Забытые тени

Глава 20. Правду любой ценой

То, что поведал Паксус, настолько сильно на меня повлияло, что я на некоторое время почти забыл о существовании соседа. То есть перестал ломать голову над тем, что от нежелательного свидетеля надо как-то избавиться.

Неожиданные новости слишком сильно на мозги подействовали.

К тому же я Паксуса не первый день знаю, и уверен, что он рассказал не всё. Нет, сосед вряд ли скрывает ценные сведения сознательно, просто или не придаёт им значения, или позабыл. Но ум у него, несмотря на безалаберность и закомплексованность, цепкий, в любой момент может вспомнить, либо счесть, что не озвученное стоит упомянуть. И ведь не пообщаешься с ним детально, по душам. На некоторые сведения даже намекать не могу, да и как прикажете задавать правильные вопросы, если сам не представляешь, о чём именно следует расспрашивать.

Впрочем, перебрав в голове всё услышанное, я с удивлением осознал, что на мои планы новая информация никак не повлияет. Да, полезно узнать столько нового, однако ничего это не меняет, дальше придётся действовать без изменений.

То и дело сверяясь с невразумительной картой в книжке Фрегов, я вывел невеликую группу в местность, где, если верить описанию, чаще всего встречалась требуемая мне дичь.

Да-да, нам снова предстоит охота. Так уж заведено у ПОРЯДКА: если требуется результат, в большинстве случаев придётся кому-нибудь сделать нехорошо. То, что дичи на этом ярусе нет — не совсем верно. И дело не в тех монстрах, которые водятся кое-где по краевым, самым опасным зонам. Нет, мне они тоже интересны, и, возможно, когда-нибудь до них доберусь.

Но не сейчас.

Сейчас мне требовались рунные тени. Тёзки яруса. Паксус почему-то всячески игнорировал намёки на этих созданий. Будто что-то скрывал. Возможно, просто упустил эту информацию, и теперь стыдится в этом признаться.

Я не сомневался, что исследователи, о которых рассказал сосед, обделить этих монстров вниманием не могли. Ну в самом-то деле, попробуйте поставить себя на их место. Где им искать руны на пустынном ярусе, если не в тварях со столь красноречивым названием? Тем более что дело это привычное. Всякий уроженец Рока знает, что лучшие трофеи зарабатываются на охоте.

Про этих монстров в книге Фрегов всего-то пара слов мельком сказана. Дескать, о выгодной добыче даже не мечтайте, они полностью пустые, связываться с ними бессмысленно. Однако составители не забыли указать, где именно бесполезные твари водятся в повышенных количествах и упомянули их главную особенность. Рунные тени днём никто никогда не встречал. Они появлялись лишь в самое тёмное время здешних вечно хмурых суток. Как только светало, тут же исчезали. Причём куда именно исчезали — непонятно. Да и в прочих трудах я, изучая вопрос, ответ не нашёл. Полагал, что никому их укрытие неинтересно, но теперь сам не знал, что думать.

Не могли исследователи, ищущие руны, обойти вниманием такой момент. Следовательно, за монстрами не раз и не два следить пытались, и если что-то узнали, почему-то не стали афишировать. Очень может быть, что этот пробел мне придётся заполнять самостоятельно.

У меня ведь нет алгоритма применения ключа. Вдруг его требуется вставлять в замок на той самой двери, за которой в дневное время отсиживаются рунные тени.

С этими мыслями мы устроили затяжной привал, готовясь к ночи. С ориентирами на карте Фрегов всё непросто, но я не сомневался, что с местом не ошибся. Очень уж оно специфически выглядело. Две протяжённые узкие полосы руин, от которых ничего кроме груд камня не осталось. Но даже этого достаточно, чтобы понять, насколько колоссальные сооружения здесь когда-то возвышались. Между ними располагалась площадь гектара на четыре. Заметно, что изначально это была именно площадь: замощенное розоватыми гранитными плитами открытое пространство. Там и сям рядами и россыпью стояли какие-то памятники, но, как и на прочих ярусах, от них не осталось ничего, кроме здоровенных постаментов. Слышал байки, что древние скульптуры любители прекрасного ещё в давние века по всему Скрытому Городу собрали для украшения своих замков и усадьб. Похоже, именно среди этих руин они нашли самую богатую добычу.

Подготовка к ночной охоте много времени не заняла. Мы на всякий случай устроили в развалинах позицию, окружённую каменными баррикадами. Если станет совсем туго, хоть какое-то прикрытие получится. Также натаскали хвороста со всей округи. Вдруг пригодится, ведь иногда большой огонь бывает кстати. Вспомнить хотя бы вихревых призраков. То, что они здесь не водятся — не факт. В Лабиринте твари не так уж жёстко привязаны к ареалам обитания, всякое случается. Безопасных мест не существует, везде и всегда готовься к любым неприятностям.

