Забытые истины

9

– Здравствуйте, меня зовут Том Флетчер. – Молодой человек нервно пригладил волосы. – Я новый сотрудник отдела хранения и учета утерянных вещей. Это вы звонили нам, верно?

– Да-да. – Проводница, дама средних лет, энергично закивала. – Понимаете, в моем вагоне из Атланты прибыла сумка без пассажира. Это новая услуга по заблаговременной доставке багажа, нововведение нашей компании. Так вот, владелец багажа на поезде не ехал. Получается, вещи как бы утеряны.

– Понятно. Ситуация, конечно, нетипичная, но попробуем разобраться. Для этого и существует наша служба. Несите сумку.

Проводница скрылась в вагоне, а Том тоскливо огляделся. По правде говоря, устраиваясь на новую работу, он ожидал большего. Все-таки внушительный послужной список, положительные рекомендации. Однако его будущий начальник долго крутил документы в руках, перечитывал несколько раз, а в итоге начал бормотать что-то про несоответствие стандартам компании. Том уже мысленно распрощался с должностью, на которую возлагал большие надежды, когда работодатель предложил компромиссный вариант. Молодой человек начинает свою трудовую деятельность в штате в качестве обыкновенного сотрудника отдела хранения и учета утерянных вещей. Дальше, по истечении трех месяцев испытательного срока, его могут перевести на другую, более оплачиваемую и престижную работу. Все зависит от усердия и компетентности Тома. Конечно, он сам ввязался в эту историю, винить некого. Только очень хочется получить заветную должность, ради такой цели стоит потерпеть три месяца. В случае неудачи уволится со спокойным сердцем, зная, что приложил максимум усилий.

Сегодня шел пятый день его работы на новом месте. Пока события развивались в нужном направлении. Начальство хвалило, особых проблем не возникало. История с утерянным багажом Тому сразу не понравилась. Придумывают всякие услуги, стремясь заработать побольше денег, а о трудностях думают в последнюю очередь. Теперь багаж без пассажиров будет регулярно появляться в поездах. Он должен найти способ выйти из ситуации без последствий, способных нанести урон имиджу компании. Мало ли, какие попадаются люди. Заявят, будто у них что-то пропало или испортилось вследствие некачественного оказания услуг доставки. Еще в суд подадут, чего доброго. Этого Том должен избежать любой ценой. Естественно, пока работает в нынешней должности. Потом пусть другие расхлебывают.

Из вагона выглянула проводница. В одной руке она держала объемистую черную сумку, в другой – длинную коробку. Том без лишних слов взвалил все на себя и быстро зашагал к склад-скому помещению. Внутри царила пустота, у всех прочих сотрудников было время обеда. Не имея ни малейшего понятия, как поступить дальше, он решил осмотреть багаж. Коробка весила совсем немного. Когда Флетчер нес ее, внутри что-то перемещалось. Сумка выглядела гораздо интереснее. Сбоку крупными буквами значился логотип «Chicago Best Channel». Том не относился к числу поклонников телевидения в целом и данного канала в частности, предпочитая компьютерные игры, но магическое сочетание слов поневоле внушало уважение. Он был заинтригован и с трудом подавил в себе искушение заглянуть внутрь. Нет, личные вещи пассажиров неприкосновенны. Очень кстати он вспомнил, что до сих пор не знает, кому принадлежит багаж. Специальные талоны с указанием фамилии были прикреплены сбоку, поэтому сразу не обратили на себя внимания Тома. На обоих листках значилось одно имя – Делия Шерри. Он колебался доли секунды. В итоге, прихватив коробку и сумку, молодой человек отправился в офис телеканала. Обыкновенное с виду здание внутри напоминало муравейник. Люди бегали, суетились, беспрерывно звонили телефоны. С третьей попытки Том добился внятного ответа на вопрос, где находятся кабинеты руководства.

– Значит, вы утверждаете, что сумка прибыла из Атланты по железнодорожному билету на имя мисс Делии Шерри? – Дэвид Картер напряженно ждал объяснений Флетчера.

На приеме у большого начальника, к которому он был направлен после долгих скитаний, парень заметно робел и смущался.

– Да, можете сами посмотреть. Там сбоку остались талоны регистрации. Ошибка исключается.

