За пригоршню чар

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

Неровно дыша, я оперлась на кухонный стол. Черные? Я выпила черное зелье, ха-ха. Какого черта она меня не предупредила?

— Блин, нет! — Дженкс взлетел вихрем медных брызг. — Все отменяется! Забудь, Айви. Никогда в жизни!

Пока Айви рычала Дженксу, пусть выбирает — или он соглашается, или она его в замочную скважину продавит, я добрела до ее стола и рухнула в кресло. До чего странная эта Кери — на вид невинная как Жанна д'Арк, а к черной магии так спокойно относится, словно каждую пятницу полирует ногти Люциферу. Все заклятья черные, а она в них ничего плохого не видит? Впрочем, если припомнить, то Жанна д'Арк слышала голоса, которые ей приказывали убивать…

— Рэйчел?

Я вскинула голову, когда рука Кери легла мне на плечо.

— Э-э… — промямлила я. — Я вроде как догадывалась, что они черные, но ты так спокойно взялась их готовить, что…

Глядя на остатки Дженксова зелья, я подумала, отделается ли он легким испугом, если на этом закончит.

— Ему нужна эта перемена. — Кери изящно опустилась в кресло, отгородив меня от перебранки Дженкса с Айви. — А чернота от одного-двух проклятий — такие пустяки!

На особенно громкий Дженксов вопль примчалась Маталина, принеся с собой аромат весеннего полдня. Желтое платье красиво окутало ее ноги, когда она на минутку остановилась, испытующе глядя на нас и стараясь понять, что случилось. А мне вдруг перестало хватать воздуха. Пустяки?! Она что, не врубается?

— А если я ими воспользуюсь только для хорошего? — спросила я. — Все равно душа загрязнится?

Маталина внезапно перестала махать крыльями, шлепнулась на стол сантиметров с десяти, не удержалась на ногах и упала, подломив крылья. Кери разочарованно вздохнула.

— Эти заклятья грубо нарушают законы природы, — назидательно сказала она, сузив зеленые глаза. — Гораздо грубее, чем магия земли или лей-линий по отдельности. Неважно, во благо или во зло ты их используешь, пятно на душу ложится одинаковое. Если жульничаешь с природой, приходится платить.

Я глянула ей за спину на Маталину и Дженкса. Миниатюрная пикси сумела встать на ноги и положила руку на плечо Дженксу, согнувшемуся в три погибели. У него гипервентиляция началась, похоже; сыпавшаяся с него покрасневшая пыльца образовала лужицу и струйкой текла на пол. Она вихрилась под ветерком из окна, и я залюбовалась бы, не знай я, что она значит. А значит она, что Дженкс совершенно расстроен.

Губы Айви сжались в тон кую черточку. Не знаю, зачем она с Дженксом спорила. Если это черная магия, с чего бы ему с ней связываться. Черт, Кери через раз употребляла слово «проклятье», а я будто оглохла.

— Но я не хочу пятнать свою душу, — почти застонала я. — Я только что избавилась от ауры Ала!

На тонком лице Кери отразились усталость и раздражение.

— Тогда освободись от проклятья.

Дженкс поднял испуганный взгляд.

— Рэйчел не черная ведьма! — крикнул он, поразив меня такой горячей верностью. — Она не сбросит его на невинных!

— Я такого и не говорила, — ощетинилась Кери.

— А… Кери, — неуверенно сказала я, слушая, как Маталина пытается успокоить мужа. — А есть другой способ восстановить равновесие реальности, кроме как передать проклятье другому?

Четко осознавая, что Дженкс готов на нее броситься, Кери спокойно пошла за своим настоявшимся чаем.

— Нет. Раз уж ты им обзавелась, единственный способ освободиться — передать другому. Но я не предлагаю тебе перебрасывать его на невинных. Многие с охотой возьмут его сами, если их заинтересовать.

Не нравилось мне, как это звучало.

— Зачем кому-то добровольно брать на свою душу мои грехи?

Эльфийка вздохнула, с явным трудом избавляясь от раздражения. Лишним тактом она не страдала, несмотря на все ее мягкосердечие и невероятную доброжелательность.

— Предложи одновременно что-то им нужное, Рэйчел, — объяснила она. — Заклинание, выход из затруднений, сведения.

У меня глаза стали круглыми, когда до меня дошло.

— Как демон…

Она кивнула.

О Господи. У меня заныло в животе. Освободиться можно, только обманом вынудив кого-то взять мое проклятие. Точно как поступают демоны.

Кери стояла возле мойки в моей кухне, яркое солнце лилось на нее, превращая в сказочную принцессу в джинсах и черно-золотом свитере.

— Это хороший выход, — сказала она и подула на чай. — Мне таким способом от дисбаланса не избавиться, слишком он велик, но если б я, к примеру, забралась в безвременье и предложила спасение оттуда похищенным людям, еще не утратившим душу, — как знать, возможно, кто-то из них согласился бы взять сотню лет моего проклятия в обмен на побег из безвременья.

— Кери! — в ужасе воскликнула я, и она успокаивающе подняла ладонь.

— Я туда не собираюсь, — сказала она. — Но если вдруг выпадет случай кого-то освободить, скажи мне, пожалуйста.

Айви изменила позу, а Дженкс выпалил:

Рейч в безвременье не пойдет!

— Верно, — сказала я и встала на шаткие ноги. — Я никого не попрошу забрать пятно, которое я взяла на свою душу. Не смогу. — Я взяла остатки Дженксова зелья и пошла к баку. — Я не черная ведьма.

