Южная Грань

- Здесь Киру не удастся почувствовать слои и увидеть сердце...

- Ты-таки решил учить его через слои?

- Ага. Так что давай, выкуривай его из-под земли и гони из города, давай... на запад. Там почище. - Амит склонил голову набок и указал пальцем на какую-то точку на слое пепла. Стижиан кивнул и пошел туда.

- А почему я не смогу увидеть его здесь? - Кирано очень не нравилось, когда он думал, что ему делают поблажки или снисхождения.

- Из-за фона негатива. Тут даже нам трудно видеть сердца, поэтому лучше выйти из города. Беги вперед, а мы пригоним... О Богиня! - Амит чуть не взвизгнул, когда Стижиан ударил кулаком в землю, нащупал искомое и уже заведомо несчастное создание и вытащил его из-под земли. - Какая мерзость! На её фоне та многоножка кажется мне милым пушистым котенком. Уф... Я даже не знаю на что это похоже!..

- На осьминога. - Стижиан так же поморщился, обрадовавшись, что это тельце вылезло не целиком. Нежить не визжала и вообще не издавала каких-либо животных звуков, кроме одного. Каждая из её щупалец представляла собой соединенные по цепочке полуобломанные кости разных размеров и толщины, извивающиеся за счет сгибания и разгибания суставов. Шум стоял такой, будто бы несколько десятков Стижианов принялись хрустеть костяшками пальцев. - Ты слева, я справа. Ты думаешь, Кир одобрит наши с тобой ударные методы?

- Помнится нас мастера не спрашивал, когда в первый раз закинули в Склеп Трех Королей.

- Там нежить поскромнее.

- А мы были послушниками!

- Убедил. Я выпускаю... Раз...

- Три!

Кирано только успел добежать до места, где они встретили остальных монахов, как спиной почувствовал приближающийся с чудовищностью скоростью ужас. Гнавшие этот ужас вперед, монахи остановились у обломков оплавленной стены и с любопытством пронаблюдали за тем, как переменилось лицо Кира, едва тот понял, что плоский осьминог, с десятком щупалец метров в пять длиной каждый, гонится именно за ним.

- Изверги! - Крикнул он монахам, которые в ответ, улыбаясь, помахали ему руками.

Амит был прав: за пределами города в конкретном противнике негатив чувствовался куда лучше. Кир попытался подключить воображение, но имея в памяти все рассказанное ему медиумом, дело упростилось: он действительно видел слои, несколько размазано, но все же. Их было три, и только в одном месте виднелась неровность, напоминающая подкожный прыщ.

- Может, мы зря разбили второе сердце? Судя по его уверенному лицу, он уже увидел слои. - Задумался Стижиан, наблюдая за тем, как Кир убегает от осьминога.

- Пощади парня, не все такие выносливые как ты.

Юноша весьма технично и изящно отступал назад, накапливая в кончиках указательного и среднего пальцев энергию для удара, согнув безымянный и мизинец.

- Не справится. - Цокнул языком Амит, глянув на ноги Кира. - Технически он все делает правильно, но его ноги сейчас сдадут.

- Да, с марафоном в семьдесят километров я явно перегнул...

Кирано, к счастью, их не слышал, а был увлечен успешными попытками избежать встречи с костяными щупальцами осьминога. Он отступал на запад, подальше от руин города, и находился уже достаточно далеко от создателей этой тренировочном программы, но они все ещё могли видеть друг друга. Наконец, юноша рассчитал, какой удар был бы самым эффективным в данной ситуации, и, сделав изящное сальто назад, красоте которого Стижиан искренне позавидовал, ибо сальто ему не давалось никак, приготовился вонзить энергетическую иглу в нужную точку на сердце, но тут произошло неожиданное.

Прыжок удался и Кир отлетел на пару-тройку метров: осьминог кинулся за ним, и за мгновение до удара, который нежить собиралась сделать с разгона, из неё исчез весь негатив, так что осьминог распластал свои клешни и больше не шевелился.

Шокированный, Кирано замер, так и держа иглу на двух вытянутых пальцах, вокруг которых виднелась едва зримая голубоватая дымка.

- Что это было? - Спросил у юноши Амит, когда тот подошел к ним. - Как ты это сделал?

- Я ничего не сделал, - тот пытался сжать руку в кулак, но собранная в пальцах энергия мешала ему, - негатив просто исчез. В миг. Будто песчинку вихрем сдуло.

- У меня на уме, конечно, есть объяснение подобному, но будь здесь сердце сердец, мы бы его точно заметили. - Стижиан без интереса наблюдал за тем, как Кир пытается отогнать энергию от руки.

- Согласен, так что исключено.

- А что это за сердце сердец? - Сквозь зубы поинтересовался юноша.

- Это как мать и плод в её чреве, который она может выпускать погулять. Встречается не часто, но чувствуется превосходно.

- А что тогда? - Амит и Стижиан перешли на диалог, игнорируя страдания Кира.

- Может, демон? - Амит развел руками. - Я слышал, есть демоны, питающиеся негативом, равно как и любой другой энергией.

- Пойдем спросим у эксперта по этой части, если он не уснул, конечно.

- Я думаю не уснул... Слушай, Стиж, - Медиум только что заметил. - А что у тебя с рукой? Не с этой, с левой. - Он увидел на ней красное пятно, похожее на родимое или даже ожег.

- А?.. - Они уже шли в сторону вонзенного в землю белого меча, который сиял, несмотря на наступающую ночь. - Ах это... Без понятия, честное слово. - Соврал тот, спрятав руку в карман.

Распластавшись звездочкой, Дримен лежал на толстой клеенке, подложив под голову свою книгу-сумку, и не подавал никаких признаков бодрствования. Даже глаза под закрытыми веками не двигались.

- Пер-фе-ро-о-о... - Громким шепотом позвал его медиум, в ответ на что последовал громкий вопросительный стон. - Скажешь нам что-нибудь полезное?

- Материи, которую Стижиан описал как тень, я здесь не наблюдаю. Демонов тоже нет. Осталась только нежить, но её мало, и ребята на востоке уже почти с ней разобрались. А если ты, братец мой, хочешь спросить у меня что-нибудь про эту материю, то я тебе не могу ответить. С подобным я прежде не сталкивался, а сейчас нет материала для анализа. Такой ответ вас устроит?

- Вполне. Просто поведение энергии негатива здесь несколько странное, вот сейчас...

- Я спать хочу! - Взвыл Дримен, облизав губы.

- Да ты всю неделю валяешься и ничего не делаешь, но при этом первый кричишь что устал! - Амит нахмурился и скрестил руки на груди.

- Телом вы сильнее меня! Но мой дух вам не сломить! - Маг засмеялся и привстал.

- К ночи закончим. - К ним подошел Тео и положил руку сыну на плечо. - А утром можем выдвинуться в Таэтэл. Идет?

- Я отправлюсь сейчас. - Стижиан смотрел на свои ботинки. - Беспокоюсь за Ору, она до сих пор в себя не пришла.

- Ну да, из всех нас ты передвигаешься быстрее всех. - Согласился Амит.

- Сти-и-иж, будь добр, - Дримен достал из кармана маленький белый камешек, - зарой это где-нибудь в безлюдном месте в Таэтэле, а утром, как проснусь, я благополучно телепортирую нас всех туда.

- А где вы ночевать то собрались?

- Там же, где ночевали всю неделю: в лагере неподалеку. - Ответил Тео.

- Ну, на самом деле это не лагерь, а вагон поезда, который пожертвовали нам. Сам поезд отправился обратно в Орану, а купе оставили нам. Дримен создал там замечательное заклинание охлаждения, так что я согласен жить в этом вагоне. - Медиум улыбнулся и хлопнул Стижиана по плечу. - Увидимся!

- Я никогда не думал, что женщина может так есть. - Улыбаясь проговорил Амит, подперев голову рукой. В это время его босые ноги с удовольствием копались в покрытой росой траве.

- Ты не виделё как Лекса уплетает булочки с сахарной пудрой... - Проурчал Дримен, медленно водя кончиками пальцев по книжному листу: читал.

- Ты тоже этого не видел, - съязвил в ответ медиум, умиленно наблюдая за тем, как хвостик жареного зеленого гороха свисает изо рта утомленной отдыхом монахини.

- Зато слышал, как слышу сейчас. Ора, можешь быть уверена, твое чавканье входит в пределы нормы.

Она как-то неопределенно угукнула, выскребывая ложкой остатки хлеба смешанного со сметаной, и едва дожевав это блюдо, бывшее третьим по счету, принялась за следующее, оно же последнее. Судя по расстроенному выражению глаз монахини, её не радовало даже то, что оно сплошь из мяса и пряностей: оно последнее! А это значит, что надо пилить недовольным взглядом готовившегося все это Стижиана, изо всех сил смотрящего то в противоположную сторону, то в книгу его младшего брата, в которой, правда, он и слова понять не мог.

Амит перекидывал взгляд с Оры на своего убитого толи горем, толи стыдом друга и тоже решил заглянуть в черную-черную книгу слепого мага:

- А что это за удивительный язык? - Щелкнул медиум языком, попытавшись разобрать сначала первое слово, а потом хотя бы первый символ.

Сначала маг и не понял, что тот обращается именно к нему, а потом удивленно вскинул брови, взмахнул не занятой поддерживанием головы рукой, ведь он лежал голым пузом на траве, и ответил:

- Это мой почерк.

- Это у вас семейное. - Амит даже не удивился, а Стижиану, который с самого начала понимал, что там написано, пришлось отвернуться от брата и столкнуться с голодным взглядом Оры.

- Вообще я там наготовил на всех четверых. - Ответил монах этому взгляду. - Но ничего страшного, я думаю, мы потерпим. Да ведь?

Те в ответ резво закивали.

Ора выжала из себя долгое и довольное "ах!", отложила кастрюлю в сторону и легла на спину.

- Ну... - Амит едва сдерживал улыбку: по ней Стижиан с легкостью прочел что тот уже давно хочет что-то рассказать, но все никак не мог выбрать наиболее подходящий момент для столь важной, по его мнению, новости, как эта. - Раз госпожа Тоурен сыта и её кислородное голодание кануло в лету...

Они вот уже несколько часов сидели на небольшой зеленой лужайке, раскинувшейся в искусственно посаженом лесу. Дабы спастись самому и спасти своих умирающих от жары товарищей, Дримен создал легкое, а теперь ещё и его коронное заклятие холода, проморозившее землю и траву. Так что солнышко грело всем головы, а заклинание подмораживало седалищные места.

- Я думаю, все мы наслышаны о пришедшей с громким скандалом, необычайнейшей женщине... - Начал крутить свою шарманку Амит.

- Ты в неё влюбился что ли? - Маг хихикнул, захлопнул книгу и перевернулся на спину.

- Возможно. Но она - королева, я - монтерский монах, мы по определению не можем быть вместе.

Все засмеялись.

- Я собственно о чем толкую-то! Всем нам четверым, а так же ещё нескольким десяткам монахов и где-то десятку магов поручили задания, связанные со всеми нами любимой церковью. В какой-то момент я искренне полагал что Её Величество действительно собирается взять в свои руки власть над самой большой армией нашей республики, и именно в такие моменты меня спасала мысль о том, что за её нравственность поручилась Млинес. Но Её Величество... О Богиня! Все бы женщины в мире были так умны как она! - Амит заболтался и осекся, кинув взгляд на беспристрастно слушающего его Ору. - Извини, я не...

Она безразлично пожала плечами и кивком просила продолжить.

- Она подписала манифест о реформации всех семи инквизиторских школ, а парламент это одобрил. Более того! Все обсуждения проходили публично! Конечно, стражи города немало побегали спасая жизнь то канцлеру, то заседателям, но...

- Погоди. - Стижиан наконец переварил сказанное. - Что представляет собой реформа?

- Все очень просто. Гораздо проще, чем ты можешь себе представить. Она сказала: "Монтера больше не будет единственной". Понимаешь?! - Глаза медиума стали чуточку сиять - так сильно он перевозбудился.

- Нет, не понимаю...

- Ну!..

- Все Старшие Лучи, кроме двоих, Бесмара и Викона, кажется, - перебил его Дримен, - находятся под стражей за "преступления против человека". У них отобрали статус глав школ и на их место поставили всех согласившихся на это монтерских мастеров. Более того, все... "выпускники" школ, которые свободно передвигаются по стране и творят всякие бесчинства, обязаны до ноября вернуться в свои... теперь уже монастыри и продолжить обучение. В независимости от возраста, стажа и все такое. Теперь в Оране будет семь монастырей, во главе которых встанут монтерские мастера.

- Чи-чиво!? - На лице Стижиана нарисовалась улыбка, широкая как никогда.

- Её Величество никогда не собиралась вредить церкви - она лишила власти людей, приносящей ей вред. - Договорил Амит. - Что скажешь? - Обратился он к Оре и Стижиану.

Ора не реагировала: она наелась, выслушала, и шкала довольствия на её лице и без того уже показывала максимум, так зачем же ещё спрашивать. Стижиан же схватился за голову и долго-долго улыбался босым ногам монахини, смотревшим прямо на него.

- Есть одно "но". Большое жирное "но", о котором Её Величество наверняка думала, но обойти его оказалось невозможным. - Ора приоткрыла один глаз и с невозмутимым спокойствием взирала на сияющие в лучах света желтые по краям листья. - Многие, возможно больше половины, из инквизиторов послушно вернутся все свои школы на перевоспитание. Это будут молодые послушники и недалекие мужчины, которых не подпускали к секретам истинных планов и деяний церкви. Но будут и те, кто пойдет другим путем и попытается сыграть на религиозности доброй половины населения республики и поведет их против королевы. Может начаться война. А ведь нет ничего страшнее гражданской войны.

- Это возможно, - согласился маг, - но всем прекрасно известно, что королеву поддерживают монтерцы. Все мы прекрасно знаем, что верующие почитают монахов больше, чем инквизицию.

