Явление Люцифуга

ГЛАВА 19, в которой Боня готовится сразиться с призраком

В ближайшей деревне, куда мы добрались к вечеру, всем было не до князя. Она гудела, словно растревоженный улей, и вообще выглядела так, словно находилась на осадном положении. На нас сперва глядели довольно косо, но, узнав, что мы сбежали из герцогства, приняли радушно. Несколько человек, эмигрировавших из этого мрачного государства, осели здесь и о тамошней невеселой жизни могли порассказать куда больше нашего. А уж когда Эльза достала деньги, радушие усилилось многократно. Это я подговорил Боню припрятать основные сбережения, а девушке отдать мелочь, которой она как более сведущая в практических вопросах будет расплачиваться за ночлег и еду.

Нас разместили в просторной избе, где собралось довольно много народу, и мы наконец смогли узнать, что же здесь стряслось. Как оказалась, деревню буквально затерроризировала какая-то нежить с ближайшего кладбища. Вроде бы ничего особенно злостного она не делала, но регулярно таскала кур, гусей и прочую живность, а однажды даже умудрилась украсть небольшой бочонок вина, заготовленный для сельского празднества. Более того, проходившие в позднее время мимо кладбища сельчане слышали порой странные звуки и даже видели нечто, идентифицированное ими как призрак. Дневные визиты на скорбное место результата не дали, находили только следы жизнедеятельности этого самого привидения, как то: обглоданные кости и прочий мусор, – а по ночам наведываться туда боялись. В последнее же время призрак до того обнаглел, что стал появляться на окраине деревни, из-за чего даже самые крепкие мужики предпочитали после заката сидеть дома, а если и выходили, то только по крайней надобности.

Очевидцы рассказывали, что оно большое, белое и издает такие звуки, на которые живой человек не способен. Приглашенные монахи из ближайшего монастыря прочитали несколько молитв, побрызгали святой водой, пообедали каждый за троих, взяли за услуги немалую плату и убрались восвояси. Призрак же на все их усилия глубоко начхал и продолжал бузить пуще прежнего. Княжеские же стражники, призванные следить за порядком, настаивали на том, что воюют только с живыми, а призраки-де совершенно не по их части.

– А ведь это, может статься, Эрик! – произнес один солидный мужик средних лет с окладистой бородой.

– Все может быть, – вздохнул какой-то старичок. – Пропал парень ни за что, вот теперь и бродит неприкаянный. Прости его, Господи! – Он выпил еще вина и перекрестился.

– Да я же его знаю как облупленного! – воскликнул молодой парень. – Чтобы Эрик стал привидением? Да ни в жизнь! Душа-то у него добрая! Только вот с головой малость не того!

– И что это за Эрик? – полюбопытствовал Боня с набитым ртом. Его дикция от этого нисколько не выиграла, но крестьяне прекрасно поняли вопрос.

– Шалопут он был! – произнес солидный мужик. – А все туда же! Хочу, говорит, жениться на Анне (это дочка моя). А у самого ветер в голове! – Он залпом хватил стакан самогона и крякнул.

– Бывало, все чего-то выдумывает, – опять вздохнул старичок, отличавшийся, по-видимому, добрым сердцем. – Вот сделал на своем огороде пугало, оно махало руками и выло дурным голосом. А для чего, спрашивается? Только полдеревни перепугал! Вороны-то, поди, меньше боялись.

– Я же говорю, с головой было у него не того! – снова эмоционально вмешался парень. – Придумал какую-то штуку: на нее жмешь, а вода из колодца сама вверх поднимается. Ему что, ведро поднять лень?

Да! Не уважают здесь изобретателей! А зря!

– И главное, за душой ни гроша! – привел убийственный аргумент солидный мужик. – Куда, спрашивается, ему жениться? И Анна дура, ему под стать! Кабы я не запретил… Эх, да что там говорить! – Он расправился с очередным стаканом.

– А с чего ему становиться призраком? – продолжал размышлять вслух Боня, отдавая должное куриной ножке и запивая ее добрым глотком вина. – Мало ли таких на свете!

– Да как я его прогнал со двора, он совсем дурной сделался! – махнул рукой солидный мужик.

– Ушел в лес за дровами, и больше его, почитай, и не видели! – пояснил парень.

