Яркие краски для Бесполезной

Глава 17 — Время и Письмо

Гордон

Письмо лежало на столе как приговор. Императорский герб казался страшным монстром, что подал о себе знать. Время, оно летит незаметно, когда ты каждый день занят делами. Нет смысла следить за ним, и только письмо, что сейчас лежало передо мной, сообщило, что прошло три года с тех пор, как мы приехали в «Тихое Место».

Странно, ты живешь, не задумываясь о времени, но происходит нечто вроде появления такого письма, и тебе хочется подвести итоги, оглянуться назад и осознать, как же много сделано…

На улице раздался звонкий голосок Ариэля, и я, так и не открыв письмо, поднялся и подошел к окну. Мальчик, заливаясь смехом, бросал двум нюхачам мячик, и те, сбивая друг друга, неслись его ловить. Пытаясь своими хоботками, отнять игрушку друг у друга, чтобы потом принести своему хозяину. Я покачал головой. Сколько раз говорил госпоже, что у рабов не должно быть личных вещей, но она это игнорировала. И у мальчишек появились одежда, которую они надевали, когда были не на службе. Личные книги, игрушки, питомцы…

Надо быть честным, такие вещи появились за это время у всех. Госпожа всегда была внимательна к своим… Рабам? Как давно я перестал осознавать себя рабом? Здесь мы стали людьми. Людьми нашей госпожи, о которых она заботилась с не меньшей заботой, как и мы о ней.

Это произошло незаметно. Сначала она сказала, что у всех должно быть личное время. Перед сном нам запретили думать о работе. Поначалу было трудно, но вечерами, отложив свои дела, госпожа звала нас на прогулку, устраивала соревнования между телохранителями или мальчишками. Мы научились играть в футбол, мастеровые сделали сцену, и раз в месяц у нас стали проходить концерты. Пели и танцевали, разыгрывали сценки, устраивали соревнования с вручением призов.

Раз в три месяца госпожа собирала всех своих домочадцев и благодарила за работу, вручая личные подарки или денежное вознаграждение. Меня поражало, что каждый раз она знала за что благодарит, за какой поступок или работу. Делала это всегда искренне, и люди, почерпнув с ее словами частичку магии, с большим рвением принимались за работу. Вопрос не стоял, как заслужить побольше наград или денег. Все старались порадовать госпожу, сделать нечто, что она заметит, оценит, улыбнется. Мы сами хотели порадовать ее, и ошейники здесь были не причем.

Ошейники… Я впервые понял, что они перестали работать больше двух лет назад. Он висел у меня на шее, камень гармонии по-прежнему давал защиту от оборота, и все же… Я больше не ощущал от него никаких эманаций: ни запретов, ни мотивационных разрядов. Я был свободен от контроля, сам решал, как провести день, какие дела сделать в первую очередь, какие приоритеты выставить. Раньше это все решалось через госпожу, но сейчас в этом не было необходимости.

Я не знал, что с ошейником, не знал, что мне делать с этой своеобразной свободой, но Лорвуд посоветовал заниматься своим делом и доказать госпоже, что достоин такого доверия. И я старался. За что получил сначала денежную награду, а потом и возможность иметь хобби.

Вышло это совсем случайно. Получив деньги, я не знал, на что хочу их потратить. Ходя с госпожой по рынку в Прибрежном, думал, что бы я хотел купить именно себе… Оружие? Я не умею им обращаться. Одежду? У меня всего было вдоволь. Книги? Госпожа покупала их стопками.

В тот день мы были на корабле мастера Райгона. Он привез очередные саженцы стеколки в благодарность за спасение принца, а также привез заказ на первый витраж. Там же я увидел виноградную лозу, что привезли на продажу, и вспомнил, как мечтал по молодости заниматься виноделием.

Не удержался, купил эту лозу. Попросил алиэра Марта посадить ее, а через полгода угостив госпожу первым урожаем, получил в подарок еще три виноградных лозы разного сорта, место, где их можно посадить и предложение построить помещение, где можно будет заниматься виноделием, если оно мне так нравится.

