Я сожалею...

2

Закрывая дверь своей комнаты, Милли увидела в коридоре того, кто ей снился. Решив не упустить случая продемонстрировать себя в лучшем виде, она энергичной походкой подошла к Кену и улыбнулась.

— Как отдохнули?

— Спасибо, спал без задних ног. У вас здесь очень тихо. Теперь бы перекусить, да убить время до вечера. Не подскажете, где здесь вкусно кормят?

— О, я знаю такое местечко! Правда, сегодня там вечеринка. Хотите пойти со мной? Обещаю, вы не пожалеете.

Кен, не ожидавший подобного предложения, внимательно посмотрел на девушку. От него не укрылась перемена в ее внешности. Днем это был сорванец, а сейчас перед ним стояла весьма привлекательная особа.

— Не знаю, достаточно ли я хорош, чтобы сопровождать вас, — произнес он с сомнением.

Милли, находившая его неотразимым, мысленно усмехнулась, а вслух произнесла:

— Сойдете.

— Вы меня подбодрили. А не открутит ли мне голову за вас какой-нибудь ревнивец? Очень бы не хотелось.

— Не волнуйтесь, я сама могу кому угодно открутить голову, так что будете под надежной защитой. Решайте быстрее, Ма уже ждет меня. Я собиралась ей помочь.

Кен в задумчивости потер подбородок. Короткий сон освежил его и пробудил недюжинный аппетит. Ужин был просто необходим. Да и приятнее было бы поболтать и потанцевать с симпатичной девушкой, чем торчать в номере или пить в каком-нибудь баре среди абсолютно незнакомых людей, которые могли оказаться далеко не такими милыми, как она. После секундной паузы он кивнул.

— Раз уж я буду вашим кавалером на этот вечер, давайте познакомимся. Вы уже знаете, что меня зовут Кеннет Джордан. Работаю архитектором, в этом городке проездом. А как зовут вас?

— Милисент Сандерс. Для друзей просто Милли. И давайте перейдем на «ты». У нас не любят официальности. Да и потом мы будем странно выглядеть, разговаривая в баре у Ма, как дипломаты на званом приеме.

— Согласен, Милли. Веди меня, а по дороге расскажи, чем так славится Ма.

— Зачем рассказывать, все поймешь сам, когда попробуешь ее кулинарные шедевры.

Милли взяла Кена под руку. Казалось, она могла бы повиснуть на этой крепкой и горячей руке, а он все так же легко шел бы вперед. Красивая рубашка из тонкой ткани подчеркивала ширину его плеч, узкие бедра, обтянутые дорогими джинсами, привлекали взгляды встречных женщин. Милли заметила, что ее спутник с интересом оглядывается по сторонам, и невольно пожалела, что Кен вскоре покинет их городок. Но с другой стороны, она вообще могла бы не встретить его. А что, если сама судьба посылает его? Вдруг он и есть тот человек, который поможет ей вырваться на волю?

Милли уже отдавала себе отчет в том, что заинтересовалась им. Теперь в ее голове рождались планы один фантастичнее другого, как привлечь к себе его внимание. Но сначала следовало немного выждать и выяснить, что ему нравится, а что может его оттолкнуть.

Бар Ма со смешным названием «Подгоревший цыпленок» находился в пяти минутах ходьбы от гостиницы. Но, идя рядом с таким мужчиной, как Кеннет Джордан, Милли не торопилась. Ее звонкий голосок не умолкал ни на минуту, она задавала Кену множество вопросов о его работе, привычках, любимых занятиях. Поначалу он не собирался откровенничать с малознакомой девушкой, но вскоре с удивлением понял, что ему легко с ней общаться, и подумал, что вечер может пройти замечательно.

Ма встретила их на пороге своего заведения. Эта крупная, добродушная на вид женщина сразу понравилась Кену. Она поздоровалась с ним будто со старым знакомым, предложила зайти внутрь и сразу же прислала к их столику расторопную официантку. Кен не увидел в этом ничего особенного, но Милли сразу поняла, что ей будет устроен допрос с пристрастием. Поэтому она помогла Кену с выбором блюд и напитков, а затем, извинившись, направилась в кухню.

Там Ма накинулась на нее, сгорая от нетерпения:

— Откуда этот красавчик? Ты давно его знаешь? Можно ли ему доверять?

Вопросы сыпались один за другим, но Милли и не подумала возмущаться подобным вторжением в ее личную жизнь. Из опыта общения с Ма она знала, что та не успокоится, пока не будет уверена, что ее девочке не грозит никакая опасность. Мать Милли умерла, когда та была еще несмышленышем.

