Забытый город (СИ)

Глава 1

Третий день небо возмущалось и проливало на жителей Забытого города массы воды. Дождь, ежедневно, без перерыва. Сергий осмотрел сплошную синеву наверху, сощурился, поежился, чувствуя, как холодные капли ударяются о воротник и проникают за шиворот, не выдержал напора воды и закрыл глаза. Отставной священник в городе отбросов, где даже Церковь — это всего лишь название группировки. Мужчина провел рукой по лицу, стирая с обветренной кожи темные, грязные капли. В голове немного прояснилось, стало легче дышать.

Священник вернулся в дом, зажег стоящие около стен свечи. Свернул половик посередине самой большой комнаты, обнажив выжженную пентаграмму. Достал из ящика урну с пеплом, щедро осыпал рисунок, сел в середину круга и начал ждать. Сергий был единственным, кто еще верил в Высшие силы в городе, канализация которого порой вместо дождя заполнялась бурлящей кровью.

Дождь был нередким гостем в Забытом городе, но пророчества к Сергию являлись только после долгой непогоды. Как сейчас — осенний вечер, плавно переходящий в ночь. Время можно узнать, только взглянув на часы — яркого света не было уже долго. Проснувшись, священник видел хмурый город, который не умел жить, но не хотел просто так погибать.

— Господи, прекрати агонию этого места, дай шанс попасть ему в рай, или отдай всех нас в ад. Мы слепы, мы дети твои, наставь нас на путь, или брось нас в этом чистилище, — принялся бормотать Сергий.

К горлу подступила тошнота, в комнате разлился резкий запах восточных благовоний. Верный знак — такому аромату у Сергия дома взяться неоткуда, значит, скоро наступит момент просветления — результат старого проклятия. Сергий тряхнул головой, отгоняя воспоминания, и продолжил бормотать молитву.

Священник скорчился на полу, засучил ногами, пытаясь свернуться в клубок, прижать как можно сильнее колени к груди. Живот пронзила вспышка боли. Острая игла проникала все глубже, с каждой молнией в небе обжигая внутренние органы. Сергий почувствовал, как лед проникает в почки, заставляя онеметь низ спины. Ударил гром — и он ясно представил, как разворачивается, разлагается его кишечник. Порыв ветра — кажется, начался град — громкий стук о крышу известил, что настала пора легких. Резкой болью отзывался каждый вздох.

Сергий в исступлении повторял: «Господи, наставь на путь, Господи, вразуми», пытаясь облегчить боль. Вокруг пентаграммы вспыхнула стена пламени. Внутри огненного круга катался в агонии человек. Закатились глаза, белки заволокло черно-красной пеленой. Удар молнии пронзил сердце, превращая организм в сгусток боли. Если бы священник еще мог думать — он бы не сомневался, что его просьба услышана. Был выбран путь в ад.

Перед глазами мужчины, отдавшего свою душу за несколько слов, возник текст, написанный кровью в воздухе — очередное пророчество, о котором узнает лишь несколько человек. Люди, который на самом деле управляют Забытым городом.

Мальчик появился в середине зала неожиданно для Епископа. Толстый, с огромным пивным животом, который тянул к земле, мужчина в рясе прижался к стене и с удивлением смотрел на гостя.

— Я был уверен, что запирал дверь. Эй, парень, ты как сюда попал? — спросил Епископ.

Пришелец не ответил. Мальчик сидел на полу, не открывая глаз, и гладил по кожаной обложке тяжелую книгу. Пальцы пробежали по корешку истрепанного, старого фолианта, задержались на потертом уголке, будто раздумывая, стоит ли вскрывать тайны, которые прячет обложка. «Очередной псих сбежал из лечебницы. Как же надоели сумасшедшие. И почему не работает охрана!», — подумал Епископ, тяжело вздыхая, и нажал на тревожную кнопку. Через несколько секунд в зал ворвался первый помощник и два огромных охранника.

— Выяснить, откуда взялся. Наказать, кто не уследил. Усилить охрану! — сказал Епископ, указывая пальцем на нежданного гостя.

Мужчина не очень удивился пришельцу, скорее, испугался больше от неожиданности — во дворе аббатства был приют, где содержались подростки и юноши для нужд Церкви. Зачастую те, кто не подошел по каким-то причинам на продажу за Стену. И все они, в основном, были спокойными, тихими, обколотыми транквилизаторами.