Маталина испустила вздох облегчения, даже Дженкс слегка успокоился, встал потверже в лужице пыльцы — только для того, чтобы подлететь кверху, когда Кери изо всех сил хлопнула рукой по столу.

— Нет, послушайте меня, и внимательно послушайте! — крикнула она так, что я остолбенела, а Айви вздрогнула. — Я не превратилась в демона, хоть на моей душе тысячелетняя демонская сажа!

Щеки у нее горели, кончики волос прыгали.

Всякий раз, когда мы вмешиваемся в реальность, природа должна уравновесить наше воздействие. Чернота на душе — не зло, это обязательство заплатить за содеянное. Печать, а не смертный приговор. И со временем ее можно стереть,

Прости, пожалуйста, Кери, — пробормотала я, но она не слушала.

Ты невежественная, глупая, необразованная ведьма! — честила она меня. Я невольно съежилась от ее гнева, словно от удара кнута. — Ты говоришь, будто я злая, оттого что несу вонь демонского колдовства?

Нет-нет… — удалось мне вставить.

— Что Господь не будет ко мне милосерден? — пылала она зелеными глазами. — Что в страхе совершив одну ошибку, которая привела к тысяче других, я должна сгореть в аду?

— Нет. Кери… — Я шагнула вперед.

— Душа моя черна, — сказала она, внезапно побледнев. — И мне не отмыть ее до моей смерти. Меня ждут мучения, но не потому, что я злая женщина, а потому, что трусиха.

— Но именно потому я и не хочу в это лезть! — проныла я.

Она глубоко вздохнула, словно только сейчас поняла, что орала на нас. Закрыв глаза, она как будто пыталась взять себя в руки. Яростный гнев утих до слабого мерцания в зеленых глазах — когда она их открыла. При ее таких мягких обычно манерах трудно было помнить, что когда-то она принадлежала к высокой знати и привыкла командовать.

Айви осторожно отпила кофе, не отрывая от Кери глаз. Кистен выключил воду в душе, и наступившая тишина показалась громкой.

— Прошу прощения, — сказала Кери, опустив голову; завеса светлых волос спрятала ее лицо. — Я не имела права повышать голос.

Я поставила медный тигель на кухонный стол.

— Не переживай, — ответила я. — Ты права, я невежественная ведьма.

Она горько и смущенно улыбнулась.

— Нет, ты не виновата. Откуда тебе знать, если тебе не сказали? — Она разгладила джинсы ладонями, успокаиваясь. — Наверное, меня больше, чем я хочу признать, тревожит долг, который мне предстоит заплатить. Твое беспокойство из-за одного-двух проклятий, когда на моей душе лежит несколько миллионов… — Она едва заметно покраснела, и я подумала, не кажется ли мне, что уши у нее чуть-чуть заострены. — Я была к тебе совершенно несправедлива.

Ее голос зазвенел благородством. Слышно было, как у меня за спиной Айви положила ногу на ногу.

Брось, ничего страшного, — сказала я, холодея в душе.

— Рэйчел… — Кери сжала руки, пряча их дрожь. — Чернота от этих двух заклятий настолько мала, а выгоды они при этом несут такие большие! Дженкс спокойно доедет на помощь сыну, а ты сможешь превратиться в волка и сохранишь титул альфы Дэвида, которого заслуживаешь. Преступней будет этого не сделать и упустить возможность, чем честно заплатить требуемую цену.

Она взяла тигель с остатками зелья, а меня замутило при одном взгляде на него. Не буду я просить Дженкса допивать.

— Все, что дает силу, имеет свою цену, — продолжила она. — Оставить Джакса и Ника без помощи потому только, что ты испугалась… Это выглядит чрезмерной… осторожностью.

Трусостью — было бы вернее, подумала я, глядя на Дженкса и чувствуя тошноту при мысли, что проклятие внутри меня ждет только сигнала — и я сама это с собой сделала.

— Я приму пятно своего проклятья, — отрывисто сказал Дженкс, глядя решительно и твердо.

На столе поперхнулась Маталина, детское личико исказилось от страха. Дженкс ей дороже собственной жизни.

— Нет, — возразила я. — У тебя всего несколько лет останется, чтобы от него избавиться. И вообще это моя идея и мое закля… мое проклятие. Я его на себя беру.

Дженкс подлетел мне к самому носу, горя крыльями и пылая лицом.

— Нафиг! — заорал он, мне отшатнуться пришлось, чтобы его видеть. — Он мой сын! Я беру проклятье на себя! Сам расплачусь.

Стукнула дверь ванной, и в кухню заявился Кистей — с легкой ухмылочкой, в помятой рубахе, волосы прилизаны, щетина блестит на солнце. Смотрелся он первоклассно, и сам это знал. Впрочем, самоуверенная ухмылка поблекла при виде угрюмой Айви за компом, расстроенных Дженкса с Маталиной, меня — откровенно испуганной, с переплетенными на талии руками, — и конечно, сердитой Кери, словно снова объясняющей простонародью, что она, аристократка, лучше понимает, в чем состоит их благо.

— Что тут было? — спросил Кист, выливая из кофеварки все, что там оставалось, в мою здоровенную кружку.

Айви с мрачным видом оттолкнулась в кресле подальше от стола.

Чары оказались демонскими проклятьями, они оставят пятно на душе Рэйчел. Дженкс передумал.

Я не передумал! — крикнул пикси. — Но я скорее фейри в зад поцелую, чем допущу, чтоб Рэйчел платила за мое проклятье.

Кистен не торопясь заправил рубашку в штаны и глотнул кофе, оглядывая кухню, вбирая запахи и читая по ним настроения.

