Я твой, Родина

Глава 9

Погудина искали по радио. Соня Потапова села за самую мощную радиостанцию бригады. В штабной землянке неуютно. В широкое окно видны одни стволы деревьев. Девушка держит в руке микрофон. Охваченное наушниками лицо побледнело, под глазами синь бессонницы. Ослабевший голос настойчиво зовет:

— Вихорь! Ви-и-хорь! Я — Буря! Буря! Отвечайте.

Она переключается на прием, но в эфире — ни звука на этой волне. Слабо жужжат радиолампы. Она пробует две-три волны рядом, в уши лезет визг, тихое подвыванье. Потом снова — молчание. Включает передатчик:

— Вихорь! Ви-и-хорь! Я — Буря. Буря. Вихорь, где вы? Погудин! Погудин!

Окно перед Соней вровень с землей. Ветер кидает в него мертвые листья. Один желтый листок приклеился к стеклу и сиротливо вздрагивает черенком.

С шумом вошел полковник. На сумрачном, гладко выбритом лице — свежий порез от лезвия бритвы. Он кутается в шинель, накинутую на плечи.

— Ну как, товарищ сержант?

Девушка встала, не поднимая ресниц:

— Не отвечает.

— Сидите. Продолжайте.

Она опустилась к аппарату и еще ниже наклонила голову, продолжая поиски.

Комбриг нетерпеливо ходит по землянке, каждый раз резко поворачиваясь. «Вот тебе и вихорь» — думает он.

Данные, сообщенные Погудиным из тыла немцев, чрезвычайно ценны. Но расплатиться за эти сведения таким офицером, как Погудин, слишком дорогая цена. Правда, командир бригады за двое суток с тех пор, как авиаразведка сообщила, что в за́мке расположились немецкие войска, уже начинал смиряться с мыслью о гибели разведки. Но какая-то искорка надежды все еще теплилась в нем, и он все время думал об этом, чем бы ни занимался. А дел было хоть отбавляй: через две недели танки должны отправиться в прорыв, рейд предстоял серьезный.

— Вы б отдохнули, Соня. — Полковник внимательно посмотрел на измученную радистку, которая продолжала монотонно взывать в эфир. — Никто вас не подменял? Идите к себе в машину.

— Нет. Разрешите еще?

— Дальше искать по радио безнадежно. Кончайте, — приказал полковник. — Очевидно рация у Погудина повреждена.

Девушка сняла обруч с наушниками и быстро обернулась к нему. В ее воспаленных глазах было столько решимости продолжать позывы, что комбриг сразу изменил свое приказание.

— Ну, хорошо, хорошо, еще немного можно, — успокоил он ее и подумал: «Откуда такое упрямство в девчонке? Третьи сутки не отходит от рации».

Помолчав, полковник спросил:

— Вы кем были до армии?

— Студенткой.

— Студентка? Какого же вуза?

— Уральский индустриальный.

— А, уральский. Вы хорошо Погудина знаете?

— Нет, видела его всего два-три раза. Он молчаливый, сдержанный, о себе не любит говорить.

— Да, за ним есть этот недостаток: вот уже третий день ничего о себе не сообщает, — пробовал шутить полковник.

Соня не ответила и снова надела наушники. Полковник сел рядом. Он припоминал все детали из рассказа санитара, который в очередь с другими автоматчиками дежурил на «НП» артиллеристов. Дядя Ваня видел в стереотрубу, как семь человек пробежало по крыше за́мка.

Полковник перебирал в памяти: «Бежали, торопясь. Значит это было уже тогда, когда нижние этажи занял противник… Бежали, не отстреливаясь… А как? Сразу на край, или метались из стороны в сторону?» Подумав о такой важной детали, полковник взял телефонную трубку и приказал вызвать санитара Новикова. Ему хотелось убедиться, что Погудин без препятствий ушел из за́мка.

Через две минуты явился дядя Ваня. Усы обвисли: на них так же, как и на шапке, и на плечах, был снег. Комбриг не дал ему доложить о себе.

— Снег пошел? — спросил он.

— Пороша, товарищ гвардии полковник.

Комбриг еще раз расспросил санитара, что тот видел, когда сидел у стереотрубы на переднем крае. Новиков обстоятельно и многословно рассказывал то же самое, что и раньше, и ничего не прибавил.

— Гвардии лейтенант Погудин должны вернуться, товарищ полковник. Они там все ловкачи подобрались, — закончил он.