– Ладно, давайте сюда свою сумку. Сейчас посмотрим.

Сгорая от любопытства, Том старательно вытянул вперед шею, когда Картер потянул на себя молнию замка. Сначала он просто заглянул внутрь, долго изучал что-то, не спеша доставать и демонстрировать жаждущему зрителю. Флетчер уже корил себя за глупую честность, не позволившую самому узнать содержимое сумки. Естественно, его выпроводили со словами признательности, не удостоив объяснений:

– Вы оказали нам огромную услугу, – сказал Картер, вставая из-за стола и протягивая парню руку. – Должен сказать вам спасибо от лица всей телекомпании. А в качестве вознаграждения за хлопоты примите лично от меня сто долларов. Вы добросовестно выполняете свою работу.

Чисто машинально бедняга Том схватил маячившую перед его носом купюру. Однако про главную цель визита он не забывал. Чего смущаться, этот телевизионный босс сам настоящий прохвост! Если благодарит за помощь, так пусть старается по полной программе. Одной подачкой не отделается. Том набрался наглости:

– Мистер Картер, понимаете, меня приняли на работу с испытательным сроком. Каждый успех, каждая похвала на счету. Раз уж вы говорите, что моя помощь сильно пригодилась, то я со своей стороны хочу попросить вас позвонить моему начальнику.

– Вы, как я успел заметить, шустрый парень. Ладно, пойду вам навстречу, если просите. Устроим все наилучшим образом.

– Правда? Спасибо, спасибо. Честно говоря, я не надеялся, боялся отказа. Понимаете, я на самом деле хороший сотрудник, но мне требуется развитие, карьерный рост, признание заслуг… – Том говорил еще много и быстро в том же духе.

Картер до поры до времени вежливо кивал, а затем постепенно начал теснить гостя к выходу. В приемную Флетчера он буквально вытолкнул, по-отечески приобняв за плечи. Впрочем, Том почти не огорчился, признавая свою чрезмерную назойливость. Зато настроение улучшилось на несколько пунктов. Он шагал по улице, живо воображая, как его шеф снимает трубку и едва не падает со стула, узнав, кто хочет похвалить нового сотрудника. Заветная должность почти в кармане. Хотя… Он застыл посреди дороги словно соляной столп, проклиная себя за глупость. Забыл оставить мистеру Картеру телефон и координаты начальника. Обратный путь до офиса Том проделал в два раза быстрее. Влетев в приемную с секретаршей, он решительно направился к кабинету телебосса, но был встречен шквалом негодования. Дама, занимавшая стол референта, категорически запретила ему приближаться к заветной двери. Когда бедолага потребовал, чтобы Картеру сообщили о визите, его просьбу выполнили. Только недавний покровитель отказался принимать Флетчера. Он пытался возразить и в результате был выставлен на улицу в сопровождении охраны. Проклиная все на свете, Том плелся вдоль дороги, прощаясь с мыслью о легкой победе…

Едва за странным посетителем закрылась дверь, Картер с нетерпением побежал смотреть видеозапись, найденную в сумке Делии. Как он и предполагал, на пленки были кадры весьма откровенного характера с участием двух мужчин. Браво, мисс Шерри! Настоящий профессионал! Дэвид искренне ею восхищался. Кто знает, может в штате репортеров скандальной хроники скоро произойдет пополнение. В зависимости от того, насколько удачным получится этот материал. Картера лишь слегка смутил способ доставки кассеты. Однако он поспешил списать это на возникшие у Делии проблемы. Пришлось переслать тайно. Бывает. В таких деликатных делах всегда много подводных камней. Ничего, теперь материал в надежных руках. Остается выбрать подходящий день и время для трансляции. Картер наизусть помнил вещательную сетку канала, поэтому, не глядя, назначил дату выхода в эфир через два дня.