— Дженкс! — возмущенно сказала я и вскрикнула, когда он подлетел к остаткам зелья и проглотил их, дергая кадыком. Маталина рухнула на стол маленьким солнечным зайчиком — до ужаса одинокая, она смотрела, как ее муж ставит под угрозу свою жизнь ради моей безопасности и ради спасения их сына.

В кухне было тихо, только из сада доносились крики детишек Дженкса, когда он с размаху бросил в тигель глухо звякнувший стакан.

— Ну и все на этом, я так понимаю, — сказала я, собираясь с мыслями и наклоняясь взглянуть на часы над мойкой. Мне это все не нравилось. То есть совсем.

Отчаянно стараясь не расплакаться (это было заметно), Маталина резко потерла крылья друг о друга с высоким звуком, больше всего похожим на пронзительный свист. Три секунды у нас было, чтобы приготовиться — после чего все семейство Дженкса ворвалось в кухню из арки. С ними ворвался резкий запах каминной сажи — похоже, пикси влетели в дом через каминную трубу.

— Вон! — крикнул Дженкс. — Я вам только из дверей смотреть разрешил!

Диснеевским кошмаром его потомство взметнулось вверх и облепило дверную притолоку. Их голоса будто дырки сверлили у меня в черепе — это они с визгом ругались за лучшие места. Айви с Кистеном откровенно морщились, и Дженкс еще раз повелительно свистнул. Все послушно уселись, переговариваясь шепотом на пределе слышимости. Айви ругнуласьсебе под нос, лицо у нее потемнело. Изящно двигаясь, Кистен прошелся по кухне, встал с ней рядом и перелил половину кофе из своей кружки в ее, пытаясь ее утихомирить. До заката Айви в хорошее настроение привести трудно.

— Ладно, Дженкс, — сказала я, думая, что собственноручно наложить на себя демонское проклятье — глупость выдающаяся, и что я могу даже не узнать, чем это кончится, если от него помру. Что скажет мама?.. — Едем?

Пиксенята на двери хором завизжали, Маталина, побледнев, порхнула к мужу.

— Будь осторожен, любовь моя, — прошептала она. Пикси обнялись напоследок, медленно взлетая в облаке золотых искр, и я отвела взгляд. Потом Маталина перелетела на подоконник, неровные взмахи крыльев бросали вокруг зайчики. Ее это все едва не убило, и мне было ужасно неловко — при том, что и правда это был лучший путь обеспечить Дженксу безопасность.

Стоя в луче света рядом с Маталиной, Кери уверенно кивнула. Кистен утешающе положил руку Айви на плечо. Вздохнув, я подошла к столу, с некоторой дрожью села на привычное место и взгромоздила на колени демонскую книгу. Книга была тяжелая, а кровь в ногах так и загудела, будто старалась пробиться наверх, к страницам. Да уж, ну и воображение у меня.

— Что теперь будет? — спросил Дженкс, беспокойно дергавшийся на кухонном столе, и я повернулась в кресле немного боком, чтобы он попал в поле зрения.

Облизав губы, я глянула в текст. Он был по-латыни, но мы с Кери его разобрали, пока я лопала пиццу, прежде чем завалиться спать.

Пожалуйста, в изложении для чайников, — добавил Дженкс, и я улыбнулась, хоть и вяловато.

Я коснусь линии и скажу ключевое слово, — объяснила я. — Чтобы обратно тебя превратить, мне его снова надо будет произнести. Как с чарами превращения в зверя.

И все?

У него брови полезли на лоб и Кери хмыкнула.

— Ну ты же хотел простую версию, — сказала она, убирая всю посуду со стола в мойку. — Чтобы все стало так легко, я проделала уйму подготовительной работы, господин пикси.

Он шевельнул крыльями:

— Пардон.

Айви подняла плечи и нахмурилась, тревога явно сменилась злостью.

— Может, вернетесь к Делу? — поинтересовалась она. Я уткнулась в текст.

Вздохнув, я послала мысли сквозь деревянные стены кухни, над цветочными клумбами, уже ощутившими присутствие пикси, к маленькой, почти неиспользуемой лей-линии, пересекающей кладбище. Коснувшись ее краешком мысли, я вздрогнула: раньше поток энергии бывал медленным и нарастание шло постепенно. А теперь — не так.

Энергия вихрем взметнулась во мне и откатилась, вызвав неприятные ощущения, но в моем ци она осела теплой вкусной тяжестью горячего шоколада. Я могла бы больше зачерпнуть и приберечь на потом, но необходимости не было, так что я отпустила тяжелый звенящий поток энергии прокладывать путь наружу — обратно в линию. Словно я сетью была, через которую свободно текла лей-линия, оставляя только то, что мне нужно.

Времени на все описанное ушло меньше секунды, а потом я подняла голову, не открывая глаз. Волосы развевались на ветру, вечно дующем в безвременье; я провела рукой по непослушным кудрям. Слава Богу, сейчас еще день, и я даже тени от безвременья не увижу, если не встану непосредственно в линию — а я туда не встану.

Жуть берет, когда она линию трогает, — прошептала в углу Айви Кистену. — Видел что-нибудь страшнее?

Это ты не видела, какая рожа у нее бывает, когда…

Заткнись, Кист! — крикнула я и открыла глаза — он нагло ухмылялся мне прямо в лицо.

Залитая солнцем Кери с чашкой в руке пыталась сохранить учительский вид, но губы у нее предательски дрогнули.

— Больно будет? — спросил Дженкс. С него непрерывным потоком сыпалась золотая пыльца.

Мгновенно припомнив скручивающую жилы боль, когда я превращалась в норку, я скривилась.