Лучшая подруга матери, Беренис Липтон, жалея малышку и сочувствуя вдовцу, взяла на себя все хлопоты по воспитанию ребенка. Милли привыкла считать ее второй своей мамой и звала просто Ма. Это ласковое прозвище так и осталось за Беренис. Теперь ее так называли и сама Милли, и собственный сын Беренис Чак, и завсегдатаи бара.

Милли обняла Ма за шею и, глядя ей прямо в глаза, сказала:

— Его зовут Кеннет Джордан. Он поселился у нас сегодня утром. Думаю, что ему можно доверять. И, знаешь, Ма, он мне ужасно нравится. Подумай, может, это мой шанс!

— Детка, ты же ничего о нем не знаешь. Прошу тебя, будь с ним осторожней. Что ты вообще собираешься делать? И куда смотрит этот старый дуралей, твой отец!

— Ма! Пока я собираюсь поужинать с ним, потанцевать и узнать о нем побольше. Что в этом такого? Я ведь не уродина, он вполне может обратить на меня внимание. Но для начала я все же уточню, не женат ли он. Так что не волнуйся, ситуация под контролем.

— Вижу, под каким она контролем. Ну иди. Нехорошо заставлять парня так долго ждать — еще сбежит.

— Вообще-то я хотела спросить, не нужна ли тебе моя помощь.

— Обойдусь без тебя.

— Спасибо. И накорми нас повкуснее, мы оба страшно голодные, а путь к сердцу мужчины, как тебе известно, лежит через желудок.

Милли вернулась в зал, который за время ее отсутствия почти полностью заполнился. Она заметила, что все поглядывают на Кена с любопытством. Сев за стол рядом с ним, Милли, мило улыбаясь, еще раз извинилась за то, что оставила его одного. Он улыбнулся в ответ.

Завязался легкий разговор, который коснулся сначала гастрономических вкусов обоих, потом плавно перешел на более личные темы. Милли охотно рассказывала о себе и своей семье, и, естественно, сама задавала вопросы. Еда оказалась и в самом деле очень вкусной. Кену понравились и знаменитый цыпленок, и яблочный пирог, и салат с кукурузой.

Вокруг вовсю веселились. Собравшиеся напоминали одну большую дружную семью. Многие танцевали. Милли тоже попытался вытащить из-за стола какой-то слегка подвыпивший парень. Кен мгновенно напрягся, готовый вступиться за нее. Но Милли только покачала головой, и он успокоился.

Зазвучала знакомая медленная мелодия. Милли стала тихонько подпевать, и Кен понял, что ей хочется танцевать. Он пригласил ее, повел в круг танцующих и обвил руками ее талию. В зале царил полумрак, выпитое вино настраивало на романтический лад, и Кен притянул девушку ближе. Она не возражала, и теперь ее висок касался его подбородка. Запах легких духов был очень приятен. Он закрыл глаза и представил, что танцует с Элен. При мысли о ее стройном теле он еле слышно застонал и крепче сжал Милли.

Она подняла лицо, а он в это время как раз опустил голову. Губы их встретились — для Милли это было подобно вспышке пламени. Кен, не встретив сопротивления, углубил поцелуй и теперь наслаждался жаркими губами и прикосновениями к маленькому нежному языку. Глаза его все еще были закрыты. Милли пришла в себя только тогда, когда он слегка укусил ее за нижнюю губу. Она отстранилась и поспешно огляделась. Спасибо полумраку, кажется, они не привлекли к себе ничьего внимания.

Тем временем Кен, пробужденный от сладких видений, хмурился и не знал, как выйти из неловкой ситуации. Он взял Милли за руку и повел к их столику. Усадив ее, он направился к бару за солидной порцией виски. Нечестно было с его стороны целовать эту девушку, представляя на ее месте другую. Надо объясниться с ней, но так, чтобы не обидеть.

— Милли, извини, я не должен был этого делать. Я не свободен, — произнес он, возвратившись.

— Не свободен? То есть ты хочешь сказать, что женат!

— Нет. Я хочу сказать, что люблю одну женщину. Она давно вышла замуж за другого, но я никак не могу ее забыть.

Милли была потрясена, но не подала виду. Мысли лихорадочно метались в ее голове. Он любит другую, но та женщина его не любит! Значит, не все еще потеряно. И она легко накрыла его руку своей.

— Кен, ты ни в чем не виноват. Я не в обиде. Давай лучше забудем это недоразумение. Подожди, я принесу нам еще по стаканчику.

Она зашла за стойку бара, выбрала напиток покрепче, щедро плеснула в один стакан, в другой налила кока-колы, рассудив, что при таком освещении Кен не заметит разницы. Вернувшись, Милли протянула один стакан своему собеседнику, а другой крепко сжала в руке. Она уже обдумала план и теперь начала претворять его в жизнь.