Делия снова провела ночь в спальне Бена. Вчерашний день многое расставил по местам. Например, она убедилась во взаимности своих чувств. У них состоялся первый откровенный разговор. Пока обошлось без обещаний, клятв и серьезных признаний, но начало было положено. Делия прекрасно понимала, что торопиться в любовных делах не стоит. Хватит и одного ее поспешного поступка – заявиться к Бену среди ночи. К счастью, он не истолковал ее поведение как проявление распущенности. Сам признался, что пришел бы к ней, если бы она не оказалась такой смелой. Внимательно выслушав Бена, она запрятала подальше внутренние противоречия и приготовилась наслаждаться двумя неделями бурного романа. Как будет потом? Время покажет. Делия чувствовала, что готова остаться, если Бен попросит об этом. А если нет? Она сильная женщина, сумеет пережить очередной удар судьбы. Только сердце все равно не слушалось скептических раскладов разума, сладко замирая в ожидании чуда. И предвкушение всепоглощающей, огромной любви было запечатлено где-то на уровне интуиции.

– Просыпайся, милая. – Теплое дыхание Бена щекотало шею. – Новый день уже наступил. А у меня для тебя сюрприз.

Делия приоткрыла веки, щурясь от яркого света. Рядом сидел Бен и смотрел на нее. Его глаза сияли яркими голубыми искрами. Бесследно исчезла ледяная дымка, так поразившая ее при первом знакомстве. В них всегда пряталась какая-то отчужденность, глубоко запрятанная боль. А теперь она ушла, уступив место мягкому, завораживающему свету. Делия, еще до конца не веря в чудесную метаморфозу, села возле Бена, ласково обняла его за шею.

– Ты сегодня другой, – прошептала она, убеждаясь в своем открытии. – Знаешь, мне кажется, что я крепко заснула и вижу сказочный сон. Все так нереально, похоже на игру воображения.

– Хочешь, я докажу тебе обратное? – улыбнулся Бен.

Он поцеловал ее со всей нежностью, на которую был способен. Счастье теплыми волнами разлилось по телу, до самых кончиков пальцев. Пусть это длится вечно, думала Делия, замирая от его ласковых прикосновений. Но Бена, похоже, заботило что-то другое. Он поднялся и придвинул поближе к кровати тележку с подносом, которая удивительным образом не попала в ее поле зрения. Между тем ее ожидал красиво сервированный завтрак. Кофе еще ароматно дымился.

– Как здорово! Лучшего сюрприза ты придумать не мог!

Делия была в восторге. От большинства мужчин не дождешься элементарного проявления заботы, а уж завтрак в постель… Это высший пилотаж в ее понимании. Второй день она жила в состоянии эйфории. Неужели такое возможно?

Хотя еда на подносе предназначалась исключительно для Делии, она поделилась с Беном фруктами, превратив заурядный завтрак в настоящее шоу. Они задавали друг другу вопросы об их привычках, пристрастиях и за каждый угаданный ответ забирали себе что-нибудь из завтрака. В итоге у них получилось примерное равенство.

– Видишь, сегодня я узнала о тебе много нового, – сказала Делия, отрывая дольку мандарина. – Если будем устраивать подобные вещи каждый день, наверстаем годы тесного общения.

– Да у меня уже создалось ощущение, что я знаю тебя не один год. Знаешь, как говорят иногда про родство душ… – Бен замолчал. Он словно собирался с мыслями, подбирал слова для важного признания.

Делия замерла в ожидании. Интуиция подсказывала ей: должно случиться что-то важное для них обоих. Она не знала, как будет сформулирована фраза, прозвучит ли вопрос или просьба, но в своем ответе совершенно не сомневалась. Бен перевел дыхание и начал заново:

– Делия, я понимаю, мы знакомы очень мало. А любое решение должно быть взвешенным и продуманным, но иногда стоит рисковать. Это чем-то похоже на спорт. Так вот, прошу тебя подумать над тем, что я сейчас скажу…

Телефонная трель безжалостным образом ворвалась в магическую атмосферу их разговора. Бен умолк, отвлекся и сразу как-то потерялся. Делия хоть и почувствовала досаду, но виду не подала. С тяжелым вздохом он пошел отвечать. Она смиренно ждала, устроившись поудобнее.

– Да, я знаю… Разве сроки уже истекли?.. Принято новое постановление?.. Я понял, так когда?.. Хорошо, скоро буду.

– У тебя все в порядке? – тактично спросила она, как только он повесил трубку. – Ты выглядишь обеспокоенным.