— Закрой глаза и считай от десяти до нуля, — сказала я. — На счет «ноль» я дам команду.

Пикси набрал в грудь воздуху, темные ресницы легли на щеки, крылья медленно перестали махать — он застыл на очищенной поверхности кухонного стола.

— Десять, девять… — ровным голосом начал считать он. Я встала, положила книжку на стол. Чувствуя бегущий по мне свет и нереальность линии, я протянула руку и дотронулась до Дженкса. Коленки у меня дрожали, и я только надеялась, что никто этого не видит. Демонская магия, Господи прости! Я еще раз вздохнула.

Non sum qualis eram,[7] — сказала я.

Восемь…

Айви ахнула, я пошатнулась, а на Дженкса из моей руки пролился золотой вихрь безвременья и заключил его в сверкающую оболочку.

— Дженкс! — крикнула Маталина, взлетая к стойке с утварью.

Из меня воздух вышибло. Шатаясь, я выставила руку за спину в поисках опоры — меня тут же приложило новым энергетическим вихрем, и я, ахнув, убрала руку. Голову будто распирало изнутри, линия вырвалась — под мой вскрик — и ударила в Дженкса с такой силой, что я ждала чуть ли не взрыва.

Я упала — и оказалась плечами на руках Айви. Она осторожно опустила меня на пол. Дышать я не могла. Пытаясь вспомнить, как это делается, я слышала грохот падающих кастрюлек, какое-то рычание и шлепки.

— МатерьТинки! — воскликнул незнакомый, явно мужской голос. — Я умираю! Умираю. Маталина! У меня сердце не бьется!

Наконец я вздохнула, потом еще раз, приподнялась на руках Айви. Меня бросило в жар, потом в холод, в глазах все плыло. Над краем стола я разглядела Кистена и Кери, застывших, словно они не знали, что делать и куда бросаться. Смахнув руку Айви, я села, вдруг сообразив, что меня швырнуло на пол. Не сила линии бросила, которую я каналировала, а чертов груз обязательства заплатить, который я только что взвалила на свою душу. Он достался мне, а не Дженксу.

С колотящимся сердцем я поднялась на ноги — и разинула рот, когда увидела Дженкса.

— Бог… ты… мой!.. — прошептала я.

Дженкс повернулся ко мне, испуганно глядя круглыми глазами. Худое лицо страдальчески запрокинулось к потолку, грудь двигалась так, словно у него гипервентиляция. Кери возле мойки просто сияла, потрясенная Айви не могла отвести отбывшего пикси глаз, Кистену было немногим лучше. Маталина плакала, а пиксенята летали по всей кухне. Кто-то наконец запутался у меня в волосах, вернув меня к реальности.

— Все, кому нет пятнадцати — кыш из кухни! — крикнула я. — Дайте мне бумажный пакет, кто-нибудь. Айви, принеси Дженксу полотенце. Можно подумать, ты ни разу в жизни голого мужика не видела.

Айви так и подскочила.

— Чтобы он сидел на моем кухонном столе — не видела, — проворчала она, удаляясь.

Я выхватила пакет из рук Кистена, глаза у Дженкса от страха стал и совсем круглые. Встряхнув пакет, я туда дунула и протянула Дженксу:

Дыши сюда.

Рейч? — пробормотал он; лицо у него было бледное, а плечи холодные — я потрогала. Он вздрогнул, но дал мне прижать пакет к его лицу. — Сердце… — глухо сказал он сквозь пакет. — С ним что-то не так! Я умираю, Рейч! Преврати меня обратно!

Улыбаясь, я держала пакет у лица абсолютно голого, перепуганного до смерти Дженкса.

— Нет, просто оно так медленно бьется, — объяснила я. — И дышать надо не так быстро. Успокойся. Закрой глаза, вдохни, досчитай до трех, выдохни, посчитай до четырех…

— Иди ты в задницу, — сказал он, обхватывая себя за плечи и начиная трястись. — Ты мне уже один раз велела закрыть глаза и посчитать — и что из этого вышло?

Вернулась Айви, обернула его полотенцем по бедрам и набросила еще одно полотенце ему на плечи. Он понемногу успокаивался, глаза обежали кухню, метнулись к просвету арки. Потом он увидел сад сквозь окно и поперхнулся.

— Твою мать!.. — прошептал он, и я убрала пакет. Пусть на вид его было не узнать, но говорил он точно как прежний Дженкс.

— Полегчало? — спросила я, отходя.

Он мотнул головой, сел удобней и сосредоточился на дыхании. Мы все с разинутыми ртами стояли кругом, разглядывая шестифутового пикси. Говоря коротко, он был… отпад!

Дженкс говорил, что ему восемнадцать, и настолько он и выглядел. Великолепные восемнадцатилетние мускулы, и еще круглые невинные глаза, и гладкое юное лицо, и грива перепутанных белокурых кудрей, которые некому было причесать. Крылья исчезли, остались только поддерживавшие их крепкие тонкие мышцы и широкие плечи. Талия у него была тонкая, а болтающиеся над полом ступни — длинные и узкие. Ступни имели идеальную форму, и у меня брови полезли на лоб: я помнила, что одна нога у него была здорово повреждена.

Я молча оглядела все прочее: шрамы исчезли все до одного, даже тот, что остался от фейрийской стали; невероятно четко вылепленные мышцы пресса бугрились на животе. Дженкс был тощий и гладкий, как подросток на пороге взрослости. Весь он был длинный, стройный, сильный и гладкий — и ни волоска на коже, если не считать бровей и блондинистой гривы на голове. Да, знаю. Да, посмотрела.