— Давай-ка выпьем с тобой на брудершафт.

Кен не стал возражать. Они выпили, предстояло поцеловаться. Милли прекрасно понимала, что ждет этого с нетерпением. Но его губы лишь скользнули по ее губам, и ей не удалось испытать еще раз то ощущение, которое пронзило тело во время их первого поцелуя. Однако Милли сдержала вздох сожаления и улыбнулась как ни в чем не бывало. Снова подняв стакан, она предложила выпить еще. Ничего не подозревающий Кен охотно поддержал ее.

И потом Милли постоянно следила за тем, чтобы его стакан наполнялся, искусно отвлекая внимание Кена разговорами. Но спустя час она занервничала. Просто чудо, что отец еще не появился в баре. Если он увидит ее вместе с явно нетрезвым, незнакомым ему мужчиной, влетит и ей, и Ма, и уж совсем плохо придется бедняге Джордану.

Она поднялась из-за стола и положила руку на плечо Кена. Пора, пора было переходить ко второй части плана.

— Уже поздно. Не проводишь ли меня домой?

— Никаких проблем, пошли.

Но это оказалось легче сказать, чем выполнить. Поднявшись, Кен обнаружил, что ноги почти не слушаются его. Стараясь идти ровнее и чертыхаясь сквозь зубы, он последовал за Милли к выходу. На улице ему сделалось еще хуже. Зашумело в голове, стали расплываться контуры домов, неудержимо потянуло в сон.

Милли вошла в гостиницу первой. Чак мирно дремал в углу холла, свесив голову на грудь. Девушка огляделась и, убедившись, что отца поблизости нет, подхватила шатающегося спутника и помогла ему добраться до номера. Ей пришлось помочь Кену раздеться и уложить его в постель. Он сразу же провалился в сон, а Милли пошла к себе.

Когда она собиралась умыться, в двери постучали. Это был отец, он вошел и сразу же огорошил дочь следующими словами:

— Завтра я познакомлю тебя кое с кем. Если и этот тебе не понравится, то я уж и не знаю, какого принца тебе надо.

— Папа, не надо мне принца. Я вообще не собираюсь замуж.

— Это ты брось! Не желаю ничего слушать. Парень станет тебе хорошим мужем, мы с ним тут уже поболтали о том о сем. Он разбирается в гостиничном бизнесе, и я смогу передать ему дела, а сам буду радоваться жизни и нянчить внуков. Ладно, завтра поговорим обо всем подробнее. А теперь ложись, детка. Спокойной ночи.

— Спокойной ночи, папа.

Когда за отцом закрылась дверь, Милли топнула ногой и гневно затрясла сжатыми кулаками. Исчезли последние сомнения в этичности задуманного, у нее просто не осталось другого выхода. Ее слова отлетают от него, как мячик от стенки. Все — она решилась!

Закрывая дверь номера Кена изнутри, Милли чувствовала, что переходит некую грань, из-за которой нет возврата. Теперь следовало идти до конца. Осторожно подойдя к кровати, она скинула халат и забралась под простыню, устраиваясь рядом с Кеном. Но тут ей в голову пришла мысль, что для большей достоверности им обоим необходимо быть абсолютно раздетыми.

Мысленно обругав себя покрепче, она выскользнула из постели, сняла с Кена простыню… и замерла. Нет, кажется, не разбудила. Комнату освещал только фонарь за окном, но даже при этом скудном освещении она видела его тело во всех подробностях. Без одежды он выглядел еще мужественнее и сексуальнее. Но Милли не могла терять время даже на столь привлекательное зрелище.

Она осторожно потянула на себя его черные плавки. Эластичная ткань бесшумно подалась. Задачу облегчало то, что спящий мужчина лежал на боку. Через некоторое время, показавшееся ей бесконечным, плавки оказались в руках Милли. Она вздохнула с облегчением и мысленно попросила у Кена прощения. Затем сбросила свое белье и, раскидав его по комнате, снова легла рядом с Кеном.

Почувствовав тепло женского тела, он шевельнулся. Его рука нащупала ее бедро, поднялась по нему до талии и осталась там. Милли едва дышала. Она боялась разбудить Кена, но очень сомневалась, что сможет долго пролежать в одном положении. Нужно было дождаться момента, когда он сам проснется.

Время шло. Глаза Милли сами собой закрылись, и она крепко уснула. Под утро ей стало холодно, и в поисках тепла она сама прижалась к Кену. Затем со вздохом повернулась на другой бок. Видимо, это его и разбудило. Спросонок он сначала ничего не понял. Почему он в постели не один? И кто эта женщина?

