Забор. Ха-Шинь

Интерлюдия

Люди.

Глупые и надменные.

Считающие себя венцом эволюции.

И быстро забывающие о встречах с истинными хозяевами Вселенной.

Правда в том, что люди Земли никогда не были одни ни в Галактике, ни на своей планете. И, тем более, никогда не являлись венцами творения Сущего.

Земля всего лишь еще один осколок давно сгинувшей империи Предтеч, и не более того.

Давно утерянная колония, скатившаяся до примитивного уровня. Но, большую часть их долгой истории, за ними пристально наблюдали.

Наблюдали как высшие силы, так и механические глаза, по сути принадлежавшие одним и тем же.

Торговому Дому Ха-Шинь.

Смелое название для кучки пустотников, променявших оседлую жизнь на скитание по не такому уж и бескрайнему космосу.

Им не нашлось места в Звездном Содружестве, а далекие окраины Галактики встретили их как родных.

Вдалеке от цивилизованных мест и быстроходных торговых маршрутов, порой связывающих противоположные галактические рукава, место найдется всем. Изгоям и преступникам, пиратам и искателям приключений, покорителям дикого космоса и простым шахтерам. Но так далеко на южную часть галактического диска не забирался никто.

Никто, кроме вечных скитальцев Ха-Шинь.

Когда-то давно им не нашлось места в освоенных секторах. Когда-то давно они проиграли войну за свои планеты. Когда-то давно, так давно, что все упоминания тех событий превратились в полумифический эпос, их выдавили за пределы обжитого пространства, застав искать себе новый дом среди звезд.

И некоторая часть беженцев его нашла.

Нашла, и так же быстро потеряла. Новое расширение Звездного Содружества, перенос Фронтира в Дикий космос, новые гонения и новый исход.

Три волны миграции понадобилось предкам торговцев, чтобы понять, что на планетарной тверди им больше нечего делать.

Но, нашлись и те, кто все еще верил в возможность суверенной жизни на отдаленных мирах. Так произошел очередной Раскол и Отделение. Сепаратисты, недовольные кочевой жизнью, рванули на самые окраины Галактики, затратив на перелет столетия, и все это только ради одного — оказаться как можно дальше от Звездного Содружества и его сателлитов.

Впрочем, пусть Содружество даже спустя тысячелетия еще до них не добралось, там им так же не повезло. И с результатами их невезения кочевникам совсем скоро предстоит столкнуться. Не зря же они затарились свежим мясом, которое совсем не жалко пустить в расход. Ну и как товар жителей Земли можно использовать — тех, что доживут до цивилизованных мест. Ведь даже окраины Галактики опасны.

Казалось бы, ну кого тут опасаться, на самом Юге? Вся цивилизация расположилась на галактическом Севере. Но, чем дальше от Ядра, тем веселее. Пиратские империи, невиданные цивилизации, зародившиеся на еще вчера безжизненных мирах, и редкие гости из соседних Галактик — все это опасная повседневность, поджидающая торговый флот на каждом шагу. И нападавших обычно не пугает размер флота торговцев, они давно поняли, что защитить все корабли торговцы просто не смогут, вот и пользуются.

Да что там! Из-за торговцев, тысячелетиями летающих по одному и тому же маршруту, даже появились крохотные, по космическим меркам конечно же, государства, живущие только одним — пиратством. Это только со стороны может показаться, что Космос огромен и лети куда хочешь, но в реальности все намного сложнее и в самых узких местах маршрута торговцев уже ждут. Гравитационные аномалии, сверхновые, газопылевые облака и скопления звезд — далеко не все, что может повлиять на построение маршрута. А маршрут, как известно, для космического торговца самое главное. Давно отработанные цепочки покупок и продаж нельзя разрывать, иначе само существование Торгового Дома Ха-Шинь станет под вопрос. Вот и приходится терпеть нападки мелких падальщиков, да отдавать на разграбление самые старые и аварийные суда.

Но еще неприятнее тот факт, что все эти пираты дальние родственники торговцев, предки корабельных команд, отделившихся во время последнего Раскола.