Он глянул мне в глаза из-под спутанной челки, и я завороженно моргнула. У Кери глаза зеленые, но у Дженкса они оказались зеленые невероятно — словно свежие листочки. Зеленые глаза щурились от гнева, но даже задержавшийся в них страх не мог скрыть его юность. Да, у него была жена и пятьдесят четыре ребятенка, но на вид он был настоящий первокурсник. Донельзя аппетитный первокурсник университета, специализирующийся в… ох-черт-я-тоже-такое-хочу!

Дженкс потер макушку, ушибленную о посудную стойку.

Маталина? — позвал он; интонации были знакомые, а голос — совсем чужой. — Ох, Маталина, — прошептал он, когда она приземлилась на его дрожащую ладонь. — Ты такая красивая!

Дженкс, — всхлипывая, сказала она. — Я так тобой горжусь! Я…

Тс-с, — сказал он, и лицо его исказилось болью, когда он понял, что теперь ему ее не поцеловать. — Не плачь, Мэтти. Не надо. Все будет хорошо, обещаю.

Она потеребила платье, опустив голову, а у меня чуть у самой слезы не потекли.

— Прости… Я сама себе обещала, что не стану плакать. Не хочу, чтобы ты видел, как я плачу!

Она метнулась вверх и вылетела в арку. Дженкс рванулся за ней, наверняка забыв, что крыльев у него уже нет — и полетел на пол лицом вперед.

Дженкс! — воскликнула я, услышав глухой удар и последовавшие метафоры.

Пусти меня! Не трожь! — крикнул он, отбиваясь от меня и пытаясь встать на ноги — только затем, чтобы шлепнуться снова. Полотенце развязалось, и он пытался встать, да еще и тряпку эту удержать. — Да чтоб оно все провалилось! Почему я не могу стоять нормально? — Лицо у него посерело, и он затих: — Черт, мне опять отлить надо.

Я умоляюще посмотрела на Кистена. Живой вампир шагнул вперед, без труда поймал болтающиеся Дженксовы руки и вздернул его с пола. Дженкс оказался выше сантиметров на десять, но Кистен у себя в клубе вышибалой начинал.

Пошли, Дженкс, — сказал он, перемещая того к коридору. — Я тебе найду пару шмоток. Падать на пол куда приятней, когда задница одета.

— Маталина? — в ужасе из коридора крикнул Дженкс, отбиваясь от тащившего его к моей ванной Кистена. — Эй, я сам идти могу! Я просто забыл, что крыльев теперь нет. Пусти, я сам справлюсь!

Я вздрогнула от стука двери.

— Ничего так у тебя задница, Дженкс! — крикнула Айви в наступившую паузу. Качнув головой, она подобрала брошенное Дженксом полотенце и сложила, словно ей надо было чем-то себя занять.

Я глубоко вздохнула.

— Знаешь, — сказала я Кери, — такого фантастического заклятья я в жизни не видела.

Кери просияла, и я поняла, что все это время она в тревоге ждала моего признания.

— Проклятья, — поправила она, глядя на чашку у себя в руке и краснея. — Спасибо, — скромно добавила она. — Я все записала на обложке, включая дополнения — на случай, если тебе оно снова понадобится. Контрпроклятье там же, как ему и полагается. Все, что нужно будет — коснуться линии и произнести ключевую фразу.

Контрпроклятье, мрачно подумала я. Интересно, оно еще сильней замарает мне душу, или комплект идет по одной цене?

— Э-э… Спасибо, Кери. Ты просто чудо. Я бы такие сложные чары никогда не сделала. Спасибо тебе.

Она с довольным видом прихлебывала чай.

— Ты мне вернула душу, Рэйчел Мариана Морган. Немного облегчить тебе жизнь — сущие пустяки.

Айви невежливо фыркнула и бросила сложенное полотенце на стол. Похоже, она не знала, что ей теперь делать.

Моя душа. Бедная, измазанная, почерневшая душа.

У меня во рту пересохло, когда до меня дошел весь ужас того, что я сделала. Черт… Я заигрывала с черными искусствами. Нет, не с черными — за них всего-то в тюрьму сажают, — а с демонскими. Против людей, практикующих демонскую магию, даже законов не написали. Меня бросило в холод, потом в жар. Я не просто только что положила пятно на собственную душу, но еще и считала это добрым делом.

О Господи, меня сейчас стошнит.

— Рэйчел?

Я шлепнулась в кресло, меня трясло. Кери взяла меня за плечо, но я почти не чувствовала ее руки. Айви что-то кричала, а Кери сказала ей убраться и подождать, мол, это просто отложенный шок из-за такого крупного нарушения баланса реальности, и что со мной все будет хорошо.

Хорошо? Я уронила голову на стол — чтобы не сползти на пол самой. Ну, может и так.

Rhombus, — прошептала я, ощутила мгновенное соединение с линией, и вокруг меня возник защитный круг. Кери шагнула ко мне ближе, пока круг еще не замкнулся. Я три месяца это лей-линейное заклинание использовала, и оно было белое, черт возьми, не черное!

Рэйчел! — крикнула Айви, когда нас разделила трепещущая плоскость безвременья. Я подняла голову, твердо решив не блевать. Мне надо было посмотреть, что я натворила со своей душой, и хоть ауру я видеть не могла, но могла оценить ущерб по ее отражению в мерцающей полоске безвременья.

Господи помилуй, — прошептала я, чувствуя, как отливает кровь от щек.

Все не так страшно, Рэйчел. — Кери склонилась надо мной, стиснула мне руку, заставляя смотреть на себя. — Отражение искажено. Чернота еще не впиталась, только растеклась.