Кен с некоторым трудом сел в постели и обнаружил, что обнажен. Нахмурившись, он сбросил простыню с женщины. Та тоже оказалась полностью раздетой. Кен смотрел на нее, и ему нравилось то, что он видел. Распущенные светлые волосы падали на лицо женщины, почти скрывая его, но тонкая талия и прекрасной формы бедра дразнили мужское воображение. Раз они провели вместе ночь, можно продолжить начатое, а уж потом разобраться, кто она и как тут оказалась, решил Кен.

Он отбросил волосы с ее лица…

— Милли! Не может быть!

От звука его голоса девушка сразу же проснулась. Увидев на лице Кена выражение крайнего изумления, Милли мгновенно приняла испуганный вид и прикрыла свою наготу простыней. Пока она собиралась что-то сказать, Кен ее опередил:

— Милли, объясни мне, что все это значит! Как ты оказалась со мной в постели? Не молчи, прошу тебя!

— Неужели не помнишь? Мы вчера слегка выпили, ты мне рассказывал о своей несчастной любви. Я тебя утешала как могла. Потом привела сюда и ушла к себе. Пока я переодевалась, ты так разошелся, что я уже в халате заглянула к тебе, чтобы утихомирить. А ты обнял меня и уже не отпустил… Честно говоря, я тоже виновата. Меня так потянуло к тебе, что я не смогла тебе отказать. Так что насилием это назвать нельзя… но у моего отца на этот счет будет другое мнение.

— При чем здесь твой отец? Ты прости, я еще не совсем проснулся и медленно соображаю. Мне что, нужно побыстрее сматываться отсюда?

— В этом случае он меня просто выгонит из дому и я умру под забором.

— Подожди, подожди! Выходит, твой отец наставит на меня ружье, требуя, чтобы я на тебе женился? Так не те нынче времена! Очень сожалею, но мне это не подходит, моя дорогая. У меня совсем другие планы на ближайшее время.

— Какие, если не секрет? О, я вижу тебя насквозь. Попользовался мной с огромным удовольствием, а теперь поедешь к своей большой любви! Ты не можешь бросить меня просто так. Вчера ты говорил мне такие слова, от которых у меня кружилась голова. И я, как последняя дура, поверила тебе. Ты даже обещал взять меня с собой.

— Боже, я это обещал? Да я был явно не в себе!

— Ты был не в себе, а я теперь расплачивайся! Ты подумал обо мне? Что сделает со мной отец, когда узнает обо всем? А если я беременна? Ты ведь даже не предохранялся. И оденься же наконец!

Оглушенный происходящим Кен все-таки отреагировал на ее последние слова и натянул джинсы прямо на голое тело. Он не верил своим ушам. И как только его угораздило попасть в такую историю! Самое гнусное, что он не мог вспомнить решительно ничего о прошедшей ночи. Но зато отлично помнил, как целовал Милли в баре и что при этом испытывал. Тело Кена отозвалось на одно только воспоминание об этом. Видно, и вправду был виноват. Но как это исправить? Не бросать же Милли в такой ситуации. Но и жениться на ней он тоже не может.

Пока Кен размышлял, расхаживая босиком по номеру, Милли невольно залюбовалась его фигурой, но быстро опомнилась. Время идет, пора закругляться. Она приподнялась на постели и обратилась к Кену:

— Пожалуйста, дай мне одежду и отвернись.

Он молча собрал разбросанные по полу вещи, потом бросил их девушке, а сам сел на край кровати и уставился в окно. Милли быстро оделась, а потом сделала то, чего ей давно уже хотелось, — положила горячие ладони ему на лопатки и несколько раз коснулась губами его шеи. Кен вздрогнул и резко повернулся. Ее глаза были полны слез, губы слегка вздрагивали. Она присела рядом с ним и упавшим голосом спросила:

— Что же мне делать, Кен?

Он только развел руками. Кен чувствовал ответственность за случившееся, сожалел о своем безрассудстве. Все было бы проще, если бы он мог нагрубить и отделаться от нее. Но, увы, на него всегда сильно действовали женские слезы. А Милли выглядела сейчас такой ранимой, такой юной и беззащитной, что у него язык не поворачивался сказать ей что-нибудь резкое и жестокое.

Наконец молчание стало настолько невыносимым, что он даже обрадовался, когда Милли вновь заговорила. На этот раз голос звучал просительно:

— Знаешь, есть один вариант… Только выслушай меня спокойно.

— Что же это за вариант?

— Мы могли бы заключить брак, — тихо, но твердо сказала она.

— Что? — удивленно переспросил Кен.

