся палец к губам, Адриан подкатил к отверстию ещё одну бочку, перекрывая вход. Сейчас он никак не мог помочь этим детям. То, что засело в ратуше, могло оказаться опаснее всех остальных монстров. И только когда они разберутся с прорывом, можно будет заняться спасением жителей. Тех, кто останется жив в этой мясорубке.

Удивительно, но около ратуши не наблюдалось ни одного монстра. Впрочем, как и горожан. Здесь даже разрушений особых не было. Перевёрнутые телеги и несколько выбитых окон не в счёт. И всё же белокаменное строение выглядело зловеще. Создавалось впечатление, что прорвавшиеся в этот мир монстры сами боялись того, кто сейчас находился внутри здания. Тара подняла руку, приказывая всем остановиться, пока она не проверит пси-поле. По ощущениям прошло не более пары секунд, когда женщина упала навзничь и затряслась.

— Держите её! — Первым на помощь кинулся Адриан, навалившись на эспера и сильнее придавливая тело к земле.

Изо рта Тары появилась пена, а глаза начали закатываться. На крики звавших её сокомандников женщина совершенно не реагировала. А тем временем в ратуше кто-то шумно вздохнул.

— Выруби её! — воскликнул Костас, удерживая женские ноги, обтянутые плотной тканью брюк. — Эта тварь захватила сознание Тары.

Послушав совета, герцог прижал пальцы под нижней челюстью к шее и, нащупав пульс, надавил с двух сторон. Время, нужное для потери сознания, казалось, растянулось на часы. Но наконец Тара затихла. Достав платок из кармана пиджака, Адрина вытер женщине лицо и перетащил бессознательное тело к ближайшему дому. Времени возвращаться уже не было.

— Телепатия тут точно не помощник, — расстроенно произнёс Дарэн, прикрывая Тару своей курткой. — Идём на свой страх и риск.

— Как и всегда, — хмыкнул Костас и, немного подумав, тоже снял с себя верхнюю одежду, оставшись в одной рубашке. — Надеюсь, наши скоро вернутся.

— Я иду первым, вы за мной, — приказал Адриан, активируя свои клинки.

Некоторые злые языки утверждали, что герцог Харрингтон обожает славу, поэтому всегда стремится оказаться впереди всех. Но те, кто был знаком с ним лично, знали: он очень не любит терять людей, стараясь принять весь удар на себя. Не сказать, чтобы его близкий круг это устраивало, ведь и они не хотели лишиться друга. Но с Адрианом уже давно никто не спорил, просто старательно прикрывали.

«…идеально подхожу вам», — неожиданно всплыло неуместное сейчас воспоминание.

Хмыкнув и бросив последний взгляд на чёрное облако, зависшее над зданием, герцог устремился внутрь через широко распахнутые двери. Первый этаж оказался завален разбросанными бумагами, сломанными стульями и сорванными с окон шторами. Около одного из коридоров валялись тела погибших служащих, не успевших сбежать от монстра. Того же, за кем явились эсперы, видно не было. Проникавшего через окна света от уличных фонарей оказалось недостаточно, чтобы можно было уверенно передвигаться. Костас сформировал на ладони несколько светящихся шаров и заставил их парить под потолком. Только тогда мужчины сумели рассмотреть на ступеньках широкую, прерывающуюся кое-где полосу крови.

— Логово себе обустраивает, — предположил Дарэн, сдвигаясь в сторону, чтобы не наступить на кровавый след.

— Знать бы, на каком этаже, — пробормотал Костэс.

— Главное, чтоб не в башне. Там места мало.

Поднимаясь по ступенькам, эсперы прислушивались к каждому шороху в надежде понять, где именно схоронилась неведомая тварь. И, словно приглашая новых жертв на встречу, раздался ещё один вздох. Переглянувшись, мужчины немного ускорились, а когда ступили на второй этаж, увидели всё тот же алый след, уводящий вправо. Чавкающий звук стал ещё одним подтверждение, что они на верном пути. Дарэн отправил вперёд светящиеся шары, которые в самом конце коридора выхватили из сгущающейся тьмы гору из тел, за которой находилась некая бесформенная куча, по цвету напоминавшая подгнившее мясо. Вонь стояла соответствующая. Удивительно, что эсперы не почувствовали её раньше.

Атака началась неожиданно. Только они стояли, пытаясь понять, как уничтожить тварь, а в другой миг в них полетели тонкие отростки. Адриан завертелся юлой, разрубая всё, до чего дотягивался. Дарэн направил в сторону монстра яркий луч света. И, судя по тонкому свисту, вполне удачно. Бесформенная куча пошла волнами и зашевелилась. Тем временем Костас, так же подчиняющий себе воздушную стихию, направил вслед лучу несколько тонких, но острых воздушных потоков. Тварь засвистела громче, и эсперы застонали, пригибаясь. Их головы прострелила резкая боль, а перед глазами появился кровавый туман. Казалось, все их внутренности дрожали в унисон свисту. Ещё немного и они потеряют сознание. А это верная смерть. С трудом приподняв голову, Адриан махнул рукой, посылая в монстра таран. Это вряд ли бы помогло его уничтожить, но надежда была на прекращение раздирающего внутренности звука. И действительно, монстр словно захлебнулся, замолкая. Последовавшая за этим оглушающая тишина показалась благословением. Герцог почувствовал, как из носа потекла тёплая жидкость. Проведя рукавом по лицу, он даже не стал его рассматривать. Нужно было торопиться, пока свист не повторился.

Их надеждам оказалось не суждено сбыться. Свист тут же начался вновь, обезоруживая эсперов.

«Умру… Здесь?.. Вот так просто?»

Желудок взбунтовался, и Адриану пришлось покрепче сжать зубы. Если бы он только сумел хоть немного приподняться. Хоть чуть-чуть. Ему нужен минимальный шанс.

Прокатившийся над головой жар показался началом конца. А зарябившие от ярких вспышек глаза заслезились. Что происходило дальше, герцог уже не видел, потеряв сознание. А пришёл в себя от отборной брани, произносимой голосом Кристиана.

— Дебилы! — закончил свою отповедь подоспевший на помощь мужчина и протянул герцогу флягу с водой.

Рядом с ними Михаэль приводил в чувство остальных. Костас, кое-как очнувшись, пообещал им купить самую дорогую бутылку виски, которую сумеет найти.

— Две! — нагло заявил нерастерявшийся Кристиан и невинно добавил: — А что? Это вы тут аристократы с деньгами, сыплющимися из ушей. Я же…

— Вымогатель, — сипло выдал Адриан и хлопнул друга по плечу. — Будет тебе две, только выведи меня отсюда.

На следующий день по королевству разлетелись слухи, что тройка едва ли не сильнейших эсперов чуть не погибла на прорыве. И только благодаря их соратнику, уничтожившему опасную тварь, они сумели выжить. С каждым днём битва Кристиана обрастала ещё более невероятными подробностями, словно кто-то специально приукрашивал случившееся. Эспер лишь загадочно улыбался и купался в заслуженных лучах славы. Когда эти слухи дошли до Дарэна, тот на полном серьёзе предложил Адриану подсыпать в виски яд.