– Ерунда. Позвонили из федерации тэквондо. Видите ли, у них ввели новые правила, согласно которым налоги с призовых денег теперь нужно выплачивать в течение двух недель после соревнований, а раньше давали месяц. Поэтому я не торопился, думал, что еще есть время. Короче, требуют, чтобы я немедленно погасил задолженность, иначе наложат штраф и могут не допустить к следующему турниру. Придется ехать, как ни жаль. Это займет пару часов. Поговорим позже, хорошо?

– Конечно, дело серьезное, безотлагательное.

– Прости, я сам не в восторге от того, что нам помешали.

– Не надо извиняться, ты ни в чем не виноват. – Делия приблизилась к Бену для прощального поцелуя. – Возвращайся поскорей, я собираюсь приготовить феерический обед.

– Правда? Звучит заманчиво. – Он обнял ее. – Обещаю вернуться так быстро, что ты не заметишь моего отсутствия.

Она кивнула в знак согласия. Как еще реагировать? Жаль прерванного объяснения, но катастрофы не случилось. У них в запасе достаточно времени для многих и многих часов бесед.

Бен быстро собрал необходимые документы, чековую книжку. Через десять минут после телефонного звонка он покинул квартиру. А Делия решила, не теряя времени даром, привести себя в порядок и приготовить обед. Душ, прическа, макияж – все шло по обычному расписанию. В вихре разных дел она внезапно обнаружила, что с утра еще не видела Чжана. В принципе кореец всегда каким-то чудом умел оставаться незаметным, а ближе к вечеру очень редко покидал свою комнату. Правда, на первую половину дня его тактичное поведение не распространялось. Наоборот, вчера он с видимым удовольствием завтракал в компании влюбленных, угощал их каким-то редким сортом чая, присланным родственниками. На всякий случай Делия решила напомнить о себе, рассказать, куда поехал Бен. Однако на стук в дверь никто не отозвался. Комната оказалась пустой, спортзал – тоже. Получалось, что Чжан ушел, когда она принимала душ. У всех, словно по расписанию, появились срочные дела вне дома. Делии пришлось смириться с вынужденным одиночеством.

К счастью, в запасе имелись грандиозные планы, которые требовали скорейшего воплощения. Делия прогулялась до ближайшего супермаркета и вернулась с тяжелым пакетом, набитым разными продуктами. Чтобы готовить было веселее, она включила телевизор для звукового сопровождения. Везде шли дневные сериалы, идиотские ток-шоу. Бесцельно переключая каналы, Делия остановила свой выбор на родной чикагской программе. Ее вел знакомый журналист Билл Кларк, большой любитель пестрых рубашек. Каждый будний день он развлекал аудиторию, состоявшую в основном из домохозяек, сюжетами на актуальные темы с их последующим обсуждением. Иногда получалось забавно, но чаще выходила низкопробная пародия на настоящее, зрелищное ток-шоу, щедро разбавленная скандалами. Впрочем, как часто случается, гнусные вещи с завидным постоянством приковывают внимание людей. Рейтинги Билл выдавал на зависть многим коллегам. Картер дорожил им, регулярно увеличивал зарплату, страхуясь от конкуренции со стороны других телевизионных боссов.

Делия решила посмотреть программу Билла для поднятия настроения. Абсурд, который редакторы порой выносили на обсуждение, кроме смеха, не вызывал никаких эмоций. Она включила где-то на середине эфира. На экране Кларк в кислотно-салатовой рубашке, расшитой золотистыми бабочками, состроил серьезную физиономию и сообщил телезрителям:

– Добрый день, мы продолжаем наш разговор на тему: «Цена спортивных побед». И сейчас вашему вниманию будет представлен эксклюзивный репортаж, полученный нами только на днях. Настоятельно рекомендую увести детей от телевизора.

