Ягоды бабьего лета

I

Мария Владимировна к началу любимой передачи «Жди меня» готовилась основательно. Непременными атрибутами во время просмотра были подушка в кресле, горячий чай с сухариками и очки «на дальность». За минуту до начала подушка лежала на месте, на журнальном столике дымился свежезаваренный чай, а очков, чтоб им треснуть совсем, нигде не было. Старая женщина, ворча на пресловутый склероз и заодно на дочь Любу, закатывающую на кухне очередную банку с огурцами и безразличную к заботам матери, в который раз вышла на балкон и увидела там кота Мартина, мирно спящего на стуле. Из-под его пушистого хвоста поблескивали те самые очки, из-за отсутствия которых Мария Владимировна чуть было не пропустила столь долгожданное зрелище. Прогнав в сердцах ни в чем не повинного кота, она взяла очки и поспешила к своему креслу.

Тем временем Люба, сорокадевятилетняя дочь Марии Владимировны, доведенными до автоматизма движениями, чему способствовал многолетний опыт, закладывала в трехлитровую банку заранее подготовленные специи: укроп, чеснок, смородиновый и вишневый лист, корни петрушки и хрена. Рядом, в большом тазу поблескивали чисто промытыми боками аккуратные огурчики. Ее руки выполняли нехитрые манипуляции, а голова была занята разными мыслями, весьма далекими от процесса засолки.

Любе вновь и вновь не давала покоя темная история с исчезновением ее бывшего мужа. А тут еще сын Владислав отмочил номер — влюбился в молодую вдову Стеллу. Да и какая она вдова? Скорей «соломенная» вдова, а может, «черная»? «Господи, прости меня!» — Люба даже тряхнула головой, как бы прогоняя нехорошие мысли. Но они все равно возвращались, и это продолжалось уже полгода, с тех пор как Игорь был объявлен в федеральный розыск.

Игорь, Игорь… Люба вздохнула и посмотрела в окно.

Природа праздновала раннюю осень, ее любимое бабье лето, и кроны деревьев в парке, что раскинулся невдалеке от их дома, притягивали взгляд золотисто-коралловой гаммой. Именно в такую пору, много лет назад, они гуляли с Игорем по городу, болтали, смеялись, ели мороженое, а потом забрели в этот парк. В аллее из пыльных акаций и желтеющих лип Игорь обнял Любу и стал жадно целовать. Потом вдруг отстранился и начал расстегивать ее плащ из искусственной кожи под крокодила. Люба покраснела, вцепилась в его руки, спросила: «Зачем это?» Он насмешил ее: «Я хочу обнимать тебя, а не этого крокодила». Просунув руки под расстегнутый плащ, он сомкнул их на узкой Любиной спине. Она почувствовала жар его ладоней, и пьянящее томление охватило ее тело.

В тот вечер он сделал ей предложение. Со стороны это выглядело совсем обыденно, даже как-то неуклюже. Игорь спросил: «Люб, может, поженимся? Как ты на это смотришь?» В ответ она легкомысленно хмыкнула, скрывая смущение и одновременно радостное волнение, затем сказала:

— А что? Давай попробуем!

Они «пробовали» в течение двадцати пяти лет, а потом разошлись, не отыграв даже серебряной свадьбы. Да и какая уж там свадьба, когда все окончательно разладилось. Собственно, и не разошлись они, строго говоря. Просто Игорь ушел к молодой и красивой Стелле, своему референту, с которой до этого уже жил около трех лет. Вскоре он отстроил красивый особняк и въехал в него вместе с новой женой и надеждами на безоблачное счастье.

О некоторых подробностях из жизни молодоженов Люба узнавала от сына Владислава, ровесника Стеллы. Владик после окончания университета стал работать у отца. «Мой преемник», — со сдержанным чувством отцовской любви говорил Игорь, похлопывая сына по крепкому плечу.

После развода Люба не смогла больше жить в огромной трехкомнатной квартире на Беговой, где все напоминало ей Игоря: от полки в ванной до вешалки в прихожей. Она оставила ее сыну и переехала к матери, в эту самую «хрущевку» возле парка. Отсюда четверть века назад Игорь увел ее в новую жизнь. Тот день, морозный, со скрипучим, сверкающим на солнце снегом, до сих пор перед ее глазами, как будто это было вчера, ну, по крайней мере, на той неделе. Игорь, не похожий на себя в новом черном костюме, батистовой сорочке с бабочкой, бледный, слегка дерганый от предсвадебной суеты и волнения, приехал за невестой на стареньких «Жигулях» своего друга. На лестнице, когда уже спускались вниз, к машине, он вдруг подхватил Любу на руки под восторженные возгласы гостей и прижал к себе. Она увидела совсем близко его глаза и почувствовала, что роднее и дороже никого на свете нет. Ей захотелось прильнуть к его щеке, наговорить ласковых слов, но кругом были люди, да и ситуация не позволяла вольностей. Они сели в «жигуленок», на капоте которого красовалась глупая кукла в капроновом платье, и поехали в загс на торжественную регистрацию. Всю дорогу Игорь держал ее ладонь в своей, и она понимала, что это не какая-то там условность, обязательная в день свадьбы, а проявление чувства, которого было так много, что оно, выплескиваясь через край, переполняло душу ее любимого, и с этим ничего нельзя было поделать.

От воспоминаний ее оторвал голос матери:

— Люба! Где ты там?! Иди, посмотри на этого мужчину!

Люба положила огурец обратно в таз, вытерла руки и пошла в комнату.

Эту передачу, которую Мария Владимировна не пропускала даже в дни обострения болезней, Люба не то чтобы не любила, а боялась. Боялась разочарований, выматывающих душу ожиданий, напрасных надежд. Кроме того, она не могла без слез смотреть на несчастных матерей, потерявших своих детей. Всякий раз после просмотра очередного выпуска программы ее мучила жесточайшая мигрень.

— Послушай! Сейчас он говорить будет. Господи! Как он похож на Игоря! И нос его. И лоб… Такие же залысины… — скороговоркой произнесла Мария Владимировна, неотрывно глядя на экран.

Люба, скептически поджав губы, посмотрела сначала на мать, потом на экран телевизора. В комнате, похожей на больничную палату, на кровати сидел мужчина и отвечал на вопросы журналистки. Его снимали сбоку, даже, можно сказать, с затылка, и Люба успела разглядеть худые плечи под старым тренировочным костюмом и редкие седые волосы, очень коротко остриженные, или скорей всего едва отросшие после стрижки наголо.

Журналистка задала ему очередной вопрос, и Люба замерла в ожидании. Мужчина отвечал односложно, каким-то надтреснутым голосом и так тихо, что приходилось вслушиваться.

— Я ничего не помню, — мямлил мужчина, — ничего. Меня здесь зовут Колей. Я привык. Здесь хорошо, тепло. Кормят три раза в день. Подлечили. Теперь вот работаю плотником.

Люба перевела дыхание, спокойно произнесла:

— Это не он. Разве ты не видишь? И голос не его. У Игоря был звучный баритон. А этот блеет едва слышно. Да ему семьдесят, не меньше. Взгляни на его шею! А руки! Сухие, морщинистые…

Она осеклась, судорожно сглотнула, впилась в экран немигающим взглядом. Оператор навел камеру на руки мужчины, и они предстали перед зрителями крупным планом: худые, костистые, слегка подрагивающие. На левой руке виднелась тонкая белая линия, идущая от указательного пальца к большому. Этот шрам от глубокой ссадины, полученной из-за неловкого обращения с дрелью, Люба знала как никто другой. Ведь это ей пришлось тогда останавливать кровь, обрабатывать и перевязывать рану, а потом еще и отпаивать валерьянкой побледневшего горе-мастера.

— Ну что ты молчишь, Люба? Ведь это он! Он! Я узнала его. Слышишь?

— Да, мама, это он.

Люба без сил опустилась на диван, сложив на коленях ставшие тяжелыми руки.

А по телевизору уже шел другой сюжет — о найденном на вокзале малыше.

— Мама! Ты хоть что-нибудь запомнила? О чем там говорили? Где он сейчас?

— Сказали, в Сергинском приюте для престарелых. Это значит…

— Значит, в Сергино. Это где-то на севере области, километров сто от города…

— Господи Всевышний! Услышал меня, — пробормотала Мария Владимировна и начала креститься, шепча какую-то молитву.

Люба сидела в оцепенении, оглохшая, ослепшая, с одной-единственной фразой в голове, рефреном стучавшей в висок:

— Это он. Это он. Это…

Откуда-то издалека до нее дошел наконец голос матери:

— Люба! Очнись, доченька! Да что же это! Люба! Вот, я записала номер телефона. Позвони прямо сейчас на студию, и тебе дадут все справки: где он, что он. Поняла?

Люба какое-то время непонимающе смотрела на листок бумаги в руке матери, потом медленно взяла его и уставилась в цифры, коряво выведенные старческой рукой.

— Ну что ты еще раздумываешь? Звони скорее!

Люба взяла телефонную трубку и набрала номер. Короткие гудки на другом конце провода почему-то вывели Любу из заторможенного состояния.

— Нет. Я не буду звонить на студию. И вообще! Никому ни слова об этом. Даже Владику. Я должна съездить в это Сергино и убедиться, что это Игорь. А пока будем молчать. Хорошо?

Она возбужденно заходила по комнате, натыкаясь то на стол, то на кресло, то на Мартина, некстати усевшегося умываться возле телевизора. Мария Владимировна поняла, что разговаривать сейчас с дочерью бесполезно, тяжело вздохнула и пошла на кухню за валерьянкой. «Успокоится, тогда и поговорим», — здраво рассудила старушка, капая в стакан с водой пахучее лекарство.

За окном электрички проплывал бесконечный пейзаж осеннего Подмосковья. Его насыщенный колорит с преобладанием желто-красных оттенков наполнял душу спокойной грустью не то сожаления, не то прощания.

Люба смотрела в окно, не переставая удивляться этой золотой красоте, и думала о похожести человеческой судьбы и жизни природы.

— Ну, хорошо, — размышляла Люба, невольно радуясь трепетной осинке с ярко-лимонной кроной. — Весна — это начало жизни: детство, юность. Летние месяцы — ее середина, зрелая, сильная, полнокровная. А с чем сравнить бабье лето? С каким возрастом? Сорок лет? Может, пятьдесят? Какая все это чушь! Вот мне скоро пятьдесят — ну и что? В каком месте я расцвела? Чем я похожа на ту осинку, стройную и нежную, даже трогательную в своем одиночестве? Хм… Одиночество… Вот я и ответила на свой вопрос. Все! Надо кончать с этой псевдофилософией!

Люба отвернулась от окна и стала рассматривать пассажиров в вагоне: ни одного интересного лица! Все какие-то апатичные, немолодые, уставшие. «И я, по всей видимости, не нарушаю общей картины, не вношу, так сказать, диссонанса», — беспощадно заключила она и тяжело вздохнула.

На очередной станции в вагон вошла молодая пара и уселась наискосок от Любы. Парень положил руку на плечи девушки, а она, закрыв глаза, прижалась к нему, как бы затаилась, спряталась от внешнего мира. «И я такой же была, — усмехнулась про себя Люба, — боялась чужих взглядов».

Ей вдруг припомнилась их поездка к бабушке в Соколово. На такой же электричке, в сентябре, в такую же яркую и пышную пору бабьего лета они с Игорем ехали к матери Марии Владимировны, бабе Вере, копать картошку.

Баба Вера жила одна и, будучи не по годам крепкой и сильной, держала свою усадьбу в образцовом порядке. Корова Белянка давала по два больших подойника жирного молока. Куры и гуси, сытые и здоровые, дружно паслись на елани возле ворот. А огород даже пугал своими масштабами и обильным урожаем. Одной бабе Вере, конечно же, было не управиться с такой махиной. Поэтому каждую осень на ее усадьбе высаживался городской десант. Сначала это были отец и мать Любы, потом, после смерти отца, убирать урожай приходилось трем поколениям женщин, а уж когда появился Игорь, половину работы взвалили на его молодые плечи. Поигрывая мускулами, он легко орудовал вилами, выворачивая тучные картофельные гнезда. Люба, румяная от деревенского воздуха и физической работы, быстро складывала клубни в ведра, а баба Вера, как всегда, шустрая и неутомимая, таскала их под навес, где картофель сушился перед закладкой в яму.

Молодым и невдомек было, что бабушка, замечая их тайные переглядывания, в душе радовалась за них, а заодно вспоминала своего Володеньку, сложившего кудрявую голову где-то под Бухарестом. Прокуковала она свой век одна с той проклятой войны, но не потому, что всех женихов выкосила страшная сила, просто не нашлось второго такого, похожего на Владимира, — статного, ясноглазого, лучшего на четыре деревни гармониста.