— Временный брак. Ну, на полгода, на год. Ведь это не очень долго, правда? После свадьбы мы уедем к тебе. Папа успокоится, перестанет считать меня ребенком. Потом мы разведемся. Я заживу своей жизнью, ты — своей. Что же поделаешь, если я оказалась тебе не нужна. Помоги мне, прошу тебя. Я не могу здесь оставаться.

— Мне не нравится твоя идея. Я чувствую себя как зверь, загнанный в ловушку. Да и что особенного произошло, в конце концов? Ты уже взрослая. Ничего твой отец не сделает ни с тобой, ни со мной, — резко сказал Кен, решив не поддаваться жалости к ней.

— Ты не знаешь его! Если я забеременею, он заставит меня признаться, кто отец ребенка. Будь уверен, это тебе не сойдет с рук. Мой отец на многое способен.

— На что именно?

— Он притащит меня в Оквуд и устроит грандиозный скандал. Это сильно подпортит твою репутацию. Тогда та девушка, по которой ты сохнешь, даже не взглянет на тебя. Подумай об этом хорошенько, — произнесла Милли, внимательно вглядываясь в его лицо. Отлично, кажется, ей удалось заставить его задуматься.

Шансы вернуть Элен и так невелики, размышлял Кен, а подобное пятно на его репутации просто сведет их к нулю. Он хорошо помнил родителей своей избранницы и понимал, какова будет их реакция на все это. Неожиданно мелькнула мысль, от которой ему стало нехорошо.

— Признайся, тебе нужны мои деньги? — прямо спросил он. — Ты из-за них все устроила?

Щеки Милли окрасил румянец гнева, она оттолкнула Кена и встала с кровати. Теперь она мерила шагами номер и бросала ему в лицо обидные слова:

— Ничего мне от тебя не надо! Ты просто хочешь сбежать от ответственности! Ну и пусть, сама воспитаю ребенка, а ты о нем даже не узнаешь!

— Ты говоришь о ребенке так, будто он уже лежит у тебя на руках. Я не отказываюсь от ответственности! Но я же говорил тебе: люблю другую, хочу ее вернуть! А брак, даже временный, не даст мне это сделать. Понятно?

— Так дело в этом? — Она не пыталась скрыть своего облегчения. — Наоборот, я могу даже помочь тебе.

— И каким же образом, — скривился в усмешке Кен.

— Все элементарно просто. Мы приезжаем, я вызываю у нее ревность. Если она испытывает к тебе какие-то чувства, то обязательно их проявит. И ты признаешься ей в любви и скажешь, что готов ради нее на все. Я подаю на развод и уезжаю. А ты можешь делать все, что хочешь.

— А если у нее нет ко мне никаких чувств? Тогда я остаюсь с тобой до конца дней моих, так, что ли? — Кен постарался вложить в свой вопрос слоновью дозу сарказма.

— Да нет же, нет! Невелика радость жить с человеком, который тебя не любит. Просто ребенок твой — если он будет — родится в законном браке. Для меня и моего отца это очень важно. А если нет, все еще проще. Я получаю свободу от родительской опеки, смогу зажить своей жизнью, учиться или работать там, где мне захочется. И никто, слышишь, никто не будет указывать мне, что и как делать.

Чутье подсказывало Кену, что нужно срочно на что-то решаться. Слова Милли задели его за живое. Желание защитить своего ребенка и обрести долгожданную свободу от жесткой отцовской опеки было ему понятно. Но все же — брак!

Еще вчера не было никаких проблем, а сегодня он без пяти минут муж почти незнакомой девушки. Впрочем, времени на обдумывание не было, да и в голову не приходило ничего, логичнее ее плана. А будь, что будет! — решил Кен.

— Хорошо, согласен. Что я должен делать?

Милли не верила своим ушам. Ее глаза пытливо всматривались в его лицо.

— Клянусь, ты не пожалеешь.

— Я уже жалею, но это к делу не относится. Как планируешь все организовать? Сколько времени это займет?

— Сейчас я пойду к себе. Через полчаса встретимся в холле. Я познакомлю тебя с отцом. Твоя задача убедить его в нашей страстной любви и настоять на срочной свадьбе. — Милли говорила очень убедительно. Чувствовалось, что она успела хорошенько все обдумать. — Намекнешь, что мы были не очень осторожны и возможны последствия. Будь с отцом решительнее, чаще поглядывай на часы, мол, время — деньги. Моя задача — смущаться и поддакивать, смотреть на тебя с обожанием и таять от счастья. Отец решит, что я рехнулась от любви, и сам поспешит со свадьбой.

В изложении Милли все казалось таким простым и легко осуществимым, что Кен поневоле признал правоту ее слов и перестал сопротивляться неизбежному.