— А как по крыше бежали? Прямо, или сначала в стороны метались?

— Совершенно прямо, товарищ полковник. У них, наверное, план был… Только кто-то один немножко замешкался, пока спрыгнул.

— Кто же это по-твоему мог быть?

— Не знаю, товарищ полковник. Расстояние большое, стереотруба не берет.

— А за ним кто-нибудь выбегал на крышу?

— Нет, не видно было. Только они — семь человек, я считал внимательно. Все семеро живы-невредимы.

«Могли бы еще вернуться, — подумал полковник. — Но снег. Снег — не во время! В темноте еще могли бы пробраться, а на снегу их перестреляют — и конец. Кто мог предвидеть такую неожиданность? А надо было предвидеть! И снабдить Погудина белыми маскировочными костюмами!»

Он сосредоточенно смотрел на капли, бисером рассыпанные на шапке, на шинели гвардейца. Со снегом совсем уменьшилась надежда на то, что Погудин выберется.

— Ви-и-хорь! Ви-и-хорь, — монотонно звала Соня.

— Прекратите! — оборвал он ее. — Выключайте рацию.

Соня испуганно вздрогнула. Затем медленно встала.

— Есть.

Распахнулась дверь. Нагибаясь и обмахиваясь перчаткой, в землянку ввалился усыпанный снегом комбат Никонов.

— Ну, как глазастая? Есть что-нибудь? — Он увидел комбрига и выпрямился. — Здравствуйте, товарищ полковник! Извините, что я так…

Вслед за ним вошел Фомин. Он поздоровался и спросил:

— Что уже прекратили вызывать Погудина?

Никто не ответил ему. Санитар дядя Ваня застеснялся и попросил разрешения идти. Полковник отпустил его и потом приказал Соне:

— Пригласите сюда начальника штаба. Да не ходите. Разыщите по телефону. Он сейчас, наверное, с третьим батальоном на полигоне.

— Есть, товарищ полковник!

Соня подумала: сейчас что-то будет предпринято для спасения Погудина. Она оживилась и начала звонить во все концы по телефону. Сдерживая голос, чтобы не мешать разговору офицеров, она старалась не пропустить ни одного их слова.

Никонов и Фомин рассказывали, как все офицеры и бойцы батальона только и толкуют меж собой, что о Погудине. Все восхищаются его смелостью и крепко огорчены тем, что он пропал. Почти все предлагают добровольно пойти на выручку любым способом от разведки боем до парашютного десанта. «Такие, как Погудин, — всегда любимцы коллектива, — говорил Фомин. — Надо что-то сделать, успокоить людей».

Полковник несколько раз подчеркнул, что Погудин успел передать очень ценные сведения, которые полезны даже штабу фронта. Но ни о какой разведке боем в направлении за́мка речи быть не может.

— По замыслам командования мы не имеем права обнаруживать свои силы перед нашим крупным наступлением, — закончил он.

— Так что ж? Выходит, ничего и предпринять нельзя? — огорченно спросил Никонов. Его невысокая фигура согнулась. Полное румяное лицо помрачнело. Он словно сразу постарел, когда понял, что теперь уже Погудин может не вернуться.

Соня закончила разговоры по телефону и доложила полковнику: начальник штаба сейчас придет. Потом посмотрела на Никонова. Ей захотелось подойти к нему, успокоить, вселить в него веру в возвращение разведчиков. Она перевела взгляд на Фомина. Тот сидел в стороне, не шевелясь, опустив руку вниз, и тихо постукивал пальцем по ножке табурета. Соня вслушалась. Оказывается Фомин выбивал азбукой Морзе: «П-о-г-у-д-и-н-Н-и-к-о-л-а-й-П-о-г-у-д-и-н». Она понимающе кивнула ему и вздохнула.

Полковник встал и заходил по землянке, поправляя шинель, спадающую с плеч. Он не любил показывать перед подчиненными своих, как он выражался, «расшатанных за войну нервов». Держать себя в руках ему сейчас было трудно, он считал себя виноватым в том, что пустил Погудина в тыл противника. И не столько для остальных, сколько для себя, он сказал:

— Мы не знаем точно, что Погудин с бойцами погиб. Поэтому мы не имеем права хоронить его прежде времени. Они должны вернуться, и мы должны верить в это, — он твердо выделил слово «должны». Все, что от нас зависит, мы делаем. Так и скажите, Иван Федосеевич, личному составу батальона.