Первый помощник, спустившись к подростку, попытался поднять того за шкирку. Мальчик не сопротивлялся — облокотился на подставленный локоть, встал и склонил голову.

— Эй, ты под чем, парень? Ты как сюда попал? Смотри на меня! — помощник взял подростка за подбородок и встряхнул голову. От раздавшегося крика Епископ вздрогнул — обычно хладнокровный помощник оттолкнул подростка и вытер руки о рясу.

— Господин! У него нет глаз, Епископ! Он весь в слизи и у него совсем не глаз! — дрогнувшим голосом сказал помощник, в недоумении рассматривая руки, с которых медленно стекала слизь.

Епископ подошел к подростку и открыл тому веки. Помощник преувеличивал — у парня не было только зрачков. Глазницы были заполнены чистым, насыщенным белком, пронизанным яркими капиллярами.

— Рик, ты же не убийца! А в этом городе такие как ты хорошо заработать могут только заказами.

— Я уже со счета сбился. Пытался ставить засечки на пистолете, в честь каждого убитого. Да вот беда, слишком быстро стволы теряются. Это я и не убийца? Рад бы был так сказать, но я слишком многих людей лишил жизни.

— Знаешь, в чем разница между самозащитой и убийством?

— Никакой разницы нет.

— Есть, Рик, ты знаешь. Ты можешь сколько угодно воевать, но посмотришь в глаза бедному, например, бармену, и не сможешь спустить курок.

— Стэтт, расслабься, мне нравится моя жизнь.

— Конечно, рассказывай. Эй, бармен! Спорим, Рик не сможет убить тебя?

— Ты что завелся? Не киллер я, нет. И не собираюсь им быть.

— Тогда убирайся отсюда! Ты что, не можешь найти денег на пропуск из города?

— Стэтт…

— Что? Не хочу пить на твоих похоронах. Но скоро мне надоест угощать тебя.

— Бармен! Два виски! За его счет!

— Черт с тобой. Ты неисправим. Бармен! Двойные!

Стэтт схватил стакан и медленно, урча от удовольствия, выцедил новую порцию виски. Выдохнув, он аккуратно поставил емкость на барную стойку и осмотрелся. Бар «Фортуната» — прибежище тех, кто ощутил нехватку монет. Может, и не самое спокойное место, зато прибыльное. Для наемника, разумеется. Здесь можно было получить заказ на устранение лишнего человека, договориться о совместном деле или просто узнать, кто набирает помощников и какие позиции занимают небольшие банды. Уникальный бар, будто списан из старых фантастических книг, что Стэтт любил почитывать на старой работе, во время длинных и скучных дежурств. Таких баров не то что в Затопленном районе, во всем Забытом городе не найти.

Хозяин заведения, Юсуф, казалось, жил за барной стойкой. Разливать алкоголь страждущим наемникам он доверял только себе. Две официантки, они же посудомойщицы и уборщицы, уходили из бара в двенадцать ночи, больше персонала не было. Когда стрелки часов смыкались, Юсуф демонстративно доставал карабин и вешал у себя за спиной, будто напоминая, кто здесь хозяин.

Стареющий, но еще крепкий мужчина, с развитой мускулатурой, прямой спиной. Лет 50, не больше. Темнокожий, будто выходец из Африки. Никакого пуза, в отличий от остальных барменов города, что были будто на одно лицо. На его фоне расставленные по полкам бутылки и огромный карабин, из которого можно подстрелить мамонта, выглядели очень органично. Колоритная личность, утверждали постоянные посетители.

Рик со словами «Твое здоровье» опрокинул огненную жидкость в рот и с силой стукнул бокалом по стойке. Юсуф неодобрительно посмотрел на него, протер блестящую поверхность сухой тряпкой и покачал головой.

— Ты по делу?

— И не обманешь тебя, Юсуф. По делу, да только не к тебе.

— Обижаешь старого Юсуфа? Есть для тебя работенка, чистая, но на внимательность.

— Извини, Юсуф. Правила есть правила. Я жду человека — поговорю с ним, тогда и отвечу тебе. Дело не потерпит? Я уже обещал.

— Смотря сколько делать будешь. Может, и подождет.

— Мне пора.