Вот мы и готовились, торопясь за оставшиеся часы выжать из древней площади максимум защиты.

* * *

Чёткой границы между ночью и днём в Скрытом городе нет. Но здесь, в Рунных Тенях, с ней всё даже хуже, чем на прочих ярусах. Тут в самое светлое время суток сумерки царят, и чем дальше, тем гуще они становится. В какой-то момент просто теряешься, не понимая, тьма это полуночная, или полумрак вечерний.

И такие вопросы не только у меня в голове крутились.

Паксус несколько минут ёрзал нетерпеливо и, наконец, не выдержал:

— Как, по-вашему, это уже ночь?

— Заткнись, — беззлобно ответила Кими.

Но в её голосе я заподозрил признаки аналогичного невысказанного вопроса, и, как главный здесь, счёл нужным озвучить своё мнение:

— Думаю, это уже можно считать ночью. Смотрите в оба.

— Может костёр разжечь? — предложил Паксус.

— Ты что, замёрз?

— Нет, просто лучше видно будет, если не рядом с ним сидеть.

— Мы и без костра всё видим.

— А зачем тогда дрова собирали?

— Чтобы были.

— Нет, ну правда, зачем?

— Заткнись, — повторил я за Кими.

Паксус обиженно замолк, но обиды его хватило ненадолго:

— А если тени не появятся, что мы дальше будем делать? Переберёмся к краю, поохотиться нормально попробуем?

— Охотничек, там такие твари водятся, что ещё неизвестно, кто на кого охотиться станет, — пробурчала Кими.

— Ага, я слышал. А было бы неплохо. Вот бы сущность выбить… Дорс сказал, что если я её выбью, он… Ладно, не буду рассказывать, что он пообещал. Хотя нет, вам же, конечно, интересно это узнать. Ну так что, говорить? Вы только намекните, у меня от вас никаких секретов нет.

— Может ему рот завязать? — предложила Кими и сама же ответила: — Нет, проще убить. Тут его точно искать не станут, до ближайших дверей пара часов ходьбы.

Я хотел было предложить не завязывать, а зашить, для надёжности, но тут краем глаза заметил, как сама тьма зашевелилась.

Всякое движение при отсутствии ветра должно настораживать. А здесь тем более, ведь я почти непрерывно головой крутил, тщательно осматривая свой сектор. Местность открытая, даже самый быстрый хищник никак не мог успеть бесшумно подобраться за считанные секунды.

Тем не менее, как-то подобрался. Причём я даже приблизительно не понимал, с чем столкнулся. Там мелькнуло, потом там. Будто само ночное пространство передвигается рывками, от постамента к постаменту.

— Чак, я что-то вижу, — сказала Кими, не оборачиваясь.

— Если ты видишь тень, прыгающую от камня к камню, то у меня здесь ещё одна.

— Ну да, именно её и вижу. Это что, они есть? Рунные?

— Описание в книге Фрегов не очень, но, похоже, ты права, — ответил я, активируя Взор Некроса.

Странно, но навык почти ничем не помог. Я от картины движения энергии больше информации получал, чем от него. Всё та же тень, скользящая по земле. Над ней едва-едва просматривается подобие реденького облачка. Что-то вроде совсем уж жидкой плоти призрака.

Если верить всему изученному, физическое оружие на рунные тени действовало слабо. Масло против них приобрести невозможно, потому что никто не счёл нужным его разработать. Неудивительно, ведь спрос на него обещает быть нулевым. Однако в книге Фрегов и ещё в паре источников упомянуто, что эти создания не любят соль, а в сочетании с металлом она для них смертельна. Зная это, мы ещё засветло тщательно смочили лезвия мечей и наконечники стрел заранее припасённой рапой. За это время насыщенный раствор почти высох, испещрив поверхности белёсыми разводами.

Вскинув лук, я наложил стрелу на тетиву. Выждал, когда тень совершила очередной рывок, выстрелил. Ощутил отклик от ПОРЯДКА, но отвлекаться на него не стал. Развернулся, разглядел тварь в секторе Кими, потянулся за второй стрелой.

Эта тень, как и первая, сдулась сразу. Металл в сочетании с солью не просто их убивал, рунные тени в один миг развеивались.

— Как быстро, — удивилась Кими. — Ты видел, откуда они появились? Моя будто прямо здесь возникла.