— Есть, — вяло ответил Фомин.

— Все части, — продолжал комбриг, — стоящие на переднем крае, предупреждены и в случае помогут Погудину прорваться на самом трудном этапе — через первую линию обороны противника.

— Если только он жив, — вставил Никонов, — они проползут хоть по самым головам немцев.

— Вот, вот, — комбриг даже как будто повеселел. — Это ж, Василий Иванович, твой воспитанник. Что же ты голову повесил прежде времени? Фомин! Обращаю ваше внимание на политико-моральное состояние вашего комбата, — закончил он, довольный, что за шуткой сумел спрятать свое угнетенное настроение.

— Потому и повесил голову, что — мой… — горячо ответил Никонов, приложив ладонь к своей груди, но тут же смутился столь расчувствованному жесту и махнул рукой. — Вон моему замполиту ни черта не делается. Чугунный человек!

Иван Федосеевич посмотрел на него внимательно, с укоризной и покачал головой.

— Эх, Вася! — произнес он. Тебе нужно, чтобы я лежал на койке и плакал, как тюлень?

Сказав, он повернулся к Соне и улыбнулся. Глаза у него серые, мягкие, спокойные и в то же время молодые. И улыбка хорошая, тоже спокойная. Такая улыбка бывает у человека с чистой и сильной душой. Он смотрит так, будто берет по-отцовски за плечи и отдает половину своей выдержки, воли, стойкости: «Ну, что ты, девушка, приуныла? Разве может что-нибудь сломить или покачнуть нас? Мы же гвардейцы». Соня сразу поверила в то, что Погудин обязательно вернется. Вот он уже подходит со своими бойцами, усталый, но веселый к лагерю. Вот направляется к штабу. Спускается по ступенькам. Она даже испугалась, что все это действительно так. Хотела попросить разрешения уйти, чтобы не выдать своей радости при встрече с Погудиным. Но не успела.

Дверь раскрылась, и вошел начальник штаба. Рослый, плотный, щеголеватый офицер с крупными чертами лица. У него были густые длинные брови, от этого он выглядел неприветливым и сердитым.

— О Погудине ничего ясного, — сказал он, не дожидаясь расспросов. — По сведениям общевойсковой разведки на всех участках наблюдатели не отмечают никаких стычек в прифронтовой полосе противника. Авиаразведка также ничего не обнаружила. По показаниям «языков», добытых вчера и сегодня нашей пехотой на переднем крае, никаких групп советских солдат немцы у себя не обнаруживали. Но один пленный, пойманный разведкой соседней стрелковой дивизии, сообщил, что в их части ходят такие слухи. — Начальник штаба вынул блокнот и заглянул в свои записи. — Будто в каком-то доме, где расположилась воинская часть «эс-эс», появился «партизан». Он якобы убил ножом одного обер-лейтенанта. Затем кидал гранаты, убил еще одного и ранил трех. Когда его стали ловить, он отстреливался, ранил еще пятерых и подорвал себя на гранатах, убив осколками двоих и ранив четырех. Вот и все.

Василий Иванович Никонов сидел и загибал пальцы, считая перечисляемые потери противника.

— Четыре убито, двенадцать ранено. Так!

— Возможно, что это и преувеличено. Пленный ссылается только на слухи, — добавил начальник штаба. — И неясно, почему речь идет об одном «партизане».

— Да-а, — протянул комбриг. — Но это погудинская работа. По почерку чувствую. Правда, Иван Федосеевич?

Фомин ничего не ответил. Соне представилось, как Погудин подорвал себя на гранатах и как его бойцы остались без командира… Она запомнила их всех шестерых Они сидели в землянке у Погудина, а Соня прибегала договариваться с радистом, как держать связь со штабной радиостанцией. Сейчас ей стало невмоготу, И она попросила разрешения уйти.

— Конечно, конечно! — отпустил ее полковник. — Я же вам давно сказал: идите к себе и отдыхайте.

Соня надела шинель и, шатаясь от усталости, еле выбралась по ступенькам из землянки. Все кругом было белым от снега. Он обильно напудрил все деревья, кусты и прикрывал землю. Сухие, колкие снежинки сыпались с неба прямо отвесно, как дождь. Кое-где из-под снега еще торчали сухие былинки, но под ногами уже приятно похрустывало.

Голова у девушки чуть закружилась от свежего воздуха и ослепительней белизны вокруг. Она решила пройтись по лагерю, чтобы подышать на легком морозце, который по-знакомому чуть-чуть начинал пощипывать лицо и уши.

