Юность Архимага

Бандиты Ларса

Ксальтотун заканчивал завтракать, когда к нему в дом явился капитан городской стражи. Поздоровавшись, он по — хозяйски уселся за стол, крикнув хлопотавшему на кухне рабу, чтобы тот принес ему поесть.

Маг-консультант от столь раннего визита Намтара в восторг не пришел, догадавшись, что он не сулит ему ничего хорошего и грозит нарушить все планы. А планы у Ксальтотуна были обширными, он рассчитывал посвятить день изучению нескольких новых заклинаний, а также переносу уже известных из магической книги на свитки. Не мешало также зарядить жезл, запас заклинаний в котором практически исчерпался. Приход Намтара означал, что все это придется отложить до лучших времен и опять заняться какой-нибудь тривиальной детективной историей. Впрочем, преступлений, требовавших участия мага в их раскрытии, было всего несколько и за прошедшую неделю он не особенно перетрудился.

— Тебя жена дома не кормит? — не особенно дружелюбно спросил он капитана, наблюдая как тот жадно поглощает жареное мясо.

Намтар прожевал кусок и, ухмыльнувшись, спросил:

— А у тебя что, всегда такое кислое выражение лица? Клянусь Мардуком, за неделю, что ты в Ларсе, я не видел на нем ни одной улыбки.

— У меня от улыбок лицо болит, — буркнул маг.

Намтар коротко взглянул на него и хмыкнул, не отрываясь от еды.

— Чем обязан твоему приходу в столь ранний час? — сменил тему Ксальтотун. — Не позавтракать же ты ко мне заскочил, проходя мимо?

— В том числе и позавтракать, — кивнул капитан, — я дома не был со вчерашнего утра.

— Заночевал у любовницы? — понимающе заметил маг. — Что ж она тебя не накормила?

— Если бы любовница! В Крысиной Дыре вчера вечером случилось убийство. По пьяному делу. Вот и занимался полночи поимкой убийцы.

— Что за Дыра? — не понял Ксальтотун. Намтар, отодвинув в сторону пустую тарелку, объяснил, что это окраина Ларса, квартал нищих, где собирается всякий сброд: воры, бандиты, шлюхи, шулера.

— Покойничек сам был вором и получил удар ножом, затеяв ссору с одним их бандитов. Но дело не в этом. При нем был обнаружен вот этот камень.

Он снял с плеча кожаную сумку и достал из нее плоский камень округлой формы диаметром примерно дюймов десять. С одной стороны он был совершенно гладкий, а на другой имелось нечто вроде ручки.

— Что ты можешь о нем сказать?

Маг взял камень в руки, повертел.

— Похоже на какую-то печать. Но магия в нем однозначно присутствует.

— Что за магия? — насторожился Намтар.

— Точно не знаю. Рискну предположить, что это нечто вроде магического ключа. Он что-то открывает, если его совместить в правильном месте с соответствующей выемкой. Она тоже должна быть пропитана магией.

— Вот как! — хмыкнул капитан, забирая камень и пряча его обратно в сумку. — Ладно, с этим разберемся позже. Есть более важное дело, в котором мне нужна твоя помощь. Наш градоначальник на днях выдает дочку замуж и заказал у одного местного винодела пять бочонков вина. Вино отличное, я его пробовал, знаю. Винодел вчера вечером привез его в Ларс, но, когда проезжал на своей телеге через Крысиную Дыру какие-то бандиты остановили его лошадь, врезали чем-то тяжелым ему по голове и он потерял сознание. Лошадь, телегу и вино они забрали, а его оставили валяться на дороге в луже собственной крови. Я еще был в Крысиной Дыре, когда этого винодела обнаружили местные жители. Но, кроме того, что я тебе сказал, он ничего не знает.

— А я тебе чем могу помочь? — удивился Ксальтотун. — Обыкновенные разбойники, это чисто по твоей части.

— Я не прошу тебя их искать, — замялся Намтар. — Помоги найти следы крови, а то я там все обшарил до утра, следов крови нет, Там почва довольно рыхлая, да еще пыль. А может бандиты потом убрали следы крови, кто знает. Факт тот, что я не могу найти место, где произошло нападение. А кого искать, если не знаешь место, где это случилось?