— Моя тоже, — сказал я, забираясь в ПОРЯДОК.

Рунная тень растворилась в ночи, оставив после себя лишь это: малая попытка отклика — одна штука.

Я дважды перечитал невеликое сообщение, удивляясь всё больше и больше. Затем добрался до второго, и убедился, что оно повторяет первое буква в букву. ПОРЯДОК любит сюрпризы устраивать, так что мне всякое повидать пришлось. Но с такими записями столкнулся впервые.

Это что вообще? Даже ступени просветления или её аналога нет. И что значит растворилась в ночи? Это победа, или нет?

И что за «малая попытка отклика»? Если это предмет, то где он?

Впрочем, насчёт последнего вопроса, по-моему, я кое-что ощутил.

Снял с пояса пустой кошель из особого материала. Он способен растягиваться до внушительных размеров, и потому я привык его таскать в роли резервного вместилища. Очень уж неприятно получать трофеи в аварийном порядке, как однажды случилось. К тому же это могло привести к появлению в местном фольклоре новой печальной сказки про непомерно-удачливого героя, который хапнул чересчур много, вследствие чего заполучил разрыв рта.

Кошель оказался не пустым, в нём лежали два предмета.

Хотя не факт, что это можно предметами называть. Что-то светящееся и во Взоре Некроса почти бесплотное. Будто кусочек призрака, спрессованный в миниатюрное подобие хоккейной шайбы. На одной её стороне переливалось какое-то неуловимое изображение. Что-то вроде иероглифа, или набора иероглифов, появляющееся частично на кратчайший миг, чтобы ещё через миг показать уже иную часть себя. А уж картинка энергетических завихрений вокруг этой штуковины не поддавалась никакому описанию. Подозреваю, что даже великий мастер Тао при виде такой непонятности должен изрядно изумиться.

— Это что, руна? — заворожено поинтересовалась Кими.

— Ну ты и сказала, — усмехнулся Паксус. — Нет, конечно.

Я же, снова погрузившись в ПОРЯДОК, прочитал невеликое описание:

— «Малая попытка отклика. Предоставляет возможность получить отклик от одной руны. Работает с ключом или без ключа только на защищённых рунах. Максимальный отклик можно получить только на оригинальной руне».

— И что это значит? — спросила девушка.

Я пожал плечами:

— Без понятия, больше ПОРЯДОК ничего не подсказывает. Таких у меня теперь две штуки, и это всё, что выпало из рунных теней. Даже знаков ци нет, пустота абсолютная. Интересно… — я развернулся к Паксусу: — А в той книге об этих штуках ничего не говорилось? Они кому-то выпадали, или это только я такой счастливчик?

— Что-то такое смутно припоминаю… — неуверенно ответил сосед. — Но, по-моему, это что-то бестолковое, их можно сразу выкидывать. Да, точно, я вспомнил, никакой пользы. Мусор.

Я покачал головой:

— Нет, не мусор. Тут прямо сказано, что эта штуковина позволяет получить отклик от руны. И ещё сказано про какие-то защищённые руны.

Глядя на Паксуса, я прокрутил в голове последние его высказывания и нехорошим тоном протянул:

— Когда Кими спросила, руна это или нет, ты очень быстро ответил, что нет. Даже толком не рассмотрел. И ответил интересно, с улыбочкой, с превосходством. Получается, ты знал про эти штуки, но почему-то решил повалять дурака. А ведь до этого доказывал, что будешь с нами честным до последнего слова.

Глаза Паксуса забегали и он, вздохнув, признался:

— Да, знал. Прости, Чак, я для твоего же блага про них помалкивал. Это плохие вещи, это смерть, их нельзя использовать. Я понимаю, ты мне не веришь, но подумай вот над чем. Эти кругляши выпадают из любой рунной тени. Кто бы их ни убивал, всегда одинаковая добыча, одна попытка отклика. Они бывают малые, средние и большие. Может ещё какие-то есть, я честно не знаю, все мелочи помнить не могу. Представь, сколько здесь исследователей было, если мы только по пути видели четыре пирамидки. И представь, сколько таких штук здесь добыли за всё время. Веками люди ходили, веками охотились на теней. Наверное, тысячи и тысячи раз выбивали отклики. И ни разу никому они не помогли. Ничем не помогли. Руны как были тайной, так и остаются тайной. Толку нет от такой добычи, зато есть каменные пирамидки. Ничего кроме смерти эти поиски не приносят. Выброси это. Ты саму смерть держишь. Выбрось и забудь. Я не хочу, чтобы ты здесь остался навсегда. А так и будет, если попытаешься использовать эту гадость.