Не впиталась? — хрипло переспросила я. — Я не хочу, чтобы она впитывалась!

Моя аура превратила обычный красный пласт безвременья в черный — и только под чернотой лежал мой собственный золотой цвет, словно патиной покрывшийся. Я с трудом сглотнула. Я не сблюю. Не сблюю.

— Будет лучше, поверь.

Я встретила ее взгляд, и паника слегка улеглась. Будет лучше. Кери обещала, и мне надо ей верить.

— Рэйчел! — крикнула Айви, оставшаяся за кругом. — Убери его!

У меня болела голова, воздуха не хватало.

— Прости, — прошептала я, разрывая контакт с линией. Пласт безвременья задрожал и исчез, поток энергии вылился из моего ци. Не хотела я оставлять сейчас в себе ничего лишнего — мне черноты этой хватало по горло.

Растерянная Айви с усилием расправила плечи, поморгала, стараясь обрести привычное спокойствие — а мне ясно было, что она предпочла бы залепить мне оплеуху и обозвать дурой, или наоборот — обнять и сказать, что все будет хорошо. Ни того, ни другого сделать она не могла, так что просто стояла с потерянным видом.

— Мне пора, — коротко сказала я, с трудом поднимаясь на ноги.

Кери грациозно выпрямилась и ушла у меня с дороги, но Айви протянула ко мне руку.

— Подожди, Рэйчел, — сказала она и ухватила меня за локоть.

Я остановилась, мир в глазах покачнулся и поплыл.

Нельзя мне было здесь оставаться. Я себя чувствовала будто прокаженная среди чистых, будто пария среди знати. Меня покрывала чернота, и на этот раз — моя собственная.

Дженкс! — позвала я, уворачиваясь от Айви и направляясь к себе в комнату. — Уезжаем!

Рэйчел, что ты делаешь?

Зайдя в комнату, я сунула ноги в туфли, схватила сумку и протиснулась мимо Айви в коридор.

Что собиралась, — ответила я, не обращая внимания, что она идет за мной по пятам.

Вы никакой еды не взяли, — напомнила она. — Ты еще в себя не пришла после этого… заклинания. Ничего с тобой не случится, если ты сядешь и выпьешь чашку кофе.

В ванной что-то загремело, донесся сдавленный крик Кистена. Дверь распахнулась во всю ширь, я замерла на месте. Кистен с перекошенной мордой опирался на мойку, пытаясь вдохнуть. Дженкс в серо-черном Кистеновом трико небрежно придерживал дверь, но в зеленых глазах метался страх.

— Прости, — вполне искренно сказал он. — Я, э-э… поскользнулся. — Он оценил мой загнанный вид и поинтересовался: — Все собрала?

Я затылком чувствовала Айви.

— Ага, — сказала я, выставляя сумку вперед. — Давай, принеси пользу обществу. Закинь сумку в машину.

Он удивленно моргнул, а потом ухмыльнулся, показав ровные белые зубы.

— Ну да. Это я могу.

Я подала ему сумку, Дженкс пошатнулся от тяжести и вписался головой в стенку узкого коридора.

— Да чтоб ему! — завопил он, врезавшись в противоположную стенку в попытке восстановить равновесие. — Все под контролем! — быстро добавил он, отмахиваясь от рук помощи. — Под контролем, под контролем… Тинкина мать, какого черта эти стены так близко понастроили? Как по муравейнику бредешь, блин!

Я за ним проследила — убедиться, что он не шлепнется. Выбравшись на открытое место в церковный зал, без спасительных стен, он покачнулся, и я невольно потянулась ему помочь, но он удержался на ногах. Пиксенята роились вокруг, подбадривая, советуя и оглушительно вопя. Понадеявшись, что он все же догадается идти по ступенькам крыльца, а не прыгать, я пошла в кухню. Айви дышала мне в затылок, молчаливый и задумчивый Кистей шел следом.

Рэйчел, — сказала Айви, пока я стояла посреди кухни, пялясь на Кери и пытаясь вспомнить, зачем я сюда пошла. — Я еду с тобой.

Нет, не едешь. — А, ну да. Мои причиндалы. Я повесила на плечо сумку с рабочими амулетами и полезла в шкаф за холщовой авоськой, с которой Айви ходила по магазинам. — Если ты отсюда уедешь, Пискари влезет тебе в голову.

Тогда пусть Кистен поедет, — в ее шелково-серый голос вкрались нотки отчаяния. — Нельзя тебе одной ехать!

— Я не одна еду, со мной Дженкс.

Демонские книги — все три — я затолкала в авоську, потом добыла из-под стола пейнтбольный пистолет, я там его хранила, чтобы ползком добраться при случае. Я не знала, что мне может понадобиться, но если уж пользоваться демонской магией, то пользоваться. В горле у меня появился комок, я чуть не расплакалась и задержала дыхание. Да что это со мной, черт возьми?

— Дженкс на ногах едва держится! — возразила Айви, глядя, как я выгребаю в сумку все подряд из шкафа с амулетами.

Амулеты от боли, маскировочные чары… Да, они будут кстати. Я резко остановилась, заметив состояние Айви. Сердце колотилось слишком сильно.

А у тебя в голове бог знает что делается, — продолжила Айви. — Я тебя одну не отпущу.

Со мной все в порядке! — сказала я, дрожа. — И я не одна, а с Дженксом! — Кистен поднял брови на мой крик. — Мне вполне хватит Дженкса в напарниках. Только он один мне всегда и был нужен в напарниках! Единственный раз, когда я крупно облажалась — это когда была без него. И можешь не сомневаться, Дженкс не подведет!