– Или медведь задрал, или злые люди порешили. А может, и сам с тоски удавился, – добавил старичок. – А поелику его по-людски не погребли, теперь и бродит возле кладбища!

– И после смерти шалопут! – резюмировал солидный мужик и с сожалением посмотрел на пустой стакан.

– А как же Анна? – всхлипнула Эльза, которую эта трагедия очень растрогала.

– Ну, сперва, конечно, поубивалась, а потом даже вроде повеселела. Кто вас, баб, поймет! – пояснил отец девушки, снова наполняя стакан. – Только страх совсем потеряла. Все добрые люди привидения боятся, а она надумала по вечерам гулять! Мне он, говорит, ничего не сделает! За ней теперь глаз да глаз!

Мне стало настолько любопытно, что я даже подумал, не стоит ли пожертвовать сном и посмотреть, что за призрак там околачивается. Я, конечно, в эту чушь не верил, но ведь в демонов тоже не все верят. Но одному мне идти не пришлось. Боне, изрядно налегавшему на угощение, особенно на вино, стало, как говорится, море по колено. Покачиваясь, он поднялся из-за стола и толкнул речь, вызвавшую бурный энтузиазм всех присутствующих, за исключением Эльзы.

– Что есть призрак? – задался он непростым вопросом. – Призрак есть неприкаянная душа! Кто может его упокоить? Конечно, тот, кто наиболее чист душой и телом, а также мудр! Кто отвечает всем вышеперечисленным качествам? Я! К тому же я имею опыт общения с нечистью, а потому знаю: если подойти к делу с должной строгостью, укротить нечистого ничего не стоит! – Это он на кого намекает? – Значит, я прямо сейчас отправлюсь на кладбище, быстренько разберусь с призраком и вернусь! Только вы оставьте еще вина!

Его речь была встречена бурными приветственными криками. Возможно, крестьяне не все поняли из этого бахвальства, но суть уловили верно. Все наперебой клялись бывшему монашку, что, если он справится с привидением, деревня будет у него в вечном долгу, а если, не дай бог, конечно, он не вернется, то его обязательно похоронят на этом самом кладбище за общественный счет. Эльза, пытавшаяся образумить разошедшегося компаньона и дергавшая во время речи его за рукав, теперь только махнула рукой. По лицу девушки было видно, что воспитательную работу она с ним проведет потом, после возвращения из экспедиции. Стало ясно, что ночной прогулки не избежать. Не бросать же их на произвол судьбы!

Прохладный вечерний воздух слегка остудил Бонин пыл. Монашек слегка вздрогнул, уточнил местоположение кладбища и зашагал в ту сторону не слишком уверенным шагом. Эльза, конечно, вызвалась идти с ним, что все посчитали неслыханной для девушки смелостью. Я же, никем не замеченный, замыкал честную компанию. Вы, наверное, привыкли к уличным фонарям. Могу вам по секрету сказать, что у людей в эту историческую эпоху такого принято не было. Так что темнота стояла хоть глаз выколи. Оставалось только уповать на лунный свет, потому что монашек, отправляясь на свидание с призраком, отказался даже от факела, а вернуться за ним потом постыдился.

Когда мы миновали последний деревенский домик с уютным огоньком в окошке, сделалось совсем уж тоскливо.

– А может, отложим нашу экспедицию до утра? – жалобно спросил Боня. – Какая разница, когда разбираться с этим самым призраком.

– Ну уж нет! Сам вызвался, а теперь в кусты! – сердито оборвала его Эльза. Девушке прогулка тоже была не по нутру, но она твердо решила, что Боню следует проучить за хвастовство. К тому же она рассчитывала на меня. – Привидения ходят только по ночам. Так что вперед!

– А может, Люцифуг сначала посмотрит? – зашел Боня с другой стороны. – Он все-таки тоже нечистая сила. Глядишь, найдут общий язык…

– Не может! – отрезал я, тоже считавший, что за свои слова надо отвечать. К тому же сколько же можно обзываться! – Я с привидениями не знаком, как с ними разговаривать, не знаю. Ты у нас ученый, умный, чистый душой и телом. Вот и веди!

Остаток пути монашек поминутно вздыхал и бормотал что-то на тему, что «язык мой – враг мой». А еще горько сетовал на непонимание со стороны окружающих.