Рик спрыгнул с высокого стула и направился к двери черного входа. Из практически не освещенного угла бара доносились стоны — кто-то не смог сдержаться и решил удовлетворить потребности прямо в заведении, на жестком диване, спрятанном в полумраке. Юсуф толерантно относился к таким проявлениям страсти. Главных правил в баре было немного — всегда платить по счетам и не драться. Последнее правило было с маленькой поправкой — драться можно, но не в баре. Выйдя с черного входа, попадаешь в предназначенный для выяснения отношений переулок. Один фонарь вдалеке, один выход на улицу и один мусорный бак, куда можно спрятать проигравшего в споре. Мусорщики обычно не церемонились и просто опрокидывали бак в жерло перерабатывающей машины. Даже если и видели, что большой черный пакет выдавал очертания человека. Не шевелится — и ладно. А вызывать копов, давать показания — и в результате ты можешь оказаться еще и виновным в убийстве. Полицейские в Забытом городе не церемонились с рабочими — плохое настроение у патрульного могло оказаться серьезной головной болью для добропорядочного гражданина, который неожиданно становился козлом отпущения по несколькими нераскрытым делам. Мало кто хотел просто так отправляться на рудники.

Стэтт проследил за походкой товарища. Идет медленно, но уверенно. Спина держится ровно, рука к пистолету не тянется — значит, и правда, заказ нормальный. Поймал взгляд одного из «вампиров», сидевших около черного хода. Покачал головой и слегка отодвинул полу кожаной куртки — классический «Магнум» тускло блеснул в свете ламп. «Вампир» кивнул и вернулся к громкому обсуждению «какой-то телки».

Низкорослый, сильно накачанный бывший военный производил впечатления бандита. Мало кто из завсегдатаев «Фортунаты» рисковал с ним связываться.

— Жаль, сегодня не постреляем, — сказал Стэтт и поставил перед барменом пустой стакан.

— Стрелять — только на улице. Но если надо. А вообще — лучше не стреляй, — ответил Юсуф и наполнил стакан.

— За что ты их так любишь, Юсуф? Ну отребье ведь, а не люди. И называют-то их как — «вампиры». Фу!

— Люди они, — сказал бармен и пошел к другому краю стойки принять заказ.

Стэтт сплюнул в пепельницу и закурил. Рик попросил подождать 10 минут. Если не успеет вернуться, придется пострелять.

— Видишь его?

— Да, все отлично. Объект вышел, подошел к связному. Думаешь, может быть заварушка?

— Вряд ли. Раймонд опять перестраховывается.

— Пиво еще есть?

— Есть. Подожди, встреча закончится, тогда и выпьем.

— Зануда ты.

Мужчина в кожаной куртке рассмеялся и вновь прильнул к оптическому прицелу. Винтовка повернулась чуть вправо, в перекрестье попала вывеска «Фортуната». Снайпер вернул взгляд на двух беседующих мужчин около черного входа. Обзора практически не было, видеть, что происходит вокруг, он не мог. Такая ситуация по инструкции означала — сосредоточься на защите объекта от того, с кем он говорит. Подступы к локации контролируют другие. Синдикат всегда продумывал мелочи и детали.

В прицеле снова появился собеседник связного Синдиката. Мужчина чуть старше тридцати. Носит бороду, не для красоты, а из-за невнимательности к внешнему виду.

Высокий, ладно сложен. Фигура и походка выдает бывшего военного, выправка подтверждает — офицерский состав. Опасный противник. Этот мог и засечь снайпера. За годы военной службы вырабатывается особое чутье — иногда шкурой чувствуешь красную точку прицела на голове. Мужчина поспешно зуммировал прицел и продолжил изучать цель. Привычная одежда объекта — стильные лакированные ботинки с цепочкой, удобные серые штаны с несколькими карманами, легкая рубашка и легкая ветровка. Вряд ли переодевается чаще раза в неделю — слишком хорошо себя чувствует в этих тряпках. На шее несколько шрамов, один особо безобразный, тянется от затылка к правому уху. Похоже, у кого-то дрогнула рука, и нож соскочил. Или это пуля? Нет, точно, нож. Хороший нож, большой, с широким лезвием и отлично наточенный.

Снайпер потянул затекшие от долгого сидения ноги.

— Кажется, заканчивают. На сегодня все?

— Раймонд сказал после отдыхать.

— Может, в «Фортунату»?

— Хочешь пообщаться с объектом?

— Хочу что-то крепче пива. Или опять разобью тебе нос.

— Зануда.