- Вон Стижиан - монтерец, однако это не помешало церковникам отвести его на костер. Никто не шелохнулся когда пусть молодой, но уж легендарный монах сгорел заживо. - Продолжала свою мысль Ора. - Инквизиторы не такие глупцы, какими мы привыкли их считать. Они могут сыграть на том, что гордость Монтеры, это я о тебе, Ветру, был обвинен в попытке принести в жертву молодую девушку. Имея за спиной этот пусть лживый, но все же хорошо обыгранный факт, инквизиторы, умеющие заговаривать зубы, могут поднять людей и против королевы, и против монахов. А теперь и Гран сгорел... И здесь снова был Стижиан. Уверяю вас, инквизиторы сумеют приплести это.

- Я думаю, Её Величество рассматривает подобное развитие событий. - Дримен положил кончики пальцев на виски и начал медленно массировать их. - И обязательно что-нибудь предпримет. - Он усмехнулся и закашлял. - Например, наберет отряд мне подобных, бессовестных и бесстыжих магов, и прикажет нам выискивать и вылавливать всех непокорных инквизиторов. Хорошо бы тогда иметь под рукой право на уничтожение.

- Это бесчеловечно. - Ора покосилась на мага, в улыбке которого отражалось легкое безумие.

- А убивать тысячи магов - это было человечно?! Ора, ты же сама - не выпускница монтеры. Монастырь этот уникален тем, что там в людях воспитывают любовь к себе подобным и прививают осознание ценности человеческой жизни. Сколько сейчас осталось живых монтерцев? Пять сотен, может, тысяча? Что они смогут сделать против природной жажды людей убивать и калечить друг друга? - Дримена начало трясти: руки заходили ходуном, задрожал голос. Трое монахов смотрели на него, но, понимая его чувства, потому как Амит и Ора своими глазами видели лабораторию, построенную совместными усилиями инквизиторов и магистров, хотели его разубедить.

- Дримен, ты когда-нибудь читал Святое Писание? - Наконец спросил медиум.

- Да, читал. Не хочу никого обидеть, но эта книга - высосанный из пальца редкостный бред. - Маг делал медленные вдохи и выдохи, чтобы успокоить разбушевавшееся сердце и кровь.

- Ты абсолютно прав. Скажу тебе больше: в Монтерском монастыре нам рассказывали о том, как сочинялось это священное писание и однажды, после, наверное, пятого прочтения этой псевдо святой книги, нам задали вопрос: чего не хватает в этой книге?

- Здравого смысла. - В один голос ответили братья, хотя Стижиан отлично помнил ту лекцию.

- Святое писание выжали из одного весьма понятного и осмысленного всеми факта, который в самом писании был опущен. И сейчас, когда я знаю о нем, мне кажется до нелепого странным, почему люди вообще верят в Сияние. - Медиум улыбнулся.

- Что за факт то? - Маг успокоился, и голос его снова стал низким бархатом.

- Никто не знает, что происходит с человеческими душами после смерти.

Дримен с трудом подавил в себе соблазн открыть глаза и глянуть на Амита.

- Есть ли жизнь после смерти, загробный мир, сказочный рай, реинкарнация или может быть другие миры, куда мы попадаем после смерти. Никто не знает этого, а у авторов священного писания не хватило воображения или наглости, чтобы это придумать. И именно поэтому монтерцы так ценят жизнь.

- А вы там, у себя в Монтере, не ставили под вопрос существование души вообще? - Съязвил маг, а монахиня усмехнулась. Она-то ставила для себя этот вопрос.

- Мы много о чем говорили, и я хорошо помню выражения лица мастера Курору, которое так и говорило нам: "ребята, вы не первые кто поднял эту тему". Душа - это часть нашего сознания и индивидуальности, или, может быть, мы - всего лишь куски мяса которым природой разрешено думать. Может то, что мы привыкли называть душой или сосудом - это действительно бутылка, в которой содержится один из видов природной энергии и где живут духи. Ты когда-нибудь спрашивал себя - что такое духи? - Медиум с неохотой говорил об этом, поскольку эти обсуждения с его участием происходили не единожды. Сколько времени они со Стижианом, живя ещё в келье послушников, не давали остальным спать, сидя на подоконнике и обсуждая прошедшие сутра или днем лекции мастера Курору.

- Я тоже учился, так к слову. Правда, нас, отбросивших веру во что бы то ни было, кроме природных стихий, больше интересовало что такое духи и откуда у них есть власть над той или иной стихией и почему эти существа паразитируют в нас.

- Почему же паразитируют? - Ора приподнялась и села рядом с магом. - Паразиты редко бывают полезны носителю, а зачастую - очень вредны. Духи избирают нас по какому-то принципу и развиваются вместе с нами, словно они родились в наших душах. Куда более интересным вопросом, наряду с существованием души, меня интересует появление духов.

- Ты говоришь о том, рождаются ли духи и сколько их? Или может они перерождаются в нас после гибели своего предыдущего носителя?..

Амит открыл было рот, чтобы дать четкий и однозначный ответ на этот вопрос, но тут Фузу, вот уже неделю после уничтожения Грана не желавший с ним разговаривать, подал голос:

"Даже не думайте говорить им о том, что я вам рассказал. Пусть живут со своим видением происходящего" - говорил он как всегда недовольно и ворчливо.

"Но почему? Не знаю, что там с душами людскими, но ответ на вопрос о перерождении духов я-то знаю" - Амии сморщил брови, на что никто, кроме Стижиана, не обратил внимание. Эта привычка появилась у медиума когда ему было лет тринадцать, тогда монаху казалось, что тот прокручивает у себя в голове длительный монолог.

"Поняв, что их духи уже развиты, а некоторые из них развиты до предела, носители перестанут развиваться сами, полагаясь на некую божественную и незримую силу внутри них, которая практически в любой ситуации и спасет, и сохранит"

- Мне не совсем ясна твоя логика, но ладно... - Договорил медиум вслух, однако вошедшие во вкус разговора монахиня и маг этого не заметили, а Стижиан смотрел куда-то вглубь леса.

"Ну вот я тебя слышу и знаю, что я - не первый из твоих сосудов. И что?"

"Не все духи такие хорошие учителя как я, Сен-Ин, ведь так у вас зовут медиумов? Я действительно не дам тебе умереть, но помучиться - это всегда пожалуйста".

Ора начала взмахивать руками и яростно жестикулировать, повторяя вещи, которые уже не раз были сказаны. Маг лениво жестикулировал пальцами левой руки, которая была ближе к монахине, говоря те же самые вещи, что и она, разница заключалась лишь в точках отсчета: маг и монах никогда не сойдутся во мнениях.

Дримен склонялся к тому, что духи рождаются внутри человеческого сосуда души, однако и не отрицал вероятности того, что количество духов ограничено и они перерождаются в этих самых сосудах. На его стороне был всего один, но четкий и неопровержимый аргумент, который заставлял его постоянно сомневаться в правильности своей точки зрения и менять её: его дух, а точнее - уникальная во всем мире способность его глаз.

- А может, в тебе, как и в Стижиане, два духа? - Ора в очередной раз взмахнула руками, заранее отбрасывая эту возможность, и пожала плечами.

- Нет, - ответил Амит, наблюдая за тем, как Стижиан, сощурившись и прикусив нижнюю губу, встал и куда-то пошел, - может, я пока и не могу слышать духа Дримена, но точно знаю, что он один.

"Да, Фузу?"

"Совершенно точно"

Ора поежилась и с хитрым взглядом посмотрела на медиума:

- Голос твоего духа напоминает мне одного ворчливого старикана-пекаря. Готовит он отменно, но его постоянный бубнеж и вечные недовольства отпугивают даже самых голодных посетителей.

Если бы Амит сейчас что-нибудь пил, он бы наверное захлебнулся.

- Ты слышишь мой дух? - Спросил он чуть ли не фальцетом.

- Не совсем. Я чувствую его голос, можно сказать телом. Кожей. Это необъяснимая способность.

- И ты понимаешь, о чем он говорит?! - Медиум не собирался спускаться в нормальную для человека тональность.

- А ты понимаешь, о чем говорят морские волы?

- Ну... Я давно не был на море, но о чем шепчутся речные духи мне вполне ясно. - Амит обернулся, чтобы проследить, куда пошел Стижиан, и его лица скрасила улыбка.

- А я - нет. Для меня эти волны - всего лишь волны. Я их чувствую, но чтобы понять, о чем они говорят, мне нужна абсолютная энергетическая нейтральность. То есть ноль. Дух, находящийся в выдохшемся сосуде.

- Интересно...

"Я понятия не имею что это за способность" - Фузу предугадал вопрос хозяина, однако соврал: у него было предположение.

- То же самое с человеческими мыслями: чтобы прочесть их, мне нужно, чтобы в голове человека была одна четкая мысль и никаких побочных. Это практически невозможно и очень редко встречается...

- Мы все такие интересные здесь. - Улыбнулся маг. - Кроме, пожалуй, Амита: ты медиум, с тобой все просто и ясно.

- А куда пошел Стижиан? - Сквозь смех спросила Ора, только заметив его отсутствие.

- Мне кажется, он нашел дерево, на которое можно залезть.

- Что? - В один голос спросили монахиня и маг.

- Нечему тут удивляться, он всегда был неравнодушен к критши. Скучает, наверное.

- Критши? - Маг не знал о чем это он.

- Это дерево у... - Монахиня принялась рассказывать Дримену об этом чудесном дереве, плавно соскальзывая на историю монастыря.

Амит поднялся с холодной земли, в то время как его волосы были уже сальными от пота, и пошел вслед за Стижианом. Его талант находить старые деревья с широким стволом и мощными ветками пугала и восхищала: Во-Сен устроил себе уютное гнездышко на единственной широкой ветви иссохшей ивы, которая ни с того ни с сего росла здесь и сильно выделялась среди хвойных и лиственных деревьев.

- Как ты, Стиж? - Полным заботы голосом просил он у своего друга, который вытянулся вдоль ветки, облокотившись спиной о ствол. - Только не говори мне, что все нормально. Ты выглядел куда счастливее даже после того, как тебя обработали плетью на глазах у всего монастыря и ты истекал кровью. - Он перевел взгляд с глаз монаха на сжатую в кулак до побеления руку, пальцы на которой покрывало бледно-красное пятно. Выглядело так, будто бы на этом месте сняли кожу, и сейчас тело старательно наращивала новую.

- Слишком много событий. - Другой рукой Стижиан потер переносицу и продолжил смотреть в противоположную сторону. - Помню, будучи послушниками, мы оба ныли, жалуясь на скуку повседневности, а сейчас, оказываясь в центре весьма круто сложенных событий, я понимаю, что хочу обратно в монастырь копаться в архивах алхимических рецептов отца.

- Тебе очень непросто пришлось, - Амит облокотился спиной о дерево.

- Я не прошу жалости или сочувствия. Я... Я хочу хоть на какое-то время вернуться к обыкновенной монашеской работе. Ну там, спасать детей, убивать восставших из могилы отравленных женами мужей, расследовать семейные тайны и всякие зверства, их породившие. Но не это...

- Стиж...

- Уже два города, в которых я находился, оказались охвачены огнем и обращены в пепел.

- Не вздумай винить в этом себя. - Медиум прикрыл глаза, готовясь к исповеди сильнейшего в истории монаха.

- Это ты хорошо сказал. Конечно, ты мой друг, ты в каком-то смысле обязан меня поддерживать, но давай мысли честно и логично. Это из моей груди вырвалась дивная птица-феникс, чтоб его, обративший целый город в ничто!.. - У монаха начиналась истерика.

- Никто не знал об этом, Стиж. Не поведи тебя инквизиторы на костер, ничего бы не...

- Я ведь мог сбежать, понимаешь? Мог переломать им кости и снести все решетки, разломать любую стену, стоящую между мной и свободой. Но Визы... О Богиня! Она знала о том, что подобное может случиться и сказала мне придерживаться клятвы. Быть верным церкви и клятве, которую я принес. Амит, я был готов отдать свою жизнь! И отдал её! Но вместо посмертного покоя я вернулся к жизни, зная, что унес за собой тысячи людей!

- Никто не знал что ты - феникс, даже Млинес этого не видела. Твой дух был очень глубоко внутри тебя и прятался за духом сияния. Твоей вины нет в том, что после смерти феникс выбрался на свободу и вернулся за тобой.

- Это не убирает того факта, что по моей вине!..

- Заткнись! - Амит ударил локтем в ствол дерево и то угрожающе задрожало. - В этом нет ничьей вины кроме инквизиторов. Даже Рьюдо, подстроивший все это, не виноват - ему приказали. Тебя повели на костер, чтобы подставить монтерцев, и на твоем месте мог оказаться кто угодно.

- Но оказался я! Тот, в ком два духа, один из которых повелевает всеуничтожающей силой огня!

- Это тупиковый разговор, Стижиан. Чтобы я тебе не сказал, ты все равно будешь винить себя до тех самых пор, пока не поймешь, что это бессмысленно.

Во-Сен открыл было рот, но ему не хватало толи воздуха, толи слов чтобы возразить, в то время как медиум продолжал:

- И ты наверняка думаешь, что события в Гране тоже лежат на твоей совести. Что ты мог найти мага, уничтожившего город. Сам подумай, Стиж, маг, пусть и обратил город в пепел, он уничтожил несколько тысяч демонов. Люди там уже не были людьми. Вылившийся негатив лишил их рассудка и их можно было приравнивать к бездушной нежити, с которой мы постоянно имеем дело, так что мне даже немного жаль того мага, ведь он совершил героический поступок.

На словах о маге Стижиан совсем утих, начав потирать большим пальцем красное пятно на ладони. Он должен рассказать Амиту о том, кем был этот маг в Гране, но то старая рана, которая доставила его другу и без того много боли. Его брат и сестра, Виолекс и Уна. Стижиану хотелось плакать. От бессилия, от усталости, от того, что он снова спотыкнулся о суккубу, так ловко меняющую свои воплощения.

- Тебе нужен отдых, Во-Сен Ветру. Хороший такой отдых. Сегодня ночью праздник, не забывай.

В ответ молчание.

- Я... Знаешь о чем тут подумал, надо будет обязательно донести это до Тео и мастеров. В монастыре нас учили защищать людей, любой ценой спасать жизни и быть готовым в любой момент пожертвовать собой ради другого. Нас хорошо готовили, я не спорю, но нас не учили одному: как жить с мыслью о том, что кого-то спасти не удалось. - Проговорил Амит.

Тишина, и только шелест листьев.