А мне действительно это понравилось. Теперь в свое свободное время я занимался изучением винограда, процессом производства вина и выяснял, что для этого нужно. Госпожа посоветовала взять помощника в лице Омелиана, и у меня появилось больше свободного времени.

Год назад мы собрали прекрасный урожай винограда, и я получил задание купить себе раба, что занимается виноделием и поможет мне с моим хобби.

— У рабов не может быть имущества. Тем более в виде других рабов, — настаивал я.

— Управляющий Гордон, пожалуйста, — госпожа закатила глаза. — Просто купите его и получайте удовольствие от процесса создания вина. Вы же один не справитесь. Вас основная работа отвлекает, а за виноградниками нужен присмотр и человек, который вам расскажет все тонкости этого процесса. Вы же сами говорили, что не всё пишут в книгах.

Возразить на это было нечем, и у меня появился еще один помощник только уже по винодельной части. Нир и его команда мастеровых построили нам небольшой заводик, сколотили бочки, и в этом году мы впервые наполнили их вином.

Тор посмеивался и говорил, что я просто создаю новую возможность заработать. Но мне действительно нравилось этим заниматься. И я понимал, что не хочу терять это хобби и это место, и тем более мою госпожу, что позволила воплотить мою мечту в жизнь.

Возможность заработать? Эта проблема отпала у нас в первый же год нашего пребывания в поместье. После того как Плакальщица расцвела, мы высадили стеколку и уже через два месяца собрали первый урожай разноцветных стеклянных листьев. Для витражей их было мало, а вот для ювелирных работ вполне достаточно.

Змееглаз, ювелир, с которым мы вместе служили у герцогини, с удовольствием принялся за работу, и уже через день у нас была россыпь ограненных кристалликов, что привели госпожу в невероятный восторг. А еще через неделю госпожа уже примеряла первые сережки, браслет и брошку, что он создал и получил магическую благодарность, которую не чувствовал уже долгое время.

Когда магическая энергия потекла по его телу, тот впервые за все время нашего знакомства пустил слезу. Магия позволяла сохранить здоровье, замедлить или обернуть старение тела, сохранять силы и многое другое. Мы сейчас получали магию госпожи, и она никогда не скупилась на нее.

Сама госпожа, окруженная заботой Шаира, расцветала. Окунувшись в новую жизнь с головой, становилась сильней на тренировках, уверенней, видя свое отражение в зеркале, вдохновленной, занимаясь витражами.

Тренировки. Я усмехнулся, вспоминая этот занятный момент. Наш молодняк, только прибыв в поместье, был дотошно изучен и осмотрен Тором и получил вердикт: «Слабаки, которых надо гонять и откармливать!» С последним госпожа Мила согласилась, а вот тренировки, что выбрал для мальчишек начальник охраны, подвергла сомнениям и критике.

В один из дней я застал спорящих Тора и госпожу. Мила настаивала, что мальчикам нельзя давать такие нагрузки. А Тор доказывал, что только так они станут войнами, способными защищать свою госпожу. Меня поразило, что Тор спокойно возражал госпоже, указывал на ее ошибочное мнение и высказывал свое, а госпожа не сдавалась и настаивала на своем.

Тор ошибся сам, в пылу разборок заявив, что с такими нагрузками даже слабые алиэри справятся. На что госпожа Мила довольно заявила, что давно подумывала заняться укреплением своего тела и будет рада потренироваться вместе с мальчишками. Видя вытянутое в потрясении лицо начальника охраны, я не выдержал и захохотал.

В нашем поместье никто не мог сладить с Тором, кроме Шаира, и, заметив на теле госпожи даже один синяк, тот отчитывал начальника охраны, что он калечит госпожу, и напоминал, что она хрупкая девушка.

Тор накопил и выкупил на рынке две бутылки вина и умалял меня и Лорвуда помочь ему разобраться с этой ситуацией. Мы согласились. А почему нет? Иметь в должниках начальника охраны было даже забавно. Подключив Шаира, убедили госпожу, что мальчики окрепли и уже готовы тренироваться дальше отдельно, а для госпожи лучше заняться более мягкими средствами укрепления своего тела и выносливости. Тор лично подобрал для нее комплекс упражнений и даже стал обучать ее приемам самозащиты и боя.