Мы с Кими переглянулись. Девушка едва заметно кивнула, и я, наконец, решился:

— Паксус, а в той книге ничего про рунные ключи не говорилось?

— Какие ещё рунные ключи? — удивился сосед.

Удивился он вполне искренне, не придерёшься. Эмоции Паксус подделывать совершенно не умеет. В неискренности я его заподозрил только по этой причине, после чего чуть подумал и припомнил, как быстро и однозначно он на вопрос спутницы ответил.

Мы с Кими вновь переглянулись. Она также молча кивнула.

Ну да, мы-то с ней просто обязаны мыслить одинаково. Из присутствующих лишь нам известно о существовании рунных ключей. И если новые трофеи столь опасны, почему бы не предположить, что наши предшественники погибали здесь из-за того, что их комплект неполон. В описании выбитых откликов наконец-то упоминаются ключи. То есть это не мои фантазии, они действительно для чего-то нужны

Но для чего?

Ну, например, для того, чтобы сделать то, что пытаются делать исследователи, но без смертельного риска.

И с результатами в виде отгадки тайны рун, а не каменных пирамидок.

Но как именно следует обращаться с новыми трофеями? Требуются подробности.

Я подкинул светящуюся шайбу на ладони. Невесомая штуковина вернулась на руку неспешно, почти игнорируя гравитацию.

Нехорошо уставившись на Паксуса, я потребовал:

— Рассказывай. Всё рассказывай. Куда и как это применять. Всё, что знаешь, рассказывай.

— Я не хочу, чтобы ты погиб, — голос соседа был почти неслышим и интонация мёртвая. — Ты показал мне, как надо жить. До тебя я ничего не понимал. Ты должен и дальше показывать мне, как жить. Если ты погибнешь сейчас, всё не имеет смысла…

— Успокойся, я умирать не тороплюсь. Говори.

— Нет, Чак. Если хочешь, можешь меня убить. Хочешь, расскажу что угодно. Но только не спрашивай это, здесь я ни слова больше не скажу.

Последние слова Паксус произнёс таким тоном, что я с удивлением понял: да, он не скажет, как его ни запугивай, как ни уговаривай. Соседа снова капитально заклинило. На этот раз он нездорово озадачился вопросами моей безопасности.

Будь здесь Дорс, всё могло упроститься. Он быстро к Паксусу подход нашёл, теперь заносчивый здоровяк для него великий авторитет. Но младшего Фрега здесь нет.

И что теперь прикажете делать?

Кими мыслила аналогично, потому что в сердцах воскликнула:

— Хаос тебя побери, Паксус! Хватит уже чушь нести! Чак не умрёт! Он два года всё планировал, и он лучше всех знает, что именно надо делать! У него есть то, чего ни у кого из этих «пирамидок» не бы…

Осознав, что высказывает лишнее, девушка осеклась на полуслове. Взглянула на меня виновато, после чего решительно сжала губы и чуть спокойнее продолжила:

— Паксус, я не могу рассказывать подробности, не то тебя действительно придётся убить. Просто имей ввиду, что Чак действительно знает, что делает. И умирать он не собирается. Этого нет в его плане. Так что будь добр, расскажи, всё, что знаешь, пока я впервые в жизни не начала заниматься пытками. А я начну, не сомневайся.

Паксус всхлипнул и задумчиво протянул:

— Не представляю, что такое у вас есть, но понятно, вы думаете, это что-то Чаку поможет выжить. Получается, я уже знаю слишком многое. А вдруг у вас действительно получится разгадать загадку? Тогда совсем плохо. Ведь если кто-то узнает, что ты получил руны, я даже боюсь представить, к чему это приведёт. Это ведь такое… Такое, чего никогда в истории не случалось. За такой секрет вы меня точно убьёте.

— Да я тебя прямо сейчас убью, если продолжишь выделываться.

— Ладно, Кими, убивай, я же говорил, что не против. Но я знаю, ты не такая. Просто ты так шутишь. Но это пока что шутишь. Если у вас действительно что-то получится, мне точно не жить. Я может и готов к смерти, и не скажу, что мечтаю умереть прямо сейчас. А ещё я знаю способ, которым можно надёжно закрыть мой рот. Если послушаете меня, я ни за что никому не проболтаюсь. Разве что под пытками. Но пытать придётся очень жестоко и долго.

— Это ты о чём? — поинтересовался я.