— Ну, а те, кто нашел винодела, не могут показать, где они его нашли?

Капитан вздохнул.

— Они помогли ему подняться, отвели в какой-то дом, а сами удалились. Никто не хочет связываться с городской стражей. Себе дороже может выйти.

— Если там есть кровь, я ее найду, — твердо сказал маг. — Даже, если смыть кровь или удалить ее, аура все равно останется. Но ты хотя бы примерно знаешь, где это случилось?

— Примерно знаю, — неуверенно произнес капитан, — так туда-сюда двести шагов.

— Многовато, — заметил Ксальтотун, — ну да ладно, заклинание магического зрения поможет.

Он встал, подошел к шкафу и достал оттуда флакон синего стекла, спрятав его в карман. В ответ на вопросительный взгляд Намтара Ксальтотун пояснил:

— Эта эссенция восстанавливает майю, возьму один флакон с собой, не помешает.

Таких Крысиных Дыр, как в Ларсе, на окраинах городов Ахерона было достаточно и все они мало чем отличались друг от друга. Полуразвалившиеся или совсем развалившиеся лачуги, вросшие в землю хижины с подслеповатыми окнами, Голые замурзанные детишки, роющиеся в отбросах; сточные канавы, полные нечистот; зловоние, тучи гудящих насекомых. Крысы здесь людей не опасались, бегая у домов целыми стаями и Ксальтотун понял, почему это место получило такое название.

— Дорога здесь одна, — объяснил Намтар, — правда, виляет между лачугами. Винодел сказал, что на него напали вон там, шагах в трехстах отсюда.

Капитан поверх своего военного обмундирования набросил потрёпанный суконный плащ, чтобы не привлекать к себе лишние взоры. Два стражника, которых он взял с собой, остались не доходя Крысиной Дыры.

— Их позовем, если понадобятся, — сказал он магу, — не люблю ходить толпой. Но нам с тобой надо спешить. Ты просто не представляешь, что со мной сделает градоначальник, если это вино не отыщется.

Ксальтотун не ответил и, не торопясь пошел по дороге к месту которое указал капитан. Очень скоро он понял, что невооруженным глазом здесь ничего не найдешь, все было затоптано следами людей, тележных колес, конскими копытами. Следы крови, скорее всего, смешались с пылью и просочились в почву, потому капитан и не смог их отыскать. Ксальтотун пробормотал заклинание Магического глаза и пригнулся к земле, исследуя дорогу чуть ли не на ощупь. Вдруг он уловил ауру, которая слабо высвечивалась в воздухе.

— Вроде что-то есть, — неуверенно сказал он, — видимо, это кровь, которая капала с головы винодела, когда его уже подняли и повели оказывать помощь.

— Значит, он не ошибся и место указал правильно, — повеселел капитан. — Тогда лужа крови была где-то впереди шагах в тридцати.

Между тем, Ксальтотун обнаружил еще ауру крови, потом еще и, пройдя полсотни шагов остановился.

— Вот здесь свечение ауры наиболее сильное. Стой здесь, чтобы не потерять это место, а я пройду вперед.

Капитан остановился, а маг, пройдя дальше с десяток шагов, вернулся назад.

— Впереди ничего нет, — сказал он, — нападение произошло здесь.

Намтар огляделся по сторонам, запоминая ориентиры. Слева стояли три полуразвалившиеся хижины, в которых никто не жил, справа остатки какого-то каменного строения, сложенного в давние времена из каменных глыб.

— Место для нападения выбрано не очень удачно, — озадачено сказал капитан. — Проще было устроить засаду при въезде в Крысиную Дыру.

— Возможно, у них где-то тут логово неподалеку, — предположил Ксальтотун. — Зови своих людей, надо осмотреть развалины. Кстати, что здесь было раньше?

— Говорят, лет двести тому назад, здесь стоял форт, тогда и Ларса еще не было. Потом граница передвинулась к югу, тут был основан город, а в форте надобность отпала. Он постепенно обветшал и от него остались одни эти развалины.