Госпожа Мила с каждым днем становилась уверенней и спокойней. Теперь в Прибрежном могла с легкостью торговаться с купцами и не вздрагивать от их громких криков. Шаир одевал ее в наряды, что подчеркивали ее женственность. Требовал для нее изысканных украшений, и, когда она появлялась на людях, мужчины расстилались у ее ног.

Госпожа этого не замечала. Думала, что это все из-за желания ей продать что-нибудь по дороже. Или по-прежнему считала, что раз в нашем мире мало женщин, то даже на такую, как она, будут бросаться, как на пирожное. Потому отмахивалась от любых знаков внимания и увлекалась своей работой — созданием витражей.

Два с половиной года назад, получив от мастера Райгона первый заказ, госпожа очень нервничала. По мне, это был странный заказ. Сделать витраж, что мог бы принести смотрящему в него надежду. Госпожа просидела над эскизом около недели и складывала стеклышки с огромной осторожностью. Но результат заворожил меня. В витраже изумительно сочеталась тень и свет. Несмотря на то, что рисунок не был сложным, но в него хотелось вглядываться и при каждом повторе находить изумительные особенности движения стекла и цвета.

Увидев результат, Райгон заплатил за витраж больше, чем мы договаривались, и увез его с собой. Заказы после этого посыпались один за другим. Большие и маленькие, стеклянные окна и двери, украшения…

Змееглаз взял себе в ученики Миро и Пара. Мальчишка, маг воздуха, казалось, менее всего подходил в ювелиры, но неожиданно этот ребенок стал создавать невероятно ажурные украшения, которые отличались не только тонкостью, красотой и изяществом, но и также прочностью, что в украшениях из стеколки было немаловажно.

Райгон забирал всё, что предлагало на продажу наше поместье, и в свою очередь привозил разные диковинки. Вроде игрушек для мальчишек, новых растений для сада госпожи, а также животных и птиц, которые оживили наше поселение и наполнили его новой жизнью. Благодаря ему у нас появилась пасека, новые виды рыбы в озере, и это, не считая вещей, что он привозил по личному заказу госпожи и алиэра Марта.

Алиэр Март. Он за это время так же окреп, стал более спокойным и уверенным в себе. Накопив за год свою зарплату, попросил у госпожи кольцо для своего помощника Сая. Парень был в шоке, что ему светит свобода. Но Март пояснил госпоже, что выкупил юношу, так как почувствовал в нем родственную магию, и все свои успехи в озеленении поместья делил с ним поровну.

Госпожа его услышала, и на следующий день Сай получил кольцо и предложение о работе. Так как до этого он был рабом алиэра Марта, то проблем с работой не возникло, и в нашем поместье теперь появилось два свободных, что занимались землей и природой. А ее за последние три года стало в четыре раза больше. Песок обернулся плодородными землями, и парни Тора постоянно говорили, что её рост продолжается. Это одновременно радовало и напрягало.

Радовало, потому что жизнь процветала в этих землях, но это же и напрягало, так как привлекало внимание. Бесполезные не могут так возрождать землю, рост их земель если и был, то незначительный, а у нас все росло и процветало слишком быстро.

Пока мы прикрывались Мартом и Саем. На все вопросы соседей говорили о магии плодородия, которой владели эти парни. Но еще пара лет и, если рост не замедлится, отвечать на расспросы будет сложнее. Госпожа не понимала моей тревоги, а я был еще не готов предупредить это наивное создание, что значит в нашем мире внимание свободных к такой энергии.

Живая земля означала не только плодородие и возможность выращивать животных, но также пополнение резерва магии свободного. А мимо такого резерва ни один маг пройти не сможет. Алиэри защищает закон. Насилие неприемлемо, но оказывать назойливое внимание, или взять над алиэри опеку, тем более новоприбывшей и Бесполезной, совсем не сложно.