Соня не заметила, как дошла до батальона Никонова. Ее догнал Антон Ситников и, поздоровавшись, сказал, что их командир очень просит зайти к нему.

— Малков? А что ж он сам?

— Он ходил к вам, — ответил Ситников и развел руками. — Ворчит, что никак не может застать вас. Вы уж зайдите. А то он что-то затосковал.

— Хорошо. Пойдемте, — согласилась Соня.

Они направились к землянке Юрия. Когда шли мимо танка, поставленного в широкий окоп и прикрытого брезентом, Ситников не утерпел, чтоб на похвастать:

— А вы еще не видели, какая у нас новая машина? Вот, взгляните. Не танк, а песня. Знаете, сколько усовершенствований? — Он приоткрыл край брезента. Соня из вежливости внимательно рассматривала гусеничную ленту, зубцы «ленивца», даже потрогала холодную блестящую сталь. Она не понимала, чем отличается новый танк от всех, виденных ею раньше. Но было приятно, что ей, как боевому товарищу, всерьез показывают новую технику.

— Хорошая машина, — похвалила она, потому что искренно хотела сказать механику-водителю приятное.

— А внутри знаете, как сейчас? — увлекся Ситников. Но спохватился. — Ну, это как-нибудь потом… Вот тут только у меня есть, знаете что? — Он нырнул под брезент и вытащил оттуда золотистый сухой цветок. — Это вам. Не знаю, как правильно называется. У нас в Забайкалье его бессмертником зовут.

— Спасибо, — улыбнулась Соня. — У меня еще тот букет незабудок сохранился.

— Увял уже поди давно.

— Увял. Но я очень люблю цветы.

— Я тоже, — простодушно признался Ситников. — У нас в Забайкалье, знаете, сколько всяких цветов! Европе тут и не снилось…

Соня приготовилась слушать, но Ситников не стал рассказывать.

— Ну, идите, идите, — заторопил он ее. — А то наш лейтенант соскучился очень.

— Вы так думаете? — с нарочитой серьезностью спросила Соня.

Ситников глянул на нее сбоку и ничего больше не сказал. Он проводил ее до землянки и сухо попрощался.

Юрий вскочил с койки навстречу Соне. Не здороваясь, он усадил ее и сразу засыпал вопросами:

— Наконец-то! Как Николай? Что по радио? Что с переднего края сообщают? Будут что-нибудь делать?

— Во-первых, здравствуй!

— Здравствуй. Ну, говори же.

Соня задумалась и нескоро ответила:

— Ничего ясного. По радио поиски уже прекратили.

— Эх! Николай, Николай!.. Ведь говорил я, что это авантюра, обреченная на провал, — он бросился на койку и схватил голову руками. — Ведь говорил же…

— Ничего ты не понимаешь, — по-твоему выходит: всякая разведка — авантюра. Потом, что ты все валяешься? И жара у тебя как в бане. Зачем так сильно топите?

Юрий поднялся, помог девушке снять шинель. Он смотрел на ее раскрасневшиеся щеки и подумал: «Она такая же, как была в школе. Нисколько не изменилась».

— Николай — замечательный офицер! Горячий, боевой. Он пошел на такое дело, на которое не всякий может, — сказала Соня.

— И зря себя погубил, — добавил Юрий, присаживаясь напротив девушки.

Она холодно смерила его взглядом. Юрий почувствовал, что в ее глазах он ничтожество по сравнению с Погудиным.

Соня резко возразила:

— Во-первых, еще неизвестно, погубил или нет. А во-вторых, он такие сведения сообщил, что командующему фронтом докладывали. Николай выдающийся разведчик. И человек он хороший — энергичный, живой, веселый. Его так любят в нашей бригаде. У меня все время со всех батальонов спрашивают: «Как Погудин, как Николай?» Вот сколько у нас танкистов? И каждый о нем думает, вспоминает. Ты только пойми — каково бригаде потерять такого разведчика!

Юрий посмотрел на себя будто со стороны. Ему всегда казалось, что он хороший офицер — отлично учился в школе, знает машину, воинские уставы, в разведку сразу был определен. Но потом вдруг все пошло иначе — потерял танк, попал на ремонт. Правда, благодаря Ивану Федосеевичу вырвался оттуда, снова получил взвод разведки. Но все-таки он еще серенький, заурядный офицер. А хотелось быть впереди, на виду… Вспомнились как-то брошенные Погудиным слова: «Ты вот девушку полюбил и то не зажегся».