— О том, что я принесу клятву. Стану шудрой Кроу. Желательно высшим шудрой, но вообще как получится, я, если что, сговорчивый. Чак, вот только не надо смотреть на меня такими страшными глазами. Ты сам подумай, ведь это прекрасно решает проблему твоих тайн. Шудры не шпионят за своим господином. Получается, я, скорее всего, ни при каких обстоятельствах никому ничего не разболтаю. И да, если я стану шудрой Кроу, у меня не будет смысла что-либо скрывать от тебя. Как видишь, прекрасный ход.

Кими, мрачно глядя на соседа, озвучила то, о чём я тоже начал задумываться:

— Он прав, разболтать твои тайны после такой клятвы будет непросто. Но учти, что никакой он не Паксус из Ташлим. Его настоящее имя Пэкс Меллош. Меллош — не самая старая семья и не самая богатая. Они из западных. Но слабыми их не назовёшь. Даже если учесть, что в их семье он никто, они всё равно воспримут такое, как великое оскорбление. Даже из ближайших вассалов делать шудр не принято, а уж за такое любые взбеленятся.

— Угу, вражда гарантированна, — согласился я.

Паксус небрежно отмахнулся:

— Ой, да о чём вы! У Кроу столько врагов, что одним больше или меньше, даже не заметит никто. Да и Меллоши не воюют с кланами Арсы, у нас своих проблем на западе хватает. Так что максимум, что вам грозит, это номинальная вражда. Но я почти уверен, что даже до такой не дойдёт. Вот кому это интересно? Я ведь сто раз тебе рассказывал, даже ближайшим родственникам на меня плевать. Что я есть, что меня нет, им без разницы. Так что проще сделать вид, что Пэкса Меллоша вообще не существует, чем устраивать разборки из-за клятвы шудры. Чак, всего лишь несколько слов, и ты перестанешь опасаться за свои тайны. То есть мы нормально сможем поговорить. И за меня даже не думай, ты окажешь мне честь. Я с радостью стану твоим шудрой. Я буду гордиться этим. Я верю, что это полностью изменит мою жизнь.

Верит он, ага. Ничуть не удивил, ведь для человека, который всеми силами старается стать моим неразлучным хвостом — восхитительный вариант.

— А вы знаете, в этом что-то есть, — признала Кими. — Только не пойму, какая тебе выгода и гордость, если после твоих объяснений Чак погибнет.

Паксус развёл руки:

— Я пытаюсь поверить, что он и вправду что-то особое знает. То, что позволит ему выжить. Да и если не поможет, мне лучше умереть здесь, рядом с ним, чем и дальше так жить. Ну а если не умру, клятва останется при мне. Кроу не будет, зато будет их шудра. А это, как я помню, даёт таким осиротевшим шудрам часть клановых бонусов. Мне с моей семьёй точно не по пути, придётся дальше как-то самому выкручиваться. Не знаю, какие бонусы есть у Кроу, но уверен, что лишними они не будут.

— Какой ты продуманный, — изумился я и решительно добавил: — Ладно, Хаос с тобой, пусть будет так. Я приму твою клятву, а ты расскажешь, что с этими откликами делать. Даже больше скажу: если это действительно поможет, я не только клятву приму, я любое твоё пожелание выполню.

— Любое?! — вскинулся Паксус.

Это я, пожалуй, от нетерпения лишку прихватил. Надо срочно урезать осётра.

— Разумеется, не любое. Можешь пожелать что угодно в рамках разумного, без ущерба для чести и не личное. И да, даже не мечтай просить убрать от тебя Дорса. Это исключено.

— Эх…

— Не «эх», а давай, рассказывай.

— А клятва?

— Клятва не горит, а вот моё нетерпение уже давно полыхает. Давай, говори уже, как с этими откликами обращаться.

— Я думал, ты сам догадаешься. Ничего сложного, их просто нужно использовать на рунники. То есть прикоснуться к руннику откликом, держа его в руке. По-другому это не срабатывает.

Покосившись на Кими, я разглядел в её глазах такое же непонимание, какое и сам испытывал.

— Паксус, нельзя ли яснее? Что за рунники и где их искать?

Уставившись на меня неописуемым взглядом, сосед недоверчиво уточнил:

— Чак, ты что, шутишь? Или действительно не понимаешь?

— Стал бы я тебя расспрашивать, если бы понимал. Так о чём речь?

Глядя на меня почти безумно, Паксус истерично расхохотался и, давясь словами, кое-как высказался:

— Да Хаос меня побери! Нет у тебя никакой тайны. И быть не может. Ты же самое простое не понимаешь. Элементарное! Хаос! Проклятый Хаос! Чак, тебе здесь точно не выжить…