Тем временем подошли стражники, которых Намтар подозвал взмахом руки. Маг не стал им мешать осматривать руины, а прислонился к остаткам каменной стены и ожидал результатов осмотра. Спустя полчаса к нему подошел капитан и обескураженно произнес:

— Странно это все как-то. Тут следов много самых различных. Но из свежих мы обнаружили следы пяти человек. Отпечатки подошв сапог глубоко вдавлены в почву, видно несли что-то тяжелое. Только все они пропадают в одном месте, словно люди сквозь землю провалились. Пойдем посмотришь.

Они подошли к стражникам, которые стояли возле какой — то каменной плиты, лежащей на земле. Взглянув на нее, маг сказал:

— Эта плита как-то не соответствует окружающему фону. Остальные развалины выглядят намного древнее. Она, кажется, находится здесь не очень давно.

Он наклонился к плите, внимательно осмотрел ее и указал на круглую вмятину в ее верхней части.

— Здесь я ощущаю магию. Тот камень, что ты мне показывал утром, с тобой?

Намтар кивнул и, достав камень из сумки, протянул его юноше. Ксальтотун взял его за выступающую часть и приложил к кругу на плите. Они совпали. Что-то заскрежетало и большая каменная глыба рядом с плитой стала отодвигаться в сторону, открывая вход вниз в темную глубину подземелья.

— Что будем делать? — спросил маг.

Намтар несколько мгновений раздумывал, затем решительно сказал:

— Спускаемся вниз. Если будем ждать подмоги, они могут ускользнуть. Вряд ли этот вход единственный.

— Только учти, — задумчиво произнес Ксальтотун, — этот хитрый механизм, закрывающий вход в подземелье форта установлен здесь не так давно. Там под землей могут быть и маги, и воины. А нас всего четверо.

— Мартуф! — приказал капитан одному из стражников. — Пошли кого-нибудь из местных жителей к нашим за подмогой, а потом догоняй нас.

Стражник побежал к ближайшему дому, а Намтар, Ксальтотун и оставшийся стражник, спустились вниз по каменным ступеням.

— Темно, как у Нергала в заднице! — недовольно пробурчал Намтар, держа меч в руке. Ксальтотун, которому темнота тоже досаждала, произнес короткое заклинание и над его головой возникло мягкое голубоватое свечение. Теперь стало понятно, что они оказались в просторном зале с каменным полом. В противоположной стене виднелся проем, похоже, вход в следующее помещение. Они осторожно, стараясь не шуметь, подошли к нему.

— Тут опять какие-то ступени, — сказал шедший впереди капитан.

— Пропусти меня вперед, здесь могут быть ловушки, — маг оттеснил его в сторону и стал спускаться вниз по каменным ступеням.

Они оказались в таком же зале, только по его углам впереди стояли две статуи. Дальше виднелся следующий проем в стене.

— Эти статуи тут стоят не просто так, — заметил маг. — Это стражи. Но, похоже, просто автоматы. Своих пропускают, чужих уничтожают.

— А как они различаю, кто свой, а кто чужой? — спросил стражник. Ксальтотун молча пожал плечами и осторожно двинулся вперед. Когда они подошли ближе оказалось, что проем закрыт каменной плитой, в верхней части которой просматривался круг, точно такой, как на плите у входа в подземелье.

— Вот тебе и ответ, — произнес маг. — Свой откроет вход камнем-ключом, а чужой попытается взломать плиту и тогда статуи нападут на него.

Стражник инстинктивно подался назад, с опаской поглядывая на статуи.

— Как нападут? — с суеверным ужасом спросил он. — Они живые?

— Нет, просто полыхнут огнем, скорее всего. Тут есть какие-то хитрые механизмы, приводящие их в действие, только не магия.

— Дай мне тот камень, — обратился маг к Намтару, — попробую открыть вход.

Пока капитан доставал из сумки камень-ключ, позади них послышались шаги.

— Подкрепление я вызвал, — доложил подошедший Мартуф.