А к вечеру истопили баньку. Люба по детской привычке пошла было вместе с бабой Верой, но та лукаво усмехнулась:

— Я уж сама как-нибудь ополоснусь, а ты — мужняя жена, молодайка по-старому. Кто ж ему спинку-то потрет да веничком попарит, как не ты?

Люба смутилась, покраснела до свекольного цвета, аж слезы на глазах выступили, убежала на кухню. Но в баню пошла вместе с мужем. А там уж дали волю молодой энергии: и хохотали, и плескали водой друг друга, и веником хлестались, и… В общем, все было! Уставшие, вышли на холод сентябрьского вечера. Вдруг Любу замутило, завыворачивало. Игорь перепугался, бегом к бабе Вере, переполошил старую. Она, бедная, потом даже заболела, слегла с сердцем. А с Любой ничего страшного не приключилось. Оказалось, беременная она была, на втором месяце. Вот так, после бани, и узнала о своем бабьем счастье.

Как они радовались этой новости! Всю обратную дорогу в электричке строили планы дальнейшей жизни, теперь уже по-настоящему семейной. Придумывали имя ребенку, спорили, ссорились, тут же мирились и вновь мечтали о будущем счастье.

Им казалось, что сейчас, в данный момент, они еще недостаточно счастливы, что вся их сегодняшняя жизнь лишь подготовка, предстартовая суета перед большим и необыкновенно радостным полетом в неведомое, лучезарное будущее. А то, что они делают сейчас, все как-то несерьезно, случайно, слишком легкомысленно.

Словно детская игра в «дом», в которой раздаются роли «папы», «мамы», «дочки», и дети играют в нее понарошку, но со строгим соблюдением всех правил и условностей семейного быта.

И в самом деле, через семь месяцев закончилась их безмятежная игра: родился сын, а вместе с ним пришло то большое и серьезное, чего они так сильно желали. Но в мечтах, розовых, подернутых золотой дымкой, эта новая жизнь казалась хотя и полной до краев, но какой-то легкой, воздушной, словно сладкая вата на палочке. На деле же, столкнувшись с хроническим недосыпом, грязными пеленками, с беготней в молочную кухню и болезнями сынишки, Люба поняла, что семейное счастье само по себе не приходит, что его надо зарабатывать изо дня в день, без передышки, в поте лица. Их ссоры с Игорем, бывшие раньше забавой, все той же игрой, после которой еще слаще было перемирие, теперь все сильней напоминали склоку с взаимными оскорблениями и стремлением задеть побольнее. После таких ссор они подолгу не разговаривали, а если приходилось по необходимости общаться, то холодностью и равнодушием тона оба старались показать, что конфликт не исчерпан. При этом каждый ждал от другого признания своей вины, так как не сомневался в своей правоте.

Именно в это нелегкое время Игорь вернулся к своим холостяцким привычкам. Не сказать, что на полную катушку, но для Любы весьма ощутимо. Во-первых, он стал вновь встречаться с друзьями, с которыми после свадьбы прервал отношения. Во-вторых, эти встречи обязательно сопровождались выпивкой. Вначале Люба думала, что эти мужнины вылазки на свободу были местью за обиду, от очередной ссоры. Но позднее до нее дошло, что ссора лишь отговорка, повод для отлучек из дома. Больше того, Игорь сам нарывался на скандалы, изощряясь в искусстве разжигать их на ровном месте. О, если бы она была мудрее! Да Бог с ним! Пусть бы раз в неделю сидел где-нибудь в пивной или на стадионе в теплой компании. Зато потом, возвращаясь в родное гнездо из благословенной женой побывки, испытывал бы чувство благодарности, а может, и вины, и становился бы более покладистым, ласковым, способным на благородные поступки. Увы! Мудрость приходит, как правило, вместе с опытом, а не до него. Ох, сколько было совершено ошибок! В том числе непоправимых.

Но они любили. Несмотря на все ошибки и просчеты молодости, их любовь каким-то чудом выживала. Именно она спасала их от расставания, уводила от последней черты, за которой только руины и пустота.

Люба улыбнулась, вспомнив, как они оставили Владика на попечение Марии Владимировны и отправились в кафе на новогодний праздник. Там собрались сотрудники Игоря со своими женами и мужьями. Люба в тот вечер была по-особому красива. Ей только исполнилось тридцать. Ее стройную фигуру подчеркивало обтягивающее трикотажное платье с люрексом, модная стрижка придавала ее лицу загадочный шарм, а легкая улыбка и нежный румянец завершали образ «королевы бала». Именно этим титулом ее наградили мужчины, проводя шуточный конкурс среди собравшихся в зале женщин. И если бы не настойчивые ухаживания начальника Игоря, Сергея Петровича, воспоминания об этом вечере остались бы самые чистые и добрые. А так получился какой-то флирт. Нет, со стороны Любы не было ни малейшей инициативы. Наоборот, она не помышляла ни о каких интрижках и танцевать предпочла бы в основном с собственным мужем. Но Игорь как будто с цепи сорвался. Не пригласив Любу хотя бы из приличия даже на самый первый танец, он бегом помчался в противоположный конец зала, к столику, где сидела молоденькая секретарша Сергея Петровича. В середине танца к одиноко сидящей Любе подошел Сергей Петрович, не меняя серьезного выражения лица, слегка наклонил голову и спросил тоном, не терпящим возражения: «Можно вас пригласить?» Они танцевали немного на отшибе от всех. Люба чувствовала себя неловко, крепко притиснутая сильной ладонью шефа к его большому животу. Она избегала пристального взгляда Сергея Петровича и односложно отвечала на вопросы. Нельзя отрицать того, что ее женское самолюбие было вознаграждено за ту маленькую обиду, которую нанес ей муж, приглашая других женщин и игнорируя собственную жену, очевидно, считая «дурным тоном» разводить «семейственность» на коллективной вечеринке. Сергей Петрович тем временем не пропускал ни одного танца, по-хозяйски беря Любу за талию уже возле столика и ведя ее на середину зала. Она даже почувствовала некую власть над этим еще не старым мужчиной с благородными чертами лица и железной хваткой светского льва. Краем глаза Люба видела Игоря, танцующего с секретаршей шефа. Ей показалось, что Игорь ведет себя неестественно: возбужден, весел, даже чересчур весел. Не удержавшись, она внимательно пригляделась к нему, и ее вдруг пронзила простая и ясная мысль: муж ревновал ее, но старался это не показывать, изображая из себя весельчака и балагура. Ей стало жаль его. У нее защемило сердце, когда она увидела его глаза, несчастное выражение которых он не смог скрыть. А Сергей Петрович уже повел прямую любовную атаку. Едва оркестр начинал новую мелодию, он подходил к их столику и, не удостоив Игоря даже взглядом, произносил одну и ту же фразу: «Разрешите вас на танец, Любовь Антоновна!»

Вспоминая события того вечера, Люба ругала себя за уступчивость, за бабское тщеславие, затмившее здравый рассудок. Как она могла так вести себя? Ведь она замужняя женщина. Где были ее женская гордость, честь, благоразумие? И все же она не допустила скандала. Заметив, что Игорь уже не приглашает женщин на танец и сидит в мрачном одиночестве, то и дело прикладываясь к рюмке, Люба подошла к нему и увлекла за собой в фойе. Они ушли «по-английски», не прощаясь, почти убежали, хотя вечер был еще в самом разгаре. А дома они кинулись в любовь, словно в омут, безоглядно, ненасытно.

Люба снова улыбнулась, глядя на мелькающие в окне серые домики заброшенного полустанка. Ох, не вернуть тех дней… Не вернуть.

А потом? Как? Когда это началось? Разлад, охлаждение, вранье…

Прежде всего, разлад начался в стране. Вернее, перестройка. Игорь вдруг открыл в себе предпринимательскую жилку. Он бросил работу в стройуправлении и вместе с другом организовал кооператив по изготовлению малых архитектурных форм и мебели из гипсоцементной смеси. Их столики и банкетки на гнутых ножках, а также всевозможная лепнина для украшения потолков шли нарасхват. Игорь на вырученную прибыль даже смог купить первую в своей жизни машину, подержанную «копейку». Люба в шутку называла мужа «нэпманом». В душе она не верила в продолжительность такой «халявы». Рано или поздно государство спохватится и наложит «лапу» на разошедшихся не в меру кооператоров. Так оно и произошло. Кооператив пришлось прикрыть — задушили налоги и всякие поборы. Но появился другой светлый горизонт, к которому потянулись особо «продвинутые» бизнесмены, — ваучеризация. И как ловко, без особых затрат, в очередной раз был обманут народ! Ваучеры, эти цветные бумажки, продавались, перепродавались, скупались тысячами и просто обменивались на «гуманитарную помощь» и водку. В конечном счете они сконцентрировались в руках будущих «олигархов» и банкиров, а у народа в лучшем случае остались акции, дивидендов на которые так и не дождались. Игорь с Любой обменяли свои ваучеры на акции какой-то промышленной компании, как потом оказалось, обыкновенной пирамиды. Игорь, поняв, что от государства ждать больше нечего, начал свой бизнес с нуля. Имея за плечами немалый опыт в строительстве жилья, он собрал команду единомышленников, специалистов высокого класса. Они сосредоточились на коттеджном строительстве, а заодно и ландшафтном дизайне, связанном с благоустройством усадеб. Через многое пришлось пройти фирме Игоря, пока она не встала крепко на ноги и не начала приносить владельцу настоящий доход. А ведь и Любе это становление мужниного бизнеса далось нелегко. Сколько бессонных ночей она провела, когда мужа осаждали то рэкетиры, то налоговая полиция, то кредиторы. А сколько было пережито из-за дефолта! Хорошо еще, что большая часть денежного капитала была заблаговременно переведена в доллары. Но потери были, и не только финансовые. Все чаще Игорь снимал стрессы в ресторанах и саунах. Неделями мог пропадать невесть где. Люба часами обзванивала всех друзей, знакомых, работников фирмы. Когда наконец он появлялся на пороге квартиры, помятый, осунувшийся, с лихорадочным блеском в глазах, Люба облегченно вздыхала, радуясь тому, что жив-здоров, что не лежит где-нибудь с простреленной грудью или головой после «контрольного» выстрела. Но эта радость тут же испарялась, как утренняя дымка, и начинался «разбор полетов». На Игоря обрушивался поток вопросов: где? с кем? сколько можно? когда это кончится? Игорь огрызался, оправдывался, клялся. Но изменить ход вещей он не мог, ибо не все зависело от него одного. Взять те же пресловутые корпоративные вечеринки по поводу и по случаю или традиционное «устаканивание» сделок с заказчиками и партнерами. Как же без них? «Менталитет у нас такой, мать его! Ни одна бумажка не подписывается без банкета», — жаловался Игорь на судьбу российского делового человека. Люба верила и сочувствовала, но это происходило уже после перемирия, когда жизнь снова входила в привычную колею, а очередной загул оставался в прошлом.

Это случилось, когда Владик уже оканчивал школу, бизнес мужа процветал, и Люба забыла, что значит «тянуть до получки», перехватывая у знакомых взаймы. Хотя она по-прежнему работала в школе и получала копейки за свой нелегкий труд, вопроса об увольнении никогда не возникало. Один раз, правда, Игорь заикнулся об этом, мол, не отдохнуть ли ей годик-другой. Но непрерывность стажа — эта притча во языцех еще со старых времен — стала главной причиной отказа от заманчивого предложения.

В тот злополучный вечер Игорь позвонил и сказал, что задерживается для важных переговоров с заказчиком. Только Люба положила трубку, ворча про себя, что назревает очередной скандал и сегодня вряд ли стоит ждать мужа, как вновь раздался звонок. Женский голос торжествующе спросил: «А вы знаете, где сейчас Игорь Алексеевич?» Люба растерялась и ответила односложно, мол, нет. Тогда женщина на том конце провода со злым ехидством зачастила: «Ну разумеется. Жена узнает в последнюю очередь. Такова селяви. Вы бы, дорогая, Любовь Антоновна, меньше по модным магазинам бегали, а больше за мужем следили. А то приберут его к рукам вместе с денежками, тогда не до моды будет. На учительскую зарплату по магазинам не разбежишься».