Тревожное предчувствие шевельнулось в душе Делии, когда Билл произносил этот спич. Она застыла перед экраном, забыв об обеде. Пошли первые кадры, которые невозможно было не узнать. Ее пленка, эта жалкая подделка, демонстрировалась на всю страну, безжалостно уничтожая репутацию Бена. Но как, каким чудом запись попала к ним в руки? Делия закрыла глаза, но мерзкие кадры стояли перед глазами. Слезы ручейками текли по щекам, ее не подвергали в жизни худшей пытке. Рушился красивый мир, долгожданное счастье втаптывали в грязь. Виновата она одна. Больше не сдерживаясь, Делия громко разрыдалась. А видеозапись как будто длилась бесконечно, сопровождаемая противными комментариями Кларка:

– Главными действующими лицами являются спортсмен, чемпион по тэквондо Бен Рэдл, и его тренер. Об их отношениях давно ходили двусмысленные толки, нашедшие, как видите, свое подтверждение…

Делия схватила пульт и, выключив телевизор, запустила им в стену. Удивительно, его пластмассовый корпус выдержал, зато вдребезги разбилось хрупкое женское сердце. И виной тому послужило самое нелепое предательство. Ведь она не собиралась обнародовать пленку, думать забыла про свою глупую месть. Ну почему, почему?! Всему конец: сказке, мечтам, надеждам. Разве можно такое простить? Когда Бен увидит эту гнусную ложь… Какая там любовь?! Он станет презирать ее, повернется спиной. И будет абсолютно прав. Нет, Делия не вынесла бы снова его ледяного взгляда. После того как увидела другие глаза, лучившиеся нежностью. Это выше ее сил – сидеть здесь, покорно ожидая расплаты. Она понимала, что сделанного не вернешь. Лучше исчезнуть. Быстро и безболезненно. Бен не заслужил такой женщины, которая зарабатывает на жизнь, копаясь в чужом грязном белье.

Ополоснув лицо холодной водой, Делия собрала сумку. Денег на билет до Чикаго достаточно. Она стояла в коридоре, не решаясь открыть входную дверь. Чего-то не хватало. Нельзя уходить вот так, словно признаешь свою вину и совсем не раскаиваешься. Бен имеет право знать, как все произошло на самом деле. Пусть у нее недостанет решимости рассказать ему лично, можно передоверить это бумаге.

Делия вернулась на кухню и достала из сумки блокнот с ручкой (верных спутников журналиста). Писать о личном, о себе оказалось намного сложнее, чем сочинять лаконичные тексты для репортажей. Здесь были бессильны и хороший слог, и логика, и богатый словарный запас. Правда. Она одна имела значение. И Делия постаралась написать максимально честно, не утаивая своих ощущений. Иначе зачем тратить время на пустые объяснения? Бен начнет думать, что она всегда была заносчивой, самовлюбленной и расчетливой. Он скомкает листок и отправит его в мусорное ведро. А ей хотелось, чтобы он задумался над этим письмом, понял ее в какой-то мере. Склонившись над столом, Делия снова пережила события последних дней. И острая боль волнами нахлынула на сознание. Внутренний протест все еще бушевал в душе. Слезы мешали дышать. Оставив листок на столе, она бегом бросилась к входной двери. Мгновение – и одна часть жизни осталась по ту сторону стены, а другая, тягостная и безрадостная, началась с пустого, унылого коридора.

Бен быстро уладил свою проблему. Заполнил несколько документов, проставил сумму и подпись на чеке. Он уже предвкушал возвращение домой. Там ждет Делия. Красивая, волнующая. Его переполняли чувства. Он парил над землей. Жизнь сверкала яркими красками. Ко второму шансу вела долгая дорога длиной в десять лет. Но все не зря. Бен встретил свое счастье. Просто они заблудились на пути друг к другу. Он преодолевал препятствия, боролся с самим собой. И как будто всегда знал, что еще настанет время любви. Что еще будет возможность забыть об ошибках прошлого, начать с чистого листа. Труднее всего было простить себя, позволить себе простые человеческие слабости вроде желания иметь семью.

Бен сам не мог толком объяснить, когда влюбился в Делию. Наверное, с первого взгляда. С ее первых слов, полных презрения, он больше не мог сосредоточиться на бое. Хотелось доказать, что она ошибается в своих суждениях. И вместе с тем обратить на себя внимание, заинтересовать. Бен только сейчас начал понимать истинные мотивы своего поведения. Все поступки совершались на уровне неосознанных желаний. Только потом он подумал, как сильно, должно быть, обидел ее. Видимо, сама судьба захотела, чтобы они встретились снова, да еще при особых обстоятельствах, когда Бен смог продемонстрировать ей умение не только изысканно унижать, но и самозабвенно защищать. С того момента он уже старался не упускать инициативы, уговорил Делию остаться в Атланте сначала на ночь, потом до конца отпуска…

– Эй, Рэдл! – Окрик за спиной заставил его отвлечься от приятных мыслей. – Да ты, оказывается, отработал каждую свою победу по полной программе! Совместил, так сказать, приятное с полезным? Молодец, отличился!