Соня думала о чем-то. Она встала, выпрямилась у стенки, заложив руки за спину, и сказала:

— Капитан Фомин, наверное, в молодости был таким же, как Погудин. Ты хотел бы стать таким? Я бы очень хотела, хоть немножечко быть похожей. Почему я родилась не мальчишкой?

Юрий отошел от нее и снова бросился на постель.

— Тебе он нравится?

— Очень, — сразу ответила Соня.

— Ты в него влюблена?

— Что ты? С ума сошел. Какая может быть на фронте любовь?

— А почему же нет?

— Нет, — решительно сказала она. — Когда занят большим, настоящим делом, то все остальное, что к нему не касается, должно отойти на «потом». Когда посвящаешь себя такому делу целиком, силы больше.

Он, приподнявшись на локте, засмотрелся на нее. А Соня вспомнила глаза капитана. Они говорили ей без слов: «Будь сильнее, девушка! Нам иначе нельзя: мы гвардейцы». И она себя чувствовала сильной, потому что уже верила: разведчики придут. Ей так хотелось этого! Конечно, они вернутся, у бригады будет снова Погудин. И, кто знает, может быть в том, что он вернется, есть и ее заслуга — трехдневный напряженный труд радистки. Соня стояла прямая, гордая. Щеки ее разгорелись, глаза блестели. Так бывает, когда человек после тяжелого переживания вдруг лихорадочно загорится хорошей светлой мыслью.

Она сейчас казалась Юрию такой близкой и родной, как никогда прежде. И никогда она не была еще так хороша. Он взял ее за руку.

— Соня!

— Ой, я и забыла! — спохватилась вдруг девушка и выдернула руку. — Мне сегодня еще надо составить отчет о состоянии аппаратуры. Пойдем, проводи меня. Ну! Подал бы шинель, — сказала она с упреком, одеваясь. — Вот мы с тобой еще школьные товарищи, а ты такой невнимательный, равнодушный.

— Соня, выслушай меня…

— Юра! — Она серьезно посмотрела ему в глаза. Он заулыбался, и Соня рассердилась на себя, что не смогла взглядом сказать того, что нужно. В голосе ее зазвучало раздражение. — Ты бы лучше подумал, как скорее стать другим. Вот подожди, я тебя еще на комсомольском активе бригады как-нибудь пропесочу. Вялый. Целый день на постели валяешься, когда сейчас все к боям готовятся. Что это такое? Неживой ты, что ли? Как только ты в разведку попал? Неужели и воюешь ты также вяло?

— Воюю? Вот увидишь, как я воюю!

— Хорошо. Посмотрим.

— Идем! — Он резким движением открыл дверь.

— Оденься. На улице мороз, а ты хочешь в гимнастерке. Оденься, оденься, иначе я с тобой не пойду.

Юрий накинул кожанку на плечи, и они молча вышли из землянки. Под ногами мягко хрустел снег. Небо очистилось от туч, и воздух был свежим, прозрачным. Сквозь деревья мертво светила полная луна. Безжизненные тени ложились на белую землю.

— В наступление скоро пойдем? Ты не знаешь? — спросил Юрий.

— Наверное, скоро. — Они прошли несколько шагов молча.

— Юра! Давай вместе напишем письмо в школу. Потом я им буду сообщать, как ты воюешь. А война кончится, обязательно в школу наведаемся. Хорошо?

Юрий слышал дружескую заботу в ее голосе, и в нем загорелось желание совершить необыкновенное. «Вот пойдем в бой — докажу», — решил он, взяв Соню под руку, и торжественно сказал:

— Как другу обещаю, что буду честно выполнять свой долг — любое приказание командира, любую задачу.

— Долг — мало.

— А что же еще?

— Всего себя целиком отдать.

— Я так не смогу, — печально ответил он.

— Сможешь, если захочешь, — решительно сказала девушка.

Юрий ничего не сказал. Потом словно спохватился и заспешил.

— Соня, ты иди, а мне надо к механикам зайти, проверить, как моторы прогрели.

— Ну, конечно, иди. До свидания. — И девушка быстрыми шагами пошла к себе.

— Стой, кто идет? — окликнул на пути часовой.

Соня назвала пропуск. Но часовой обращался явно не к ней. За деревьями чей-то знакомый голос задорно отвечал на оклик:

— Свои. Славяне!