Снайпер увидел, как объект зашел обратно в бар. Связной не в зоне видимости, значит, перешел под наблюдение к другим людям. Отлично. Можно и отдохнуть. Мужчина начал аккуратными, привычными движениями разбирать СВД. Кажется, где-то он уже видел этого наемника. Даже имя запомнилось — Рик. Или Рикард. Но вот где?

Снайпер Синдиката видел много людей, но чаще через перекрестье прицела. И зачастую он был последним, кто их видел живыми.

— Дело нужно выполнить за пять дней. Условия оплаты — стандартная ставка за похищение, умноженная на три. Внимание полиции и группировок, а также прочие беспокойства входят в эти деньги. Компенсации любых расходов не будет. Устраивает? — худощавый мужчина кутался в стильную, но холодную кожаную куртку и переминался с ноги на ногу.

— Смущает оплата. Нужно выступить против Церкви или Картеля? Синдикат прикроет в случае опасности? — спросил Рик связного бандитов.

— Нужно забрать у Церкви то, что ей не принадлежит. Синдикат даст конспиративную квартиру в Промышленном жилом районе или Форте.

— Согласен. Подробности?

— На это задание Синдикат требует традиционной клятвы.

— Я гарантирую выполнение задания, если я не смогу, моя жизнь будет принадлежать Синдикату.

Связной открыл кожаную папку и достал несколько распечаток. Рик вгляделся в бумаги и в очередной раз проклял про себя местные порядки и свою поспешность в обещаниях. Слова ведь, казалось бы, ерунда. Стандартная клятва наемника, которая, казалось бы, ничего не значит. Но в Забытом городе у Рика было много знакомых, потерявших жизнь и свободу из-за сорванного задания. Зачем Синдикату жизнь и тело стареющего наемника? По условиям обещания, заставить, например, наемника бесплатно работать, не удастся. Проваленное задание не предусматривало появление нового раба. Но окупить утроенный гонорар и потери от неудачной сделки можно было с помощью пересадки органов. Церковь, одна из трех сильнейших группировок Забытого города, могла за небольшую плату купить живого человека и вырезать из него сердце, почки, печень, легкие. Потом они продавались раненым бандитам, пересаживались старикам, которые смогли скопить на лишние пару лет жизни. Покупалось все, вплоть до пальцев и волос под парик. Практически безотходное производство.

— Цель находится в Церковном приюте. Информация неточная, необходимо проверить местонахождение. Документов на него нет — нужно избегать контактов к полицией. При идеальном стечении обстоятельств будем ждать его завтра вечером в больнице Синдиката, в Верхнем ярусе.

— Громкое проникновение возможно? Подготовиться к работе тихо в такой срок невозможно.

— Можете нанять команду, не больше пяти человек. По 100 монет на человека, Синдикат доплатит. Повреждать груз нельзя, в задачу входит и обязанность оберегать его от физические и моральных вмешательств.

«А вот это уже интересно. Оберегать от моральных потрясений — давно не слышал я такой формулировки», подумал Рик и посмотрел на фотографию паренька, которого меньше чем через сутки придется вытащить из одного страшного места и доставить в другое, не менее ужасное. Вид паренька смутил наемника — так, что Рик даже подумал, может, это жертва очередных экспериментов Церкви или Синдиката? Болезненная худоба, ввалившиеся щеки, выделяющиеся острые скулы и высокий лоб. Таких сотни в городке бегают по улицам и собирают кошельки в карманах зазевавшихся граждан. Рик всмотрелся в фотографию и понял, что его смутилось — вряд ли это обычный парень, с такими глазами. Отсутствие зрачков, белки наполнены голубым тусклым оттенком, будто в них отражалось небо в редкий безоблачный день.

— Кто он? — спросил Рик.

— Тебе не нужна эта информация. Парень будет послушным, оглушать его не нужно. Вошел, забрал груз, положил в машину, привез нам. Те, кого ты будешь привлекать, должны либо полностью подчиняться тебе, либо остаться в приюте навсегда. В любом случае, если информация о причастности Синдиката к этой операции станет известная широкому кругу лиц, то отвечать будешь ты, — сказал связной Синдиката, развернулся и быстрым шагом вышел из переулка.

Рик заметил на стене напротив красную точку лазера, которая быстро соскользнула обратно, ему за спину.