Обидно, но ничего не поделать!

Впрочем, и от дикарей есть польза — они служат наглядным примерам подрастающему поколению. Каждый член Торгового Дома знает, что с ним будет, если он решит осесть на пригодной для жизни планете. Старейшины тысячелетиями вбивают такую мысль своим потомкам, и это работает, сейчас никто и не помышляет о новом отделении. А вот с Звездным Содружеством все наоборот — тут Старейшины напирают на тот факт, что торговцам не рады в одном из самых развитых государств Галактики. И пока это тоже работает, главное пресекать все возможные контакты с жителями Содружества, иначе быть беде, а Старейшины лишаться всего, в первую очередь, конечно же, власти…

А что может быть страшнее, чем потерять власть?

Особенно когда ты кусок программного кода, и власть это единственное, что заставляет тебя жить?

Все, что делают Старейшины, направлено на процветание Торгового Дома.

Все, о чем думают Старейшины, направлено на улучшение жизни каждого члена Торгового Дома.

Все, на что уделяют свое внимание Старейшины, служит лишь одной цели — величию Ха-Шинь!

Вот три нехитрых заповеди, которые знает каждый торговец и его раб.

И столь богатого улова последних давно не было.

Земля не зря считается жемчужиной на Маршруте.

Век от века Корпус Дипломатии вел переговоры с местными царьками, меняя стеклянные бусы на золото. А Корпусу Разведки в этот момент нужно было делать свое дело — извлекать настоящие бриллианты, случайно затесавшиеся в кучи золота. Торговцы и не скрывали, что закупают людей за бесценок, да еще каких людей! Подобных разумных в Галактике было мало, очень мало… И все они ценились, очень ценились. Лишь давным-давно установленный порядок раздела добычи не давал Старейшинам начать междоусобную войну за самые лакомые кусочки.

Люди Земли даже в самых страшных кошмарах не могли представить, куда же они угодили, подписав добровольный контракт с Ха-Шинь.

Самое интересное и решающее для всех завербованных людей происходило в момент, когда первые орбитальные челноки один за одним доставляли на корабли добровольцев, обменявших свои жизни на исполнение примитивных желаний. И проходило это не где-нибудь на огромном флагмане, не уступавшем по размерам Луне, и поэтому вынужденному держаться как можно дальше от планет и лун, а в капитанской рубке корабля-полигона, которая, впрочем, уже давно не использовалась по своему прямому назначению. Технологии не стояли на месте, и для управления кораблем больше не нужен был экипаж. А вшитый в искины запрет на самостоятельное погружение в гиперпространство обходился с помощью биологического вычислительного центра, считаемого своим искусственным собратом живой разумной особью.

Самое интересное выглядело как разговор, проливавший свет на некоторые интересные моменты:

— И стоило с ними так возиться?

— Стоило, еще как стоило! Скоро ты все поймешь! Терпение и еще раз терпение! Для наследника Рода тебе не хватает провидения — и ты слишком спешишь, опережаешь события. Это не глупые рабы, которых мы сейчас грузим на корабли Погонщиков, эти лучшие из лучших! И нам, как единственным в Доме, обладающим огромным флотом орбитальных шаттлов, разрешают собрать все сливки! Все середняки и совсем отребье достанется другим Корпусам, Кланам и Родам, а мы получим лучший материал, за который все остальные будут готовы душу продать! Не зря же мы потратили столько времени на разведку и поиск подходящих кандидатур! Мы в буквальном смысле прошлись мелкой гребенкой по всей планете в поисках этих неограненных алмазов!

— Но они все слабы! И глупы… Дикари! — пренебрежения к аборигенам, сейчас делающим свой первый шаг на космическом корабле, в голосе наследника хватило бы на целый океан. — Что в них такого?

— У каждого, отобранного нами, есть потенциал стать кем-то большим, чем просто дикари! Не веришь? Посмотри на вот эти фотографии!