- Могу сказать, как жить дальше: просто жить и знать, что если ты утопишь себя в чувстве вины, то многие люди, которых ты ещё мог бы спасти, будут лишены шанса и надежды.

Стижиан улыбнулся, из рук ушло давящее напряжение.

- Не живи прошлыми промахами, принимай их как ценный опыт и думай о тех, кому ты ещё можешь помочь.

- Хорошее высказывание. - Стижиан хмыкнул и спрыгнул с ветки на землю. - Мне нравится. Беда лишь в том, что я откровенно замучался. Столько событий...

Амит с недюжинной силой хлопнул Стижиана по плечу, и будь на его месте другой человек, тот бы сломал руку.

- Есть один надежный и верный способ легко и быстро очистить голову.

- Медовухой не напьешься, а вино я не люблю.

- Помнится, ты с удовольствием лопал виноград каких-то полтора месяца назад.

- Виноград сладкий, а вино я не люблю.

- Значит я тебе наварю чего-то и крепкого, и сладкого. Стижиан! У нас обоих проблем с алхимией никогда не было! Я уверен, что готовить крепкие напитки куда проще, чем создавать то же сонное зелье!

И вот, наступила ночь.

Город уже был готов к празднованию величайшей ночи в году. На улицах стало необыкновенно чисто, и даже бездомные и бродяги нашли в себе силы и средства, чтобы вымыться и выбриться, натянуть свои драные штаны, скинуть тряпки, прикрывавшие их туловища, и влилиться в счастливое безумие, охватившее неспящий город.

Этой ночью правили женщины, и именно они являются той самой причиной, по которой монтерский монахи недолюбливают этот праздник.

Молодые девушки возрастом примерно от шестнадцати до двадцати лет, прикрыв свои нагие тела легкой, почти прозрачной голубой или белой тканью, выходили на улицы и, встречая друг друга, брались за руки, начиная вести хоровод, опутывая город своими смехом, грацией и легкостью.

Танец начинался за час до полуночи, чтобы прекрасные девы смогли найти друг друга и обойти весь город, созывая людей на рыночный круг, откуда убрали все лавки и весь мусор, очистив место для самого сомнительного, и в то же время самого чудесного ритуала из всех описанных в Священном Писании.

Тонкие и тучные, легкие и те, чьи шаги сопровождались тихим грохотом, босые, они передвигались по стонущей от жары и засухи земле, приплясывая, извиваясь, напевая что-то вразнобой.

Женщины. Среди людей, каким бы то ни было образом, связанным с церковью, принято считать, что в Храме Сияния прекрасный пол в какой-то мере считается священным просто потому, что слово "Богиня" неспроста женского рода. Что эти прекрасные создания, способные приносить в мир жизнь и счастье, ближе к Богине, чем их мужья, отцы и братья. Верующие же пытались найти связь между этой ночью и событиями прошлого, но не оговаривали этого: каждый находил ответ для себя.

Эта была ночь чистой веры. День, когда в любой город республики, пусть там могут протекать демонстрации или даже восстания, должен прийти мир. На одну ночь.

Прекрасные девы продолжали вести свой танец, держась за руки и образовав огромный круг, который, извиваясь, двигался все ближе и ближе к рыночной площади. Вслед за ними шли жители города, старательно, хоть и не ровно, пытающиеся хлопать и шагать в такт их движениям. Но девы слишком разные, и всех их несли отличные друг от друга ритмы, их тела вились словно бы не чувствуя друг друга.

Женщины и девочки всех возрастов, помимо тех, кто участвовал в танце, скинули привычные одежды и укутали свои тела светлой плотной тканью, мужчины же шли обнаженные по пояс.

В этом был смысл, и это несло некий символ. Оголяя тело, открыв прочим людям свои уродства, недостатки, а вместе с ними - и достоинства, люди словно бы открывали друг другу свои души, откинув свои скромность и скрытность, нежелание общаться.

Это была ночь искренности. Самое лучшее время чтобы признаться в чем-то, кому угодно, пусть даже самому себе. Ночь великой исповеди, ночь Великого Сияния.

Наконец, прекрасные девы заплясали более менее ровным кругом по земле, где ещё вчера люди торговались, ругались, обманывали друг друга сквозь крик и брань. По-прежнему держась за руки, девушки подняли их на уровень глаз, словно пытаясь помочь друг другу дотянуться до беззвездного неба, и из их уст полился звук.

Это нельзя назвать пением. Это больше походила на звон хрустального бокала, по которому ударили чайной ножкой, только звон этот был куда громче и куда сильнее. Он заполнял собой пространство, вливался в уши собравшихся, передавая им ритм, силу, энергию. Все задвигались, и всё задвигалось.

В воздухе возникло бело-голубое марево, осветившее город лучше сотни факелов. Воздух насытился Сиянием. Чистейшей, неоформленной энергией, льющихся из людей и в людей.

Девы продолжали танцевать, и с трех разных сторон, неожиданно для всех, хоть большинство из собравшихся не были способны тщательно следить за происходящим внутри круга, вышли трое мужчин.

Как и положено, нагие по пояс, босые, они двигались к центру круга, и в их ладонях яркими пятнами виднелась собранная в них энергия сияния, которую они впитали из воздуха.

Лонд, Роан и Фасвит оказались единственными из всех оказавшихся в этом городе монахов, кто никогда не принимал участия в празднике в честь ночи Великого Сияния. Встретившись в центре круга, мужчины, не смотря друг другу в лицо, потянули к соседним двум монахам ладони. Кончики их пальцев соприкоснулись, возникло некое сопротивление, будто две одинаковые стороны магнита попытались сложить вместе. Мужчины начали медленно и равномерно пятиться назад, держа руки чуть вбок и с растопыренными пальцами. Между собой монахов связывала едва видная неровная круглая стена энергии, которая разрасталась в диаметре по мере того, как те спиной двигались к окружающим их девам.

Голоса девушек смолкли. Последние ноты, вылившиеся из них, походили на предсмертный крик человека, прыгающего в бездонную пропасть. И когда звук достиг центра круга, который образовали монахи, сопротивление достигло пика, и произошел невероятный выброс энергии.

Их не сбило с ног - лишь вынудило всех собравшихся вынырнуть из сладкого транса и сделать несколько шагов назад.

Справившись с мощью вылитой на них энергией, Фасвит, изумленный, приподнял голову, и увидел перед собой кору иссиня-белого дерева, которое было словно вырезано изо льда и холодного света. Широкий ствол, на пять-шесть пар рук взрослых мужчин в обхвате, с рельефной, но в то же время гладкой корой, с несколькими ветвями, одна из которых была столь мощной и прочной с виду, что на неё можно было залезть и там уснуть. От них вились множество тонких гибких веточек, некоторые очень короткие, некоторые очень длинные, на которых, подобно виноградинам на гроздьях, были налеплены великое множество мелких листьев.

По щеке Стижиана поползла предательская, но сладкая и заслуженная слеза. Руки обмякли, и бутыль с крепким пойлом выскользнула из его руки, прокатилась по неровной крыше, на которой сидел монах, соскользнула и разбилась о лежащий сбоку от двери камень.

Сидящая справа от него Ора обомлела, и в её глазах мог бы прочитаться легкий испуг, но никто не заметил его: все как зачарованные смотрели на возникшее перед ними чудо. Монахиня взяла Стижиана за руку, и тот медленно, словно бы бессознательно, сжал пальцы.

Впервые со дня окончания монастыря он увидел одного из своих самых лучших друзей: перед ними, на площади далекого от Монтеры города, грозно возвышалось возникшее из чистейшей энергии сияния дерево критши.

- Я никогда не видел ничего подобного. - Завороженный, произнес Амит. Сине-белое дерево, сотканное из чистейшей энергии сияния, с необычайной красотой отражалось в его голубых глазах.

Монахи вспомнили дом, а Ора словно бы вживую увидела узкую, незаметную тропку, уходящую вглубь северного леса, которая ведет к Храму, бывшим домом для неё.

Силуэт удивительного дерева, места которому в Священном Писании не нашлось, начал постепенно растворяться в воздухе, но таял он очень медленно, и, на вскидку, на его полный распад должно бы уйти несколько часов.

Городские, наконец, смогли преодолеть шок и восхищение и вздохнули полной грудью. Чудесные юные девы разжали побелевшие ручонки, распустив хоровод, и кинулись, смеясь, кто куда. Воздух наполнился возгласами всеобщего ликования. Энергии сияния становилось все больше и больше. Она появлялась из неоткуда и с легкостью, какую люди никогда не ощущали, скользила сквозь них, смывая с душ пятна их грешков и обид.

Монахи утерли слезы и один за другим начали спрыгивать с крыши. Наверху остались только Тео, Дримен, Ора и пьяный до неподвижного состояния Стижиан, не способный оторвать глаз от критши.

Тео пощелкал пальцем перед глазами сына, и, когда тот лениво моргнул, махнул на него рукой и решительно присоединился к всеобщему веселью, разгорающемуся вокруг тающего сине-белого дерева. Не было музыки: празднующие сами создавали себе ритм и двигались согласно ему. Молодые девы смешались с толпой, разбредшихся кто куда монахов не было видно и вовсе, но Ора готова была поклясться, что все они отправились на поиски юных кудесниц. Все, кроме Кира. Этот юнец, не смотря на давно оконченное обучение в монастыре, по-прежнему держался данного в возрасте семи лет слова и старательно обходил прекрасный пол стороной. Так что в отличие от всех своих братьев, он умыкнул из-под носа Мэрмы Фольнор бутылку слабоалкогольного горячего поила, чей вкус напоминал глинтвейн и кофе единовременно, и поспешил удалиться из места празднования, дабы не поддаться соблазну. Стижиан прекрасно понимал его чувства: все девушки, будь они худые или полные, легкие или тучные, выглядели крайне соблазнительно, а опьяненные сиянием монахи могли выкинуть любую глупость, и она может быть выражена совсем не в пристойной форме.

Ора положила голову на плечо с трудом сидящего монаха и погладила его по руке, которую держала. Её голова и тело налились утяжеляющим спокойствием, губы расплылись в улыбке, а глаза смотрели в неопределенную точку где-то в центре толпы, разгулявшейся под почти исчезнувшими ветвями критши.

Стижиан никак не отреагировал на внезапную нежность со стороны монашки. Она до жути походила на Млинес, в которой часть его души видела мать, а Млинес напоминала ему Визы, а ведь одно её имя заставляло Стижиана съежиться и покрыться мурашками. Ора походила на них обеих одновременно: веселая, шумная и задорная, какой бывала Млинес в хорошую погоду или если больше половины послушников освоили новый прием на первом же занятии, и резкая и легковоспламеняемая, как Визы, стоило сделать что-то не так или против её воли. Нельзя сказать, что Стижиану не нравилось подобное смешение характеров. Или что он слишком уж любил девушек в теле и не был готов принять хоть какие-то чувства со стороны фигуристой, сильной и уверенной в себе Оры. Может, ему не хотелось иметь столь близкого контакта, может, в нем играли горячительные напитки, но он попросту окаменел и позволил хмелю, или чему-то там ещё, убаюкать разум.

Когда Стижиан потерял сознание, Ора подхватила его и уложила спать на крыше прямо к ногам его младшего брата, который с улыбкой на лице наблюдал за потоком голубо-белой материи, больше не проявляющейся, а только лишь постепенно исчезающей.

- Присмотришь за ним? - Громко сказала монахиня, перекрикивая шум ликующего города.

- А вы куда, митта? - Спросил Дримен, кивнув. Ему, в отличие от всех прочих кто уже сидел на этой крыше, было труднее всех на ней оставаться. Его недостаточно сильные руки не могли гарантировать, что он не свалится, а теперь, когда все силачи разошлись, он и шевельнуться боялся, словно забыл, что у него в подчинении находятся четыре природные стихии.

- Проверю нашего светоча и глотну холодной воды, а то жара немыслимая. - И она спрыгнула с крыши, беззвучно приземлившись на две ноги.

Дримен, забыв о наложенном на него заклятии весенней прохлады, нащупал лоб Стижиана и понял, что тот попросту перегрелся. Спирт в крови, горячий воздух и возбуждение отправили его старшего брата в страну дивных фантазий.

Маг приподнял голову и оглянул несколько сотен, может быть даже тысяч мелких разноцветных точек, укутанных рассеивающимся маревом, на фоне которого не было видно монахов, только людей, чьи сосуды не были голубо-белыми. Стижиан оказался ярким пятном: его сосуд излучал короткие плоские изумрудные волны, похожие на стеклянные полосы.

Дримен решил внести свою лепту в радость этого праздника. Не решившись испытывать на себе давящую на всех жару, он убрал руку ото лба брата и поднял её вверх. Где-то, где влажность воздуха была достаточной, стали образовываться дождевые тучи и ветер, призванный хитрым магом стихий, гнал их в сторону маленького, ликующего городка, раскинувшегося в низине перед одной из крупнейших в Оране церквей, в недрах которой хранится одна из четырнадцати частей могущественнейшего во всем мире артефакта.

Когда прогромыхали раскаты грома, городские сначала испугались, ведь силуэт критши продолжал таять у них на глазах, а верующие люди, особенно те, кто живет так близко к церкви, боялись лишний раз отдохнуть и повеселиться, опасаясь кары. Если бы Амиту дали рупор, он бы с подробностями объяснил городским, что в Священном Писании не говорится ни о каких наказаниях, могущих свалиться на них.

И полились крупные, тяжелые, но нечастые капли дождя, подгоняемые теплыми потоками ветра.

Новая волна ликующих возгласов, которые льстили Дримену вопреки его скромному желанию не выпячивать свои заслуги. Он этого не видел, но многие люди повернули свои головы в сторону дома, на крыше которой находились два брата, и весело помахали им руками.

Маг щелкнул пальцем, и над ним с братом образовался небольшой водяной купол. Он достал из-за спины свою книгу, расстаться с которой его могла заставить только Лекса, и начал водить по страницам пальцами.

А дождь все лил.

Стижиан медленно приходил в себя, и в основном это происходило благодаря тому, что крупные капли воды падали на босые ноги монаха, но не морозили его, а щекотали. Глаза медленно сужались, кончики губ вздымались к ушам, а затылок ощущал тощие, и до боли твердые кости затекших ног оранского мага.