— Есть одно условие. Я хочу заключить с тобой брачный договор. При разводе ты не получишь от меня ни цента, кроме алиментов на ребенка, если он родится. Так мне будет спокойнее.

— Согласна, — без раздумий ответила Милли.

— Тогда вперед!

— У меня тоже есть одно условие. — Она протянула к нему ладонь. — Отдай мне бумажник с документами и ключи от машины… для моего спокойствия.

Через пару секунд все это оказалось в ее руке. Затем Милли решительно шагнула к двери.

— Через полчаса! — И вышла, оставив Кена размышлять в одиночестве о случившемся.

Ровно в назначенное время он был в холле. Веселый и румяный Чак балагурил с пожилой горничной, совершенно не обращая на Кена внимания. Приход Милли прервал его веселье. Девушка была в белом платье и вся светилась счастьем. А когда молча взяла Кена под руку и повела в офис отца, Чак удивился еще больше. Но если бы он мог слышать и видеть происходящее в офисе в следующие пятнадцать минут, то его удивлению вообще не было бы границ.

На стук в дверь откликнулся грубоватый голос:

— Войдите.

— Можно, папа? Нам нужно с тобой поговорить.

Майкл Сандерс сидел за столом. Этому полноватому мужчине было на вид слегка за пятьдесят. Кен сразу уловил в его лице сходство с дочерью. Большие руки хозяина гостиницы перелистывали лежавшие на столе бумаги. Он явно никого не ждал и был раздосадован тем, что его отвлекли от дела. Что это еще за мужчина, которого дочь держит под руку? И почему у него такой решительный вид?

Тем временем Кен подошел к столу, протянул Майклу руку и сказал:

— Здравствуйте, мистер Сандерс. Меня зовут Кеннет Джордан. Мне тридцать два года. Я холост, по профессии — архитектор. Я люблю вашу дочь и намерен на ней жениться.

Мистер Сандерс выпучил глаза и не сразу нашелся, что ответить. Он переводил изумленный взгляд с напряженного Кена на дочь, скромно сидящую с опущенным взором, и снова на Кена. Казалось, он не верит собственным ушам.

— Но ты же еще вчера говорила, что не собираешься замуж?! Как все это понимать? — наконец рявкнул он на весь офис.

Кен не дал ему опомниться.

— Я очень занятой человек, мистер Сандерс, — произнес он нетерпеливо и четко. — Не будем терять время. Мы совсем недавно знакомы с Милли, но страсть, вспыхнувшая между нами, велика. Прошу вас использовать все свои связи и помочь нам пожениться как можно скорее. — Последнюю фразу Кен произнес с особенным нажимом.

Бедный Майкл сразу смекнул, что к чему, и искоса взглянул на еще плоский живот дочери.

— Милли, — взмолился он, — этот человек говорит правду? Все так и есть? Ты дала согласие стать его женой?

— Да, папа. — Кротости Милли сейчас позавидовала бы самая тихая овечка.

Майкл почувствовал себя обезоруженным. Его мечты сбывались, но при этом все выглядело более чем странно.

— Это так неожиданно. Но мы ничего не знаем о вас. Я просто в растерянности. Но с другой стороны, вам удалось то, что не удавалось еще никому. Дочь согласна выйти замуж, и, возможно, я скоро стану дедом. Признаюсь, это меня устраивает.

— Понимаю ваши сомнения. Милли, дорогая, достань из сумки мой бумажник. Там есть рекомендации от известной фирмы, в которой я работал. Сейчас я направляюсь в родной город Оквуд. Вы наверняка слышали о нем, это недалеко отсюда. Там я намерен открыть собственное дело. Ваша дочь будет счастлива со мной. Но поскольку в Оквуд я могу привезти Милли только в качестве жены, как того требует моя репутация, прошу вас, поторопитесь со свадьбой. Все расходы я беру на себя.

Майкл Сандерс с уважением посмотрел на Кена. В его руках уже были рекомендательные письма, о которых говорил будущий зять. Кроме того, он заметил в бумажнике изрядное количество банкнот и несколько кредитных карточек. Внушало надежду на благополучие этого брака и необыкновенное смирение дочери. Да и мысль о возможном внуке побуждала одобрить этот союз. В самом деле, дочь сделала свой выбор, чего тянуть!

Услышав, что Кен не настаивает на венчании в церкви, Майкл огорчился и обрадовался одновременно. Получалось, что свадьба дочери будет совсем не такой, как ему хотелось, но регистрация в мэрии значительно упростит и ускорит дело…

Сделав несколько звонков, Майкл Сандерс положил трубку и, радостно потирая руки, сообщил, что ему удалось обо всем договориться. Он предложил молодым отправиться за кольцами и к двенадцати часам дня прийти в мэрию. Все остальное он брал на себя. Молодые кивнули и попрощались. В коридоре Кен молча протянул руку, и Милли так же молча вложила в нее ключи от машины. Документы она пока оставила у себя.