Речь принадлежала Стиву Абрамсу, давнему противнику Бена. Они вечно боролись друг против друга за звание чемпиона штата. Пока удача склонялась на сторону Рэдла. Он удивленно посмотрел на Стива, который выглядел чрезвычайно довольным.

– Абрамс, что с тобой? Откуда такая разговорчивость?

– Как откуда? – насмешливо произнес тот. – Ты же у нас сегодня герой дня, новоиспеченная звезда телеэкрана! Вот я и решил засвидетельствовать восхищение твоими уникальными методами подготовки к соревнованиям. Извини, позавидовать тебе не могу, поскольку сам придерживаюсь другой ориентации.

Издевательский тон Абрамса ничуть не вывел Бена из себя. Наоборот, он с бесконечным терпением слушал его глупые рассуждения, не догадываясь о скрытом в них подтексте.

– Знаешь, – со вздохом заметил Бен, – если бы твое красноречие хоть отдаленно можно было бы сравнить с той техникой, которую ты показываешь на даянге, пояс чемпиона доставался бы мне раза в два реже.

Абрамса явно разозлил его ответ. Бедняга еще кричал что-то вслед, когда Бен спускался по лестнице. Интересно, какая муха его укусила? Обычно он предпочитал при встречах с соперником презрительно смотреть и молчать. И при чем здесь упоминание о телевидении, намеки на якобы особый способ подготовки к соревнованиям? Полнейший бред. Парень совсем спятил. Бен решил не обращать внимания на разные глупости.

В холле здания, принадлежавшего федерации тэквондо, собралось необычно много народу. Все увлеченно обсуждали что-то, разбившись на группы. Правда, когда появился Рэдл, воцарилось молчание. Молоденькая девушка, работавшая секретаршей, не сдержалась и противно захихикала. На лицах остальных тоже обозначились едкие ухмылки. Бен поздоровался с одним из местных судей и протянул руку для приветственного пожатия, но тот сразу занервничал, покраснел, стал лепетать про жирный пирожок, который только что доел. Короче, опасливо спрятал ладонь за спину, словно Бен насильно мог принудить его к рукопожатию. Но Бен лишь равнодушно пожал плечами. Другой знакомый, чиновник федерации, повел себя смелее. Здороваясь с Беном, он заметил с улыбкой:

– Знай, я в любом случае уважаю тебя как талантливого спортсмена. Только боюсь, остальные неправильно меня поймут.

– Если честно, я плохо представляю, что ты сейчас имеешь в виду. У всех такой вид, будто я заявился сюда по меньшей мере голым. Пятью минутами раньше я встретил на лестнице Абрамса и тот нес какую-то ахинею про телезвезду, мои спортивные успехи… Ладно, один заболел горячкой, но теперь у меня создалось впечатление, что по зданию федерации бродит заразный вирус. Может, вы перестанете говорить загадками и объясните, из-за чего такой переполох? Или будете дальше подбрасывать мне шарады в порядке очереди?

Слова Бена слышали многие. Однако отклика на них не последовало. Чиновник, пробормотав извинения, скрылся в своем кабинете. Остальные просто разбрелись кто куда. Холл стремительно пустел. Только молоденькая секретарша, изобразив на лице подобие сочувствия, заметила ему, уже уходя:

– Сейчас много чего показывают и говорят. Часто нагло врут, сама знаю. Вы не переживайте. Если это ложь, со временем все уляжется. Ну а если правда, больше не придется скрываться. Ищите во всем положительные моменты. Удачи.

– Подождите, пожалуйста, – позвал Бен, делая шаг ей навстречу. – Скажите, из-за чего мне не следует переживать?