Люба не успела ничего сказать, как в трубке раздались короткие гудки. Она не спала всю ночь. Хорошо еще, что уроков на следующий день у нее не было. Утром позвонил Игорь и сообщил, что он уже на работе и дома будет в пять часов. Любе хотелось накричать на него, устроить бурную сцену, высказать все, что ей пришлось пережить этой ночью, но она сдержалась. Весь день она готовила «речь», перекраивая ее на все лады. В ней было все скопившееся за последние годы: ночи без сна, тревога за его жизнь, безразличие Игоря к ее переживаниям, дурной пример для сына, в воспитании которого уже десять лет отец не принимает участия, и еще многое другое. Но главным, оставленным «на десерт», ради чего затевался весь сыр-бор, была, конечно, вчерашняя новость. Как только ее мысли доходили до этого финала, у Любы слабели ноги, под ложечкой начинало сосать, из рук падал нож, которым она резала яблоки для компота. Владик, забежавший домой, чтобы перекусить перед тренировкой — он занимался восточными единоборствами, — о чем-то спрашивал мать, но не добился вразумительного ответа. Она рассеянно смотрела мимо него, отвечала невпопад, и он, махнув досадливо рукой, решил, что у матери крыша отъезжает из-за этих головорезов-семиклассников, у которых она была классным руководителем.

Владик вообще рос независимым, самоуверенным, не знавшим сомнений и каких-либо преград в достижении цели. Он сам записывался в те секции, которые ему нравились, пропускал уроки по предметам, которые его не интересовали, а Любе потом приходилось уговаривать учителей принять у Владика что-то вроде зачета, чтобы за год вышла хотя бы тройка. В свою комнату он никого не впускал. Она походила на комнаты многих его ровесников по стандартному набору вещей: аудио, видео, компьютер, гитара, постеры с рок-группами и «крутыми» спортивными авто.

Как-то зимой — он учился еще в девятом классе — Владик примчался на большой перемене домой и с порога, запыхавшись от бега, попросил мать достать из его письменного стола тетрадь по алгебре.

— Скорей, мам! У нас контрольная! Если опоздаю, Эмма меня слопает.

Люба впопыхах открыла тумбочку письменного стола и вывалила все, что лежало в верхнем ящике, на пол, тетрадь по алгебре схватила и сунула ее сыну. Закрыв за ним дверь, пошла обратно, чтобы навести порядок. Складывая тетради, она наткнулась на пакетики с презервативами. Немного оправившись от шока, вызванного этой находкой, Люба судорожно, оглядываясь на дверь, словно шпионка из кино, перетряхнула все содержимое тумбочки. Нельзя сказать, что обыск оказался безрезультатным. В ее руки попали игральные карты с такой откровенной порнографией, что на пятой или шестой карте с ней началась настоящая истерика. Люба с силой отшвырнула от себя колоду, и карты разлетелись по всей комнате. Лишь часа через два, благодаря выпитой валерьянке, она смогла успокоиться и сложить вещи сына.

В спальне, когда Игорь лег с книгой, чтобы на сон грядущий перехватить страницы три-четыре, Люба завела «серьезный» разговор об их «окончательно развращенном сыне» и о тех «ужасах», которые их ждут впереди.

— Это будет СПИД или еще что-нибудь похлеще! — трагически заламывая руки, закончила Люба.

Реакция Игоря была неожиданной: он с недовольной миной отложил книгу и проворчал:

— Хотя бы дома я могу отдохнуть от всего этого негатива? Ну что ты, как наседка, всполошилась? У парня период гиперсексуальности. Сейчас все они помешаны на сексе. Но заметь, на безопасном сексе! Его похвалить надо за такую осторожность, а не в обморок падать. А карты… Ну и что? Подумаешь, порнография! Да я, если хочешь знать, еще раньше, чем Владик, такие картинки разглядывал. Старший брат Витьки Монина из загранплавания порножурналы привозил. Ну-у и все пацаны с нашего двора до дыр эти журналы «зачитывали».

— Хм! Читатели! Ну и что ты этим хочешь сказать? Что такое, с позволения сказать, «чтение» вполне безопасно?

— Началось! Ты только без этих… Без своих педагогических ноток. Ладно?

— Хорошо. Но… Игорь! Ведь у нас один-единственный сын. Неужели тебе все равно, что у него в душе и в голове творится?

— Нет, конечно не все равно. Но мне кажется, что парень у нас растет нормальный. Учится сносно. Занимается спортом. По улицам с ножом и наркотой не ходит.

— Еще этого не хватало!

— Вот-вот. А ты посмотри, что нынче происходит в молодежной среде! Да не тебе это говорить — ты сама в этой самой среде с утра до вечера. Сколько наркоманов в вашей школе выявили?

— Двадцать человек. Но это те, кого с поличным поймали. Директор считает, что их на порядок больше.

— А я что говорю! Вот где беда так беда! А тут какие-то резинки. Делов-то! Кстати. Ты ничего такого за ним не замечала?

— Чего «такого»?

— Например, глаза осоловевшие или… Что там еще? Возбужденность, веселье неуместное… А руки! Руки ты у него видела?

— Господи, Игорь! Что ты говоришь?

— Я знаю, что говорю. Так видела или нет?

— Видела. Вчера из ванной вышел. Вроде все чисто. Следы уколов я бы заметила.

— Фу ты! Черт-те что в голову придет. Вот что значит — взрослые дети.

— Да какой он взрослый? Мальчишке пятнадцать лет, а уже все успел, все познал. Что дальше-то?

— Успокойся. Все о’кей будет. Остепенится. Поймет, что жизненные ценности не только те, что в трусах. А есть еще карьера, служение делу, семья.

— Вот именно. Семья! Только как он это поймет, если его родной отец до сих пор не понял!

— Что ты хочешь сказать? Что я плохой семьянин?

— Я бы сказала, не очень хороший.

— Та-а-к. Начинается. Как это у тебя здорово выходит! Вроде с сына завела речь, а потом раз — и на меня свернула. Значит, я плохой. Пью, гуляю, денег в дом не ношу, на сына наплевал…

— Боже мой, Игорь! Как ты любишь утрировать, переиначивать мои слова!

Тогда в спальне они поругались не на шутку и на следующий день не разговаривали друг с другом. Вскоре все утряслось само по себе, но у Любы остался осадок в душе. С тех пор она больше не заводила с мужем разговоров о воспитании сына. Все, что ее волновало и тревожило в поведении Владика, она держала в себе. Если возникали проблемы, старалась справляться с ними сама, не посвящая в них Игоря. К университету характер Владислава сформировался, и многое в нем было не по душе матери.

Итак, она ждала мужа к пяти часам и готовила свой монолог.

Игорь пришел в половине шестого и сразу же закрылся в ванной, так что начало было смазано. Люба успела произнести только первую фразу: «Мы давно не говорили по душам, Игорь!» Но уже от ничего не значащих слов Игорь сморщился как от лимона и поспешил запереться в ванной, буркнув на ходу: «Потом. Я приму душ». Но и после душа Любе никак не удавалось приступить к намеченному плану. К тому же она помнила прописную бабью истину: с голодным мужиком говорить — все равно что с волком в прятки играть. «Накормлю, тогда и поговорим», — думала Люба, наливая мужу грибной суп. Игорь ел молча, уткнувшись в тарелку, ни разу не взглянув на суетящуюся рядом жену. Она поставила на стол две чашки с душистым чаем и вазочку с его любимым печеньем и села напротив мужа. К своему чаю она не притронулась, ждала, когда Игорь закончит этот не то обед, не то ужин. А он не спешил. Допив одну чашку, тут же налил себе вторую. Он хрустел печеньем и глядел в синее от вечерних сумерек окно.

«Думает о чем-то. Наверное, о ней», — подсыпала соли на свою рану Люба.

Вдруг он прямо, в упор посмотрел ей в глаза. Люба смутилась, но глаз не отвела. Может, ей почудилось? Нет, к сожалению, не почудилось. В его взгляде сквозила стыдливая незащищенность, как у ребенка, нечаянно разбившего вазу. Женским чутьем Люба поняла: «Виноват!» А взглядом прощенья просил. Нет, не прощенья, а пощады. Но не потому что раскаивается, а просто боится. Боится скандала, разоблачения, унижения мужской гордости. Она тряхнула головой: «А вот не будет тебе пощады! Почему такая несправедливость на земле? Праведник грешника должен жалеть. А меня кто пожалеет? Ведь мне во сто крат горше! Это меня обманули! Над моими чувствами надругались! Мою кровь выпили без остатка. Вот я теперь какая — оплеванная, выброшенная за ненадобностью, выставленная напоказ к позорному столбу».

Ах, эта сладкая боль самоуничижения! Чем сильнее и ярче находились образные сравнения, тем легче становилось на душе.

— Игорь, — начала Люба голосом трагической актрисы, — мне все известно. Кто эта женщина?

— Но ведь тебе все известно, — усмехнулся он одними губами, не меняя выражения глаз. — Зачем спрашивать?

Люба не ожидала такого циничного ответа. Все что угодно, но только не эта холодная усмешка! Она отшатнулась, словно получила пощечину, задохнулась, растерянно уставилась на мужа, не зная, что говорить и делать дальше. Она не догадывалась о его душевном смятении. Показное спокойствие, с которым Игорь помешивал в чашке остывший чай, давалось ему большой ценой.

На самом деле жена застигла его врасплох. Он не был готов к отражению атаки. Откуда она узнала? Кто этот информатор, мать его! Если кто-то из своих, то он камня на камне не оставит, сотрет в порошок болтуна. Нет, свои не будут, слишком дорожат местом.

Значит, их видели в ресторане. Или в Австрии, на горном курорте, куда они с Викой ездили месяц назад. Любе он тогда наврал, мол, летит на выставку современных стройматериалов, возможны контракты непосредственно с производителями, нельзя упускать такой шанс.

Это была неделя в буквальном смысле небесного рая. Из окна их номера открывался великолепный вид: вершины гор с нанизанными на них белыми облачками на фоне ярко-бирюзового неба!

Работавший уже много лет как вол, без отпуска и даже нормальных выходных, Игорь расслабился, размяк, забыл обо всем на свете. Он по-ребячьи радовался лыжным прогулкам, фуникулеру, урокам инструктора, первым скромным успехам на небольших спусках. По вечерам в уютных ресторанчиках они пили хорошее вино, много танцевали, болтали о русской живописи, а потом уходили к себе в отель и занимались любовью. Вика была искусницей по этой части.

Погожим утром, накануне отъезда, загорая в солярии на крыше отеля, он неожиданно подумал: «Как было бы здорово отдохнуть здесь с Любой». Он даже зримо представил жену, поднимающуюся вон по той лестнице и медленно идущую к нему, слегка смущенную от посторонних взглядов. Конечно, у нее нет Викиной фигуры и стильности. Да и что сравнивать! Вика в два раза моложе. Но вот ведь какая штука! Ему сейчас, сию минуту остро захотелось увидеть Любину застенчивую улыбку, услышать ее такой родной голос. Он застонал от этого желания и, чтобы избавиться от нахлынувших чувств, перевернулся на лежаке. Вика, истолковав по-своему его телодвижения, предложила пойти в бассейн, мол, ему повредит такое количество ультрафиолета.

Уже в самолете, прикрыв глаза и делая вид, что спит, Игорь задумался. Нет, он ни в чем не раскаивался. Все было прекрасно! Вика — идеальная любовница, мечта любого нормального мужика. Ему просто необходимы эти романтические передышки для поддержания физического тонуса, мужского либидо и психического равновесия. Жена не в состоянии обеспечить такую поддержку. Не потому что она какая-нибудь стерва или дура. Просто… Он поймал себя на постоянной озабоченности тем, что с Викой он должен быть великим любовником. А с Любой?

При воспоминании о Любе вся его логически выстроенная теория о тонусе и прочем либидо разлетелась в пух и прах. Рядом в кресле сидела молодая красавица, с которой он занимался первоклассным сексом, но, странно, так и не ставшая по-настоящему близким человеком. А к той, что бродила сейчас по московской квартире в халате и стоптанных тапочках, тянуло так неудержимо, что если бы отменили рейс из-за плохих метеоусловий, то, наверное, помчался бы на автобусе, автостопом, пешком, на чем угодно, лишь бы скорей увидеть ее лицо.

Сидя на темной кухне — никому из двоих не приходило в голову включить свет, — Игорь страдал оттого, что не мог сказать Любе о вчерашнем разрыве с Викой: в ресторан они ходили на прощальный ужин. Он не мог сказать и о том, что не представляет своей жизни без нее, без Любы. Она все равно бы не поверила, а этими признаниями он не утешил бы ее, а, наоборот, причинил дополнительную боль.

Так и сидели в тягостном молчании, пока не пришел Владик.