Деревенское кладбище располагалось на пригорке, на почтительном расстоянии от жилья. А следом начинался густой лес, который загадочно шумел в темноте. Нам-то вроде бы в лесу ночевать уже приходилось, но не с таким жутковатым соседством и не после такого рассказа. При свете ночного светила холмики и кресты, частью покосившиеся, имели совсем уж мрачный и загадочный вид. Словом, для приблудного призрака место было самым что ни на есть подходящим.

– Если это призрак того самого Эрика, то он нам зла не сделает, – пробормотал окончательно струхнувший Боня. – Пусть его тот мужик боится!

– А может, он на всех озлобился! – подзадорил я. – Может, ему теперь без разницы, кого стращать!

– А может, это и не он вовсе, а какой-нибудь вурдалак, – поделилась догадкой Эльза.

Как бы то ни было, стоять здесь и гадать было просто глупо, так что мы медленно стали подниматься на пригорок. Один раз наша компания чуть было не скатилась вниз от резкого шума, но это оказалась всего лишь сова, для чего-то усевшаяся на крест и теперь с шумом взмывшая в воздух.

То, что мы увидели на вершине пригорка, едва не сделало нас заиками до конца дней. Представьте себе, как при свете луны из-за одного из могильных холмиков поднимается некая белая фигура. Все происходит в полнейшей тишине. И вдруг налетает порыв ветра, и это существо начинает выть таким дурным голосом, что трясутся поджилки. Не знаю, как вы бы поступили на моем месте, но я, признаюсь, струхнул. Что уж говорить о моих компаньонах!

Можно было, конечно, скатиться с холма вниз и бежать, не оглядываясь, до деревни, но Боня словно прирос к месту и принялся читать какие-то подходящие к случаю молитвы. Мы с Эльзой подхватили его под руки и залегли за ближайшим холмиком. Смотреть в сторону призрака мы, понятное дело, не. отваживались, но завывания говорили о том, что он никуда не делся и продолжает нарушать кладбищенский покой. Хорошо еще, что вой несся все из того же места. Наверное, призрак не желал покидать приглянувшуюся могилку.

– Не помогает! – жалобно произнес монашек, закончив свое бормотание. – А ведь в книге мудрейшего…

– Твой мудрейший просто никогда не встречался с привидениями, – оборвала Эльза, стуча зубами. – И что же ты, умный и чистый, теперь прикажешь делать? Валяться здесь до утра и надеяться, что привидение не пойдет нас искать?

– Я должен подумать, – проговорил Боня, стараясь сохранять достоинство. – Может, я что-то неверно прочитал…

– А по-моему, твой мудрейший просто брехун! – бросила разгневанная Эльза. – Ведь так хорошо сидели, готовились нормально поспать. Так ведь нет, кого-то так и тянет на подвиги!

– Может, все-таки Люцифуг посмотрит… – снова завел монашек свою песню. (Чуть что, так сразу я! А Люцифуг, между прочим, на призрака идти не вызывался! И не хвастался, в отличие от некоторых.) – Он все-таки невидимый.

– А я почем знаю, видимый я для привидений или нет! – огрызнулся я. – Нет уж, с ним должен толковать самый мудрый!

Все эти фразы мы говорили напряженным шепотом, но в кладбищенской тишине (пока не выл призрак) нам казалось, что мы страшно шумим. Так что разговоры прекратились сами собой. Лежать, надо сказать, было холодно, грязно и довольно-таки унизительно, но встать было слишком страшно.

И тут мы услышали, что за нашими спинами раздались тихие осторожные шаги. Сперва мы решили, что это призраку надоело ждать, и принялись лихорадочно искать пути к отступлению. А путей было в общем-то два: в лес или через кладбище. И оба не вызывали никакого прилива энтузиазма. Но потом мы сообразили, что шаги раздаются с противоположной стороны. А это значит, что у кого-то еще, помимо нашего мудреца, хватило ума припереться сюда посреди ночи!

– Надо бы его предупредить! – прошептала Эльза, которая, однако, не могла сдвинуться с места от страха.

– А вдруг это привидение предприняло обходной маневр? – успокоил нас сообразительный Боня. – Или их вообще несколько?

– Я посмотрю! – храбро вызвался ваш покорный слуга и принялся осторожно разворачиваться, стараясь, чтобы не хрустнула ни одна веточка или даже травинка. Вверх по склону карабкалась какая-то фигура в светлом. По крайней мере на вид она была вполне осязаема и совсем не наводила ужас, в отличие от завывающего создания на могиле. Это явно был человек. Я уже хотел было подать голос, но меня опередили.