Дримен, в отличие от брата, не спал, хотя со стороны могло казаться наоборот. Он наконец смог услышать голос руны, по которой водил кончиками пальцев в течение всего их пребывания на Южной Полосе, и старательно пытался сообразить, как же она все-таки выглядит. Это могло бы помочь ему как следует применить заклинание, скрытое под руной, но Линео Визетти, который оставил ему плоды своих трудов, не только не оставил инструкций по применению, а ещё и зашифровал письмо, сделав его нечитабельным даже для зрящего человека.

На самом-то деле маг несколько преувеличивал. Из пяти рисунков, на которых находилось порядка двухсот рун, где настоящих только две, четыре он разгадал, но пятая... Пятая не давалась даже сейчас, когда Дримену казалось что вот, он поймал нужную волну!..

Тонкий знойный запах защекотал монаху нос: тот зашевелился, сморщился, после чего раздалось громогласное "апчхи!", что не заставило Стижиана привстать или хотя бы убрать голову с ног брата: он лишь утер кистью лицо и продолжил наслаждаться духотой грядущего утра.

Ора шлепала по глубоким лужам, неся зажатую в подмышках коробку с дождевой водой и отсыревшим, но все равно вкусным черным хлебом. Кожей она слышала, как оранский маг, старательно избегая сквернословия, взывает к квадратной черной руне, приговаривая про себя нечто вроде "ну откройся ты уже, откройся! Я уже и не знаю, что с тобой делать!".

Городские не то что бы успокоились: усталые, практически все опустились на мокрую землю и с блеском в глазах, обессиленные целой ночью празднеств, любовались белизной солнца, с трудом пробивающегося сквозь неплотные тучи. Мир вокруг казался серым, но после стольких дней жары эту погоду можно было назвать божественной благодатью, о чем Дримен не подумал, когда решил не разгонять тучи после длительного дождя.

Обнимая друг друга, мужчины и женщины расслабили свои уставшие от безумной пляски тела, а монахи уже давно разошлись по своим норам спать, так что из некоторых домов раздавались несинхронные протяжные всхрапы.

В небе мигнула яркая вспышка света. Ора остановилась и подняла голову вверх, чтобы рассмотреть объект, и до неё очень быстро дошло:

- Бегите! - Прокричала она, едва не ослепнув, глядя на слишком яркую для её глаз вспышку света.

Стижиан разлепил глаза в тот момент, когда огненный блик просвистел в десятке метров от рыночного круга и разрушил один из самых крепких домов, где меньше часа назад одна юная дева убаюкивала своего малыша. Монах подскочил на месте, но раньше, чем он успел хотя бы подумать о том, чтобы телепортироваться к разрастающемуся пожару, с него, его одежды и из-под ног ушли вся вода и влага. Потоки воды, испускающей холодный пар, впились в огонь и очень быстро погасили его, но дом...

Ора бросила коробку на землю и ринулась к развалинам. У неё не было времени чтобы думать о том, откуда взялся этот огненный залп: она бросилась к развалинам дома, поднимала одну за другой обваленные стены и отчасти проплавленные предметы в поисках матери и её ребенка, но нашла лишь одно огромное красное пятно.

Дримен по-прежнему сидел и даже не повернулся в сторону разрушенного дома, уже поняв, что находившиеся там двое людей погибли. Не захлопывая книги, он сгустил брови и сказал перепуганному брату:

- Это не магический огонь. Точно говорю.

Стижиан съежился: полился негатив. Он шел не только от места, куда упал заряд, но и от вскочивших на ноги и бегущих в разные стороны горожан. Их крохотные, и в большинстве своем невидимые сосуды все ещё были переполнены сиянием, что только усилило рост негатива. После столь умиротворенной ночи, событие, подобное этому, пугало как нельзя сильно.

Капли, которые и ледяными нельзя назвать, капли чистого зла поползли навстречу Стижиану. Он чувствовал, как негатив и энергия сияния скользят друг мимо друга, не смешиваясь, словно масло и вода. Сияние оставалось неподвижным. Негатив тек. Тек с востока на запад, из низины, туда, вверх, в сторону церкви.

И все встало на свои места.

Глава восьмая.

Задания выполнены.

Как самого младшего, Кирано оставили помогать городским разгребать завал дома и молиться о том, чтобы той красной лужицей были не мать с ребенком, а собака, или особо жирная крыса. Хотя все прекрасно понимали, что выжить им не удалось. Задачей юноши было разгребать камни и по мере возможностей говорить людям что-нибудь приятное и утешительное, дабы не разрасталось облако негатива.

Одиннадцать монахов, монахиня, маг и медиум, которому льстил тот факт, что его выделили, около семи часов утра, когда солнце едва взошло, выстроились у огромных ворот местной церкви и с каменными лицами, никоим образом не отражающими их мыслей, взирали на церковь.

- Все прекрасно понимают, что если темная материя, с которой мы уже сталкивались в Гране, шла именно отсюда и что если именно она и впитала негатив, то мы в большой заднице? - Спросил Стижиан, стоящий спиной ко всем остальным. Те не ответили, только лишь покивали головами, что монах почувствовал затылком. - Отлично. А все помнят, что эта церковь когда-то была монастырем, и что хоть этого не видит даже Амит, там может оказаться великое множество послушников, которые до пены изо рта не будут пускать нас внутрь?

Снова кивки.

- Там не так много людей. - Сказала Ора, обняв себя за плечи. - Я слышу кого-то, голоса разные, но их не много. Может, два десятка. Но они опасны.

- У нас есть ещё один медиум? - Шутя спросил Фасвит. - Или ты все же помолодевшая Млинес?

Монахиня улыбнулась и опустила глаза.

- Так же вам стоит помнить, что мы не просто так приехали на Южную Полосу. - Подал голос Амит, потирая руки. - Где-то здесь скрывается Пророк и его защитники. А ввиду недавних событий, шанс того, что он именно в это церкви, растет.

Стижиан поджал губы и сделал несколько шагов вперед:

- Меня зовут Стижиан Ветру! - Прокричал он. - Во имя Богини! Откройте ворота!

Все прекрасно понимали, что ворота им не откроют, а ведь любая церковь обязана впустить любого из представителей Храма Сияния.

Монах пожал плечами и, не оглядываясь, сжал кулак и замахнулся на каменные врата.

Глаза Амита засияли голубым, каждый из монахов принял свою любимую стойку, Дримен снял со спины белый меч и уже подготовил несколько зарядов с заклинаниями льда, одна только Ора так и продолжила стоять на прямых ногах, скрестив руки на груди.

Одного удара в исполнении сильнейшего в истории монаха хватило, чтобы врата затрещали по всей длине, потрескались и, рассыпавшись в труху, рухнули наземь.

Никого. Двор церкви оказался пуст. Желтая трава, мертвые кусты и деревья, пересохший и пованивающий круглый высокий фонтан. Никаких признаков жизни, только грязь и пыль.

Молча, их небольшой отряд прошел внутрь и все про себя удивились: они видели здесь людей, даже нескольких послушников, но слой пыли и грязи оказался ровным, на нем не было следов.

- Ора, Стиж, Роан, Фасвит и Дримен - налево. Остальные - за мной. Встречаемся здесь же через десять минут ровно. - Скомандовал Тео.

Все, кроме мага, синхронно повернули головы в сторону восходящего солнца и разошлись.

Шли достаточно медленно, но отнюдь не тихо. Никому из присутствующих не хотелось чувствовать себя преступником, вломившимся на чужую территорию, так что они без каких-либо зазрений шаркали ботинками, создавая негромкий шум.

В ширину территория церкви оказалась не такой уж большой и явно уступала монтерскому монастырю. Побродив по периметру и не обнаружив никаких признаков жизни, монахи уже собрались было возвращаться, как Роан вдруг присвистнул. Все повернули к нему головы, а затем взгляды проскользнули вдоль его руки и уставились на латанный-перелатанный трибушет, с ещё стекающими по нему каплями уже остывшего масла:

- Значит, стреляли отсюда, - высказал очевидное Фасвит, - только кто? Следов-то нет. Разве что их замели.

- Может и замели, - Дримен скрестил руки на груди, - здесь есть следы магии. Очень тонкие, даже я их с трудом вижу. Из-за их объемов определить класс магии невозможно.

- Я их закопаю живыми. - Прорычал Стижиан, пнув мелкий камешек, валявшийся под ногами.

- Нам пора возвращаться, - Ора с отвращением во взгляде отвела глаза от орудия и поманила за собой остальных.

- Что выяснили? - Тео отряхнул перепачканные где-то брюки.

- Стреляли оттуда, - Роан указал рукой в сторону где находился трибушет, - оранец сказал, там есть следы магии.

Этот монах с особым, неярко выраженным презрением относился к выпускникам академии магии, что Дримен пока что старательно игнорировал.

- Это было ожидаемо. Я так понимаю, на территории церкви нет никого. Значит, нам надо внутрь.

Ора, Амит и Дримен синхронно кивнули.

Деревянная дверь, в отличие от врат, оказалась незапертой. Навалившись на неё, Стижиан и Тео сдвинули её с места, и едва между двумя створками образовалась щель. Им в нос ударил отвратительный запах гнили и разложения, смешавшийся с чем-то кислым, воздух. Монахи, привыкшие к явлениям такого рода, только лишь сморщили носы, а Дримен, хотевший было приложить взятый из кармана платок к лицу, пошатнулся и чуть было не упал после первого же вдоха. Амит подхватил его со спины и похлопал по плечу.

- О Богиня! Я надеюсь, что послушники не были заперты в этом зале. - Монахиня сгустила брови и с опаской попыталась заглянуть внутрь, но ничего не увидела за спинами мужчин. - Что там?

Тео набрал полную грудь воздуха, готовясь ответить, но предпочел сдвинуть двери ещё чуть-чуть и позволить всем остальным узреть увиденное.

Церковного зала как такового уже не было. Первое, что видел прихожанин стоя в дверях любой церкви - это всегда огромный символ Храма Сияния - четырнадцатигранную звезду, обязанную ослеплять своей красотой. Она висит практически под потолком и являет собой не витраж, который должен переливаться на солнце, а подвесное сооружение в несколько тонн весом, висящее на нескольких, похожих на стеклянные, тросах. Каждый из тросов держал один или два осколка, сходящихся в одной точке в центре, и сейчас из четырнадцати осколков на месте оставалось только пять.

Огромные белокаменные части звезды валялись в дальней от монахов части зала. Они размолотили алтарь и несколько лавок, погребя под собой несколько десятков мужчин, одетых в инквизиторские рясы послушников. Их кровь залила все пространство под висящими остатками звезды и стекала в пролом в полу. Амит сощурился, и ему показалось будто бы кровь начала сливаться только сейчас, когда они открыли двери.

- Когда последний раз городских пускали в церковь? - Хотел уточнить Грильяр. - Меньше месяца назад, не так ли?

- Да. - Тео сделал несколько широких, но очень аккуратных шагов вперед, чтобы увидеть ещё порядка сотни тел молодых мужчин.

Ора вошла в зал вслед за ним и подошла к телу, находящемуся ближе всего к выходу. Оно лежало так, будто этот человек до последнего мгновения своей жизни тянулся к двери. Кожа на его теле иссохла, стянулась, пожелтела. Монахиня прислушалась к своей интуиции, нагнулась и стянула с его спины с легкостью порвавшуюся рясу: перед её глазами предстала длинная вытянутая руна, вырезанная вдоль позвоночника. Значением начертанных на теле инквизитора символов не было известно никому кроме Оры, собаку съевшей на изучении рун семи школ.

- Я и не думала, что они закончили её разработку, - сказала она подошедшим к ней трем монахам, имена которых она не запомнила, в то время как все остальные прошли дальше по зале. - Это бесчеловечно. - Ткань упала на тело, прикрыв уродство на его спине.

- И что это? - Один из монахов, Тамлит, кажется, выглядел особенно обеспокоенным: он был едва старше Кирано.

- Это руна - палка о двух концах. Обладает двумя интересными, но ужасающими свойствами. Она контролирует какую-то часть мозга человека и отчасти может управлять его телом и сознанием. А в случае, если подчиненный этой руне человек окажется слишком силен духом и начнет сопротивляться её действию, его позвоночник сломается. Как у этого бедняги.

- И кто же их контролирует?

- Тот, кто чертил на нем руну.

- На этом тоже знаки вдоль позвоночника. - Сказал Стижиан.

- И на этом. - Амит бросил кусок оторванной ткани обратно.

- Да на всех она есть. Ора! - Рыкнул Тео. - Кто сможет контролировать разом сознания стольких людей?!

- Понятия не имею. Я лишь слышала об эксперименте такого рода, но не знаю деталей. - Спокойно ответила она, но почувствовала себя обиженной: зачем на неё кричать?

- А что здесь произошло? Чертить руны такой сложности и затем истреблять их носителей - бред сумасшедшего.

- Спросите что полегче, мастер. - Ора и маг с ужасающим монахов спокойствием относилась к столь огромному количеству умерших. Она резко сощурилась и её голова дернулась, словно в конвульсии. - Ну и волны.

- Ты что-то чувствуешь? - Удивился Амит. - Я вот не ощущаю ничего.

- Это логично. Ты ещё не умеешь слышать таких духов. Не знаю, что это или кто это, но у меня мурашки по коже побежали. Это могут быть тени.

- Это точно тени. - Подтвердил Стижиан. - Я потому так настоятельно просил вас вломиться сюда.

Присутствующие практически синхронно подняли брови, кроме Дримена, опустившего голову и обдумывающего что-то.

- Дело в негативе. Когда пару часов назад снаряд упал на дом, образовалось небольшое облако негатива. Все же это почувствовали? А затем негатив не был рассеян, но его словно бы что-то всосало. Эта темная материя впитывает негатив и за счет него усиливается.

Ора кивнула головой в знак согласия и приложила руку к губам.

- Но разве негатив не сводит с ума носителей темной материи? Мы же видели это... - Ора запнулась. - В Гране. Целый город обезумел.

- Может, дело в объемах?

- А может и не в них. - Монахиня пожала плечами и перевела взгляд на мага. - Дримен, ты что затих?

- Здесь магистры. - Молвил он, убрав руку от лица. - Двое. Не знаю, как вы, и тем более ты, Амит, их не заметили.