Сын давно замечал неурядицы между родителями. Хотя к их частым ссорам он привык, но то, что происходило в последнее время, было не похоже на обычную размолвку по какому-нибудь пустяку. Он это чувствовал и по-своему переживал. Он уже вырос и не требовал от родителей особого внимания, напротив, его устроило бы их безразличие, полное невмешательство в его дела. Но тяжелая атмосфера семейного конфликта вносила определенный дискомфорт в его молодую жизнь. Исчезали беззаботность и легкость существования, возникало неосознанное чувство вины, как будто кто-то требовал от него самостоятельности, смелости и ответственности, а он не был готов к этому, да и попросту не хотел ни во что вникать. Владик старался избегать общества родителей в моменты накала страстей, будь то перебранка или ледяное молчание, когда отец и мать тщательно «не замечали» друг друга, сидя по вечерам перед телевизором. Нельзя сказать, что Владислав сильно страдал, принимая близко к сердцу родительские раздоры. Они частично лишали его внутреннего равновесия, то есть нарушали взаимосвязи в его мире, но мир родителей его мало интересовал. Он был только фоном, антуражем, декорацией для спектакля, в котором главная роль принадлежала ему. «Эмоционально сдержан», — написала в характеристике его классный руководитель. Люба, зная своего сына, горько усмехнулась над этой формулировкой. Ей припомнилась зима, когда она тяжело заболела, слегла с высокой температурой. Встал вопрос: кто будет ухаживать за больной? У Игоря в этот момент была запарка в делах, он буквально не вылезал со своих объектов, сдача которых могла сорваться по ряду причин. Вся надежда была на Марию Владимировну. Но и она, как на грех, расхворалась — обострились хронические болезни. Владик догуливал первую неделю каникул. Он уходил из дома после обеда и возвращался за полночь. А по утрам отсыпался.

После ухода врача, назначившего амбулаторное лечение, так как Люба категорически отказалась лечь в больницу, Игорь заторопился на работу. Уже в дубленке и шапке он вернулся из прихожей к жене, сурово сказал:

— За лекарствами сбегает Владик. И вообще. Здоровый лоб, пора на себя брать ответственность. Хватит в бирюльки играть!

С этим и ушел на свои «объекты». Даже не удосужился за весь день позвонить, узнать о ее самочувствии. А Владик, едва заглянув к матери и пообещав купить лекарства, исчез надолго. Люба не утерпела, встала и на ватных ногах, как будто проваливаясь и увязая в глубоком снегу, по стенке дотащилась до кухни. Владик сидел за столом в наушниках от плеера и ел яичницу, постукивая пяткой в такт музыке. Он не сразу заметил мать, привалившуюся к косяку и, словно рыба, хватающую ртом воздух.

Сын все же сходил в аптеку. Не раздеваясь, прошел в спальню, выгрузил все коробки и склянки на тумбочку, беспечно затараторил:

— Мне к Димону надо, мам! Переписать кое-что. А то отдаст кассету кому-нибудь, потом не дождешься. Ну, я пошел. А ты лечись. Хорошо?

Через час приехала Мария Владимировна.

— Так и знала, что твои мужики бросят тебя одну-одинешеньку. Охо-хо! Засранцы они у тебя, вот кто!

Кряхтя и охая, она пошла на кухню, сварила клюквенный морс и напоила им Любу. Потом открыла дверь медсестре, пришедшей сделать укол. А когда Люба уснула, сидела с ней у изголовья, осторожно промокая салфеткой выступившую испарину. Так и выходила старая мать свое несчастное великовозрастное дитя. А уж после слегла сама, да так основательно, что пришлось ее везти на «неотложке» в больницу под капельницей.

Люба вздрогнула от неожиданно прозвучавшего голоса над самой головой: «У вас свободно?» Она подняла глаза и приветливо улыбнулась пожилой женщине с большой сумкой-коляской в руке.

— Да-да. Пожалуйста.

Женщина села рядом с Любой, пристроив возле ног свою сумку, набитую доверху яблоками.

— Вот… С дачи еду, — завела она обычный для пассажиров электрички разговор. — Компот сварю на зиму. А мужу яблочный пирог испеку. Все мужчины с мясом пироги любят или с рыбой, а моему — с яблоками подавай. Ребенок малый, да и только!

Она тихонько смеялась мелким смешком, отчего на ее загорелом круглом лице обозначились многочисленные морщинки. По всему было видно, что она любит своего «малого ребенка» и на дачу за яблоками ездила ради него.

— Мне соседка по даче посоветовала в яблочное варенье рябины добавить. Рвать ее надо после первых заморозков, когда она обмякнет и слаще станет, — продолжала говорить женщина мягким, грудным голосом.

— И я варю с рябиной, — ответила Люба, чтобы как-то поддержать разговор.

— И вкусно?

— Мне нравится. Оно такое… слегка с горчинкой получается, и по цвету нежно-розовое.

— Надо попробовать. В другой раз поеду — нарву рябины. У нас за участком сразу лес начинается, там чего хочешь нарвать можно. И калина, и рябина, и черемуха растет…

Женщина умолкла и стала смотреть в вагонное окно. На ее лице так и осталось добродушно-ласковое выражение, с которым она говорила о муже и его любимом яблочном пироге.

Люба с завистью посмотрела на эту немолодую и не очень красивую женщину, полную, с натруженными руками, безмятежную в своем тихом счастье, и ей нестерпимо захотелось заплакать, закричать на весь вагон, но она сдержалась и вновь ушла в свои воспоминания.

А что любил Игорь? Что было его кулинарным пристрастием? Люба задумалась, перебирая одно за другим блюда, которые готовила сама, и те, что они заказывали в ресторанах, но какого-то особенного, такого, как этот «яблочный пирог», не могла выделить. Хотя нет! Как же она забыла? А селедка «в шубе», по выражению Игоря! Да, да! Селедка под тяжелым грузом вареных овощей, щедро политых майонезом. Обязательная закуска на всех домашних вечеринках. И даже в гостях за столом он тянулся в первую очередь к тарелке со свекольной горкой, внутри которой находилось такое аппетитное селедочное филе. Правда, в последние годы их совместной жизни, когда появилась новая традиция отмечать дни рождения в ресторане, никакой селедки «под шубой» в меню не было. Однажды официант презрительно фыркнул на вопрос об этом блюде, мол, закусок из прошлого кухня не готовит. И предложил на выбор ряд салатов с мудреными названиями.

«Закуски из прошлого»… Этого официанта, наверное, и в проекте не было, когда готовились все эти закуски, изобретенные в условиях тотального дефицита, когда народ не был искушен в японских, французских и прочих изысках.

Люба вспомнила их первый год после свадьбы. Они жили в общежитии, так как принципиально не хотели быть под крылом родителей. Да и где там было жить? У Любиных родителей маленькая двухкомнатная квартира с совмещенным санузлом, у матери Игоря и того хуже — однокомнатная в двухэтажном деревянном доме, построенном еще до войны, на самой окраине, откуда на работу ездить пришлось бы по два часа. СМУ, в котором после института работал Игорь, выделило молодоженам комнату в старой, обшарпанной общаге. Они были рады своему первому жилью и не обращали внимания на щелястый, давно не крашенный пол, на жуткий холод зимой из-за плохо пригнанных рам, на шумных соседей, до утра хлопавших дверями, бренчавших на гитаре или врубавших на полную мощь телевизор. Люба, помыв после ужина посуду и умывшись сама, дрожа от холода, скидывала с себя старенький лыжный костюм и с ледяными руками и ногами забиралась к Игорю под одеяло. Его тепла хватало на двоих. Припав к нему всем телом, она чувствовала, как от него идет горячая волна, и смеялась повторяющейся каждый раз шутке:

— В стародавние времена тебя бы опускали в молоко, чтобы оно не прокисло.

Или был второй вариант:

— Ой, смертушка моя пришла! Где косу-то оставила?

Он крепко обнимал ее и не отпускал, пока она не согревалась. Первое время они и не спали толком-то. Виной тому были не только любовь и секс, молодой, горячий. Отдыхая после любовных утех, они мечтали о будущем. Причем все их мечты в конечном счете сводились к одному. Им обязательно, во что бы то ни стало, необходимо побывать в поленовской усадьбе на Оке. Игорь, бредивший русскими художниками-пейзажистами, особенно Левитаном и Поленовым, заразил этой идеей Любу. Вооружившись картой, они выстраивали маршрут предстоящего путешествия, согласно которому им пришлось бы не только ехать поездом, плыть по реке, но и идти пешком. По пути решили ставить палатку, рыбачить, собирать грибы-ягоды. Для этого им надо было подкопить денег, приобрести необходимое снаряжение и, дождавшись первого отпуска, двинуть в Тульскую область.

Но жизнь распорядилась по-своему. Первый отпуск у Любы был летом, а Игоря не отпустил начальник участка, мол, летом самая напряженка в строительстве, пойдешь в конце октября. В Сочи еще бархатный сезон можно захватить. «Да не надо мне вашего Сочи!» — в сердцах крикнул Игорь и вышел из конторки, хлопнув от души фанерной дверью. А на будущий год появился Владик, к тому же Игорь, назначенный начальником участка, сам отлично понимал «нереальность» летнего отпуска, когда по швам трещал график сдачи нового корпуса института.

Так и не воплотилась их «мечта-идея», осталась несбывшейся сказкой, грустным воспоминанием о лучшем в их семейной жизни времени.

Ох, Игорь! Скажи, что ты получил в итоге от этой сумасшедшей гонки за удачей? Неужели счастье? Или всего-навсего сытое существование, граничащее с пресыщенностью? Или моральное удовлетворение, за которым только пустота и цинизм? В самом деле, это какое-то безумие, охватившее людей твоего круга. Ты стал невольным участником соревнования за самую «крутую тачку», за самый престижный район проживания, за самый роскошный особняк… Ты даже стал чемпионом еще в одной номинации — «самая молодая и красивая жена».

О существовании Стеллы Люба узнала на одной из корпоративных вечеринок, проводившихся, как обычно, в ресторане. Уже выпили по второму тосту, когда в зал вошла высокая, стройная шатенка в темно-изумрудном платье на бретельках. Она грациозно прошествовала к столу и села с противоположной от них с Игорем стороны. Люба вдруг увидела, как напрягся Игорь, как он старался не смотреть на эту девушку. Но тамада, разбитной парень, работавший у них дизайнером, вдруг вскочил, подбежал к девушке и, подняв ее за локоток, представил собравшимся:

— А это наша новая сотрудница, референт главы фирмы, Стелла Борисовна Ласкина. Прошу, как говорится, любить и еще раз любить!

Все одобрительно зашумели. Раздалось несколько реплик: «А мы уже знакомы. Неделю вместе работаем». Люба шепнула Игорю:

— Красивая девушка. А ты не говорил, что у тебя новая помощница.

— Боже мой! Какое неординарное событие! Да у меня десять человек в этом году сменилось. Вот и бывшего референта пришлось турнуть. Дурак и лодырь оказался. Посмотрим, что эта из себя представляет. Взял ее с испытательным сроком.

Как потом оказалось, испытательный срок Стелла выдержала блестяще. Люба при этой мысли горько усмехнулась. Игорь внезапно преобразился, как внешне, так и внутренне. Похудел, стал бегать по утрам, накупил модных галстуков и сорочек. Все чаще задерживался по вечерам, объясняя это тем, что увеличились объемы заказов, фирма расширяется, много организационной работы.

Под Новый год Люба ходила по магазинам, выбирала подарки для всей семьи. Накануне она видела рекламу хрустальных статуэток, в большом ассортименте продававшихся в центре, и решила купить для Игоря какую-нибудь из этих изящных безделушек. Утомленная магазинной суетой, но в благостном настроении — купила Игорю, завзятому болельщику, фигурку хоккеиста при клюшке и шайбе — Люба стояла на эскалаторе, увозившем покупателей вниз, на первый этаж универмага. Ее глаза, безучастно скользившие по людскому потоку на соседнем эскалаторе, вдруг выхватили в толпе яркую пару: высокого, импозантного мужчину в строгом сером пальто, обнимавшего рыжеволосую девушку в норковой шубке. До Любиного сознания не сразу дошло, что это Игорь со Стеллой. Уже внизу, машинально двигаясь вместе со всеми к выходу, она почувствовала, что ноги ослабли, а в груди все сжалось так, что стало трудно дышать. На улице она остановилась, потерянно оглянулась на дверь универмага, постояла несколько секунд, но возвращаться не стала.

Вечером Игорь пришел поздно, отказался от ужина и лег спать. Люба и не пыталась в этот раз «выяснять отношения». Она походила в тот момент на купленную ею статуэтку, такую же застывшую, безмолвную, холодную.