К сожалению, девушка проворно скрылась в коридоре, где находилась дамская комната. Рэдл уже порядком устал от этого сумасшедшего дома. Пора выбираться отсюда, пока ему не успели окончательно испортить настроение. Когда дурацкий переполох пойдет на убыль, они сами все подробно расскажут. Наверное, журналисты сморозили какую-нибудь глупость или напечатали идиотскую фотографию. Они любят глумиться над людьми на пустом месте. Хотя ему на это в общем-то наплевать.

Бен поймал такси и назвал водителю свой адрес. Он вспомнил, что Делия обещала приготовить романтический обед на двоих. Звучит заманчиво. Лучшего способа расслабиться, отдохнуть после переполоха в федерации придумать сложно. Чжана до вечера не будет дома. Предупредил еще вчера, что отлучится по срочным делам. Квартира целиком в их распоряжении. Можно будет наконец закончить утренний разговор. Бен чувствовал в себе готовность к серьезному шагу. И не важно, сколько они знакомы. Иногда люди живут под одной крышей годами и практически ничего не знают друг о друге. Он убедился в этом на собственном горьком опыте…

Входная дверь оказалась незапертой. Он вошел внутрь, опасливо оглядываясь по сторонам.

– Делия! – позвал он на всю квартиру.

В ответ тишина. Или она ходила в магазин и не закрыла за собой дверь, или ее открыл кто-то посторонний. Хотя следов взлома Бен не заметил. Он забеспокоился, весь напрягся, приготовившись отразить внезапное нападение. Тихо передвигаясь, приступил к осмотру комнат. Правда, уже в кухне загадка нашла свое разрешение. На столе, рядом с недорезанным салатом, между большой тарелкой и разделочной доской, белел листок, исписанный мелким неровным почерком.

«Бен! Я виновата перед тобой, как никто другой. Не знаю, сможешь ли ты меня простить, но постарайся хотя бы понять. Я говорила, что приехала в Атланту в командировку. Так вот, моим заданием было достать компромат на тебя и твоего тренера. После нашей стычки на соревнованиях я хотела отомстить тебе любыми средствами, и эта месть заставила меня использовать самые низкие методы. В спортивных кругах ходили слухи, будто ты находишься в близких отношениях со своим тренером. Я ухватилась за сплетню и уговорила шефа отпустить меня в командировку, чтобы достать компрометирующую тебя информацию. Помнишь, недавно на улице на тебя случайно налетел мальчик? Я наняла его, чтобы украсть твои ключи от квартиры. В один из дней мне удалось незаметно проникнуть в твой дом. На книжной полке у тебя в спальне я установила специальную беспроводную камеру. Спустя неделю воспользовалась моментом, когда вас не было дома, и забрала видеозапись. К моему тогдашнему разочарованию, на ней не было ровным счетом ничего, что подтверждало бы мои догадки. Но я… я совершила поступок, о котором, похоже, буду жалеть до конца жизни. Мне удалось смонтировать кадры, где Чжан делал тебе лечебный массаж. Они стали выглядеть двусмысленно.

В вечер нашей встречи, как ты помнишь, я уезжала в Чикаго. Мой багаж забрали заранее, и пленка прибыла к месту назначения. Каким образом она попала в руки моих коллег, я понятия не имею. Клянусь! Мне уже давно расхотелось тебе мстить. Наоборот, я корила себя за эти отвратительные намерения, собиралась уничтожить запись, когда вернусь домой, а шефу соврать что-нибудь. Сама не понимаю, почему в итоге ее пустили в эфир. Они не спрашивали моего разрешения, не пытались связаться со мной. Если бы можно было повернуть время вспять, я бы ни за что не поступила так…

Прости. Знаю, извинения звучат глупо. Тем более когда дело сделано. Тебя облили грязью на всю страну, и я принимала в этом активное участие. Но, поверь, в редакцию пленка попала без моего ведома. Для меня явилось полной неожиданностью, когда кадры показали сегодня в ток-шоу Билла Кларка.