На древнем мониторе, висевшем в каюте с момента схода корабля со стапелей верфи, появились две фотографии. На правой — мужчина в возрасте с окладистой седой бородой, наряженный в классический костюм — тройку. На второй — молодой парень в спортивном костюме, которому и тридцати нет.

— И что? Кто это? — спросил молодой наследник. — Левого я еще видел в толпе, а этот?

— Это один и тот же человек. Справа — такой он был в момент, когда мы с ним впервые связались, а левый — это он сейчас, никого не напоминает?

— Омоложение? Хотя… Откуда у них омоложение? Они же дикари… Грим?

— Нет, думай.

Пауза затянулась…

— Полиморф?

— Снова нет, но ты был близок! Это всего лишь дешевая подделка под него. Очень дешевая, но на удивление стабильная, нам до такого далеко… Уникальный случай! Вдвойне уникальный…

— Но откуда он тут взялся? Мы же постоянно следим! Никаких чужаков! Никаких кораблей! Тишина! Никто кроме нас не посещал эту систему уже с полтысячи местных лет!

— Ты слишком недальновиден и не видишь очевидного — люди могли и сами додуматься до такого, особенно, если им в руки попалось кое-что из вот этого.

Фотографии на мониторе сменились, и теперь там красовался рыжий кот, сидевший на плечах человека.

— Кот? Самый простой кот? Я читал про них — наши предки возвели целый культ вокруг кошек, сделав их богами! Кажется, это было в Египте! Да! Да и в Содружестве они есть! В отдаленных мирах…

— Тишина! Ты вновь меня разочаровываешь! Сейчас твое вступление в должность отодвинулось еще на десятьлет! Зачем нашим предкам заниматься такими глупостями? Единственное, в чем они ошиблись, это то, что допустили побег пары этих тварей с корабля в один из прошлых визитов! Хотя, таких удержишь…

— Полиморфы? — до наследника рода наконец-то начало доходить.

— Полиморфы… И, более того, — этот рыжий один из тех самых, когда-то сбежавших… Совпадение метрики сканеров девяносто девять процентов, это точно он. Странные же встречи подкидывает нам Сущее… Странные и страшные, но сейчас, в этой примитивной форме, он безопасен… И это только семнадцатая группа…

— А как? А зачем он вернулся? — наследник пребывал в замешательстве. — Он же буквально был Богом!

— Кто его знает, нужно поднять старые архивные записи и подробнее изучить их. Во всем Содружестве уже и позабыли про полиморфов и про то, какую угрозу они несут для любого общества. Уж очень эти твари любят пробираться на самый верх и стравливать между собой целые государства, сея раздор и вражду, такова их природа, нам ли не знать…

Молчание вновь затянулось.

— А здесь он потому, что рядом много вкусной еды, да и его любимое блюдо, на котором он паразитирует уже не один год, мы забрали с собой, куда бы он от нас делся? Все же сознание этих тварей напрямую зависит от формы, так что сейчас он чуть умнее кота, не больше.

— Как собака? Я слышал, они умные…

— Может как собака, нужно провести исследования с отобранными нами особями собак и выяснить, насколько же они на самом деле умны. А пока мы получили двух по цене одного, не отличная ли это сделка, как думаешь? Вот только от второго точно будут проблемы — если мое предвидение меня не подводит, то недолго оно еще будет в форме кота.

— Но мы будем за ним следить!

— Да, сын мой, мы будем за ним следить… И, как только он пропадет с радаров и объективов камер, то сразу же направим корабль в центр ближайшей звезды! Насколько бы не было хорошим это мясо, но мир между Кланами и Родами важнее! И это только семнадцатая группа!

Семнадцатая группа была последней в классификации представителей торгового дома и являлось этаким неликвидом, куда скидывали все, что не входило в рамки других групп. Или было слишком уникальным и требующим отдельную категорию учета, этакий цирк уродов, как про себя их именовал наследник. Но и недооценивать их не стоило — если во всех остальных группах членами Дома станет от силы треть или четверть, то семнадцатые обычно достигали показателя в пятьдесят — шестьдесят процентов, что было очень даже много, приближая реальный показатель эффективности отбора в этой группе к девяноста девяти процентам. Под реальным показателем понималась отношение изначального количества людей, отобранных в семнадцатую группу, и число прошедших отбор. Один процент потерь среди отобранных это очень неплохо, особенно в сравнении с теми группами, где не было жертвенных барашков, необходимых для того, чтобы сразу настроить рабов на нужный лад. И, конечно же, показать, что их жизни ничего не стоят.