Замороженное Любино состояние заметила ее давняя приятельница, коллега по работе, Татьяна Федоровна. Эта женщина, одна из немногих учителей, не вошла в оппозицию к «богатенькой» Любе. Дорогие Любины костюмы и пальто не вызывали в Татьяне Федоровне острой зависти и ненависти к их хозяйке. В отличие от других женщин их школы, она жила в ладу со своим самолюбием, так как никогда не претендовала на более высокий социальный статус. Сын Дима, которого она вырастила и выучила сама, без отцовской поддержки, был единственной отрадой и гордостью, а также темой для разговоров с Любой.

Татьяна Федоровна, войдя перед занятиями в учительскую, увидела стоящую возле окна Любу и поспешила к ней со своей новостью:

— Представляете, Любовь Антоновна, мой-то Дмитрий какой сюрприз к Новому году приготовил?

Она сделала паузу, ожидая ответной реакции Любы. Но та по-прежнему молча смотрела в окно. Татьяна Федоровна все же закончила фразу:

— Невесту обещал тридцать первого привести. Вот так, — вздохнула она со сдержанной радостью, — растим, растим сыновей, а они раз — и чужой женщине достаются.

И вновь Люба промолчала, лишь слегка шевельнула губами.

— Любовь Антоновна! Что с вами? Случилось что-нибудь? Директриса поди постаралась, новогодний «подарочек» поднесла? Или Семенов двоек за полугодие нахватал?

— Нет, Татьяна Федоровна. Хуже. В сто раз хуже. Что мне этот Семенов? Не хочет учиться, пусть на завод идет или на стройку — там всегда нужны руки. Сами знаете, кто там работает — одни незарегистрированные эмигранты. У меня другое на душе, — Люба села за ближайший стол, — такое тяжелое, почти неподъемное, что…

Люба махнула рукой и заплакала. Татьяна Федоровна села напротив и сочувственно положила свою теплую ладонь на Любины руки. И Любе захотелось вдруг поделиться своей болью с этой невзрачной, рано состарившейся женщиной, привыкшей к бедности, нехваткам, одинокому кукованию в старой «хрущевке».

— Мужа вчера видела в универмаге с другой женщиной, — едва выдавила из себя Люба.

— Молодой? — уточнила Татьяна Федоровна.

Люба кивнула, судорожно сглотнув.

— Эка невидаль! — с неожиданной легкостью воскликнула Татьяна Федоровна. — Вот если бы он был с ровесницей, тогда бы стоило так убиваться. А тут древняя, как мир, история. «Бес в ребро» называется. Побесится, выпустит пар и к вам вернется, как миленький. Вам надо перетерпеть, пока интрижка не исчерпает себя.

— Татьяна Федоровна! Откуда у вас такая уверенность, что это просто интрижка? Вы посмотрите вокруг! То одного пожилого мужика, то другого из семьи уводят именно соплюхи. Причем в моем случае это не какая-нибудь дурочка, у которой, кроме длинных ног, ничего нет. Его Стелла — умный помощник, отличный профессионал. И, похоже, не только в работе, — Люба промокнула платочком глаза. — Я ее хорошо рассмотрела еще в августе, в ресторане. Уже тогда я поняла, что муж неравнодушен к ней. Да и не мудрено. Фигура идеальная — придраться не к чему, золотистый загар, густые ярко-каштановые волосы. Специально зеленое платье надела, чтобы подчеркнуть эту свою золотистость и каштановость. Словом, роковая женщина! Ее и девушкой-то назвать язык не поворачивается. Есть в ней такое, знаете, таинственное начало, на которое мужчины, как пчелы на мед, слетаются.

— Ну расписали! Прям Настасья Филипповна, да и только! — усмехнулась Татьяна Федоровна.

— Она и есть. Я впервые такую видела. Красивых много, а таких, как она, единицы.

— Да-a. Тогда это серьезно, Любовь Антоновна. А она, конечно, влюблена в Игоря по уши? В такого трудно не влюбиться.

— Откуда мне знать, что у нее на уме? На вид она не из тех, кто легко теряет рассудок.

— Тогда не знаю, что и посоветовать. Может, разводом попугать? Мужчины трусы в большинстве своем. Боятся ломать стереотипы, привычный ход вещей. Скажите ему, что подаете на развод. А там — действуйте по обстоятельствам, как говорится.

— А вдруг он с радостью вцепится в мою идею? Может, он только и ждет удобного случая?

— Тогда не о чем жалеть. Силой удерживать чужого уже человека — себя унижать, превращаться в жалкую собачонку, путающуюся под ногами.

— Ну, вы скажете! — возмутилась Люба. — «Собачонку»! Да что я!

Она подошла к трюмо, стоящему в углу учительской, стала разглядывать себя со всех сторон.

— Неужели я совсем старуха? — с надеждой в голосе спросила Люба.

— Да ведь я образно выразилась. Простите, если обидела, Любовь Антоновна! Какая вы старуха? Вон какие у вас ноги стройные, и вообще… Да хоть Ложкина нашего спросите!

Как на притчу, в учительскую вошел учитель физики Ложкин и с интересом оглядел раскрасневшуюся возле зеркала Любу.

— Что тут у вас, милые дамы? Примерка нового платья? Я не помешал?

— Нет, нет, Григорий Иванович! — заторопилась Татьяна Федоровна. — Вы очень кстати! Вот скажите, пожалуйста, какой вы находите Любовь Антоновну?

— То есть что значит — «какой»? — растерялся Ложкин. — В каком смысле?

— В прямом.

— Татьяна Федоровна! — смутилась Люба. — Прекратите! Не слушайте ее, Григорий Иванович! Это неудачная шутка.

— Никакая это не шутка! Я вполне серьезно спрашиваю. Григорий Иванович, ведь красивая у нас Любовь Антоновна? Правда? И очень молодо выглядит.

— Татьяна Федоровна! — воскликнула Люба.

— Ну-у… — теперь уже смутился Ложкин, втайне давно симпатизировавший Любе. — Вообще-то я согласен с вами, Татьяна Федоровна. Выглядит она, как говорится, на все сто.

— А можно в нее влюбиться? — не унималась Татьяна Федоровна, вошедшая в азарт.

— Хм, — кашлянул Ложкин, — я думаю, можно. А что это вдруг…

— Это социальный опрос, — ляпнула Люба. — Не придавайте значения.

— А-а-а, — протянул озадаченный Григорий Иванович и поспешил выйти из учительской.

Женщины переглянулись и неожиданно расхохотались.

Люба, вспоминая тот эпизод в учительской, с благодарностью подумала о Татьяне Федоровне: она помогла ей справиться со стрессом. Разумеется, вытянутые из Ложкина «признания» не имели сколько-нибудь серьезного значения. Она понимала всю комичность той сцены с растерявшимся Григорием Ивановичем, и все же искру в ее душе Татьяна Федоровна зажгла. Искру уверенности в себе, в своей женской силе, в том, что надо жить дальше, несмотря на катастрофу, разметавшую на мелкие кусочки ее прежнюю жизнь, ее сердце, ее былое мироощущение. Конечно же, и их развод, и женитьбу Игоря на молодой женщине Люба переживала долго и болезненно, но не сломалась, не унизилась до публичных скандалов. Вольно или невольно ей помогла в этом все та же Татьяна Федоровна. Однажды она пригласила свою коллегу на свадьбу Димы. Люба поначалу отнекивалась, ссылаясь на головные боли и прочие недомогания, но потом уступила настойчивым уговорам. Купив в подарок роскошное одеяло на гагачьем пуху, поехала на торжество.

В дешевом кафе, что прилепилось к девятиэтажке в одном из спальных районов, народу собралось много. Молодежь, в основном студенты — однокашники жениха и невесты, шумно веселилась, неукоснительно, согласно сценарию, выполняя все эти кражи невесты и подметание «мусора», а старшее поколение почти не выходило из-за стола. Сгруппировавшись по три-четыре человека, стараясь перекричать рев динамиков, разговаривали о детях, внуках, заработках, «дураках-политиках, доведших народ до нищеты».

Люба сидела одна, если не считать чьей-то бабушки неподалеку, кротко взирающей на гостей, время от времени охающей и всплескивающей руками, когда кто-нибудь из студентов, танцуя, выдавал особенно крутое коленце. Из-за ужасного шума Люба не сразу расслышала мужской голос: «Разрешите пригласить вас на танец?» И только прикосновение чьей-то руки к ее плечу заставило Любу оглянуться. За ее стулом стоял коренастый, широкоплечий мужчина в белой рубашке, без пиджака. Она встала, а мужчина предупредительно отодвинул стул. Он повел ее на середину зала, к танцующим, но не за локоть, как обычно, а держа ее ладонь в своей, широкой и очень теплой, даже горячей. Именно эта деталь взволновала Любу, сделала ее немного скованной. Деликатно, даже несколько церемонно мужчина заключил Любу в объятья и неожиданно умело закружил в вальсе. Она едва успевала за ним. Ей пришлось весь танец продержаться на цыпочках, чтобы вовремя реагировать на движения партнера и не встать ему на ноги. К тому же она видела боковым зрением, с каким любопытством смотрели на них гости, и потому боялась ударить лицом в грязь. Ей было бы досадно не столько за свою неуклюжесть на глазах у всех, сколько за то, что подумает о ней этот странный мужчина, неизвестно откуда взявшийся на этой чужой для нее свадьбе. Она и не замечала его до того момента, пока он не пригласил ее на вальс.

Музыка умолкла, и мужчина, вновь сжимая Любину ладошку в своей, повел ее к столу. Усадил, поблагодарил за танец и исчез. Люба, как бы невзначай, несколько раз оглянулась, ища глазами своего партнера, но так и не увидела. Столы были сдвинуты буквой «П» и, очевидно, его место было где-то за ее спиной, на противоположной стороне. Она хмыкнула про себя: «Даже не представился, тоже мне, таинственный незнакомец!» и посмотрела на свою ладонь, которая все еще хранила тепло его руки. Два следующих танца она просидела на пару со старушкой — никто ее не приглашал, незнакомец тоже не появлялся. Люба поймала себя на том, что ее поведение неестественно: как-то залихватски пьет непривычную для нее водку, громко смеется над плоскими шутками соседа напротив, чересчур бойко и назойливо ухаживает за старушкой, совсем оглохшей от грохочущей музыки. Люба сердито одернула себя, мысленно обозвав дурой, безжалостно вынесла вердикт: «Это я из-за него. Стараюсь привлечь внимание. Идиотка!» Она решила немедленно уйти. Дождавшись очередного танца, когда начались всеобщий гвалт и суета, Люба пошла в фойе. А там неожиданно столкнулась с таинственным незнакомцем. Он стоял возле раздевалки и курил. Люба опустила глаза и протянула гардеробщику номерок. Ей подали шубу, шапку и сапоги. Она, неловко присев на скамейку, стала надевать сапоги. Ей казалось, что мужчина в упор разглядывает ее, и оттого ее движения были нервными, торопливыми. Как назло, молния не застегивалась. Люба рывком несколько раз попыталась сдвинуть собачку с места, но тщетно. Кончилось тем, что язычок замка оторвался. Люба растерянно смотрела на бесполезный теперь кусочек железа, лежащий на ладони, не зная, что делать дальше. Вдруг незнакомец оказался буквально возле ее ног. Он стоял перед ней на одном колене и деловито осматривал сломанную молнию.

— У вас есть шпилька? Или заколка какая-нибудь?

— Шпилек нет. Вот только брошка.

Люба с трудом отцепила от блузки золотую брошь. Мужчина взял двумя пальцами дорогую вещь, слегка повертел ее, разглядывая, произнес с сожалением:

— Хороша! Как бы не поцарапать.

— Наплевать. Не идти же по городу в таком виде.

Мужчина поднялся, с улыбкой обратился к гардеробщику, застывшему за своей перегородкой с безразличным видом:

— Друг! У тебя наверняка инструмент какой-нибудь имеется. Не одолжишь на пару минут?

«Друг», по виду запойный пьяница, с сизым носом и дряблыми, в красных прожилках щеками, пожал плечами, выпятив нижнюю губу, и уставился опухшими глазками на чересчур нахального гостя. Но тут же вдруг засуетился, начал что-то разыскивать в ящике своего стола. Вскоре в его дрожащей узловатой руке оказались отвертка и плоскогубцы. Незнакомец взял их с такой обезоруживающей улыбкой, что гардеробщик тоже в ответ осклабился, с трудом растянув отвыкшие от улыбок губы. Люба про себя отметила, что перед харизмой незнакомца не могут устоять даже такие выхолощенные злодейкой-судьбой типы, как этот гардеробщик.

С помощью плоскогубцев молния была быстро застегнута. Размякшая от неожиданной мужской заботы, Люба благодарно протянула руку и представилась:

— Любовь Антоновна.