— Хорошо, — сказал капитан, передавая камень Ксальтотуну. Тот совместил его с выемкой на плите и она отошла в сторону, открыв проход в следующий зал. Он был освещен и в нем находилось четыре человека в полном боевом облачении. Поняв, что в подземелье проникли чужаки, они бросились к ним, доставая на ходу мечи из ножен. Капитан и стражники тоже обнажили клинки. Завязался бой. Ксальтотун находился позади, но зорко следил за схваткой. Выбрав удобный момент, он вызвал заклинание Огненного копья, которым сразил одного из противников. Поняв, что здесь присутствует маг, остальные упали духом и с ними без особого труда быстро разделались Намтар и его стражники. Двое были убиты, третий тяжело ранен. Приставив к его горлу клинок, капитан спросил, сколько бандитов здесь еще и есть ли среди них маги. Раненый прохрипел:

— Нас тут много и вы заплатите кровью…,-не договорив фразу, он умолк и затих.

— Мертв, — с сожалением сказал капитан, ткнув его носком сапога, — не удалось допросить. Может ты оживишь его, — обратился он к магу. Тот передернул плечами:

— Зачем? Только время зря потеряем. В любом случае их здесь не целая армия. Ну, еще пять-шесть человек, может, десять, какая разница. Надо будет захватить живым их главного и хорошенько допросить, а эти мало что знают.

— Тогда вперед! — скомандовал Намтар, увлекая всех за собой. В противоположной стене была дверь, открыв которую они оказались, в комнате, где в два ряда стояла дюжина деревянных нар.

— Что-то вроде спального помещения, — заметил капитан, проходя дальше. В следующей комнате на полках лежали луки, мечи, кинжалы. У стен стояли копья. Здесь же на полу лежали сваленные в кучу различного типа кирасы, плащи, шлемы.

— Тут настоящее бандитское логово, — пробормотал Ксальтотун, — но судя по числу спальных мест, их тут не больше дюжины. Но мне все это не нравится, не похоже, чтобы эти бандиты разбирались в магии.

Намтар открыл дверь в следующую комнату. Посреди нее стоял широкий стол из гладко оструганных досок. На нем лежал какой-то чертеж, а вокруг сгрудились шесть человек. Один из них, по всей видимости командир. Они явно не ожидали вторжения извне, поэтому на мгновение замерли у стола с ошарашенным выражением на лицах. Ксальтотун, не давая никому опомниться, поднял мысленным усилием тяжелый стол и обрушил их на головы разбойников. Командира он выхватил, подняв его в воздух. Капитан и стражники ринулись на валявшихся на полу сбитых с ног разбойников и прикончили всех пятерых. Спустя несколько секунд Ксальтотун с силой сдавил горло командира, сломав ему гортань и бездыханного отбросил к остальным трупам.

— Зачем? — воскликнул Намтар. — Его надо было допросить!

— Все, что нам надо я узнал, порывшись в его мозгу, — небрежно сказал маг. — Но об этом поговорим позже. Забирай свои бочонки с вином, они в кладовой дальше по коридору.

— Мартуф! — обратился капитан к стражнику. — Где твое подкрепление? Сбегай проверь пришли они или нет.

Стражник убежал, а Ксальтотун уверенно прошел в следующую комнату. Там на полках лежало десятка два камней — ключей, а посреди нее стояли пять бочонков с вином. Вскоре возвратился Мартуф, который привел с собой дюжину стражников. Обрадованный капитан приказал аккуратно вынести бочонки, найти где-нибудь телегу и отвезти их градоначальнику под усиленной охраной. Часть стражников стали выносить оружие и доспехи. Ксальтотун прошел в последнюю комнату. Она была совершенно пустой. Он внимательно осмотрел пол и стены. Они были облицованы каменными плитками. Две плитки на противоположных стенах немного выступали над остальными. Маг нажал их по очереди, но ничего не произошло. Тогда он позвал капитана и, когда тот вошел в комнату, предложил нажать на плитки одновременно. Когда они это сделали, одна из стен раздвинулась и в скрытой за ней нишей капитан и маг увидели кристалл, точную копия того, что они нашли в подвале Эрры, только зеленого цвета.