– Эрик! – раздался девичий голос.

– Анна! Осторожно! Здесь были какие-то типы! – донеслось примерно оттуда, где находилось жуткое создание. – Я их напугал, вот только не заметил, убежали они или все еще где-то здесь.

– Я и спешила тебя предупредить. Какой-то отчаянный гость вызвался разобраться с привидением. Вот наши все и обрадовались, – ответила девушка.

Теперь она была почти что рядом с нами и выглядела, должен вам сказать, весьма симпатичной. Конечно, до Эльзы ей было далеко, но тем не менее…

– Бояться нечего! Я кого хочешь напугаю! – снова ответил мужской голос. – Иди скорее ко мне!

Боня заерзал на своем месте. Он уже понял, что испугался напрасно и пал жертвой какой-то хитрости. Сейчас же мы стояли перед дилеммой: то ли обнаружить себя и с позором удалиться, то ли остаться, наблюдать и слушать. Правда, в этом случае мы могли увидеть и услышать нечто такое, что не предназначено для посторонних ушей. А может ли себе это позволить такой джентльменский демон, как я? Остальные мучились той же проблемой, но первым подняться никто не хотел.

– Уже иду! – отозвалась девушка. – Знаешь, Эрик, я подумала, что не стоит мне возвращаться в деревню.

– Это как же, Анна? – ответил встревоженный молодой человек.

– Очень просто! Все подумают, что меня похитил призрак, а мы уйдем в лес и будем жить там вдвоем!

– Но твои родители… И в лесу жить несладко, я попробовал. Приходится из деревни кое-что таскать…

Тут Боня решил, что пришла пора вступить на сцену новому действующему лицу. Еще бы, он вызвался разобраться с призраком, а тот не только не исчезает, но и в эту же ночь похищает девушку! Будет сильный щелчок по самолюбию! Он прокашлялся и поднялся из-за могилы. Следом за ним встала и Эльза, которой смертельно надоело валяться на земле.

– Ой, кто это? – воскликнула Анна.

– Это те самые люди, – мрачно сказал Эрик и на всякий случай поднял какую-то дубинку. Он совсем не казался грозным, а, напротив, выглядел весьма безобидно. Типичный студент-отличник. «Призрак» продолжал качаться рядом с крестом и отвратительно завывать, и хотя мы теперь понимали, что это просто какой-то трюк, находиться поблизости было как-то не по себе.

– Не бойтесь, мы пришли с миром! – крикнула Эльза.

Боне же приспичило читать мораль.

– Добрым людям не подобает скрываться на кладбищах и пугать честной народ посредством богомерзких механизмов, – заявил он. – А жить в лесу просто противоестественно. Тем более не должны находиться вместе мужчина и женщина, которые еще не обвенчаны. А посему вы должны вернуться к родному очагу и принести покаяние.

Наверное, бывший монашек ожидал слез раскаяния и прочих глупостей. Но Эрик и Анна были сделаны не из того теста и, похоже, не собирались следовать подобным призывам.

– Если папа не дает свое согласие на наш брак, тем хуже для него! – с вызовом воскликнула девушка.

– А если люди смеются над моими изобретениями, тем хуже для них! – гордо заявил Эрик. – Лучше идите отсюда подобру-поздорову, пока я не намял кое-кому бока! – Он слегка помахал дубинкой.

– Теперь точно придется уходить в лес, – вздохнула Анна. – Сейчас они уйдут, а потом сюда прибежит вся деревня.

– И все из-за каких-то заезжих шпионов! – сердито добавил Эрик. – Ну чего их, скажите на милость, понесло на кладбище!

– А почему твой отец не соглашается на брак? – поинтересовалась Эльза, до сей поры предпочитавшая не вмешиваться.

– Деньги! – грустно ответила Анна. – Эрик беден, а его чудесные придумки никому не нужны!

– А еще он считает меня чокнутым! – усмехнулся молодой человек.

– Ну, если бы у тебя были деньги, он закрыл бы на это глаза, – успокоила Анна.

– Я хочу поговорить с тобой наедине, – неожиданно попросила Эльза.

– Осторожнее! Вдруг там ловушка, – забеспокоился Эрик.