- Магистры? - Громко удивилась половина собравшихся.

- Хотя, это не удивительно. - Медиум сделал несколько шагов в сторону разрушенного алтаря и поваленных на пол каменных осколков. - Мы уже знаем, что церковь в сговоре с магистрами. Беда только в том, как этих магистров одолеть. Если здесь окажется магистр тверди, чудесные глаза Дримена нам уже не помогут. Да и я думаю, что прочие магистры уже придумали как с тобой бороться. Думаю, в лаборатории в Оране ты попросту застал его врасплох.

Маг спорить не стал, только лишь пару раз кивнул.

- Эти убийства тоже объяснимы, в таком случае. - Поразмышлял Тео. - Если эта ваша материя жрет негатив, значит, этих несчастных убивали с целью его получения.

Все снова закивали.

- Но магистры - это проблема. - Заключил Дримен. - Но... Если Пророк здесь, то совет древних, или парочка его представителей, тоже здесь. Я конечно знаю, что монтерцы куда сильнее любого из инквизиторов, но... люди, столько лет скрывающие Пророка, не могут быть простыми дармоедами.

- То есть, у нас две проблемы и нет выбора? - Усмехнулась Ора, но тут же кашлянула, словно бы ляпнула что-то не по теме, что звучали её слова более чем уместно.

Стижиан улыбнулся краешками губ, и через минуту, по команде Тео, вся их компания разбилась по трое и разошлась в разные стороны и уровни церкви.

Дримену повезло меньше всех: за ним увязался Тамлит. Он хорошо знал свое дело и, если верить Тео, был превосходным монахом, однако мага сильно расстраивали его личные качества вроде излишней болтовни и внезапных резких движений. Хоть Дримен его и не видел, уже на второй минуте их совместного путешествия он начал раздражаться от непреодолимого желания монаха из-за любого шороха хватать его за руку и отводить в сторону. На фразы вроде "я, между прочим, маг и чувствую опасность не хуже твоего" Тамлит реагировал одним большим никак.

Весь этот ужас кое-как уравновешивало присутствие Роана, бывшего спокойным, тихим и абсолютно непоколебимым. И когда Тамлит в пятый раз дернул мага за руку, тот зарядил ему увесистый подзатыльник и велел не дергать кандидата в магистры просто так.

Дримену, конечно, очень польстила новость о том, что магистры хотели принять его в своей круг. Однако, ввиду ныне происходящего, магистры теперь вне закона и их поимка или даже убийство является необходимостью, так что маг, пусть это были его неозвученные мысли, рисковал не просто войти в круг магистров, а даже возглавить академию.

- Тихо, - молвил он, прислушавшись. Не пользуясь всю жизнь глазами, Дримен очень хорошо развил слух, который, правда, иногда его обманывал. Будучи магом до мозга костей, зачастую он не только видел следы и потоки магии, но и слышал их. И вот сейчас он услышал журчание тонкой речки, где вместо воды текут переполотые в пыль хрустальные песчинки. - Только не это!.. - Чуть было не взвыл маг.

- Что? В чем дело? - Голова Тамлина тут же замоталась из стороны в сторону, словно бы он мог увидеть то, что видит черноволосый мужчина перед ним.

- Я слышу магистра. - Дримен сгустил брови и приподнял голову. - И что-то подсказывает мне, что это не Долорес. Не магистр тверди. Ох, будь я хоть чуточку религиозен, наверное, поблагодарил бы сейчас богов.

- Трудно, наверное, не верить в Сияние и при этом быть близким другом Стижиана. - Мурлыкнул Роан, после чего на его лице возникла гримаса отвращения.

- Он мне не то чтобы близкий друг, он мне кровный брат. Что, правда, ещё более странно.

- Ты что такую морду скорчил? - Спросил у другого монаха Тамлин.

- Я чую сосуд полный негатива. - Ответил он. - Мой сосуд то поменьше твоего, я чувствую более тонкие потоки нежели ты.

- Негатива, да? - Дримен напряг память, стоя перед единственной во всем длинном коридоре дверью, которая оказалась заперта. - Помнится, Стижиан говорил, что носители тени способны поглощать негатив. Может, ты чувствуешь носителя? Ведь насколько я понимаю, они неспроста обозвали эту материю темной. Мои глаза различают только те силы, которые окрашены в хоть какой-то цвет.

- А... То есть вы... ты не сможешь сражаться с носителями этой материи? - Тамлин перепугался.

- Успокойся. Ора говорила, что сияние способно рассеивать эту тень, так что для этих целей здесь есть мы.

- Слушай, Роан. Я, конечно, плохо учился, и в большинстве случаев действовал по наитию, но... Скажи, ведь когда люди умирают насильственной смертью, выделяется негатив? Так? - Тамлин прикусил нижнюю губу и уставился в пол.

- Да. И много. А если это была очень болезненная смерть - то ещё больше.

- А ведь у алтаря, на первом этаже, негатива не было.

Маг цокнул языком и снова старательно вспоминал все слова, что ему говорила тогда Ора на поляне, и спросил:

- Там погибло несколько сотен инквизиторов. Так? Судя по вашим тамошним охам, смерть их не была приятной. Если судить по вашей логике, то негатива там должно было выделиться ой-ой-ой сколько. Верно?

Монахи закивали, не подумав, что Дримен этого не видит.

- Значит, их вполне могли перебить с целью выделения негатива. А это значит, что мы столкнемся с кем-то, чей сосуд души способен впитать такой объем энергии. - Продолжил он. - Но, опять-таки, если вспомнить слова Оры, то если негатива, обращенного в темную материю станет больше, чем того позволяет сосуд души человека, он обратится в некое подобие обезумевшего демона. Отлично.

- Что ж хорошего то? - В один голос спросили монахи.

- Демоны - моя специальность.

Если верить пространственному воображения Дримена, то помещение за дверью, перед которой они стояли, должно было или вести во все прочие комнаты, или быть одной огромной залой, тянущейся над всем первым этажом.

Роан навалился на дверь и та с легкостью открылась. Вырвавшись сквозь неё поток энергии отбросил всех троих назад.

Когда Тамлин, подняв на ноги пошатывающегося от ушиба мага, поднял голову, то он увидел перед собой вход в обыкновенную, ничем не примечательную с виду комнату, в центре которой, посреди огромной, сложнейшей кругообразной формы руны, сидел человек. Одетый в серые тряпки, он держал в руках маленький, причудливой формы кинжал, похожий на смесь расплющенной еловой шишки и кактуса.

Несмотря на невзрачный вид незнакомца, монахам с трудом удалось сделать хотя бы два шага к зале: негатив бил им в лицо, не давая ступать вперед.

Дримен не чувствовал негатив так, как монахи: в его сосуде было что угодно кроме энергии сияния, так что для него эта энергия была просто энергией, сопротивляться которой было не так уж просто, но и не слишком сложно.

Он видел человека, сидящего в центре комнаты, однако его аура не была целой. Создавалось впечатление, словно там сидел человек, у которого кроме головы нет ничего. Его переполняла тень, и маг это понял.

Человек в центре не обратил никакого внимания на только что случившееся, а продолжил вырисовывать какой-то мелкий круговой узор на полу.

- Что это за руна? - Спросил Тамлин полушепотом, не подумав, что другие монахи, за исключением Оры, но она-то случай особенный, не больше его понимаю в инквизиторском учении.

- Не знаю. - Роан ответил честно, но потом добавил. - У меня есть предположение, что этот рисунок на полу каким-то волшебным образом стягивает весь негатив в округе. Невероятно. Нам ведь всегда говорили, что никто не способен управлять негативом.

Дримен почувствовал, как что-то внутри его книго-сумки потеплело. Он положил руку на обложку книги и почувствовал волны, идущие от единственного магического предмета, оставшегося там: от последней руны, врученной ему Линео.

- И почему сейчас? - Спросил сам себя маг, воспроизводя по памяти все нащупанные им на той дощечке знаки.

- Маг, ты как? Ходить то можешь? - Без особой язвы, с целью просто разрядить обстановку, спросил его Роан. - Лично я вот - с трудом.

- Мы можем попытаться его рассеять, - минуту спустя выдал Тамлин.

- Пошутил? - Усмехнулся тот. - Если бы этот негатив во что-нибудь впитался, в чье-нибудь тело, например, или в какие-то предметы, мы бы может и смогли его рассеять: прощупали бы слои, нашли бы сердце и все. Но против таких объемов чистой энергии может не хватить даже запаса Тео и Стижиана вместе взятых.

"Слои" - мелькнуло в мыслях у Дримена, и рисунок, изображенный на дощечке, который маг старательно вспоминал, исчез. - "Слои. Да. А если разрез? Если делать разрез по всем осям?"

И в голове начался хаос голосов, каждый из которых выкрикивал свои идеи и свои предложения. Чтобы их как-то унять, Дримен резко помотал головой из стороны в сторону, и из-под рубашки выскочил медальон подаренный ему Лексой. Он ударил мага по скуле и повис на груди. Тот взял его и стал сжимать, заставляя вещицу снова и слова менять форму с квадрата на ромб, с ромба на круг и с круга снова на квадрат. Это простое незатейливое действие помогало соображать в критические моменты вроде этого.

"Слои".

Скрежет кинжала по полу прекратился, и человек, перекладывающий ритуальное оружие из левой руки в правую, поднял голову на стоящих в дверях монахов, между которыми, казалось с виду, уснул маг.

- Могу я вас спросить, что вы здесь забыли? - Спросил человек как ни в чем не бывало, и его половая принадлежность по-прежнему оставалась загадкой.

Монахи не придумали что сказать.

- А какое число хотя бы можете сказать? - Человек потянулся, как следует зевну, и развёл руки, из-за чего показались части его грязного тела, с застывшими грязью и кровавыми пятнами на нем.

- Десятое сентября. - Ответил Роан, сконцентрировав энергию сияния в несколько игл на руке.

Человек в центре комнаты усмешливо покосился на легкое голубое свечение в руке монаха и вздохнул. Как бы говоря "ну что за дети малые" и махнул на него рукой. От этого взмаха Роана снова прижало к стене слева от Дримена. Ещё один мах достался Тамлину, но тот успел сообразить, чем в него швыряются, и рассеял мощный поток, в котором смешались материи тени и негатива, ещё не успевшего стать едиными.

Человек вытянул губы трубочкой. Присматриваясь к незваным гостя, затем хлопнул себя по лбу и усмехнулся:

- Точно-точно! - Проговорила, всё же, она, делая согласные слишком глухими, а гласные слишком звонкими. - Монтерцкии монакхи! Та-та!

Дримен мог бы узнать этот голос, но в данный момент он ничего не слышал, погруженный в свой бездонный внутренний мир.

- Гховорятъ, что если принестьхи в жертфу верного слугху Богхини, негхатива выделитъса колоссальное количестфо.

Вставший на ноги Роан оскалился, хрустнул парой позвонков на шее и ринулся вперед. Подобраться к женщине, пересыщенной материей тени, оказалось значительно проще, чем показалось на первый взгляд. Она была медленной, не способной быстро реагировать, и источала магию, бороться с которой монахи были вполне способны. Самым сложным было преодолевать фон негатива. По очереди, они подлетали к ней, нанося разного вида удары, и в сгустке черноты, которым был её сосуд, иногда проблескивала белизна, но она исчезала раньше, чем кто-либо из монахов успевал вновь направить сияние в ладонь.

- Она восстанавливается за счет негатива вокруг? - Уточнил Тамлин, приземлившись на носочки в углу комнаты. Он как мог старался атаковать, и в тоже время пытался прочесть руну, вырезанную этой женщиной на полу. Но даже после того, как ему удалось более менее детально рассмотреть вырисованное на полу неведомо что кругообразной формы, знаний об инквизиторском учении все равно не хватало, чтобы хотя бы приблизительно представлять себе что это.

Женщина продолжала атаковать смесью негатива и тени, и она совершенно не обращала внимания на мага, который прислонился к стенке и продолжал складывать чудо-медальон подаренный ему его женой.

И тут у него в голове мигнула лампочка.

- Остановитесь! - Крикнул Дримен монахам, но те не захотели его услышать: продолжали атаковать так, будто бы не знали, что в них не хватит сияния, чтобы разогнать темную материю этой женщины. - Это маг, вы, дурни!

Роан услышал и понял, к чему Перферо сказал им это: из всех магов, могущих быть здесь, это мог быть только магистр. Магистров женщин всего двое. Одна из них Долорес - маг тверди, которой, к счастью для Дримена, здесь не было, а значит это была Троккель - магистр воды. Сама её стихия в данном случае не значила ничего, ведь она пользовалась исключительно магией тени. Ужас заключался в том, что она - магистр, а их сосуды души - вещица едва ли не бездонная.

Роан и Тамлин отскочили назад и приземлились у дверей, за которую, едва стоя на ногах, держался их плохо соображающий слепой маг.

- Рассеивать её тень бесполезно. Она восполнится.

- А что тогда предлагаете делать? - Тамлин подхватил его и с удивлением глянул на Троккель, переставшую атаковать их. Она наградила стихийника вычурной улыбкой и села на пол.

- Я думаю над этим...

- Неужели сам Дримен Перферо? - Её улыбка растянулась настолько, что Роан уже было понадеялся, что её голова вот-вот лопнет от такого-то напряжения. - Я так рада тебя видеть... Мало того, что после ухода Визетти, ты - единственный кандидат, могущий занять пятое кресло в нашем круге, так ты ещё и избавил нас от Каиля Саваса! - Она хлопнула в ладоши, от чего в голове мага все как-то обострилось и налилось кровью. - Ненавижу этих собак, магов огня. Но что поделать, они нужны для круга. Трус! Ему духа не хватило постичь новую магию, что мы открыли, и я рада что он сдох! Давай, малыш! - Она накренилась вперед. - Впусти тень в свой сосуд! С адаптацией я тебе помогу!

Дримен пошатнулся, и в Троккель с невозможной скоростью полетело несколько каменных осколков.

Магичка расстроилась. Она развернула перед собой ладонь, и перед ней возник водяной барьер, защитивший её от камней, в момент потерявших энергию.

- Надо же, ты ещё не разучилась пользоваться своей стихией. - Дримен, наконец, смог увидеть её цвет. Это был грязный, едва отдающий синевой сгусток, выглядящий хуже той жижицы, что плавает в низших слоях канализаций.