Этот мир принадлежал мужчинам, уважающим силу и власть. Они баловали женщин, но метка Бесполезной, уже подразумевала, что с девушкой не все в порядке, а значит, это увеличивало возможность получение опеки и подчинение жизни Милы правилам свободного мага. Ему и делать ничего не надо. Поселиться здесь на правах опекуна и начнет тянуть силу с живых земель, а это может уничтожить все то, что мы с таким трудом восстановили…

За этот год мы разбили несколько полей, садов и даже участок, который госпожа называла солнечным лесом. Там поселились птицы, что мастер Райгон привез специально для госпожи, и, как утверждал Март, те уже дали потомство. Маленькие нюхачи тоже устроили там себе пару нор и перестали зариться на наши поля. Так что лес мне тоже нравился. Но все же… Чем лучше у нас становилось, тем больше внимания мы привлекали.

Я усмехнулся, вспоминая, как госпожа сопротивлялась гостям. Сосед Зоридар несколько дней подряд приезжал с желанием познакомиться, но все было впустую. В один из дней, когда он был особенно настойчив, из нашего поместья неожиданно вылетел рой насекомых и атаковал его. Больше сосед не лез, но до сих пор раз в неделю присылал приглашение.

Госпожа Мила всем отказывала в гостеприимстве. Её поместье стало ее отдушиной, крепостью, в которую она не пускала чужаков. Мальчишки заставляли ее смеяться, мы же старались, чтобы она делала это почаще. Было забавно наблюдать, как она сбегает с ними на озеро, переживая, что те устали от работы. Часто приходила с Ариэлем в мастерские и помогала мальчикам и мастеровым в работе. Когда госпожа появлялась рядом, работа спорилась, и она восторгалась этому. Даже зная, что это дает нам возможность получать энергию для магии, Мила специально приходила и благодарила всех за работу, и более чистой и светлой энергии я не встречал.

Мы закрыли имперский сертификат, докупив по нему оставшихся рабов. С увеличением территории поместья пришлось увеличить число работников на полях. Но госпожа относилась к этому спокойно, и я занимался хозяйством самостоятельно. Смотря, как можно использовать наши земли для развития, и в то же время не афишировать наши богатства. Мастер Райгон выступал в этом прекрасным посредником, что сам искал покупателей и привозил нам заказы.

Один из последних впечатлил все наше поместье, и последние полгода мы работали только на его выполнение. Огромный витраж, разбитый на пять частей, изображал море и флот из белых кораблей. Госпожа несколько дней просидела на берегу, когда делала зарисовки будущего витража, наблюдая за морем, кораблями, птицами. Видя наброски, понял, что результат будет невероятным.

Наша стеколка очень хорошо выросла. Приходилось чуть ли не каждый день осматривать ее ветви и собирать урожай листьев. Это давало возможность заготавливать листья впрок, и потому, получив такой большой заказ, мы не сомневались, что выполним его. Благодаря магии и обработке, витражи получились крепкими и не боялись ветра и непогоды, но и стоила такая красота соответственно. А мастерство госпожи за это время позволило создать настоящий шедевр.

Все в нашем поместье мечтали увидеть его целиком, в собранном виде, потому что, то, что виделось в частях витражей, поражало своей красотой и невероятными цветами. Сумма, которую Райгон выложил за витраж, впечатлила даже меня, но, видя то, что создала госпожа, понимал, что эта цена оправдана.

Мы процветали, становились богаче и сильнее, и, как результат, письмо на моем столе. Про нас вспомнили, позвали… И как теперь сообщить об этом госпоже?

Дверь кабинета без стука распахнулась, и на пороге появились Лорвуд и Шаир.

— Письмо! Лин сказал, пришло письмо с имперской печатью?! — взволнованно спросил гаремник. За последние три года он, как и многие, заметно помолодел и похорошел, но я знал, что в свою постель госпожа его так и не пустила. Что ему совсем не мешало с невероятной любовью и заботой ухаживать за Милой.

— Да, — кивнул я. — Жду Тора, чтобы открыть его.

— Значит, ты еще не знаешь, именное оно или нет? — нахмурился Лорвуд, проходя в кабинет и усаживаясь в одно из кресел, что стояли у окна.