– Все в порядке! – успокоила его девушка, и они с Эльзой, отойдя в сторону, удобно устроились на одном из холмиков. Мне безумно хотелось узнать, о чем они будут беседовать, но я сумел сдержаться и решил остаться в мужской компании.

Боня и Эрик стояли друг напротив друга и обменивались недоброжелательными взглядами. Призрак находился тут же, продолжая истошно завывать.

– Адские звуки! – пробормотал монашек, поеживаясь.

– Обычный ветер и пустые трубки! – пояснил изобретатель. – А еще балахон, который надо время от времени дергать за веревочки.

– Так просто? – недоверчиво переспросил Боня.

– Можешь посмотреть! – с готовностью отозвался Эрик, обрадованный, что хоть кто-то заинтересовался его опытами.

– Действительно, ничего дьявольского, – заметил Боня, осмотрев устройство. – И очень остроумно!

– Что ты все про дьявола, про ад, как монах! – Эрик заметно подобрел и уже почти не опасался собеседника и уж тем более не собирался огреть его дубинкой.

– А я и есть монах! – гордо ответил Боня, но тут же осекся. – То есть бывший.

– Ну, тогда понятно. – Эрик сперва не собирался развивать эту тему, но все же спросил: – А почему бывший? Из-за нее? – Он кивнул в сторону Эльзы.

– Ну да… То есть нет… То есть… – Монашек совсем смешался. – В общем, ее хотели сжечь как ведьму, причем совершенно необоснованно! Ну я и вызвал демона, чтобы ее спасти. В общем, долго рассказывать!

– А твой демон тоже какой-то механизм? – спросил молодой человек с надеждой в голосе. Очевидно, он мечтал найти собрата по разуму.

– Механизм?! – возмутился Боня. – Да я ни за что не стану заниматься этими штуками из дерева и железа, посредством которых дьявол может ввести неопытную и нетвердую душу в соблазн! – (Так! Дьявол у нас уже и главный механик! Удивительно зловредный получается тип: изобретает не просто так, а для соблазна.) – Мой демон самый что ни на есть настоящий, вызванный посредством заклинания из гримуара мудрейшего…

– Да брось! Демонов не бывает! – рассмеялся Эрик. Вот ведь какой рационалист!

– Не бывает?! Да я могу его вызвать в любой момент и приказать ему все что захочу! – завелся Боня. Ну, это он, положим, перегнул! Мало ли что взбредет в его дурную голову! А Люцифуг потом выполняй?

– Ну вызови! – подзадоривал его Эрик.

– А чего меня вызывать! Я уже тут! – открылся я.

Молодой человек сначала застыл с разинутым ртом, но быстро взял себя в руки.

– Хороший трюк! – произнес он с уважением в голосе. – Я даже чуть не поверил. Ты владеешь чревовещанием? Или здесь кто-то еще прячется?

– Это настоящий демон! – бурлил монашек, оскорбленный неверием. – Но демоны, как я выяснил, невидимы.

– Невидимы! – Эрик даже согнулся пополам от смеха. – А ведь если бы ты показал такое в нашей деревне, все бы поверили! Я иногда думаю, что мне бы гораздо больше доверяли, если бы я не объяснял, каким образом действуют мои механизмы, а говорил бы, что я великий маг.

– Демон настоящий! – Боня уже кричал. – Да если я ему прикажу, он… он может стереть тебя в порошок!

– И не подумаю! – отозвался я. – С чего это вдруг? Я тебе не какой-нибудь головорез или маньяк!

– Что?! Бунт?! – Монашек уже дошел до такого состояния, когда шутки совершенно не воспринимаются. – Люцифуг! Вызываю тебя и заклинаю служить мне! Служи мне, ленивый и непокорный демон, а иначе я буду мучить тебя страшными словами. – Он сделал эффектную паузу, одновременно давая мне возможность одуматься.

– Брось, Боня! Самому потом стыдно будет! – Я примирительно похлопал его по плечу.

– Все-таки не пойму, в чем фокус, – размышлял вслух Эрик, оглядывая бывшего монашка со всех сторон в поисках какого-то хитрого приспособления.

– Тетра… – начал говорить свое страшное слово Боня, но тут же получил тычок от подоспевшей Эльзы.