- Выбирай тон, когда разговариваешь со мной, мальчишка! - Её голос взлетел, а с кончиков пальцев сорвался вихрь, раскидавший всех троих по разные углы комнаты.

Дримен успел создать тепловое заклинание, спавшее его от холода магии льда, а монахам повезло меньше: их ауры покрылись инородными пятнами, и с неопределенной периодичностью с их поверхностей слетали некие частицы.

- Ох-ох. Из монахов трудно соки выжимать. - Весь её дурацкий акцент куда-то испарился. - Крепкие тела у монтерской молодежи. Не то что у тебя, стихийник, но ты сообразителен. Ты талантлив, и обладаешь весьма интересным даром. Ты понимаешь, что если согласишься на сотрудничество с нами, теми, кто владеет темной материей, то мы поможем тебе подчинить твои глаза...

И тут внутри Дримена все похолодело. Дальше он уже не особо слушал, что она там говорила. В этот момент ему показалось, что Линео Визетти, человек которому он верил больше чем кому-либо, всё это знал. И про темную материю, и про то, что Дримен один из последних стихийных магов, и про то, что Оримие Интета можно контролировать.

Ему вдруг захотелось плакать от злости.

Стихийный маг - всего лишь повелитель стихий. Он может пользоваться каждой из них, но достичь пика не может ни в одной. Случай с Каилем, магистром Кипящей Крови, Дримен списывал на смесь удачи и неожиданности, но после его смерти прочие магистры уже наверняка придумали, как можно защититься от этих глаз. Взять хоть материю тени. И Дримен не знал, что станет с ним, если он поглотит хоть крупицу этой непонятной нематериальной субстанции.

Ответ не заставил себя ждать.

Магичке, которая развлекалась со своей стихией явно не первую сотню лет, видимо давно наскучило действовать вдалеке от цели, так что, не замолкая, она подошла к магу и что было сил в её тощей ручке ударила его в солнечное сплетение.

Он едва не задохнулся.

- Троккель! - Раздался незнакомый мужской голос откуда-то сверху.

Узкая светлая щелочка промелькнула в момент между тем, как Дримен, ужаснувшись охватившей его боли, распахнул глаза и вмиг закрыл их. Что-то успело проникнуть. Что-то успело.

- Богиня морей и океанов, - голос раздался значительно ближе, - как некрасиво с вашей стороны брезговать магией и рисковать вашими прекрасными ручками для воспитания сего мальца. - Раздался звук тихого чавканья: высокий мужчина, с виду ему не было и двадцати, эдакий юнец, подошел со спины к грязной, потерявшей все признаки дамы высшего сословья, магичке и поцеловал её с таким звуком, будто бы собирался её съесть.

- Я хочу его погонять. - Её голос стал флиртовать с Венто, магистром элемента ветра. - Мальчику стоит понять, где выгода. А поскольку мы уже проболтались в том, что он нам нужен, то гонять его следует с немалой толикой боли. Ха-ха!

- Мне вмешаться? - Он снова прильнул к её шее, но вместо ожидаемого поцелуя просто лизнул её грязную кожу.

- Нет, Венто, не надо, ты будешь меня лишь отвлекать. - Она так и не повернулась лицом к своему старинному любовнику, а продолжила наблюдать за тем, как скрючившийся в три погибели маг пытается выровнять дыхание.

"Обожаю когда они ведут себя вот так уверенно... Столько времени для размышлений"

Когда Троккель ударила его, Дримен действительно распахнул глаза, но всего на одно мгновение. Он толком ничего не увидел, только лишь светлые пятна, а потому Оримие Интета, или же глаза, являющиеся Обратными Целому, смогли лишь "лизнуть" реальность, снять только верхний слой того, что они видели. Дримен никогда не задумывался о том, что он плохо видит, и что плохое зрение, оказывается, дает пространство для манёвра.

Должно быть, успей он сфокусировать свой взгляд на чем-либо, то этого предмета, как и всего остального, уже не стало бы, но... Он поглотил лишь энергию. Три типа энергии, с двумя из которых ему никогда досель не приходилось вступать в контакт.

Четырьмя стихийными магиями Дримен владел всегда, с негативом он столкнулся впервые в тринадцать лет, когда проходил тренировку в первой школе инквизиции под непосредственным наблюдением старшего луча Элеса Рьюдо. С того дня, как его глаза поглотили магистра Кипящей Крови - Каиля, ему стало знамо проще работать со стихией огня, и ему даже казалось, что она стала чуть мощнее чем была. Но проверить не хватило времени. Как никогда не хватало времени на подробное исследование магии негатива, чтобы понять, является ли она магией вообще.

Линео не единожды заставлял своего ученика задуматься о смысле названия его профессии - "стихийный маг". Подразумевается ли что стихии - это лишь четыре природных элемента, каждым из которых повелевают маги? Или же стихия - это элемент, который может быть как природным, так и нет. Ведь природными стихиями в мире все не ограничивается. Тогда маг знал ещё как минимум два элемента. А теперь знает три.

А если стихийный маг - это повелитель всех элементов?..

Руна, практически прожегшая книгу-сумку, так и болтающуюся за спиной мага, внезапно перестала нагреваться. Со сбитым дыханием, кашляя через раз, Дримен перевернулся на спину и заржал. Да, это был настоящий нездоровый смех.

Когда его глаза распахнулись с пару минут назад, он впитал два новых для своего духа типа магии: то был магия сияния, которую источал впадающий в вечный сон Тамлит, и темная материя, которую маг решительно назвал магией тени. Семь из семи элементов собрались в его сосуде, и дух его глаз проснулся.

Тихие, но мощные потоки ветра подхватили Венто и приподняли его вверх, к разлому в крыше, который никто до этого не замечал. Он уселся с краюшку, откинулся на спину и совершенно забыл о том, что его любовница внизу собирается доводить в будущем пятого магистра до магического психоза. Он ждал криков.

Троккель сжала ладонь в кулак и закинула несогнутую руку за голову. Неумение драться она компенсировала сильными замахами, которых магам, ввиду их слабого тела, хватало более чем. Она оскалилась, думая, что этот истерический смех Дримена отождествлял её победу, но мгновение спустя осеклась.

Дримен распахнул глаза, но не стал видеть мир нормальным, как это было в Хан-Морте, где он впервые встретил Ору. Теперь для него весь мир делился на элементы. Жирные мазки, словно бы нанесенные рукой умелого художника, заменили черноту и краски аур: вместо них появились силуэты, нечеткие и неясные, но они вполне позволяли сориентироваться. Каждый из них имел цвет, даже черный перестал быть мертвой пропастью, какую всю жизнь видел маг. Черный тоже стал цветом - это была темная материя. Сине-белым было сияния, серым - негатив, а к прочим цветам маг давно привык.

Троккель смотрела ему в глаза и все ждала момента, когда же они поглотят её, но стоило ей посмотреть на них, а не в них, как она поняла, что видела эти цвета прежде.

Радужная оболочка мага сильно растянулась, так что белок было едва видно, да и то по краям. Глаза не были черными: радужка разделилась на семь равных частей, каждая из которых носила свой цвет: золотой (твердь), голубой (вода), пламенно-красный (огонь), серебряный (ветер), бело-голубой (сияние), серый (негатив) и наконец, черный, олицетворяющий мага темную материю в сосуде мага.

- Попалась, - проговорил сквозь зубы Дримен, и черная часть его глаз, сжав все прочие до едва видных пятен, резко расширилась.

Троккель оцепенела. Она не могла понять, что происходит и кто это с ней делает, но с каждым мгновением она все сильнее чувствовала, как нити, связывающие её и её духа, одна за другой толи рвутся, толи в чем-то тонут.

Дримен видел магистра перед собой насквозь. Разумеется, то были не органы и не скелет, то был её сосуд, раскрывшийся перед ним подобно книге. Он видел всю магию, которую она когда-либо использовала, видел следы заклинаний, и видел бездонную пропасть черни, которая все это заливала и растворяла. Будущий магистр Перферо действовал по наитию, ведь прежде он и помыслить не мог о возможности подчинения негатива, так что он решил сделать как проще. Точнее, ему казалось, что так будет проще.

Словно пинцетом, он одну за другой вытаскивал из неё нити, связывающие её с силой духа. Разорвать их внутреннюю связь казалось невозможным. А потом он решил попросту отсоединить хозяйку и слугу друг от друга хоть на какое-то время. Освобождающееся в сосуде место занимал негатив, которого тут было в избытке. Когда серая материя заполнила собой больше половины сосуда магички, Дримен решил сменить цвет, трансформировать негатив в тень прямо внутри души Троккель.

Она закричала так громко, словно ей под ногти вгоняли иглы, а по щиколоткам скользило лезвие меча.

Венто подорвался с места и увидел свою любовницу, стоящую над улыбающимся магом, и больше ничего. Он не видел потоков магии исходящих от стихийника, но все же поверил своей интуиции и ушам: прежде его женщина ещё ни разу не визжала. Он хотел было спрыгнуть вниз, но подол его серебряной мантии удержало нечто:

- Не лезь к мальчишке, пусть учится. - Сказал кислый старческий голос, прозвучавший где-то на уровне поясницы Венто. Это было последнее, что он услышал в своей жизни.

Дримен же вспомнил слова Оры о том, что при пресыщении негативом, носители темной материи теряют рассудок и становятся демонами. Он был более чем уверен, что покуда его противник в сознании, применять против неё Оримие Интетта не имеет никакого смысла, а потому...

Он пересыщал её душу негативом и ждал, когда же у неё пойдет пена изо рта.

Это случилось очень скоро.

Завизжав, а к концу сорвавшись на хрип, грязная, страшная как жизнь Стижиана, магичка выпучила глаза и подпрыгнула, чтобы повалить едва поднявшегося мага, но снова столкнулась с его взглядом: черным, как бездонная пропасть. И её не стало.

Дримен громко закашлял и снова рухнул на пол. Боязливо открыв глаза, он осмотрел комнату и убедился, что оба монаха ещё дышат, что заклинание потихонечку с них сходит. Ему понадобилось около минуты, чтобы вспомнить о компаньоне ныне сгинувшей магички.

Он подскочил на месте и устремил свой взгляд на трещину в крыше, через которую пробивалось утреннее солнце.

Картина, достойная висеть в галерее: укутанный золотыми лучами, на скосе сидел старикашка более чем маленького росточку, в длинной мантии, а глаза его были сплошь черного цвета.

- Ах ты старый пень... - Улыбнулся Дримен своему учителю Линео Визетти, который подмигнул ему, скрыв свои Оримие Интетта.

Тео взял собой Фасвита и Малика. Первого он собирался взять собой в столицу, во вторую школу инквизиции, которую на него повесила благословенная королева. Она сказала, что поскольку эта школа территориально находится ближе всего ко дворцу, ей было бы лучше держать рядом с собой сильнейшего в истории монаха. Обоих. А Фасвита Тео собирался брать козлом отпущения: мужик умный, смышленый, любит покомандовать, на него-то мастер Ветру и повесит все преподавательские обязанности. Он прекрасно понимал, что инквизиторы - это вам не милые монтерские послушники, а из них придется действительно "выбивать" дурь, к чему в монастыре приходилось прибегать очень редко.

Малика же пришлось взять собой из жалости к нему, потому как он был силен духом и слаб душой, и вряд ли смог бы перенести вечное "замолчи" со стороны Амита или же постоянные споры Оры и его сыночка. Тео, конечно, видел их вместе не так часто, но успел заметить, что спорят те так, что аж потолок трясется.

Малик был ещё одним подающим надежды юношей, но, нередко с огорчением думал мастер, не все растут так быстро, как практически весь выпуск Стижиана. Малик медленнее соображал, медленнее всё осваивал, не умел импровизировать в условиях "горящей задницы" и все такое прочее. Когда Тео попытался пожаловаться на это Млинес, она очень быстро и с неуловимой легкостью вдолбила в голову мужчины, с которым разделила ложе, что "учеников-не-выбирают-замолчи-и-спи-уже".

Они шли по широкому, кажущемуся бесконечным коридору вот уже минут десять, пока Фасвит, не желающий отрывать мастера от его тяжких раздумий, не заметил, что они вообще-то ходят кругам, просто коридор построен так, что кажется, будто он прямой.

Тео словно прочитал его мысли, остановился и поднял голову от груди

- Хороши архитекторы. - Усмехнулся Малик, но словив на себе взгляд старшего монаха, гласивший "не дыши, а то мысль собьешь", стер улыбку со своего лица.

- Магия?

Почему-то, когда Тео был чем-то встревожен, а сейчас поводов для волнения было предостаточно, он пытался как можно чаще грубо шутить над кем-нибудь, и Фасвит не очень хотел, чтобы над его теориями стали насмехаться, так что он решил помолчать.

- Ты что, никогда не гулял по старинным кладбищам? - Усмехнулся Тео и швырнул в пустоту перед собой мощный, неоформленный, но имеющий весьма четкое направление, сгусток сияния. Подобно молотку, который швырнули в зеркало, сгусток пробил иллюзию и красный пол, розоватые резные стены и двери, шоколадного цвета, растворились. Монахи оказались с глазу на глаз с неопровержимым фактом того, что они полчаса обхаживали один и тот же метр длины коридора, черного как тоннели угольной шахты.

- Как вы?.. - Фасвит, уверенный в своих силах едва ли меньше самого Тео, медленно поморгал, но так ничего и не почувствовал: ни темной материи, с которой он, правда, ещё ни разу не сталкивался, ни негатива.

- Я не зря мастер. - Он улыбнулся и зашагал вперед. - Ребятки, наша цель ближе, чем вы себе можете представить.

Широкий и просторный коридор кончился очень быстро, однако не лестницей и не комнатой, а просто кончился: оборвался, словно бы прочую часть подземелья, в котором они очутились, отрезали, и этот коридор упирался в земляной тоннель, прорытый явно для узкоплечных карликов. В полусотне шагов от начала, прервался и этот тоннель, но ноги Тео, шедшего впереди, уже нащупали продолжение отрубленной части обложенного плитами коридора, и ещё через полсотни шагов они выбрели на единственный источник света во всем подземелье.