Да, в первой волне «добровольцев» не было совсем обывателей, и каждый из них имел свою ценность, но самых глупых, самых слабых и самых немощных ждала одна судьба — стать наглядным примером для своих более сообразительных, сильных и нормальных с точки зрения Торгового Дома. В семнадцатой группе барашков было практически половина, шестнадцатая также совсем недалеко от нее ушла, и лишь в первых шести их не было, там собрались особи с высокими показателями интеллекта, не обладающие способностью к манипуляции реальностью с помощью психосил. С седьмой по шестнадцатую шли псионики, как уже раскрывшиеся, так и еще не сформировавшиеся. А с семнадцатой и дальше — все, кто не подошел ни туда, ни сюда, но все еще представлял для Дома интерес.

Но и на этом отбор не заканчивался. Впереди всех завербованных людей ждет череда испытаний. А для торговцев все эти испытания станут одной большой проверкой как работоспособности корабля, так и законтрактованных рабочих. Слово «рабство» они старались не употреблять — не все миры Содружества доброжелательно относились к бесплатной и бесправной рабочей силе. Даже больше — поддерживающих рабство было единицы, выступающих за пожизненное контрактирование рабочих — сотни, а вот тех, кто был против, — тысячи. А так как Торговый Дом вел свои дела с многими государствами Содружества, то лучше перестраховаться — каждый работник подписал контракт. Однако это не касалось совсем никудышного сброда, не отличающегося ни своими способностями, ни интеллектом. Таких даже не считали и грузили в трюмы пачками. Этих точно можно было назвать рабами, но и лететь им совсем недолго — через восемь остановок большую часть продадут на одной из Богом забытых пиратских станций, расположенных в Диком Космосе. Торговцы не врали лишь тем, кто получил персональное предложение, а не сам обратился в одно из их представительств, открытых по всей Земле. Но таких было мало, очень мало

— Помни, те, кто еще имеет плоть, — ожил долго молчавший Старейшина. — Всегда проблема. Плоть слаба и в угоду плоти они пойдут на все. Боль. Они боятся боли. И на этом можно как и выиграть, так и поиграть. Боль — лучший стимул для обучения. Боль лучший стимул во время обучения. И боль главный враг при выполнении задания. Органикам не стоит доверять, плоть слаба… Но! Хватит! Ведь это еще и шанс стать сильнее для всех нас… А теперь иди и докажи, что ты достоин занять место Главы!

— Я не разочарую тебя, отец!

— Иди быстрее, испытания скоро начнутся…

Экран потух, а далекий предок и основатель Клана, по недоразумению называемый Отцом, ушел в спящий режим, не желаю поучать дальше одного из своих многочисленны потомков.

С каждым годом Отец становился все сварливее и сварливее, и все сильнее вмешивался в жизнь Клана, что на самом деле было даже очень плохо. Пусть Торговый Дом и летает по одному и тому же маршруту, но это не значит, что его развитие остановилось. Всегда есть бунтующая молодежь, которой не нравятся старые устои. И всегда все новое с трудом признается такими стариками, как Отец.

Наследник покинул капитанскую рубку Сферы, спеша присоединится к толпам людей, сейчас наводнившим корабль. А по пути, летя на турболифте вниз, на уровень причальной палубы, он размышлял о том, насколько бы было неплохо, если бы корабль Отца во время выхода из гиперпространства оказался в центре звезды или черной дыры, настолько замшелый старик ему надоел.

И не только ему, властью старейшин были недовольны многие…

Вопрос лишь в том, как быстро все это недовольство превратится в очередной Раскол?