– Даже не вздумай! – сердито воскликнула девушка. – Одного ни на минуту оставить нельзя! Люцифугу же будет больно! – И добавила, обращаясь к Анне: – Он умеет вызывать одного демона, а если тот упрямится, то начинает его мучить! По-моему, это очень некрасиво! А ведь с виду такой паинька!

Анна широко раскрыла глаза, ища демона, но Эрик ее успокоил:

– Бесполезно! Этот демон все равно невидимый. И сдается мне, это что-то вроде моего призрака. Может, и я смогу такого сделать, если все хорошенько обдумаю.

Мне даже стало обидно: нужно же знать меру в скепсисе!

– Я настоящий! – возразил ваш покорный слуга дурным голосом.

– Он настоящий! – топнул ногой Боня. – И если мы возьмемся это доказывать, тебе не поздоровится!

– Ну согласись, что он настоящий! – попросила Анна своего жениха. – У нас важное дело, а мы тут теряем время!

– Ладно, черт с ним! Пусть будет настоящий! – ухмыльнулся совершенно не убежденный Эрик.

Со всей ответственностью заявляю, что никакого черта со мной не было! Это все гнусная клевета! Эх, было бы время, я бы его убедил в своем существовании. Но мы и так отвлеклись от темы.

– Послушайте, что мы придумали! – возбужденно затараторила Эльза. – Мы расскажем всем, что прогнали призрака, который держал Эрика в плену. Боня подтвердит, что без его помощи мы бы с призраком не справились! Эрик станет героем, и Анна выйдет за него замуж!

– А как же приданое? – спросил молодой человек. – Ее отцу наплевать, герой я или нет. Были бы деньги.

– Мы тут нашли небольшой клад! – робко пояснила Анна. В темноте, конечно, заметно не было, но клянусь рогами, копытами и хвостом, что она покраснела.

– Клад?! – в один голос воскликнули мужчины.

– Ну да! Возле того холмика, – пояснила Эльза. – Так, небольшой, золотых триста. Это будет приданым.

– Я провел здесь столько времени и ничего не нашел! – сокрушался Эрик.

– Надо поискать еще! Может, вы не все отыскали! – заявил Боня.

– Вот еще! – возмутилась Эльза. – Будешь там ползать в темноте, в грязи! У нас важное дело.

– А то все вино допьют без тебя, – добавил я, смекнув, в чем дело.

– Только клад надо разделить пополам, – заявил скуповатый монашек.

– Вот еще! Его Анна нашла, – оборвала Эльза. – Так что возвращаемся в деревню и производим фурор! – скомандовала она. – Анна, конечно, сперва вернется в дом, она будто бы ничего не знала. А другим мы скажем, что клад нашел Эрик.

– Только я сперва своего механического призрака спрячу, – заторопился Эрик. Надо сказать, когда эта махина была убрана и завывания прекратились, все почувствовали облегчение. Вроде знаешь, что это просто чучело, а ведь неприятно!

– Но как же я смогу соврать? – спросил честный Боня.

– Ты только кивай! А рассказывать буду я, – успокоила его Эльза. – Мне не привыкать!

– Всякая ложь на радость Сатане, – сокрушенно покачал готовой монашек, однако возражать не стал.

Ну конечно, офигительная радость для Сатаны, что кто-то там где-то что-то сбрехнул! Он бы Сатану сперва хоть раз увидел, а потом говорил!

Наверное, деревенские жители не слишком-то ждали нашего возвращения. Они, скорее всего, полагали, что либо странные гости испугаются и продрожат эту ночь где-нибудь под кустом, либо утром придется возиться с их бездыханными трупами. Тем приятнее было их разубедить.

Так что когда Боня, Эльза и смущенный Эрик появились в дверях, это произвело настоящую сенсацию. На несколько секунд крестьяне просто застыли на месте, а потом чью-то немудрую голову посетила мысль, что Эрик не живой человек, а призрак, о чем этот тип не преминул оповестить остальных. Тут разом поднялся такой гвалт, что хоть уши затыкай. Кто-то схватился за вилы, кто-то попытался выскочить в окно, да там и застрял, кто-то просто полез под стол, а отец Анны хватил очередной стакан и немедленно налил себе добавки. Наверное, для прояснения мозгов.

– Да живой я, живой, можете пощупать! – пытался перекричать всех Эрик, но желающих убедиться пока что не находилось.