В машине Кен спросил:

— Куда сначала — за кольцами или к адвокату?

Она поняла, что его беспокоит, и ответила без тени сомнения:

— К адвокату.

— Показывай дорогу, — буркнул будущий муж.

Милли выбрала весьма отдаленную от гостиницы юридическую контору, поэтому пришлось ехать почти через весь город. Она надеялась, что в этом случае о заключении брачного договора ее отцу станет известно не скоро, во всяком случае не сегодня. Милли очень боялась, что в последний момент все сорвется. Поэтому трудно было сказать, кто испытал большее облегчение в момент подписания договора.

Прилизанный юркий юрист, который давно уже ничему не удивлялся, заверил документ и отдал каждому его экземпляр. Кен убрал свой во внутренний карман пиджака, а Милли спрятала в сумочку.

Следующей остановкой был ювелирный магазин, в котором им предложили множество обручальных колец и колец по случаю помолвки. Конечно, Милли не возражала бы получить оба, чтобы соблюсти внешние приличия, но не смела просить Кена тратить на нее такие деньги. Однако, понимая ее чувства, он предложил ей выбрать два кольца.

И если с обручальным проблем не возникло, то над другим Милли задумалась. Если бы свадьба была настоящей и жених горел бы желанием сделать невесте памятный подарок, то выбор ее пал бы на чудесное кольцо с изумрудом в оправе под старину. Но в нынешних обстоятельствах пришлось ограничиться кольцом с крохотным бриллиантиком. Она надела его на палец и вопросительно посмотрела на Кена. Тот равнодушно кивнул. Милли так и не сняла это кольцо с пальца.

Расплатившись, они вышли из магазина. До двенадцати оставалось совсем мало времени, они даже не успевали переодеться. Но на Милли было белое платье, а темно-серый костюм Кена не выглядел бы на церемонии неприлично и вызывающе. Решено было ехать прямо в мэрию.

Но по дороге туда Кен сделал еще одну остановку. На этот раз он вышел из машины один и через несколько минут вернулся с небольшим букетом из нежно-розовых и белых роз. Милли была тронута этим жестом. Но он, вручив ей букет, сосредоточился на дороге и больше не обращал на девушку внимания.

В мэрии их уже ждали с нетерпением. Регистрация брака не заняла много времени. Кроме представителя мэрии, отца невесты и молодой пары, на ней присутствовали в качестве свидетелей двое клерков. Обошлись без шафера, подружек невесты и гостей. На глазах растроганного Майкла Сандерса жених и невеста обменялись клятвами и кольцами.

Настроение Кена неожиданно улучшилось. Что мешает ему извлечь выгоду из этого фарса? Он невольно сравнивал свадьбу Элен со своей и находил, что их многое роднит. Если на первой свадьбе был не тот жених, то на этой — не та невеста. И там и здесь никто особо не посчитался с его желаниями и чувствами. Но если девять лет назад Кен был бессилен что-либо поделать с этим, то сейчас понимал, что, несмотря на странную женитьбу, в его власти распорядиться своей дальнейшей судьбой.

Его новоиспеченная жена, заключив брачный договор, лишилась возможности нанести мужу материальный ущерб. Она оказалась явно не из породы хищниц. Это большой плюс. А если девочка окажется достаточно сговорчивой и понятливой, то и в самом деле сможет оказать ему большую услугу. Возможно, они неплохо поладят и год совместной жизни окажется весьма приятным для обоих. Да и в таких городках, как Оквуд, всегда благосклоннее относятся к женатым бизнесменам, чем к ветреным холостякам. Стало быть, не зря говорят, что нет худа без добра.

Все эти мысли пронеслись в голове жениха, пока шла церемония бракосочетания. И к моменту ее окончания на его лице появилась загадочная улыбка. Страстный поцелуй Кена застал Милли врасплох. Боже, какой артист! — едва успела подумать она. Со стороны могло показаться, что он мечтал об этой минуте всю свою жизнь.

Потом ее мысли утратили связность, и она полностью подчинилась магии его губ. Поцелуй затянулся. Присутствующие заулыбались, а Майкл даже рассмеялся. Сконфуженная новобрачная слегка оттолкнула Кена. Затем отец поцеловал дочь, пожал руку зятю и пожелал молодоженам счастья. Распрощавшись с остальными участниками церемонии, супруги Джордан и Майкл Сандерс поехали в «Подгоревший цыпленок».