— Не знаю, — кивнул я.

Мне реально было не по себе от мысли, что конверт все равно придется вскрыть и узнать волю императора. Я глупо надеялся, что там не будет значиться имени госпожи, и мы сможем отправить ответ с вежливым отказом, но умом понимал, что имя там будет. Три года молчания стандартный срок для Бесполезных, чтобы о них, наконец-то, вспомнила империя и потребовала приносить пользу…

— Наставник, — Омелиан растеряно смотрел на распахнутую дверь, за спиной мальчика возвышался Тор, хмуро оглядывая Шаира и Лорвуда.

— Проходите и закройте дверь, — велел я, мельком взглянул на веселящегося Ариэля и направился к столу. Тор занял мое место у окна, значительно перекрывая свет своим телом и создав мрачную обстановку. Сам же это заметил и подвинулся, но предчувствие неприятностей не прошло…

Тянуть с письмом не стал, вскрыл печать, достал прямоугольник плотного картона и зачитал золотую вязь послания:

«Уважаемая алиэри Мила, хозяйка поместья «Тихое место», официально приглашается на ежегодное празднование Великого Процветания, которое состоится на седьмой день от начала месяца. С радостью сообщаем вам, что расходы на проживание и развлечение берет на себя империя. Адрес вашего проживания и список обязательных мероприятий прилагается. Обратите внимание на ограничения по имуществу. Соблюдение данных норм обязательно!»

В кабинете воцарилась мрачная тишина, и даже смех Ариэля не мог ее развеять.

— Наставник, — Омелиан, наблюдая за всеми нами, был растерян. — Что происходит? Что плохого, что госпожа поедет на праздник?

— Плохого? — мрачно переспросил Лорвуд.

— Да все плохо, — тут же перебил его Шаир. — Госпожа… Наша девочка не готова к такому… С чего они вообще про нее вспомнили?

— Три года, — нахмурился Тор. — Если она не поедет…

Лин развернулся ко мне с немой мольбой во взгляде, и я, устало потерев переносицу, постарался объяснить своему ученику и помощнику то, что знали мы все.

— Раз в год в столице империи для поддержания магии Процветания устраивается праздник, куда, помимо Полезных алиэри, приглашаются и Бесполезные. Они пьют, гуляют и развлекаются три дня. Женская энергия заряжает столицу и позволяет насладиться магией еще один год.

— Но госпожа Бесполезная, — встрепенулся Омелиан.

— Но не бесплодная, — горько заявил Шаир. — Бесполезных приглашают для тех свободных, кто решает обзавестись потомством. Полезные алиэри гуляют в верхних садах императорского парка, их никто не тронет и пальцем без их согласия. Свободные будут ухаживать за ними, наполнять свои резервы и веселиться.

Бесполезные алиэри, в кое число входит и наша госпожа, будут «веселиться» в нижних садах, и все свободные, кто захочет себе наследника, спускаются к ним. Не все женщины согласны с таким отношением, но у них мало выбора. В нижних садах вся еда, напитки и даже благовония наполнены дурманом, что кружит голову алиэри.

Сначала ей просто становится весело, потом свободные становятся невероятно привлекательными, все без исключения. Причем настолько, что, когда те зовут их уединиться, они не могут им отказать. На балу у императора за один вечер Бесполезная алиэри может получить до трех четырех таких приглашений. Кому из свободных она приглянется, продолжают с ней развлекаться и в следующие два дня, так как дурман быстро не рассеивается.

На третий день при помощи артефактов узнают, забеременела ли алиэри, и, если да, то отец будущего ребенка получает полную опеку над его будущей матерью. Дурман развеивается, и сознание к алиэри возвращается, она отлично помнит всё развлечение, что творилось в императорском саду… Не все после этого остаются счастливыми тем более, нося под сердцем ребенка мужчины, что взял их в омуте дурмана.

— Прежняя госпожа ненавидела эти выезды, — хмуро заявил Лорвуд. — Но империя, Бесполезным, выбора не оставляет. Если алиэри приходит именное приглашение, отказаться она не может, иначе…

— Её лишают всего имущества и земли. Всех рабов убивают у нее на глазах и ей дают полгода, чтобы забеременеть и доказать своеобразную полезность для империи.