Конечно, ты имеешь полное право ненавидеть меня после всех неприятностей, случившихся по моей вине. Просто знай: я искренне раскаиваюсь. И ты по-настоящему мне нравился. Рядом с тобой должна быть самая лучшая девушка, которая не нанесет тебе удара в спину, как поступила я. Передай, пожалуйста, мои извинения Чжану. Мне очень-очень жаль. Постарайтесь простить меня, если сможете. Я возвращаюсь в Чикаго. Прощай.

Делия Шерри».

Бен читал и перечитывал письмо, потрясшее его до глубины души. Вот и настал тот кризисный момент, которого советовал дождаться учитель. Бен читал и прислушивался к своим чувствам: не проснется ли внутри разрушительная ярость. Нет, ей не нашлось места среди других эмоций. Надо дождаться, когда придет Чжан. Они вместе отпразднуют самую главную победу в жизни Бена. Ведь это их общая заслуга, плод совместных усилий, изнурительных тренировок, многочасовых бесед. Ярость побеждена, укрощена! Он испытывал ни с чем не сравнимое ликование.

Делия, безусловно, не виновата. Да и стоит ли рушить отношения из-за подобных мелочей? Плевать он хотел на общественное мнение, на тупые насмешки и пересуды. Пусть думают что хотят. А он будет бороться за свое счастье. Если двое людей хотят быть вместе, никакие препятствия не страшны. Делия действовала под влиянием импульса. Но она не совершила ничего ужасного, того, что невозможно простить. Бен десять лет учился прощать. К тому же картина событий, если посмотреть спокойно, большей частью состояла из случайных совпадений, чем из злого умысла. Так вот в чем причина странного переполоха в федерации! Неужели все оказались настолько глупыми, что поверили паре кадров? Бену даже стало жаль тех людей, которые не оценивают друг друга по собственному мнению, а верят выводам журналистов. Наоборот, он видел в Делии замечательную девушку, восхищался ее искренностью, умом, красотой. А ошибки… Их совершают все. Порой безобидные на первый взгляд вещи приводят к жутким последствиям. Порой нами руководят первобытные инстинкты. Но важно лишь то, что способно сделать окружающий мир лучше и прекраснее. Одному созиданию под силу спасти людей.

Чжан вернулся ко времени вечерней тренировки. Он властно прервал Бена на полуслове, приказав сосредоточиться на занятии. Только после сотен отработанных, отточенных ударов ему позволили рассказать, что же важного с ним произошло. С замиранием сердца Бен поведал учителю о пленке, о роли Делии в этом деле, упомянул о письме. Чжан слушал, погрузившись в глубокую задумчивость. Когда Бен замолчал, он задал самый главный для них обоих вопрос:

– Что ты чувствуешь? Закрой глаза и прислушайся к себе.

Ученик повиновался. Теперь он смотрел внутрь себя, видел неясные образы, которые требовалось выразить словами.

– В моем сердце горит огонь, – медленно произнес Бен. Сомкнутые веки не дали ему заметить, как напряглись при этом мускулы на лице Чжана. – Но он какой-то другой. Светлый, податливый. Пламя ярости на него не похоже. Оно обжигало, рассыпало искры, к нему не хотелось прикасаться.

– В твоем сердце зажегся огонь добра, – улыбнулся учитель. – Я знал: рано или поздно твой путь подойдет к концу. Ты освободишься от демонов зла. Для меня великая честь, что я внес скромный вклад в твой многолетний труд, Бен.

– Спасибо вам, учитель. Только ваша мудрость, доброта и терпение помогли мне дойти до конца. Я смотрю на мир другими глазами. Вашими глазами. Вы спасли меня от себя самого.

– Да, теперь я спокоен. Ты смело пойдешь навстречу своему счастью. Твое обучение наконец-то подошло к концу. – Чжан по-отечески обнял Бена, чего никогда не позволял себе раньше. Потом, не сказав больше ни слова, покинул зал для занятий.

Бен решил не беспокоить учителя, дать ему время подумать. У него самого все помыслы сейчас касались одной Делии. С мечтами о ней закончился этот трудный день.

Следующим утром, когда подошло время утренней тренировки, Бен постучал в комнату Чжана. Ему никто не ответил. Спальня оказалась пустой, лишенной даже намека на обжитость. Пропали все вещи, принадлежавшие учителю: одежда, книги, циновки с пола, картины и статуэтки. Тренер тоже бесследно исчез.