Это был алтарь. Нет-нет-нет! Это был широкий, имеющий овальную форму колодец глубиной не порядка полуметра, на дне которого лежали четыре черных куска невесть чего, что источало очень мощный энергетический фон неопределенного типа. Однако эти предметы волновали монахов в последнюю очередь, потому как пространство над колодцем, как и немного вокруг него, занимало великое множество проводов, трубочек, распадающихся широкими и мелкими ветвями, уходящими в тонкие отверстия в полу, а вздымались они до некоего тела, положенного на переплетение всех этих проводов.

По трубкам текла жидкость, походящая на разбавленную неким маслянистым раствором кровь. Осмотрев колодец с нескольких сторон, Тео увидел, что маслянистая жидкость выкачивалась из розовато-желтых камней, прикрепленных к бокам колодца.

- Я видел эти камни в Оране, - вздохнул мастер, узнав в них завершенные кристаллы с жизненной энергией, которые обнаружили Дримен и Амит, - а это, значит, - он поднял глаза на свисающую сморщенную женскую руку, испещренную мелкими ранками вдоль вен, - я так понимаю, Пророк.

- Женщина? - Воскликнул Малик, едва ли не подпрыгнув.

- А что, половая принадлежность имеет какое-то особенное значение? - Фасвит подошел поближе к телу, висящему в полутора метрах над колодцем, но толком и не увидел его: оно оказалось перемотано темными тканями, так что едва виднелись губы, и вовсе не было видно глаз. - И как же он, интересно, вещает? - Ухмыльнувшись, он перевел взгляд на мастера, с трудом ответившего ему той же улыбкой.

- Я более чем уверен, что она не вещает. - Ответил Тео, склонившись над колодцем и вглядываясь в черные кристаллы. - И никогда не вещала. Эти трубки... Ведь Пророку больше трехсот лет, и она явно не в сознании, а это значит, что жизнь в ней поддерживали искусственно.

- Совет древних. - Это прозвучало утвердительно, после чего Фасвит так же склонился над черными осколками. - Похоже на энергетические, только насыщенные этой... как они её назвали?

- Темная материя. - Подсказал ему Малик, подойдя к единственной двери, ведущей из помещения. Она была прогнившей, едва держалась на петле, и монах слушал, как в нескольких метрах от неё кто-то туда-сюда ходит. - Господа, вы бы потише, там...

- Малик, мы сюда не кур воровать пришли, так что затаиваться нет смысла. Нам нужно чтобы нас обнаружили. - Сказал ему Тео, отведя взгляд от кристаллов и вновь перевел его на Пророка. - Но будьте осторожны. Совет древних - это старинная организация, которая, можно сказать, сочинила весь нынешний устав инквизиции и три столетия успешно скрывала Пророка. Я более чем уверен, что с момента создания, состав совета не менялся. Они - не те слабые церковники, к которым мы привыкли.

- Можно было и не напоминать. - Фасвит ухмыльнулся, оглядываясь по сторонам.

Это место напоминало ему их алхимическую лабораторию в монастыре. Там, правда, находились преимущественно травы и прочие полезные растения, а активные реагенты оказывались редкостью: здесь же их было великое множество. Несколько десятков полок, уставленных банками, склянками, колбами, стаканами, пробирками, поставленными в штативы. Все они были заполнены одноцветной жидкостью разных оттенков: крове-красный и его производные.

- Они очень близко, - Малик чуть ли не побледнел: его сосуд, так же, как и у Роана, не был большим, так что он особо остро реагировал на негатив, а теперь и на магию тени. - Если нам надо ликвидировать Пророка, то лучше всего это сделать сейчас.

Фасвит немного неуверенно протянул руки к проводам, готовый их одернуть, но Тео, крепко схватив его за запястье, покачал головой из стороны в сторону:

- Сначала мы должны узнать кто эта несчастная женщина, и нет ли хоть какой-то возможности её спасти.

Прочие два монаха чуть было не цокнули языками, приняв слова мастера за смесь глупого принципа и чистейшей наивности, но спорить не стали. За мгновение до того, как на ладан дышащая дверь открылась, Малик и Фасвит спрятались по разным углам комнаты, оставив якобы ни о чем не подозревающего мастера изучать кристаллы, лежащие под пророчицей.

Вошедший в комнату мужчина выглядел ровесником Тео. Он был высок, строен, носил короткие тёмные волосы. Его кожа была чуть смуглой, глаза - светло серыми, а губы такими плоскими, что они казались морщиной. Он вошел в комнату, неотрывно читая некую книгу, переплетенную собственноручно, и заметил присутствие Тео только когда подошел к колодцу, чтобы поправить несколько сползших трубочек.

- Тео?

- Вильмут?

Спросили они друг друга практически одновременно и замерли, продолжая сверлить друг друга взглядами.

- О Богиня!.. - Чуть было не воскликнул Тео, но осекся, едва глаза его старинного знакомого сузились в полуулыбке. - Сколько ж мы не виделись! - Они хлопнули друг друга по плечу.

- Да ты постарел. - Вильмут захлопнул книгу и положил её на край колодца. - Сколько, поди, лет прошло? Двадцать? Тридцать?

- Да, около того. Я совсем юный был, когда видел тебя последний раз, о враг мой.

У Малика и Форальна отвисли челюсти.

- Какими судьбами у нас? - Спросил его Вильмут, подойдя к одной из полок с реагентами и начав что-то среди них искать.

- Ты, как всегда, не знаешь о том, что происходит перед твоим носом? - Тео усмехнулся, кивнув своим бывшим ученикам, в знак того что они вне опасности.

- Ну да. Весь в работе, весь в работе. - Ответил ему тот, не оборачиваясь.

- Ну, а мы тут по поручению наследницы Сфириты Дивы, звать её Синента и она нынче дает больно много очень разумных приказов. Эта женщина, я так понимаю, Пророк, верно? - Начал говорить мастер с таким лицом, будто бы они сидели в баре и собирались играть в кости. - Вот уже триста с лишним лет прочие члены совета, в котором ты состоишь, управляют Храмом Сияния и семью школами инквизиции. Кровь льется реками.

- Да? - Вильмут нашел нужную ему колбу, выудил из кармана маленький шприц с длинной иглой и набрал в него нужную ему дозу жидкости, больше походящей на порошок. - Ну, может быть, я-то не в курсе. - Он подошел к пророчице и ввел раствор в одну из трубок. - Но геноцид - это плохо. Небось, ещё и облагораживают все это как-то? Теоллус, чес-слово, если бы я вылезал из этой лаборатории, то, наверное, предпринял что-нибудь, но тут такие интересные исследования, что мне не до дел мирских.

- А... - Тео скрутил губы в трубочку. - Когда ты последний раз отсюда вылезал?

- А какое сегодня число?

- Десятое сентября шестьсот тридцать шестого года. - Незамедлительно ответил Малик, зная, что мастер долго вспоминает числа.

- Хм... Получается где-то двадцать восемь лет. - Вильмут невозмутимо ответил на вопрос, а монахи присвистнули. - Не понимаю, чему тут удивляться. С тех пор как нам сюда притащили третий и четвертый осколок, я весь в делах. То они неравномерно подключаются друг к другу, что не могут нащупать пятый...

- Осколок? - Переспросил Фасвит, кинув взгляд на четыре темных камня на дне колодца.

- Да-да, осколок. Северной Звезды. Ой. Все время забываю, что это - святыня для вас.

Монахи, оба, кроме Тео, оскалились.

- Лучше успокойтесь, что вы как дети. Неужели не понятно, что вам, да и мне, да кому-нибудь ещё драка с ним будет стоить ой как дорого. - Сказал мастер, повернувшись к осколкам. - Для чего они вам?

- Мне? Мне они не сдались совершенно. Аларх, ну этот, - Вильмут щелкнул пальцами, - он сегодня не здесь, он короче, нашел где-то эти четыре осколка и сказал что внутри них можно перерабатывать разные типы магии в энергию тени. - Вильмут так же склонился над колодцем и протянул вперёд пальцы. - Через этот отлично трансформирует жизненная энергия, тот - только лишь животная, через этот - человеческая жизненная. Этот кристалл хорошо обрабатывает магию ветра, а этот - воды. Но Аларх повесил на меня это исследование не с целью превращать любую магию в тень, хотя для этого тоже, а с целью вытащить из этой пророчицы пятый осколок. Я этим уже лет триста занимаюсь.

- Триста лет? - Спросил Малик.

- Пятый осколок? - Фасвит.

- В ней? - Недоуменно переспросил Тео, и сердце его забилось неровно. - Значит она и впрямь могла слышать голос Богини!...

- Ну, двести пятьдесят лет назад она явно что-то слышала. Может это была Богиня, может, её воображение, но с головой у неё явно что-то было не в ладах. Потом я подключил её к нерийцу и все, её мозг умер, живо только тело. Эти кристаллы, - он указал на уже замеченные Тео кристаллы жизненной энергии, заставляют её душу оставаться в теле, так что осколок по-прежнему в ней, и я должен его вынуть. Хотя, погодите-ка.

Он посмотрел на Тео, потом на монахов.

- Вы же здесь по приказу королевы, да? Вам, наверное, надо бы перебить совет древних, да? - Он спрашивал с надеждой на положительный ответ. - Слу-ушайте. А у вас есть знакомые стихийные маги?

- Да есть. И он ближе, чем ты думаешь, если не помер, конечно. - Пошутил Малик, после чего раздался сильный толчок, так что все заходило ходуном, кроме баночек на полках, которые видимо были заговоренными.

- Давайте вы мне поможете! Избавьте меня от совета древних! Они уже давно пичкают меня обещаниями свести меня с магистром стихий, но это все потом да потом. Я сниму защитную пленку, она кстати под нами. А-а, - он усмехнулся словно маленький ребенок, обыгравший кого-то, - вы даже не почувствовали. Сниму пленку, под ней скрываются Руноми и Мальвита. А? Как вам такой план? Мне уже надоело тратить свое время на это, - он махнул рукой в сторону Пророка, - всё, что мне нужно было знать о темной материи, я уже выяснил. Идет?

Тео протянул ему руку, готовый пожать её и пойти на уговор, но громкое восклицание Малика его прервало:

- Вы даже не знаете кто он такой, мастер! А вдруг это ловушка! Мы не можем ему доверять!

- Я прекрасно знаю кто это, малыш. Это - Вильмут. Мастер обратной сиянию магии. Эксперт в ритуалах жертвоприношения и любой кровавой магии. Виртуоз всего, с чем мы боремся. Сумасшедший и гений.

Малик опешил, не зная, что ещё сказать.

- Но так уж сложилось, что он нам более не враг.

- И уже давно не враг. - Вильмут нетерпеливо закивал и улыбнулся юному монаху. - Главное, чтобы вы меня не обманули насчет стихийника! - И глаза его словно бы остекленели: он снял плёнку.

Стижиан схватил Мальвиту за локоть и с размаху швырнул её в ближайшую стену. Та вмиг покрылась трещинами и рухнула. Камни не раз ударили молодую с виду женщину по голове и телу, но она снова и снова поднимала голову, а затем поднималась сама, чтобы впиться вырастающими до метровой длины ногтями в тело монаха.

У Оры, Амита и ещё четырех монахов была отличная возможности проследить за боем двух гигантов противоположных стихий. Они держали дверь, а вместе с ней и целую армию невесть кого, чьи руки уже пощупали не только монахиню, но и всех остальных.

Что это были за создания - не мог сказать ни медиум, ни девушка, с неимоверно чувствительной кожей. Они не обладали телом и не факт, что обладали формой, потому как Льер, когда заорал "сзади!", сам толком не рассмотрел кто там - сзади, а лишь предпринял попытку спасти Ору, зарядившую в сгусток тени некий бело-голубой шар, соскользнувший с её пальцев. Какую-то часть тени тот шар рассеял, но зазор быстро исчез, а чернота направилась к монахине, которая даже ничего сообразить не успела, как другие два монаха захлопнули перед её носом дверь и прижались к ней спиной.

"Сообразительные ребята" - подумала Ора, держа за руку Амита, тот держал Льера и так дальше все шестеро вдоль двери. Авель и Клэив очень вовремя вспомнили об одной давно забытой всеми монахами шутке, называемой порционным испусканием. Один монах этого сделать не мог, да и у двух бы получилось с трудом: они брались за руки и переплетали между собой потоки энергии, выплескивая её с невероятной частотой в очень малых дозах, что позволяло им создавать своего рода барьеры из сияния. И один из таких барьеров, стоящих на шести столпах, сейчас огибал дверь, которую монахи не без труда держали запертой. Невидимые частицы тонкой пленкой встали между ними и чернью, не давая ей пробиться, в то время как Стижиан пытался придумать, как все же обезвредить женщину, кидающуюся на него как бешеная собака.

Сильнейший в истории монах уже не меньше часа кидал хрупкую женщину из стороны в сторону, потому как держать её на расстоянии ближе полуметра не являлось разумным: она распускала когти и норовила пронзить ему сердце, но дотягивалась только до груди, спины и изредка лица.

- Это воистину отвратительно, - проговорил Амит, скривив губы. Его глаза неотрывно следили за тем, как его друг и черноглазая фурия, принадлежащая к совету древних, кромсали друг друга. Кстати сколько человек (или уже демонов) входит в состав совета по-прежнему оставалось неизвестным.

- Что именно? - Спросил его Льер, хотя уже догадывался, что тот ответит.

Когти-лезвия Мальвиты снова прорезали плоть монаха, от бедра до ключицы. Он согнул ноги в коленях и, раз в тридцатый ломая женщине кисть, отпрыгнул на несколько метров назад.

Без какого-либо магического блеска, кровь, капающая на пол под Стижианом, во мгновение ока высыхала, а сам монах, только лишь скривившись, убрал руку от раны, которой уже и не было.

Мальвита - невысокая, невероятно тонкая на вид женщина, с по-настоящему голодными глазами и худым лицом со впалыми щеками. Казалось, что она настолько легкая, что ходит по воздуху, а её черные кучерявые волосы, торчащие в разные стороны, словно аура окружают её. Однако нет, тем, что вилось вокруг, были не только волосы. С её кожи, словно линии карандаша на картине, слетали некие бесформенные темные крупицы, похожие на черный дым. Это марево зализывало все раны, появляющиеся на теле женщины.