Тщательный осмотр подземелья, вывоз оружия, изъятие всех каменных ключей, продолжались еще долго, но Ксальтотун, которому делать там больше было нечего, возвратился домой и занялся зарядкой жезла, которым в этот раз не пользовался. Уже начало темнеть, когда к нему явился капитан стражи. Присев к столу, он крикнул рабу, чтобы тот принес что-нибудь выпить и, осушив кубок прохладного морса, с удовлетворением сказал:

— Я только что от градоначальника. Он доволен, осыпал меня комплиментами и пообещал выдать премию всем стражникам, участвовавшим в этом деле.

— И мне? — оживился Ксальтотун. — Это было бы кстати.

— Тебе нет, — смутившись ответил капитан, — Ты ведь не состоишь в городской страже. Кстати, — сменил он тему разговора, — я встретил Нанну. Она похоронила отца и очень просила тебя зайти к ней.

— Не люблю я этих соплей, — поморщился маг, — благодарности, слезы, рыдания…

— Ну, дело твое, — не стал настаивать капитан, — ты расскажи лучше, что тебе удалось вытянуть из того бандита, — Да как тебе сказать, он и сам знал не много. Они в этом подземелье всего месяца три. Случайно у плиты нашли валявшийся камень-ключ. У кого-то хватило ума со единить его с выемкой. Внутри подземелье было совершенно пустым, если не считать полторы дюжины этих плоских камней. Постепенно обжились, разобрали несколько полуразрушенных лачуг, соорудили себе лежаки, чтобы спать, ну и понемногу обустроились. Натаскали оружия и доспехов, стали промышлять разбоем. На винодела они напали случайно, просто столкнулись с ним на улице, ну и решили ограбить.

— А откуда у того вора оказался камень-ключ?

— Так он был из их шайки. Всего их была дюжина, значит на свободе остался еще один. Его отправили с телегой и лошадью винодела, куда нибудь их пристроить и с тех пор он не появлялся.

— Ничего, долго он гулять на свободе не будет, — хмыкнул капитан. — А что за чертеж они разглядывали на столе, я так понять и не смог, хотя изъял на всякий случай.

— Они планировали нападение на дом градоначальника во время свадьбы его дочери. А это чертеж путей подхода к нему. План был таков: снять охрану, то есть твоих стражников, проникнуть внутрь дома и ограбить всех гостей. Те ведь на свадьбу к градоначальнику пришли бы в лучших нарядах, с драгоценностями.

— Вот негодяи, сожри их Нергал! — стукнул кулаком по столу капитан. — И ведь план этот вполне мог сработать.

Он некоторое время молчал, затем спросил:

— А что насчет кристалла?

— О кристалле он понятия не имел, — сказал маг. — Они в эту комнату намеревались сложить все, что похитят в доме губернатора, потому она и была пустой.

— А сам как думаешь? Откуда он там взялся.

Ксальтотун задумался.

— На ум приходит только одно, — наконец, сказал он. — Когда-то, не очень давно, скажем лет пятьдесят-тридцать назад в этих развалинах поселилась какая-то группа магов.

— Из Черного Круга?

— Не думаю, ведь чернокнижники сами ищут эти кристаллы. Хотя, кто его знает. Они пробыли там какое-то время, оборудовали вход в подземелье, наделали этих плоских камней, а потом…

— Что потом?

— Не знаю, ясно только, что они это подземелье оставили.

— Мдаа, — протянул Намтар, — вопросов больше, чем ответов. У нас два кристалла, а зачем они, не понятно.

— Надо искать третий. Возможно, тогда что-то прояснится.

— Ладно, — капитан встал из-за стола. — Мне домой пора, я уже два дня дома не был. Скандала с женой не избежать.

Он кивнул магу на прощанье и ушел.

Ксальтотун отправил раба отдыхать, закрыл дверь комнаты изнутри и, подойдя к стоявшему в ней комоду, произнес заклинание Волшебной отмычки. Открыв ящик комода, он достал из него хрустальный шар, который установил на столе. Сев напртив, маг нараспев прочитал заклинание и шар озарился изнутри голубоватой вспышкой. В глубине шара показалось изображение мужского лица с жесткими властными чертами и густыми черными бровями.

— Докладываю, — сказал Ксальтотун, — в дополнение к ранее переданной информации. Найден второй кристалл, зеленый. Осталось найти синий, но, где его искать, ума не приложу. Уверены ли вы, что он находится в Ларсе и вообще существует в природе?