— Пропуск? — щелкнул затвор карабина.

— А чорт его знает, какой у вас сегодня пропуск: мы давно дома не были.

— Лейтенант Погудин? Ура-а! — закричал часовой.

Соня побежала навстречу и через несколько шагов увидела Николая, четырех автоматчиков и связиста с рацией за спиной. Они стояли на свежепротоптанной тропинке. Какой у них странный, смешной вид. Поверх всего обмундирования надето нижнее белье. Шинели заправлены в кальсоны, выпущенные на сапоги. Из под белых рубах торчат воротники с петлицами. Ни дать, ни взять — в маскировочных костюмах.

Луна освещала лицо Николая — запавшие глаза и провалившиеся щеки. Он очень обрадовался встрече с Соней и козырнул широким жестом.

— Здравствуйте, товарищ гвардии сержант!

Из землянок, разбуженные криком часового, выбегали полуодетые танкисты и набрасывались с объятиями на разведчиков:

— Погудин!

— Никола, друже!

— Колька!

— Товарищ лейтенант!

— Подождите, дайте поблагодарить сперва. — Он скомандовал своей группе «смирно», подошел парадным шагом к Соне и крепко пожал ей горячую руку. — Ба-альшое спасибо, товарищ гвардии сержант!

— За что? — смущенно скрывая радостную улыбку, спросила Соня.

— Как же? За поддержку. Выдохнемся — рацию настроим, а вы зовете. Это здорово было! Кабы не вы, мы бы не дотянули. Нет, серьезно. Да вот еще снег, спасибо, вызволил.

— Что же вы не отвечали? — спросила Соня.

— Понимаете, передатчик встряхнули где-то. Ну, и… А приемник работал.

Николай тут же бесцеремонно стянул с себя нижнее белье. Снял шапку и отряхнул с нее снег. Потом оправил шинель и отослал своих бойцов:

— Ну-ка, живо — отдыхать. Завтра наговоримся. Отбой! Вы к себе, Соня? Пойдемте, мне в штаб. Эх, попрошу сейчас у полковника ха-арошую папиросу! Натерпелись мы без курева.

Они медленно зашагали рядом. Николай, не скрывая радости, смотрел на девушку, и в ушах у него звенел ее зовущий голос: «Вихорь! Вихорь» А Соня вдруг почувствовала себя усталой, ослабевшей. У нее слипались глаза. Хотелось лечь, закрыть их и ни о чем больше не думать. «Вернулся! Вернулся!»

Не разговаривая, они медлили. Потом Николай увидел комбрига и начальника штаба, которые вышли ему навстречу. Он наскоро попрощался:

— Ну, будьте здоровы… Соня! Спасибо! В долгу мы перед вами, о-очень.

Был легкий морозец. У Сони горело лицо. Она остановилась и проводила Погудина взглядом. Тот подошел к командирам, вытянулся в струнку, даже каблуками щелкнул и громко отчеканил:

— Товарищ гвардии полковник! Разрешите доложить — ваше задание выполнено!

Почти до рассвета Николай рассказывал командирам о коротком бое в за́мке, о системе обороны противника за линией фронта. По офицерской книжке убитого обер-лейтенанта установили, какая часть прибыла с Запада. Германское командование снимало свои дивизии с фронта, где наступали англичане и американцы, и перебрасывало их на восток.

Николай рассказал, как, они отлеживаясь при появлении опасности в валежнике, в стогах соломы, никак не могли приблизиться к переднему краю. Но в ближайшем тылу, у врага разузнали многое. За эти трое суток до того, как выпал снег, измучились, плутая вокруг да около, но не теряли надежды на спасение.

— Если б не наш Петя, — тихо закончил Николай, — мы бы не вышли оттуда. Немцы, наверное, подумали, что на чердаке был всего один русский. Нас и не искали.

Николай, замолчав, подал комсомольский билет. Командир бригады прочитал вслух: «Банных Петр Васильевич, год рождения 1926».

— Да-а, — произнес задумчиво он. — Начальник штаба! Представить всех к награде!

— Мы просим вас, товарищ полковник, вынести благодарность и гвардии сержанту Потаповой. Не она — ребята не выдержали бы.

— И сержанта Потапову тоже. Хорошо работала. Правильно, Погудин?

Николай склонил голову:

— Извините меня, товарищ гвардии полковник, дайте еще раз закурить, — растерянно вымолвил он.