Мужчина серьезно, на этот раз без своей фирменной улыбки, заглянул в Любины глаза, взял ее ладонь своей ручищей, поцеловал, а точнее, прикоснулся к ней губами и тихо произнес:

— Александр Иванович. Можно мне проводить вас?

От этого прикосновения и тихого, чуть хрипловатого голоса Люба вспыхнула, опустила ресницы и лишь кивнула в ответ, а потом отвернулась к окну, застегивая непослушными пальцами пуговицы шубы. Александр Иванович не заставил себя долго ждать. Он быстро надел дубленку и шапку, услужливо поданные гардеробщиком, и, подойдя к двери, распахнул ее перед Любой:

— Прошу!

Они молча шли по ночной улице, скупо освещенной неоновыми фонарями. В конусах их света кружили снежинки, сверкая и переливаясь, словно бриллианты.

Люба заговорила первой. Ей не давало покоя то, что дубленка спутника была нараспашку и при порывах ветра ее полы разлетались в стороны.

— Александр Иванович! Сегодня, по-моему, не очень жарко.

Его голос с легкой хрипотцой прозвучал как музыка:

— Не беспокойтесь обо мне. Я ведь фермер. Ко всему привыкший. Целыми днями на свежем воздухе.

— Как интересно! Впервые встречаю человека такой профессии.

— Хм. Ну, профессия не профессия… По ходу пьесы, как говорится, пришлось обучаться. Вообще-то, по специальности я судовой механик. На торговых судах ходил. Пять лет, как сошел на берег, ну и стал на якорь в своей родной деревне.

— А хозяйство у вас большое?

— Как сказать… Сотня бычков, да молочная ферма на сорок голов.

— По-моему, это много. Я вот помню бабушкину корову. Сколько с ней одной было хлопот, а тут — сорок. С ума сойти!

— Но я же не один.

— Наверное, у вас семья большая?

— Как раз наоборот. Один как перст. Если не считать родню по отцовской линии. Да вы их всех видели на свадьбе. С женой мы расстались еще в Мурманске. Нашла она себе одного… кхм, пока я, значит, по загранплаваньям туда-сюда мотался…

Он крякнул и, постучав себя по карманам, достал пачку сигарет. Закурив, спросил:

— А вы, извиняюсь, москвичка?

— Да.

— Вон в том доме, значит, мы, родственники невесты, и остановились всем табором. У ее родителей.

Он показал на одну из семнадцатиэтажек, стоящих в безликой шеренге, словно костяшки домино на столе.

— Вам повезло. Вы уже пришли. А мне еще час добираться до дома.

— Да неужели вы подумали, что я брошу вас одну? Посреди ночи? Что я, похож на идиота?

Они с трудом поймали такси, и потом, сидя бок о бок на заднем сиденье «Волги», неловко молчали всю дорогу. Ее позабавило это чувство неловкости: «Восьмиклассница, да и только! И он хорош! Как на первом свидании — нескладный, бестолковый…»

А на майские праздники он пригласил ее к себе, в деревню. Сойдя с электрички, она села в видавший виды УАЗик и всю дорогу, до самой деревни терзалась сомнениями. Зачем едет? Что у нее общего с ним, грубоватым деревенским мужиком, интересы которого сводятся в основном к надоям, привесам и кормам? Но тут же одергивала себя, ругая за ханжество и интеллигентскую спесь: «Это у меня учительские замашки — всем давать оценки, все раскладывать по полочкам и мерить собственным аршином. Как я это ненавижу в коллегах, а сама, получается, нисколько не лучше их».

Увидев его на весенней лужайке возле дома, вышедшего ей навстречу, улыбающегося, трогательного в своей простоте и открытости, Люба вдруг ощутила горячую волну желания. Она даже испугалась своей страсти. Внутри у нее шла борьба между сердцем и рассудком. Ее природная сдержанность, которую многие принимали за холодность, победила и в этот раз, но не настолько, чтобы обмануть Александра. От него не ускользнули ее волнение, смущенная радость, искорки в глазах.

Именно это мгновение запомнилось ей особенно ярко — вот он шагает ей навстречу, большой, сильный. На нем красная ковбойская рубашка в крупную клетку, синие узкие джинсы, заправленные в резиновые сапоги. Он что-то говорит и улыбается. Боже! Потом она винила во всем эту его чудодейственную улыбку. Нельзя так улыбаться женщинам! Ведь они не каменные, в конце концов!

«Ну почему я такая уродка? — сокрушалась Люба, уезжая на следующий день обратно. — В кои-то веки выпало поистине настоящее бабье счастье. Купаться бы в нем, пить его большими глотками, таять и растворяться в нем. Ан нет! Все испортила, скомкала, порвала собственными руками».

На следующее утро вдруг заторопилась домой, напридумывала кучу причин, наговорила всякой чепухи, в том числе и обидной для него. И это после ночи любви!

Эту ночь можно было сравнить лишь с теми, что были у них с Игорем после свадьбы. Да и то… Игорь был хоть и горяч, необуздан, силен, но неопытен. Тогда она, конечно, этого не понимала, не могла знать. Его неуемная энергия и молодая страсть казались ей вершиной сексуальности, знаком настоящей мужской доблести и любви. Но ведь другого у нее не было.

Она вновь и вновь переживала события той майской ночи в деревне. Поначалу был стыд. От дневной бесшабашности не осталось и следа. Даже «Рябина на коньяке» не действовала. Ее бил озноб. Она стеснялась не только самих обстоятельств, но и своего тела, своей неуклюжести в таких делах. Ей казалось, что она смешна, нелепа в этом дорогом французском белье на фоне скромного интерьера деревенской избы. Но Александр почувствовал ее душевные терзания и сумел унять их, помог забыть страхи и предрассудки. Его умелые, поначалу нежные, затем все более пылкие ласки превратили немолодую, закомплексованную женщину в желанную красавицу. Ей внушили, что кожа ее словно бархат, ступни узкие и мягкие, как у ребенка, волосы шелковые и пахнут первоцветом.

Он целовал и ступни, и колени, и родинки на животе. Она уже не сомневалась, что эти ласки искренние, что они идут от сердца, а не от холодного расчета на то, чтобы разогреть партнершу для секса. Женская интуиция подсказывала, что сейчас она и только она — единственная отрада в жизни этого человека, сильного и одновременно такого безоружного в своем счастье. Она ощущала свою власть над ним и упивалась ею. А он горячо шептал слова признания. Он говорил, в сущности, те слова, какие говорят в такие моменты мужчины своим женщинам. Но в них она видела особый смысл. Умная женщина, она принимала условия любовной игры и верила комплиментам ровно настолько, насколько они соответствовали реальности. Не слова имели для нее значение, а то, что скрывалось за ними, — глубокая признательность одинокой души, нечаянно обретшей гармонию, надежду на счастье. Она понимала, что явилась Александру в нужный час, когда его сердце, достаточно настрадавшееся, было открыто для новой любви. Впрочем, он и не скрывал этого.

Под утро, когда за окном уже отчетливо стали видны набиравшие цвет яблони, а птицы начали свою неистовую перекличку, Александр вдруг ни с того ни с сего сказал:

— Ты знаешь, в нашей школе не хватает учителей. Собственно, их почти нет, если не считать двух пенсионерок да молоденькой учительницы начальных классов, которая собралась в декретный отпуск.

— Это намек? — лукаво спросила Люба, приподняв голову с его плеча и заглянув ему в глаза.

— Ага. Своего рода предложение руки и сердца, — рассмеялся Александр, крепко прижав к себе ее податливое тело.

Но позднее, когда ехали на станцию на его УАЗике, он спросил внезапно севшим голосом:

— Люба! Так как насчет моего предложения?

Она помолчала, боясь обидеть необдуманным словом, затем осторожно сказала:

— Надо подождать. Пусть время за нас решит. Если не сможем врозь, значит, судьба быть вместе. Ты только не обижайся, Саша. Хорошо? Ведь не молодые уже — нельзя нам ошибаться.

— Хорошо, согласен подождать. Хотя и не в моих правилах — осторожничать и долго думать. — И после паузы вдруг с невеселой усмешкой не то спросил, не то вывод сделал: — Значит, испытательный срок назначила?

Любе почудился холодок в его голосе. Она искоса взглянула и заметила, как посуровел его профиль — брови нахмурились, затвердел подбородок, а возле губ легла жесткая складка.

Внутри у нее был полный разлад. Ей еще никогда не приходилось переживать чувства одновременно к двум мужчинам. Она до сих пор любила Игоря — в этом не было сомнений. Ведь даже сейчас, рядом с Александром, она вспоминала бывшего мужа и невольно сравнивала с ним своего нового знакомого. Какие они разные! Игорь — романтик, художник по мироощущению, непостоянный, увлекающийся. А Александр? Что она знает о нем? Люба вновь взглянула на Александра, сосредоточенного, казалось, только на дороге.

— Ты ничего не рассказала о своем муже, кроме того, что он бизнесмен. Какой он человек? — не глядя на Любу, вдруг спросил Александр.

Люба замерла от неожиданности. Вот те раз! Звучит банально, но он будто читает ее мысли. Причем эту его необыкновенную прозорливость она уже подметила. К примеру, вчера за ужином она много смеялась над морскими байками, которых Александр знал множество и рассказывал весьма артистично. Вдруг он умолк, виновато взглянул и задал неожиданный вопрос, тронувший ее до глубины души:

— Ты устала от меня? — и предупреждая ее возражения, не без горечи продолжил. — Вижу, что утомил. Да я и сам… Ты не думай, что я какой-то трепач. Это я от волнения. Хочу понравиться тебе.

Люба вновь засмеялась, но уже по-другому, грустно и понимающе. В ней родилась неодолимая нежность к нему. Она не стала по своему обыкновению сдерживаться и выплеснула весь запас этого неистраченного чувства на своего возлюбленного.

Ах, если бы Игорь был таким проницательным! Как часто он неверно истолковывал ее настроение!

— Ну что надулась? Я опять что-то не то ляпнул? — спрашивал ее муж, когда они гуляли по осеннему парку и ее одолевала непонятная печаль при виде голых деревьев, опавшей листвы, низкого, тяжелого от свинцовых туч неба.

Она пыталась объяснить то, что чувствовала в этот момент, но у нее не получалось, выходило какое-то нытье про плохую погоду, а Игорь раздраженно успокаивал, мол, скоро придем домой, к теплу, горячему чаю и, как всегда, начинал увлеченно рассуждать на темы русского пейзажа. Она слушала с интересом, не перебивала, лишь иногда вставляла удивленное «Да?» или «А я не знала». Игорь все сильней вдохновлялся — его подогревали ее чуткое внимание и восхищенный взгляд — и говорил, говорил, говорил…

Да, он не лишен тонкости, восприимчив ко всему прекрасному. Но почему оставался легкий осадок после таких прогулок? Как будто не было исхода, удовлетворения, ощущения полноты жизни. Это глубоко засело в Любином подсознании, а так как жить не мешало, то и разбираться в себе она не спешила. И лишь сейчас, трясясь в УАЗике по разбитой дороге, она осознала то необъяснимое, что копилось в ней многие годы. Невыговоренность желаний. Невысказанность души. Вот как это называется! Все можно преодолеть в браке, любое недоразумение и любую проблему, но при одном условии — если тебя выслушают и поймут. А Игорь не понимал. Вчера она сделала открытие: оказывается, и говорить не обязательно. Александр понял ее настроение без слов, по выражению глаз, движению рук, короткому вздоху и еще чему-то неуловимому, мгновенному.

Люба в который раз тяжело вздохнула и вернулась из воспоминаний в вагон электрички. Соседка ее зашевелилась, суетливо отодвигая свою тележку, чтобы встать:

— Скоро моя станция. Пойду на выход. Счастливого вам пути! — и вновь улыбнулась так мягко и ласково, что у Любы потеплело внутри.

— И вам всего наилучшего! — от души пожелала Люба.

На станции Люба увидела из окна, как ее недавняя соседка, тяжело ступая больными ногами, медленно катит тележку по перрону. Ей стало жаль эту женщину, но тут же подумалось: «Она счастливая. Это меня надо пожалеть. Интересно, помчалась бы я за тридевять земель за яблоками, чтобы испечь пирог для мужа? Не знаю. Да и где он, муж?»