Айви прикусила язык.

Я не это имела в виду, — сказала она, но я протолкалась мимо нее в коридор, едва не сбив с ног Дженкса, и поняла, что он все слышал.

Давай отнесу, — тихо сказал он. Я отдала ему сумку с демонскими книгами. Он пошатнулся, но на этот раз головой о стенку не стукнулся. Он побрел прочь по темному коридору, а я помчалась в комнату Айви, опустилась на коленки у ее кровати и вытащила меч — я как-то видела, что она туда его запихивала.

Рэйчел! — услышала я ее возмущенный возглас из коридора, когда выпрямилась, сжимая в руках ножны с до ужаса острой катаной.

Можно мне его взять? — коротко спросила я, и она кивнула. — Спасибо.

Вот. Дженксу нужен меч. Это сейчас он не может шага сделать, чтобы куда-нибудь не вмазаться, но он научится, а потом ему будет нужен меч.

Я повесила меч себе на плечо рядом с сумкой и пошла к выходу, Кистен с Айви поплелись за мной. Я злилась и хотела злиться. Если не буду злиться, то раскисну. У меня душа черная. Я занимаюсь демонской магией. Превращаюсь как раз в то, что я ненавидела и чего боялась, и делаю это ради человека, который мне врал, который меня бросил, и еще впутал сына моего напарника в воровство.

Заглянув по пути в ванную, я прихватила туалетные принадлежности. Дженксу понадобится зубная щетка. Черт, ему еще уйма всего понадобится, но мне пора отсюда выбираться. Если я приторможу хоть на минутку, я начну понимать, как глубоко я вляпалась в дерьмо.

— Рэйчел, подожди, — позвала Айви, когда я выбежала в переднюю, схватила с крючка кожаную куртку и открыла дверь. — Рэйчел, да стой же!

Я остановилась. Весенний ветерок трепал мне волосы, птички чирикали, на плече висели сумка и меч, в руке зажата косметичка с туалетными принадлежностями, а через руку свешивается пальто. Дженкс неподалеку от крыльца баловался со скользящей дверью машины, елозил ею туда-сюда, наиграться не мог. Волосы у него сияли на солнце, а над макушкой носились пиксенята. Чувствуя, как колотится сердце, я повернулась к Айви.

Она стояла в проеме двери, совершенно растерянная, обычно спокойное лицо ожесточилось, а глаза большие от страха.

— Я тебе купила лэптоп, — сказала она и протянула его мне, потупившись.

О Господи, она мне уступает рубеж обороны!

Спасибо, — пролепетала я, почти обомлев от неожиданности. Ноут был в кожаном чемоданчике, а весил от силы килограмма полтора.

Он на тебя зарегистрирован, — сказала она, глядя, как я его вешаю на свободное плечо. — Я добавила тебя в контакты, так что тебе надо только включить его и нажать клавишу. Список номеров локальных серверов я тебе написала — для всех городов, которые вы можете проезжать.

Спасибо, — повторила я. Она мне доверила часть того, что помогает ей сохранять в этой жизни трезвый рассудок. — Айви, я вернусь.

Ник мне то же самое сказал. Но я и правда вернусь, я не врала.

Подчиняясь порыву, я поставила сумку на крыльцо и обняла ее — она замерла, но потом обняла меня тоже. Ее едва уловимый аромат переполнил мои чувства, и я шагнула назад.

Кистен молча ждал у нее за спиной. Только теперь, глядя, как Айви стоит на крыльце, опустив одну руку, и схватившись другой за собственный локоть, я поняла, что он пытался мне сказать. Она не за меня боялась, а за себя — боялась, что сорвется на старое, если рядом не будет меня, если некому будет напоминать ей, какой она хочет быть. Неужели все было так ужасно?

Я взорвалась. Так нечестно, какого хрена! Ну да, мы подруги, но она должна уметь о себе позаботиться!

Айви, — сказала я. — Мне надо ехать, хоть я и не хочу.

Так езжай! — выпалила она. Прекрасное лицо исказилось гневом, глаза мгновенно почернели. — Я тебя и не прошу остаться!

Угловато, но с вампирской быстротой повернувшись, она распахнула дверь в церковь. Дверь захлопнулась у нее за спиной и оставила меня моргать глазами и думать, что я не так сказала. Да, она меня не просила остаться, это Кистей просил.

Кистей взял мою сумку, и мы вместе пошли вниз по ступенькам; у меня болтались шнурки от ботинок. У машины я принялась неуклюже копаться в рабочей сумке, разыскивая ключи, и только потом вспомнила, что Кист мне их еще не отдал. Ключи зазвякали, когда он мне их протянул, и в машине весело завизжали пикси.

— Ты за ней приглядишь? — спросила я Киста.

— Честное скаутское. — Голубые глаза щурились, и не только от солнца. — Отгулы возьму.

Дженкс обошел машину, молча забрал у меня пальто, косметичку, меч — последнее с восхищенным рычанием. Я дождалась, пока закроется скользящая дверь и стукнет дверь Дженкса со стороны пассажира.

— Кистен, — сказала я, чувствуя угрызения совести. — Она взрослая женщина. Почему мы с ней обращаемся будто с инвалидом?

Он обнял меня за плечи.

— Потому что она такая и есть. Потому что Пискари может влезть ей в мозг и заставить сделать чуть ли не все, что захочет, и каждый раз он что-то в ней убивает — потому что он прививает ей свою жажду крови, потому что заставляет ее вести себя так, как она не хочет. Потому что она ведет его незаконный бизнес из чувства долга и управляет своей долей в вашем детективном агентстве из чувства любви.