– Мы изгнали призрака, у которого Эрик находился в плену! – закричала Эльза во всю силу своих легких, дабы привлечь к себе внимание и хоть немного успокоить страсти. – Без него бы мы не справились, он нам очень помог!

Боня, в соответствии со своей ролью, важно кивал и с сожалением бросал взгляды на бутыль с вином, опрокинутую в панике кем-то из пировавших. Алая жидкость неумолимо вытекала, а броситься вперед и исправить положение, сохранив то немногое, что осталось, ему не позволяло чувство собственной значимости.

Наконец добрый старичок решился. Он осторожно подошел к молодому человеку, ткнул в него узловатым пальцем и тут же отдернул руку. Убедившись, что это не наваждение и что с его пальцем ничего не произошло, он стал придирчиво ощупывать Эрика, начав с лица, особо задержавшись на носе и дойдя до пояса. Остальные наблюдали за этим смертельным трюком со смесью страха и восхищения. Наконец, храбрый дедушка повернулся к товарищам и провозгласил свой вердикт:

– Живой! Не призрак!

Это послужило сигналом к расслаблению. Все наперебой стали ощупывать вконец засмущавшегося молодого человека, жали ему руку, предлагали выпить и очень интересовались, каково это – быть в плену у призрака. Мне показалось, что Боня даже обиделся, что его героической персоне уделяют столь мало внимания. Хотя если и благодарить кого-то за счастливое завершение эпопеи с приведением, так это нашу Эльзу.

Эрик старался отвечать кратко и уклончиво. Выходило, что в плену у призрака он пребывал фактически в полной амнезии, и только когда многомудрый гость принялся читать особые молитвы и заклинания, пришел в себя и принял посильное участие в изгнании злобного жителя потустороннего мира. Тут наконец внимание переключилось на Боню, принимавшего многочисленные похвалы как должное и важно раскланивавшегося. Мы с девушкой, разумеется, остались в тени и немного обсудили шансы Эрика на успех, сойдясь во мнении, что железо надо ковать, пока горячо. Он, похоже, и сам придерживался того же взгляда, поэтому, когда все снова расселись за столом, завел разговор с солидным мужиком.

– Я хочу посвататься к вашей дочке, – произнес он, да так, словно изображал неисправный телевизор.

Дело в том, что на протяжении такой короткой фразы молодой человек несколько раз умудрился покраснеть и побледнеть. А диапазон его голоса менялся от баса до фальцета. Все замерли, с любопытством поглядывая в сторону солидного мужика.

– Опять за свое! – усмехнулся тот и хлопнул ладонью по столу. – Сказано уже, что голоштанник мне в зятья не нужен!

– А сколько должен иметь ваш зять? – поинтересовался Боня, как будто он тоже претендовал на руку Анны.

– Ну, пару коров, лошадь… – начал перечислять солидный мужик.

– А в золотых? – напирал Боня.

– Сто! – воскликнул отец Анны, опорожнив очередной стакан, и среди присутствующих прошел ропот. Он явно загнул, и ни у кого в деревне, конечно, и близко не было такой суммы. Наверное, алкоголь заставил его высказать свои самые смелые мечты.

– Идет! – радостно воскликнул Эрик, косясь на Боню, в котором опасался увидеть соперника.

– У тебя есть сто золотых? – не поверил солидный мужик. – Да ты ври, но не завирайся!

– У меня есть триста, – скромно произнес молодой человек, потупив глаза.

– Откуда? – воскликнули хором несколько присутствующих, решив, что общение с призраком не пошло парню на пользу и крыша у него сдвинулась окончательно.

– Я нашел клад, – краснея, произнес он. Эх, тоже совершенно не умеет врать! С такими-то деньгами можно вести себя и поувереннее! – Там, где был призрак…

– Ну, если не врешь, тогда оно, конечно, можно, – крякнул отец Анны, вытаращив глаза и даже позабыв про свой стакан.

Дальнейшее течение вечера состояло из поздравлений и бурных возлияний. Солидный мужик, решив, что грех упускать такого зятя, сам побежал за дочкой, чтобы Эрика, чего доброго, кто-нибудь не перехватил. А то мало ли в деревне незамужних девиц! Привели Анну, которая конечно же была согласна. В общем, намечался большой праздник, совмещавший в себе помолвку и победу над зловредным привидением. И окончился он уже под утро.