— Госпожа… — мальчик побелел.

— Госпожа не откажется от нас, — тихо прошептал Шаир, и я был с ним согласен. — Но этот праздник может пробудить ее память…

Я понимал, о чем он, перед моими глазами до сих пор стояла она — белая, привалившаяся к двери, со слезами, стекающими по щекам, а ведь это был простой танец с Эйраном… Но сколько он всколыхнул в ней страхов и боли…

— Мы пойдем вместе с ней и не позволим свободным… — запальчиво начал Омелиан.

— Не получится, — остановил его порыв Тор. — Помнишь приписку «ограничения по имуществу»? На время пребывания в столице империи госпожа может взять с собой только трех телохранителей, управляющего, повара и двух пажей, не старше семнадцати лет. Гаремникам на праздник нельзя. Здоровье и осмотр будут проводить имперские врачи… Нам по прибытии присвоят персонального соглядатая, что будет следить, чтобы госпожа получила дозу дурмана и не отказывала в знаках внимания свободным алиэрам. На время праздника телохранителям-рабам запрещено поднимать руку на свободных…

— Неужели ничего нельзя сделать? — Омелиан сжимал кулаки, и его взгляд светился искренним возмущением и жаждой сражения.

— Явного, ничего, … — заметил хмуро Лорвуд.

— Омелиан, возьми себя в руки, иначе я решу, что тебе лучше остаться! — нахмурился я.

— Да, наставник.

— Тор, кто у тебя из мальчишек посообразительней?

— Огнеслава возьмем, толковый мальчишка.

— Что ты задумал? — Лорвуд и Шаир встрепенулись.

— До праздника у нас десять дней, — заметил я. — Завтра мы едем в Прибрежное отвезти витраж. До этого не стоит говорить госпоже о приглашении, пусть повеселиться спокойно. Как вернется, все расскажем. Шаир, тебе нужно приготовить гардероб для госпожи. Никаких ярких расцветок, минимум украшений.

— Да, управляющий.

— Лорвуд, ты говорил, у тебя припрятана бутылка Божественных снов?

— Ты решил выпить?

— Нет, я решил ее кое-кому подарить.

— Распорядителю? — встрепенулся Тор.

— Да, надо бы пару украшений еще прибавить, чтобы наверняка.

— Что ты задумал? — встрепенулся Шаир.

— Служа у герцогини, мы частенько общались с распорядителем имперских праздников, — не стал я увиливать от ответа. — Госпожа всегда требовала знать, кто будет приглашен, но распорядитель знает не только гостей…

— А что еще? — Лорвуд хмурился, я его понимал. Бутылка вина «Божественных снов» очень дорогая вещь, но нам нужно подкупить распорядителя наверняка…

— Он знает, какой дурман будут использовать на празднике.

— Я подберу для него несколько украшений, — кивнул Шаир. — Если я буду знать, какой дурман будет на празднике, смогу создать духи и крема, что смогут нейтрализовать его действие.

— Хорошо, я принесу две бутылки, — кивнул Лорвуд. — Ты завтра госпожу будешь сопровождать, попробуй поговорить с мастером Райгоном наедине. Может, тоже что подскажет. Торговец его уровня явно многое знает, что везут сейчас в столицу.

— Мы ведь сможем защитить госпожу? — Лин с надеждой смотрел на нас.

— Сможем или нет — время покажет, — хлопнул его по плечу Тор. — Но одна она там не будет, это я гарантирую.

И я был полностью согласен с другом. Даже если не смогу быть с ней рядом. Не смогу оттолкнуть тех, кто захочет использовать ее, я приложу все силы, чтобы моя госпожа все равно справилась с этой проблемой. Она сильная, каждое утро занимается самообороной. Удар левой ей ставил сам Тор. Госпожа сможет дать достойный отпор, а я сделаю все возможное, чтобы защитить ее от дурмана.

«Обещаю, госпожа!»