Как только поезд тронулся и вскоре монотонно застучал на стыках, увозя Любу в неизвестность, она вновь предалась воспоминаниям. Теперь из памяти выплыл визит к психологу. После ухода Игоря Люба не находила себе места в их большой квартире, опустевшей без хозяина, ставшей сразу неуютной и холодной. Особенно невыносимо было по вечерам. Владислав заканчивал университет, жил своей жизнью, в которой для матери было совсем немного места. Разумеется, ее страдания не остались для сына незамеченными. Он искренне жалел ее, но как помочь, не знал. Задушевных бесед они никогда не вели, и начинать это делать сейчас им обоим показалось бы неуместным. Все чаще Владислав не ночевал дома. Любе было известно, что у него есть девушка по имени Женя, тоже студентка. «Наверное, опять у нее», — думала Люба, стоя возле окна, за которым сиял огнями ночной город. Ей ничего не хотелось. Движения ее были скупыми, как будто она экономила энергию. Люба сделала три шага до кресла, села, скрестила руки и крепко прижала их к груди. Слегка покачиваясь корпусом вперед и назад, она мысленно ворошила, перетряхивала, выворачивала наизнанку прошлое. Как? Почему? Что она делала не так? За какие грехи ее наказал Бог? Безжалостно разоблачая себя — свой характер, поступки, привычки, она находила в этом некую отдушину, дающую ей, как ни странно, источник сил, чтобы продолжать жить.

В один из дней до нее дошло, что подобное самобичевание есть не что иное, как навязчивая идея, опасно затягивающая ее в черную воронку душевной болезни. «Я схожу с ума», — решила Люба и отправилась к психологу, первому, кто попался ей в газетном объявлении.

— Зовите меня Лера, — представилась ей психолог, крашеная блондинка, плоскогрудая, с широкими, прямыми плечами. Любе сразу же не понравился ее нос, острый и причудливо извилистый. Казалось, будто Лера все время им к чему-то принюхивается.

— Так вы говорите, у вас навязчивая идея, которая выражается в постоянном самокопании, и она не отпускает вас? То есть вы гоните от себя эти мысли, но они все время возвращаются. Это связано с какими-то далекими воспоминаниями или свежими событиями?

— Недавно от меня ушел муж.

— Та-а-к. Понятно. Ситуация вполне стандартная. Вы мучительно ищите и, наверное, находите тот негатив, который, как вам кажется, и послужил причиной его ухода? Каждый вечер вы садитесь на диван…

— В кресло.

— …в кресло и упорно нанизываете одну за другой, словно бусинки на нитку, все новые и новые ошибки, якобы допущенные вами в браке.

— Почему «якобы»? Ошибки были на самом деле.

— Если так рассуждать, то вся наша жизнь — сплошная ошибка. Мы не с теми дружим, не за тех выходим замуж, не ту профессию выбираем. Но, глядя на вас, Любовь Антоновна, не скажешь, что вы неудачница. Наоборот, передо мной вполне успешная, красивая той зрелой красотой женщина, которую ценят многие умные мужчины…

— Именно так я и представляла себя до ухода мужа. Но теперь все перевернулось с ног на голову.

— Извините, но очень важно, к кому он ушел? К ровеснице или к молодой женщине?

— К ровеснице нашего сына.

— Ага. И вновь ситуация весьма типичная для наших дней. То есть она не выпадает из современной жизни, а наоборот, привычно вписывается в нее, поддерживая сформировавшуюся социальную тенденцию. И еще вопрос: эта женщина — коллега вашего мужа?

— Можно сказать и так. Она его референт.

— Понятно. Внешне это выглядит банально и даже пошло. Но это лишь на первый взгляд. Если разбираться в каждом конкретном случае, то возникнет целый ряд особенностей, и тогда выкристаллизуется строго индивидуальная картина семейной драмы. Но не об этом хотелось бы поговорить, дорогая Любовь Антоновна! Давайте поговорим о вас лично. Как известно, все мы родом из детства. И все наши «комплексы» тоже оттуда. Мне думается, разобравшись с ними, мы найдем истинную причину ваших несчастий, вашей неудовлетворенности жизнью.

Целый час Лера расспрашивала Любу о самом разном: родителях, подругах детства, любимых блюдах, предпочтениях в одежде, духовных интересах. Люба отвечала и недоумевала: «Зачем ей это нужно? И вообще, что я здесь делаю? Пришла к чужому человеку и выкладываю всю подноготную. Нате, любуйтесь! Ведь знаю же, что после такого душевного стриптиза буду чувствовать себя опустошенной». Но потом выяснилось, что она недооценила эту остроносую. Закончив опрос, Лера вдруг выдала Любино резюме. По ее версии, Люба — ярко выраженный интроверт-сангвиник с малым оттенком меланхолии, придающим ей особый шарм. Замысловатые эпитеты, которыми Лера награждала свою клиентку, сыпались как из рога изобилия. Любе оставалось лишь удивляться, с какой легкостью и быстротой выдавалась информация, характеризующая ее личность. Она понимала, конечно, что у Леры есть специальная методика, основанная на научно разработанных тестах, и тем не менее не верила во всю эту говорильню. Рекомендации Леры были общими, расплывчатыми.

— Это на первое время, — пояснила психолог. — По мере того, насколько эффективно мы с вами будем продвигаться дальше, мои советы станут более конкретными.

Очевидно, само собой предполагалось, что посещения психолога будут для Любы регулярными.

— Вы знаете, — Лера откинулась на спинку стула и расслабленно сложила руки перед собой, — а я ведь тоже недавно разошлась с мужем. После пятнадцати лет совместной жизни.

— Да? — вежливо произнесла Люба, но без особого интереса.

Но Леру не смутило равнодушие Любы. Видимо, ей хотелось излить душу подруге по несчастью. «А может, это очередной психологический трюк?» — недобро подумала Люба.

— Да! Представьте! Ушел к своей медсестре — он у меня хирург, — к молоденькой шлюхе. Нет, вы не подумайте, что я это по злобе. Она и в самом деле маленькая потаскушка. Все в отделении об этом знают. Как говорится, ковала железо не отходя от кассы. Ночные смены для нее были двойной нагрузкой. Все успевала, дрянь! Интеллекта никакого! Одни лишь части тела. Надо признать, роскошные. «Пышка», одним словом.

Лера вздохнула и уставилась в окно. Люба поразилась метаморфозе с Лериным лицом. Оно враз постарело и подурнело.

«Наверное, и у меня то же самое», — с горечью подумала Люба.

Трюк это был или нет, но не результаты тестирования, а именно эта метаморфоза с лицом Леры сделала свое дело.

«Ну нет! Киснуть я себе не позволю! У меня будет своя жизнь, интересная и полнокровная», — решила для себя Люба, возвращаясь от психолога.

На следующий день она купила абонементы сразу в два клуба: фитнес-клуб и дамский клуб «Второе дыхание». Фитнес-менеджер, высокая, мужеподобная, с выпирающими отовсюду мускулами женщина неопределенного возраста, критически осмотрела Любу и предупредила, что без справки от терапевта и кардиограммы к тренажерам не допустит.

— Это не пустая формальность. У нас тут всякие случаи были. Одной даме, например, захотелось за неделю сбросить 10 килограммов. У нее, видите ли, званый ужин с VIP-персонами, и надо влезть в какое-то платье, которое давно на ней не сходится. И что вы думаете? Начались садомазохистские истязания. Она чуть ли не ночевала на тренажерах. В результате — инфаркт. Муж ее устроил скандал, пригрозил судом. Меня спасло лишь то, что большая часть ее занятий проходила в мое отсутствие. Она старалась избегать меня, после того как я пару раз отчитала ее. А вас, простите, что привело сюда?

— Я… мне бы… В общем, психолог посоветовала с помощью физкультуры снимать стрессы.

— A-а. Понимаю. Что ж. Мы разработаем специально для вас программу тренировок. Начнем с простых физических упражнений и постепенно перейдем к тренажерам.

Вечером, надев красивое платье, Люба отправилась во «Второе дыхание». В здании старой постройки хозяева клуба арендовали весь второй этаж. Здесь было несколько комнат, бар-кафе и два больших зала — игровой и танцевальный. Элегантная дама средних лет, представившись Никой, провела Любу по всем помещениям, объясняя предназначение каждого и наконец оставила ее в игровом зале. Люба нерешительно подошла к столу, где играли в рулетку, и встала за спиной одной из играющих дам. Рядом с Любой оказалась немолодая брюнетка с небрежно накрашенными губами.

— Руку даю на отсечение, она опять выиграет! Везет же этой костлявенькой, — едва слышно пробормотала брюнетка.

Люба изумленно покосилась на соседку, проследила за взглядом ее маленьких глазок с неимоверным количеством туши на прямых ресницах и с интересом посмотрела на игроков, среди которых выделялась «костлявенькая». Эта женщина и вправду отличалась болезненной худобой, особо заметной под черным шифоновым платьем. Но в ее облике было что-то притягательное. Следуя своей привычке наблюдать и анализировать заинтересовавшее ее явление или человека, Люба присмотрелась к даме в черном. Вскоре она поняла, в чем ее очарование. Ленивая грация движений, прямая спина и высоко поднятый подбородок, отчего взгляд казался слегка высокомерным, маленький пухлый рот, тонкая шейка и длинные узкие пальцы, унизанные кольцами, — все это создавало образ очень изящный и необычайно женственный.

Крупье объявил выигравший номер и передвинул фишки к «аристократке», как мысленно назвала ее Люба.

— Ну, что я говорила! — повернувшись к Любе, воскликнула общительная брюнетка. — Эта мадам будто заговоренная. Ставки делает небольшие, но почти всегда в выигрыше.

В голосе брюнетки не было ни зависти, ни особого восхищения, поэтому Люба повернулась к ней и доверительно сказала:

— А я впервые здесь. Вот, хожу неприкаянная…

— Это заметно, — улыбнулась брюнетка. — Ничего. Это дело поправимое. Меня зовут Римма.

— Очень приятно. Люба.

— Знаете что? А не хлопнуть ли нам по рюмке коньяку для пущего знакомства?

— Ну… не знаю…

— Пойдемте, пойдемте! Здесь рядом.

Римма, взяв Любу под руку, решительно увлекла ее из игрового зала в соседнюю комнату, где размещался уютный бар. Новая знакомая заказала бармену две рюмки коньяку и жестом показала Любе столик в углу.

— Сядем здесь. Не люблю у стойки торчать, как курица на насесте.

Люба представила ее маленькую полную фигуру верхом на высоком стуле и улыбнулась — сравнение было точным.

Когда они выпили по пятьдесят граммов и заказали еще столько же, Римма закурила и, щурясь от дыма, спросила, вернее, констатировала:

— Развелись с мужем. И теперь не знаете, как убить время.

— Д-да. Собственно, я… А как вы догадались?

— Хм. Немудрено. Здесь в основном публика сплошь разведенная, и не по разу. К примеру, Изольда, та, скелетообразная, четырех мужей, пережила. Черная вдова, мать ее!

Римма произнесла это вполне добродушно, поэтому ее слова не покоробили Любу. Она решила поделиться своим впечатлением от Изольды.

— Признаться, я подпала под ее обаяние. Мысленно окрестила ее «аристократкой». Есть в ней что-то такое…

— Трогательное? — усмехнулась Римма, стряхивая пепел в стеклянную пепельницу, сделанную в виде свернувшейся клубком змеи. — Да уж. Изящная стервочка. Ее тут все знают и восхищаются ее природным артистизмом.

— Артистизмом? Вы хотите сказать, что ее манеры — не следствие воспитания?

— Вот именно. И не врожденные. В юности эта девчонка с ткацкой фабрики удачно выскочила замуж за пожилого вдовца, антиквара. Он ввел ее в свой круг знатоков искусства и вообще в богемный мир. И пошло-поехало. После почившего вскоре антиквара ее мужьями были народный артист, затем известный скульптор. Последний, четвертый муж, правда, из другой сферы — крупный коммерсант. Но его «заказали», как сейчас говорят. С кем-то не поделился. А вдовушка сказочно богата. И теперь уже не она, а за ней охотятся. Есть тут один молодой альфонс… О! Легки на помине! Взгляните туда!

Люба повернула голову к стойке бара и увидела весьма живописную пару: молодой высокий блондин с напомаженными волосами галантно усаживал на высокий стул хрупкую Изольду.

— Словно с антикварной статуэткой возится! Не дай бог, разобьется! — прокомментировала эту сцену Римма.

— Как он здесь оказался? Ведь клуб — женский.

— А он из персонала. К тому же хозяйка Клуба делает исключение для богатых завсегдатаев.

— Странно…

— Вы хотите спросить: что эта миллионерша делает в этом далеко не элитном клубе?

— Вы читаете мои мысли.

— Хм. Не забывайте об ее происхождении. Зов крови пересиливает порой многолетнюю привычку казаться, а не быть. Здесь ей комфортнее. Обстановка более демократичная. Можно расслабиться, а то ведь постоянная игра на публику выматывает.