Она, с удивлением упавшего в воду ребенка, глянула на свою кисть, в которой зазоры, оставленные энергией Стижиана, не исчезали, перевела полный ненависти взгляд на монаха и отсекла себе руку практически по плечо. Оторванная часть тела с легким "чпок" упала, но крови толком не было: она вся обращалась в черное марево, а меньше чем через мгновение и вся рука в него превратилась, поднялась над землей и присоединилась на место, словно бы ничего с ней и не случалось.

- Это отвратительно. - Согласилась с Амитом Ора, и впервые за три десятка лет своей жизни почувствовала, что её сосуд вскоре иссякнет. - Слушай...

- Да, я чувствую. - Медиум прикрыл глаза. - Ты скоро дойдешь до предела, но должен сказать, что держать этот барьер битый час под напором невесть чего - это достойно похвалы.

- Вон остальные держатся, а я сейчас упаду. - Она явно была недовольна собой. - Хотя подожди, разве не?.. - Её глаза округлились.

- Только заметила, да? Они уже давно стоят лишь как звенья и подпорка для двери. Барьер держится на нас!..

"Я задыхаюсь, Амит!" - взмолился внутри него Фузу, для которого в сосуде становилось слишком мало энергии.

Стижиан, наконец, перепробовал пробить все точки на теле противника, которые казались ему самыми яркими. Он попытался относиться к Мальвите как к высшей нежити, состоящей из великого множества сердец, и выискивал самые яркие и жирные среди них. Перепробовал все, так что её защита может быть ослабла на одну сотую... или даже две.

Он кинул взгляд на остальных, в особенности на своего друга, который поджал губы и удивленно поднял брови, как бы говоря: "ты сильнейший ученик, или как? Забыл перечень пунктов соответствия этому званию? Перестань играться с ней, дави её!"

Стижиан перевел взгляд на вновь ринувшуюся в атаку полоумную инквизиторшу, и понял, что не хочет использовать весь свой сосуд.

Чтобы называться сильнейшим в истории учеником мало быть просто умным, красивым, талантливым, сильным, легко обучаемым и всё такое. Очень важный пункт - это объем сосуда, который у Стижиана сильно вырос с тех пор, как он покинул родной монастырь.

Разумеется, с самого начала схватки с этой бешеной кошкой он знал один верный способ одержать победу, но его смущала одна вещь: после этого он точно ещё очень долго не сможет ни с кем здесь сражаться, но...

Он ещё раз посмотрел на прочих монахов и решил в кои-то веки прислушаться к стародавнему совету мастера Риотта: положиться на других.

- Я - сильнейший в истории ученик Монтеры, женщина. - Грозно сказал Стижиан, да так красиво, что Ора почувствовала легкое возбуждение, на что получила недвусмысленный усталый смешок со стороны Амита. - Ты понимаешь, что тебе не безопасно иметь дело со мной?

- Понимаю, потому мы и приказали от тебя избавиться. - Мальвита попыталась улыбнуться и у неё задергалась верхняя губа. - А ты вместе с собой унес целый город. Забавно... Там-то негатива не было никогда. В Ринеле. Заткнись, дурра! - Рявкнула она сама на себя. - Если он узнает, что идея пойти против Монтеры была твоей - он с тебя кожу сдерет не подумав, что ты тоже человек! Сама заткнись! В монахах годами взращивают любовь к людям! Он до самого конца будет пытаться меня обезвредить, попытается сохранить мне жизнь! Заткнитесь обе!! - Завизжала она уж совсем как резаная, так что у Оры заболели уши. - На его руке кровавая метка. Он уже нарушил клятву!

Последние её слова, сказанные после слова "Монтера", никто из присутствующих уже почти не слышал, им хватило того, что виной этой женщины был сожжен их дом. Их чувств не разделяла лишь Ора, но она уже лишалась сознания. Готовые бросить барьер и разорвать сума сошедшую инквизиторшу на мелкие крупицы, монтерцы чуть было не разорвали барьер, но Стижиан одним взглядом велел им оставаться на месте.

- Сколько проблем от одной больной. - Сказал он, вытянув перед собой руку.

Выглядело все так, будто он собирается призвать очередную сферу, коих и так вокруг него витало семь, а восьмой в его монашеском круге быть не могло. Вместо призыва, он стал концентрировать энергию в руке. Всю энергию, что у него была.

От удивления Ора пришла в себя.

Сначала это было белое сияние, горящее подобно звезде, запертой здесь, в подземелье. Энергии было так много, что её часть вливалась в душу монахини и той становилось лучше.

Стижиан выложил практически всё, что было в той части его сосуда, что занимал монашеский дух, оставив в своей душе одного лишь феникса. И монахи видели его, как видела и инквизиторша.

Силуэт огромной птицы возник вокруг монаха: мелькали то хвост, то лапы, виднелись крылья, словно бы птица металась в тесной клетке. Она горела изумрудным пламенем, сливаясь со светом сияния и готовая взойти новым солнцем, но не издавала ни звука.

Кольца в глазах сильнейшего в истории монаха перестали быть белыми: они окрасили окружившим его изумрудом, и на одно мгновение, которое все присутствующие здесь запомнили на всю свою жизнь, голову Стижиана окружила огромная морда невиданного прежде феникса. Их глаза оказались на одном уровне: оба черные и зеленые, однако разница заключалась во взгляде, ведь феникс действительно был готов обжечь.

Ослепительный шар света шевельнулся, лежащий в руке замахнувшегося монаха, и ударил в грудь Мальвиты.

Она не успела даже закричать: она просто растаяла, как в реке растворилась бы капля кровь.

Последовавшая ударная волна оказалась столь мощной, что проломила таки стену, о которую монах уже не раз ударял ныне усопшей церковницей. Треснул пол и... Треснул потолок, кинув прямо на голову Стижиана его отца.

Пока Тео поднимался с пола, сверху спрыгнули Фасвит и Малик. Они подхватили младшего Ветру под руки и с ужасом поняли, сколько же на самом деле весит Стижиан, но не это было самым страшным. Его тело обмякло, став похожим по ощущениям на труп, ноги обратились ватными, отказываясь носить хозяина, а к моменту, когда феникс наконец смог поднять голову, ровно половина волос на его голове окрасилась белым. Длинные, черные и белые пряди переплелись между собой.

- Внутри тебя живет потрясающий зверек! - Крикнул Амит, как бы напоминая всем потерявшим дар речи, что Мальвита - не единственная проблема, и что еще одна нет-нет, да и проломит дверь, потому как Ора уже прокусила нижнюю губу, дабы не потерять сознание: так ей было больно. Медиум несказанно удивился тому факту, что её волосы ещё ни капли не побелели.

- Я... Всё... Больше не... Не... - Задыхаясь, пытался проговорить Стижиан, но торопился глотать ртом воздух. Он даже не успел до конца продумать фразу, как все вокруг затряслось: с проломленного потолка, где виднелась только чернота, посыпались мелкие камни и песок, но судя по грохоту - могло упасть и что-то побольше.

- Я, конечно, не архитектор, но мне кажется, что кое-кто сдвинул основание церкви. - Промурлыкал Льер с легкой полуулыбкой на лице, бегая глазами поверху. Тонкая черная ветвь пробила дерево двери, утончающееся с каждым мгновением, и чуть было не проткнула ему голову, но монах успел рассеять линию тёмной материи. - Надо бежать, но эта цаца не даст нам этого сделать.

- А она большая? - Спросил Тео, хотя он понял, что находится за этой дверью - это был Руноми. - Так... Я с ней повожусь. - Уверенно сказал мастер, но потом, призадумавшись, окинул взглядом медиума. - И ты с ней повозишься, - обратился к нему. - Ты ведь ещё в состоянии?

Амит вяло ухмыльнулся в ответ.

- Вы двое, - Тео повернулся к своим сегодняшним спутникам, - возвращайтесь за Вильмутом и вместе с ним найдите Дримена. И пожалуйста, не пытайтесь его убить, освятить или образумить: и то, и то может для вас плохо кончиться.

Фасвит и Малик, с каменными лицами, молча опустили Стижиана на пол, кивнули и вскарабкались по провалившемуся полу обратно в темень.

- Вы четверо... - Он обратился к тем монахам, которые пока что продолжали держать дверь. - По моей команде, хватаете под руки митту Тоурен и моего сынишку и бегите к выходу так быстро, как сможете. Я на вас полагаюсь.

Те так же кивнули, и ровно в тот же момент что-то за дверью ударило с такой силой, что монахи заскользили по полу вперед и чуть было не разорвали цепь.

- Итак... Три! - Крикнул Тео, и всё зашевелилось.

Льер и Авель подхватили Ору и тут же исчезли из поля зрения мастера. Клэив и Минг проделали тоже самое с Ветру-младшим, и только пятки сверкали в тускло освещенной коридоре, плавно перетекающем в лестницу.

Стижиан с трудом разлепил веки, которые с каждым мгновением все сильнее и сильнее тянулись друг к другу, и с удивлением взглянул на Минга, который неотрывно глядел вперед.

Внутри монаха что-то закипело в вполне буквальном смысле: он чувствовал, как что-то бурлит, меняет состояние и давит на него изнутри. Скорость, с которой его несли, добавляла головокружение, а это уже тянуло за собой тошноту, так что Стижиан с трудом промямлил:

- Остановитесь, - он смог выговорить это более-менее громко, когда они находились на некой на удивление широкой винтовой лестнице, которая вела невесть куда, - Минг... остановись.

Тот глянул на практически зеленое лицо монаха и крикнул несущимся впереди Авелю и Льеру, которые несли Ору:

- Стойте!

Те замерли.

Стижиан упал на четвереньки и начал громко и сипло дышать, происходящее с ним напоминало процесс того как кошка отплевывает шерсть. Он положил руку на грудь и старался выровнять сбившееся дыхание, но ничего не выходило. Происходящие где-то внутри удары заставляли его тело делать частые и резкие вдохи, словно бы монах задыхался.

Обессиленная, но все ещё способная шевелиться, Ора избавилась от сильных рук монахов и подбежала к Стижиану. Она попыталась взять его за плечи, но не смогла прикоснуться: её руки замирали в нескольких сантиметрах от его кожи, словно бы он и она были одинаковыми полюсами магнита.

Монах не видел, но чувствовал, как внутри него что-то закипело словно бы в котле, где происходит неконтролируемая никем химическая реакция. Он схватился за голову, непроизвольно сдавливая виски, и сквозь сжатую челюсть закричал.

Ора отпрянула назад. Она не хуже него чувствовала, что сейчас происходит с ним, но то не было болью тела - это была боль души, чей сосуд заполнялся непривычной для тела монаха энергией, превращающейся во что-то иное, но уже знакомое.

Волосы Стижиана сплошь стали черными, и он вмиг прекратил свой сдавленный крик.

- Что это было? - Не перепуганный, а готовый к любому фокусу спросил Фасвит, с опаской глядя на сильнейшего монаха, который выглядел так же, как в их первую встречу, только ещё более помятый и шокированный не меньше остальных.

Вместо ответа, Стижиан призвал разом семь сфер, наполненных чистым сиянием без капли или оттенка пламени. Глядя на них, плывущих вокруг него на уровне груди, он прикусил нижнюю губу и медленно моргнул.

- Я не знал, что духи могут поставлять энергию. - Сказал он, переведя взгляд на Ору. - И тем более, изменять её.

Монахиня громко сглотнула и чуть накренила голову вбок:

- Ну... Мы же ничего не знаем о фениксах...

Она могла бы продолжить говорить, но тут снова прогремел удар, так что Стижиан, к которому вернулась его легендарная регенерация, подскочил на ноги, схватил за руку монахиню и побежал вперед. Остальные - за ними.

У монахини подкосились ноги, и чуть обмякла рука. Стижиан подхватил её и взял на руки, продолжая бежать с такой скоростью, словно с ним ничего и не было. Обняв его за шею и прильнув к его груди, Ора восхитилась силой мужчины, несшего её.

Тоннель за их спиной начал обваливаться.

В груди монаха что-то ёкнуло. Ора подняла глаза на его лицо, но не увидела и следа волнения: он или очень хорошо скрывал свои переживания, или был твердо уверен в том, что кто-кто, а те двое, кто остался разбираться с Руноми, точно не пропадут.

Впереди показалась дверь. Льер обогнал Стижиана и с лету выбил её ногой. С трудом затормозив в трех метрах от входа в открывшуюся комнату, он замер, но не в ожидании бегущих позади него монахов.

Он видел комнату, похожую на ту, где Тео с компанией обнаружили едва живое тело Пророка, только здесь не было колодца, а помещение само по себе напоминало больничную палату.

Обвитый всевозможными трубками, лентами и ремнями, подвешенный в метре над землей, находился человек. Его кожа была белой, как и длинные волосы, кончиками касающиеся пола. К его рукам оказались подключены трубки, по которым текла густая красная жидкость, бывшая кровью. Однако она лилась не в него, а из него.

Стижиан положил едва держащуюся в сознании Ору на пол, и подошел к существу, похожему на человека. Он не обратил внимание на старую, едва держащуюся на нем одежду, на исхудавшее тело, которое, должно быть, годами морили голодом, и не знал о том, что это помещение находится прямо под лабораторией Вильмута, и что эти трубки, по которым текла кровь существа, вились вверх, вливаясь в едва живое тело Пророка.

Стижиана привлекли волосы, и только они. Он, абсолютно без стеснения, подошел к телу мужчины с бледными губами, аккуратными чертами лица и лысыми, без ресниц, глазами, и провел кончиками пальцев по его волосам. Его словно током ударило.

- Льер, - обратился к нему Стижиан, после чего последовал сильный толчок, и пол, и стены затряслись в угрожающей их жизни пляске, - дальше Ору понесешь ты. - Он говорил словно зачарованный, не сводя глаз со снежно-белых, поблескивающих серебром длинных волос существа. - Я его вытащу.

- Ты проверь, жив ли он. - Кинул ему Авель, отодвинув тяжелую полку с тысячами шприцов и банок и обнаружив за ней дверь. - Мы все здесь наслышаны о твоей навязчивой идее спасать всех и каждого, но мы сейчас в таких условиях...

- Прислушайся к его словам, Стижиан. - Сказала Ора, ещё сидящая на полу.