Сказать, что Ма была удивлена новостью, значит не сказать ничего. Но она, надо отдать ей должное, быстро справилась с растерянностью и накрыла для них стол. Шампанское наливали всем, кто заходил в бар. Было весело и шумно. Ма отругала Милли за скрытность, но тут же простила ее и надавала массу советов по ведению хозяйства и воспитанию будущих детей. Новобрачная слушала, не перебивая. И мысленно прощалась со всеми присутствующими, при этом глаза ее блестели как от радости, так и от подступивших слез.

Она поглядывала на мужа, сидевшего рядом с ней. Кен вполголоса беседовал с тестем и выглядел довольным. Обрывки разговора долетали до ее ушей. И она поняла, что расстается с Лейквудом уже сегодня днем. Что ж, пора расправлять крылья. Разве не об этом она мечтала?

Но к чувству удовлетворения примешивалась изрядная толика грусти и сомнений. Все получилось так, как она хотела. А вот к лучшему или к худшему — жизнь покажет. Милли только еще начала осознавать, что отныне она миссис Кеннет Джордан. Об этом свидетельствовали документы в сумочке и кольца на ее левой руке. Брак, пусть даже столь странный, накладывал на нее определенные обязательства.

Интересно, рассчитывает ли пылкий молодожен, что она будет охотно исполнять свой супружеский долг? Похоже, что да, если судить по поцелую в мэрии. В таком случае его ждет большой сюрприз. Милли догадывалась, что Кен считает ее недалекой и легко управляемой. Ведь она так явно боялась отца. Но она еще покажет, что у неё есть характер.

Милли лукаво посмотрела на мужа, придвинулась ближе и медовым голоском произнесла:

— Дорогой, не пора ли нам собираться в дорогу? Не забудь, мне еще нужно упаковать вещи.

— Да, да, ты права, милая, — поддержал ее Кен. — Уже идем.

Последовали объятия, поцелуи, пожелания счастья и проводы всей компанией до машины. Местные шутники уже успели прицепить к бамперу связку пустых консервных банок, а на блестящей задней дверце пеной для бритья написать: «Новобрачные!» Кен только покачал головой. Ох уж эти свадебные обычаи.

Бренча банками и привлекая внимание встречных, они добрались до «Аделины». Милли ошарашила Чака известием о состоявшейся свадьбе, а в качестве свадебного подарка попросила его привести в порядок машину. Затем молодые направились каждый в свою комнату, чтобы приготовиться к отъезду.

Сборы Кена были недолгими. А Милли взяла только самое необходимое из одежды и обуви да захватила с собой свадебную фотографию родителей. Все поместилось в трех спортивных сумках. Она не стала брать зимние вещи и книги, рассудив, что еще неизвестно, как все сложится. К тому же полагала, что до наступления холодов еще не раз навестит отца.

Немного посидев на постели и в последний раз оглядев комнату, она вышла в коридор и спустилась в холл. На полу возле стойки портье стояла сумка Кена. А сам он беседовал с тестем.

Оба улыбались. Пока дочь отсутствовала, отец записал ее новый адрес в Оквуде и воспользовался случаем, чтобы выспросить у Кена побольше подробностей его жизни. Милли смотрела на высокого красавца и не верила, что с сегодняшнего дня должна называть его своим мужем.

А отец ласково глядел на дочь. Ему было грустно расставаться с Милли, но разве не этого он хотел для нее? Ее муж — серьезный солидный человек, у которого есть профессия в руках, любит Милли. Жаль только, что жить они будут далеко. От близости разлуки с единственным родным человеком защемило сердце. Майкл даже потер рукой левую сторону груди. Как быстро пролетела жизнь.

С приходом Милли мужчины прервали разговор. Они взяли багаж и направились к машине, которая стараниями Чака приобрела прежний вид. Молодожены еле разместили свои сумки в переполненном коробками джипе, уселись поудобнее и, помахав на прощание, тронулись в путь. Майкл с Чаком помахали им вслед.

До Оквуда оставалось около ста двадцати миль, Кен рассчитывал добраться туда до темноты. Он не предупредил Шона о своем приезде, но очень надеялся застать того дома. В противном случае пришлось бы либо взламывать дверь отцовского дома, либо разыскивать друга по всему городу. Общительность Шона была широко известна.

Утомленная событиями последних суток, Милли почти всю дорогу дремала, откинувшись на спинку сиденья. Это вполне устраивало Кена, который хотел кое-что обдумать в тишине. Он представлял реакцию Шона на свою женитьбу и заранее готовил объяснение внезапности этого события. После некоторого размышления Кен решил выдать версию, которая уже была опробована на доверчивом Сандерсе, а уж потом рассказать другу правду, выбрав для этого подходящий момент.