— Римма, а вы, случайно, не психолог по профессии?

— Ха-ха-ха! — низким грудным смехом отреагировала Римма. — Этот вопрос мне задают почти все мои новые знакомые. Нет. Я адвокат. Средней руки.

— Ваша скромность делает…

— …мне честь, хотите сказать? При чем тут скромность? Всего лишь трезвый взгляд на собственные силы. По натуре я трусовата. Гипертрофированный инстинкт самосохранения не позволяет мне слишком рисковать. Вот я и берусь за весьма посредственные дела. У каждого свой аршин.

— И все же я отчасти права. Адвокат всегда немного психолог.

— Не «немного», а наполовину. А хороший адвокат — стопроцентный психолог.

— Давайте проведем небольшой тест? — лукаво подмигнула Люба, на которую коньяк подействовал в большей мере, чем на закаленную Римму.

— Тест на мои психологические возможности?

— Ага.

— Валяйте!

— Угадайте мою профессию.

— Легко! Вы либо библиотекарь, либо… педагог. Ну как?

— Надо же! — Люба разочарованно сникла. — Неужели во мне нет никакой загадки?

— Так первое или второе? Хотя… Стоп! Я сама скажу. По всему видно, что педагог. Верно?

— Верно. Должно быть, на мне так и написано, что я несчастная «училка».

— Успокойтесь! Ничего на вас не написано. И не какая вы не «несчастная». По-моему, наоборот, отличный профессионал, любящий свою работу и детей. Ведь так?

— В общем-то так, но…

— А умаляете вы свою профессию потому, что правители наши неквалифицированные загнали в угол российскую интеллигенцию. На те крохи, что кидают вам с барского стола, не то что прилично одеться или там хорошие книги купить, а колбасу по праздникам не всегда купишь. Я права?

— Абсолютно! Если бы не деньги мужа, я… И все-таки! Раскройте ваш секрет!

— Ха-ха-ха! Дался вам мой секрет! Да все проще пареной репы! У вас поставленный голос с хорошей дикцией. Вы ясно и четко формулируете. Быстро схватываете суть разговора. Видите, как все банально и скучно? А не хлопнуть ли нам еще по пятьдесят грамм?

— Нет, нет! Мне уже хватит.

— Тогда — кофейку?

— Вот он в самый раз!

Они заказали кофе с эклерами.

— Я не сказала вам главного. В этом клубе бойко функционирует служба знакомств. Не хотите воспользоваться?

— Ой, что вы! Неудобно как-то. И я не думала об этом…

— Чепуха! Женщина всегда об этом думает. Просто одни действуют, а другие пассивно ждут, когда из-за какого-нибудь угла к ним явится их герой.

— Я могу привести много примеров, когда мои знакомые женщины находили своих «героев» совершенно случайно.

— Одно другому не помеха. Согласитесь, ваши знакомые находили их не в собственной спальне, ведь так? Для того, чтобы с кем-то встретиться, надо, как минимум, выйти из дома.

— Но это само собой…

— Служба знакомств тоже дело случая. Повезет — не повезет. Из десяти претендентов надо выбрать одного, но где гарантия, что именно он — ваш герой?

— Все равно тут есть что-то не совсем чистое. За деньги выбирать жениха, словно гуся на рынке, покрупней да помоложе…

— Пора вам, голубушка, забыть бабкины предрассудки!

Римма накрыла своей ладонью Любину руку и слегка сжала ее. Что-то слишком чувственное показалось Любе в этом жесте. Она напряглась и, не поднимая глаз, высвободила свою руку. А когда подняла глаза, натолкнулась на насмешливый взгляд своей новой знакомой.

— Давайте отбросим всякую двусмысленность, — предложила Римма. — Я человек прямой и не люблю разных экивоков. Вам почудилось, что я пристаю к вам? Полный бред! Я не лесбиянка. Даю честное слово. Вы мне импонируете, напоминаете подругу моей молодости. Ее звали Вера. Она была замечательный, добрый и искренний человек. По недоразумению, скорее, по моей вине мы поссорились и, как оказалось, навсегда. Это не заживает. — Римма глубоко затянулась и, выпустив дым через ноздри, энергично затушила окурок в змеевидной пепельнице.

— Ну что? Идем выбирать женихов?

В ответ Люба улыбнулась и кивнула. На не совсем твердых ногах она шагала следом за Риммой, мысленно удивляясь себе самой: «В какие еще жизненные дебри забросит меня судьба «разведенки»? Где моя воля? Почему я легко подчиняюсь этой искусительнице Римме?»

Женщины вошли в самую дальнюю комнату, которую Любе почему-то не показали во время ознакомительной экскурсии. Обстановка поразила Любу. Помещение было стилизовано под лесную поляну. Несколько искусственных деревьев и кустов в сочетании с фотообоями на стенах, создавали картину уходящих в перспективу лесных просторов. Искусно изготовленные пни заменяли сиденья. В правом углу, среди камней и живой травы, журчал ручей, в левом стоял могучий дуб с огромным дуплом. Из невидимых динамиков раздавались птичьи трели.

Пока Люба разглядывала всю эту красоту, Римма, расположившись на одном из пней, приводила в порядок свой макияж. От неожиданности Люба вздрогнула — из дупла вышли две женщины: одна с бритой головой и в обтягивающих пышные бедра брюках, другая — с пепельной прической каре, сильно похожей на парик. Их сопровождала миловидная девушка, очевидно, из персонала. Она попрощалась с экстравагантными клиентками и поздоровалась с Риммой и Любой, назвалась Олей и поманила обеих женщин за собой.

Невозмутимая Римма пошла первой. Люба, ощущая себя ребенком в «комнате страха» из ЦПКиО, робко шла следом. Дупло оказалось дверью в небольшое помещение с современной офисной мебелью и парой компьютеров. За одним из них сидела еще одна симпатичная девушка. Римма по-хозяйски расположилась напротив нее. Оля тоже села за компьютер и профессионально улыбнулась Любе:

— Присаживайтесь, пожалуйста! Вот сюда.

Оля работала с Любой не более получаса. За это время в память компьютера была занесена Любина анкета, а затем на дисплее показаны два десятка мужских фотографий, каждую из которых Оля комментировала. Любу удивило, что большая часть женихов оказались иностранцами. Она с сомнением произнесла:

— Но… Наверное, им нужны молодые и красивые, а я…

— Не беспокойтесь, — тонко улыбнулась Оля. — Мы проводим обработку данных, прежде чем работать с клиентами. В эту группу подобраны именно те мужчины, чьи интересы удовлетворяют женщины вашего возраста и статуса. Итак, вы должны для начала выбрать пять претендентов, а уже потом мы будем с ними работать более конкретно.

Теперь Любины ощущения можно было сравнить с теми, что испытывает неопытная хозяйка у мясного прилавка. Все куски ей кажутся одинаковыми, и очень трудно выбрать один из них. Измученная этой бесплодной на ее взгляд суетой, кляня в душе себя и Римму, втянувшую ее в нелепую игру, тяжело дыша, Люба кое-как дождалась окончания этой пытки, выскочила из дурацкого дупла на волю и, не дожидаясь Риммы, поспешила в фойе.

Римма догнала ее на улице.

— Господи! Вы так бежите, словно Золушка с первого бала. Неужели на вас так подействовала эта невинная народная забава?

— Знаете, Римма, по мне лучше быть Золушкой, чем какой-то старой шлюхой…

— Опаньки! — Римма звонко расхохоталась.

— И вообще, — не унималась Люба, — я сюда больше ни ногой. Может, я и выгляжу сейчас старой девой, синим чулком и допотопным ископаемым, вместе взятыми, но уж лучше так, чем перезрелой невестой. Мне бы умыться сейчас…

— Куском старого доброго земляничного мыла?

— Ага. И намазаться вазелином.

— Хорошо хоть не дегтем.

Они невесело рассмеялись. Вдруг повалил густой снег, и от этого на душе Любы стало легче и светлее.

У станции метро они распрощались. Любе предстояло проехать четыре остановки с пересадкой, а Римма почти пришла — ее дом находился неподалеку. Без лишних слов Римма сунула Любе свою визитку и, махнув рукой, шагнула в снежную круговерть. Люба задержалась возле входа в метро, провожая взглядом маленькую полную фигурку, такую одинокую и беззащитную на пустынной в этот час улице.

В полупустом вагоне метро Люба мысленно разговаривала с Игорем. Вернее, она произносила монолог, а он как бы стоял перед ней и с виноватой улыбкой слушал:

«Игорь! Что ты делаешь со мной? До чего я докатилась?! Хожу по разным злачным заведениям, брачным конторам… На старости лет ударилась в спорт. Ведь это все не мое! Ты же знаешь. Там место для молодых, прагматичных, честолюбивых. А мне бы куда-нибудь на деревенскую околицу или в аллею осеннего парка. Но что там делать без тебя? Кто расскажет мне о нежной листве кленов и вечной грусти берез? Кто, кроме тебя, так заразительно пылко поведает о загадке русского пейзажа? С кем еще можно без скуки молчать, глядя в прозрачную синь сентябрьского неба? Ах, Игорь! Как сильно, оказывается, я люблю тебя! Ты и не знаешь. Я сама поняла это лишь сейчас, когда все так непоправимо, безнадежно. Неужели она, эта юная разлучница, так же романтична и наивна? Мне трудно представить ее внимающей твоим философским размышлениям о предназначении природы. Разве могут эти красивые, но холодные глаза видеть ее так, как видишь ты? Можно, конечно, подыграть, притвориться сочувствующей, но надолго ли ее хватит? Тебя надо понять и принять таким, какой ты есть. Навсегда, без сомнений и иронии, со всеми твоими душевными порывами и странностями, такими несовременными, несозвучными жесткому и порой циничному порядку вещей. Я видела ее. Она не поймет тебя. Молодая, сильная, энергичная — она из другого материала, из нынешнего сплава похитительниц, для которых карьера и богатство заменили главные человеческие ценности: любовь, сострадание, доброту».

Поднимаясь на свой этаж, Люба тяжело вздохнула и обругала себя дурой-идеалисткой: «Что я раскудахталась? Зачем распалять себя никому не нужными сентенциями? Он нормальный мужик. Ему, как и всем, нужно молодое, здоровое женское тело, а не старая курица с целлюлитом и тремя перьями на голове».

В который раз за эту долгую дорогу до Сергино Люба горько усмехнулась. Уж чего-чего, а самоиронии ей не занимать. Она вновь вспомнила Римму и их короткую, яркую, словно вспышка молнии, дружбу. Резкая до грубости, но искренняя, проницательная, умная и добрая, Римма помогла Любе выдержать самый пик невыносимых страданий. Римма хотела показать своей подруге, что она не одна в своей беде, что рядом живут сотни таких же несчастных. Она не сюсюкала с Любой, а вышибала клин клином, проводила жесткую, но часто очень эффективную «шоковую терапию».

Однажды она пригласила Любу на судебный процесс, на котором защищала интересы женщины, убившей своего мужа. Убитый, по словам свидетелей, был запойным пьяницей, терзавшим семью много лет. Каждую неделю, по пятницам, он напивался и избивал жену до крови, до синяков, не проходивших подолгу. Она терпела этот кошмар лишь потому, что не знала, куда ей деваться с тремя детьми. Да еще была из тех тихих мучениц, которые не хотят выносить сор из избы. Отоспавшись за воскресенье, этот деспот, как ни в чем не бывало шел на работу, а в пятницу все повторялось снова.

Люба сидела в зале, сжав кулаки и боясь за себя, что не выдержит этой тягостной рутины судебного разбирательства, крикнет прокурору и судьям: «Что вы творите, чинуши, облеченные властью? Она защитила себя, избавилась, наконец, от изверга! Ведь любому терпению есть предел! Неужели ей назначены Богом лишь одни нечеловеческие муки? Скажите, за что?!»

Через год после их знакомства Римма умерла от скоротечного рака легких. Люба ухаживала за ней весь месяц, пока длилось угасание того, что осталось от некогда жизнелюбивой толстушки. За день до кончины Римма пришла в сознание и долго смотрела в Любины глаза. Затем бескровные ее губы прошелестели:

— Ты мне приснилась. Странный сон. Ты ела бесцветные ягоды и жаловалась на их горечь. И вдруг ягоды стали красными.

— Тише, Риммочка, не говори так много! Устанешь…

— Это последние слова. Больше не могу.

— Прости меня.

— И ты… прости. А ягоды… снова… красные… Это… к счастью.

Слова эти и в самом деле стали последними в жизни ее подруги, поэтому врезались в память Любы прочно.