Угу. То-то и оно. Я отстранилась и поджала губы.

Я ей не обещала навсегда остаться жить в церкви, и даже в Цинциннати остаться не обещала. Не обязана я хранить ее душевное здоровье!

Верно, — спокойно сказал он. — Но так случилось.

А не должно было. Черт, Кистен, я только хотела ей помочь!

Ты и помогла, — сказал он, целуя меня в лоб. — Все будет в порядке. Но Айви не выбрала бы тебя опорой, если бы ты ей не позволила, и ты это понимаешь.

С-супер, только это мне и нужно: угрызения совести. Ветер трепал челку Кистена, а я растерянно смотрела на дубовую дверь, за которой скрылась Айви.

— Что с ней было? — прошептала я. Лицо Кистена потеряло выражение.

— Пискари… — выдохнул он. — Пискари ее так обработал за пару лет, что родители на два последних года школы услали ее из города — надеялись, что он к ней интерес потеряет. Она вернулась еще в худшем состоянии, Стрижу спасибо. — Глаза у него сощурились от давней, но не забытой злости. — Эта женщина могла бы спасти Айви своей любовью, но она так хотела крови все больше, секса все горячее, что только ее утопила.

Я похолодела, ветер шевелил мне кудри. Это я знала, но это явно было еще не все.

Кистен нахмурился, видя мою тревогу.

— Когда она вернулась, Пискари стал играть на ее новых болевых точках. Он упивался ее отчаянием, подталкивал ее вести себя вразрез с ее убеждениями. Со временем она перестала сопротивляться и пыталась как-то сохранить рассудок, полностью отключаясь и позволяя Пискари делать из нее все, что он хотел. Она причиняла боль любимым людям в моменты, когда они меньше всего этого ждали, а когда ее все бросили, принялась совращать незнакомцев.

Кистен опустил взгляд на свои босые ноги. Он тоже был из тех, кому она причиняла боль, и ясно было, что ему стыдно, что он ее бросил.

Ты ничем ей не мог помочь, — сказала я, и он с гневом вскинул голову.

Это было ужасно, Рэйчел, — сказал он. — Я должен был помочь! А я просто отвернулся и ушел. Она не рассказывала, но думаю, ей случалось убивать, чтобы насытить жажду крови. Черт, надеюсь, это действительно были случайности.

Я сглотнула ком, но он еще не все рассказал.

— Потом она впала в буйство. — Он глядел на машину, но глаза были расфокусированы, словно он в прошлое глядел. — Живой вампир, но со способностями мертвого, прекрасная и соблазнительная смерть, гуляющая под солнцем. Такой ее сделал Пискари, и все ее преступления прощались. Любимое дитя.

Последние два слова он сказал с горечью и посмотрел на меня.

— Не знаю, что случилось, но как-то утром я нашел ее на полу у себя на кухне, всю в крови и слезах. Мы тогда уже несколько лет не виделись, но я ее оставил у себя. Пискари ее оставил в покое, и понемногу ей стало лучше. Наверное, он побоялся, что она слишком быстро себя убьет. Понял я только, что она нашла способ справиться с жаждой крови, примешав ее к сексу и так ослабив. А потом она встретила тебя и смогла вообще все прекратить.

Кистен погладил меня по волосам.

— Она теперь собой довольна. Ты права, она не бросит все сразу только из-за твоего отъезда. Но вот… — Он поморщился, и глаза опять затуманились. — С ней было плохо, Рэйчел, потом стало лучше. А когда она тебя встретила, она нашла в себе стержень, который Пискари не смог согнуть. И мне страшно не хочется увидеть, как он сломается.

Я вся тряслась, руки сами собой потянулись к его рукам.

— Я вернусь.

Он кивнул, глядя на мои пальцы в своих ладонях.

— Знаю.

Я чувствовала, что пора уезжать. Неважно, что теперь это чувство шло от потребности сбежать от того, что он мне рассказал. Я глянула на ключи:

— Спасибо за машину.

— Фигня, — сказал он, выдавив улыбку, но глаза так и остались тревожными, очень тревожными. — Вернешь заправленную.

Он шагнул ко мне, и я прижалась к нему, еще раз вдохнув его запах. Голова запрокинулась и наши губы встретились, но поцелуй был никакой — тревога лишила нас всякой страсти. Я ради Дженкса еду, не ради Ника. Нику я ничего не должна.

Я тебе в сумку кое-что положил, — сказал Кистен, и я отстранилась.

Что это? — спросила я, но он не ответил, только улыбнулся и нехотя шагнул прочь.

Пальцы погладили мне руку напоследок и соскользнули.

Пока, Кист, — прошептала я. — Я ненадолго. Он кивнул.

Пока, солнышко. Береги себя.

Ты тоже.

Он повернулся и ушел в церковь. Дверь скрипнула и закрылась.

Опустошенная, я повернулась и открыла дверцу машины. Дженксовы детишки посыпались из открытого окна, я села и хлопнула дверцей. Уложив под сиденье лэптоп и сумку, я вставила ключ в зажигание. Мощный мотор ровно загудел, и только тогда я глянула на Дженкса, опять поразившись, что он сидит тут в Кистеиовом трико и сверкает золотистой шевелюрой. Уму непостижимо.

Он уже пристегнулся и даже соизволил убрать руки от солнцезащитного козырька, который дергал вверх-вниз.

— А ты маленькая, — сказал он наконец с видом одновременно наивным и взрослым.

Улыбка скривила края моих губ. Включив передачу, я выехала на улицу, набирая скорость.