Подавив желание отпрыгнуть в сторону, продемонстрировав снайперу внимательность, Рик открыл тяжелую, стальную дверь черного хода бара. «Параноик этот связной. Снайперы для слежки — это сильно», — подумал Рик. — «Ведь наверняка еще в переулке был человек, и на улице ждала машина с водителем, который обязательно умеет хорошо стрелять. Ничего себе, ради одного похищения на встречу с наемником приходит пять человек. Парень, кто же ты такой, зачем ты так понадобился Синдикату».

— Опять пришел пить за мой счет? — спросил Стэтт, ухмыльнувшись.

— Теперь я угощаю, — ответил Рик и положил несколько купюр на стойку бара.

— Работенка оказалась прибыльной? Ты не свети задатком, а то те местные уж очень внимательно за тобой наблюдают.

— Кто, недовампиры? Пусть наблюдают. Я же тебя первым на выход пущу. Они зубы-то и сломают. Смотри, один череп деревянный чего стоит, — Рик потянулся к голове Стэтта и постучал костяшками по макушке.

— Ты ошалел? Или тебя покусали? — спросил Стэтт и отодвинулся от Рика.

— Извини. Я тут только что понял, что минут десять стоял с красной точкой между лодыжками. Связной притащил с собой снайпера на контроль. Представляешь, если бы я резко в карман полез?

— Да уж, вот и причина веселья. Давно я тебя таким не видел.

— Я сам не помню, когда таким был, — сказал Рик и поежился. — А главное, напиться нельзя. Сроки-то поджимают. Сейчас еще по стаканчику и все. Надо заниматься делами.

— Какие мы занятые. Юсуф, двойной!

Голос Стэтта прозвучал неожиданно громко. Рик оглянулся и увидел причину непривычной тишины — в бар зашла молодая девушка, не удержав парадную дверь, что с громким треском захлопнулась. Рик засомневался — что отвлекло завсегдатаев пивной, хлопок или то, как странно смотрелась новая гостья в «Фортунате». Рик и осмотрел публику бара. Половина смотрела с восхищением, другая половина — с жадностью. Несколько потертых жизнью женщин старались не поднимать взгляд и сидели в углах, сжавшись и пытаясь занимать как можно меньше. Положение женщины в Забытом городе было шатким, на грани рабства и физического подавления воли.

Девушка с копной рыжих волос подошла к барной стойке. Нет, не просто с рыжими волосами, а с ярко-рыжими. Цвет их насыщал все пространство вокруг — густой ворох она изредка поправляла, пытаясь выпрямить волосы еще больше, разгладить появившиеся на кончиках завитушки.

— Джин с тоником и порцию виски! — сказала девушка.

— Тебе не рано? Я не наливаю детям, — ответил бармен.

— А еще что тебе показать? — сказала девушка и вытащила из сумочки небольшую стопку купюр мелкого достоинства.

Рик посмотрел на Стэтта, легким кивком указал на салфетку, лежащую на столе. «Обманывает, волнуется, врет», — написал наемник. Стэтт секунду наблюдал за девочкой, подметил дрожащий голос, неискренность, скованность в движениях, заметные опытному взгляду. Потом поставил галочки напротив «Обманывает», «Волнуется». Это означало, что девочка лишь готовится ко вранью — сейчас она пускает пыль в глаза, а значит, не нужно все воспринимать всерьез. Анализировать действия незнакомых людей было старой психологической игрой, которой любили развлекать себя старые знакомые еще со службы в спецназе.

— Ты бы не нарывалась на ограбление. Пару тысяч у тебя уже попытались свинтить, а ты и не заметила. Хорошо хоть, пьяны слишком для ловких рук, — сказал Рик.

— Так они все равно фальшивые, так, картинки. Пусть воруют. Мне-то что, я еще сделаю, — усмехнулась девушка.

Бармен, наливающий в стакан виски, поперхнулся. Рука дрогнула, несколько капель напитка оказались на стойке. Юсуф потянулся к карабину.

— Расслабься, Юсуф. Я возьму девочке пиво. Она молодец, отличная актриса. Заслужила, — сказал Рик и рассмеялся.

— Спасибо, но у меня есть немного денег. И выпивку я в состоянии купить, — сказала девушка и покраснела.

— Да, поэтому ты сначала показывала бармену картинки. Лучше допивай свой тоник и проваливай. Здесь не место для таких как ты. Возвращайся в свой Верхний Ярус и не забредай в Затопленный район без дела.

— Я пришла с делом. Мне решать, куда и зачем забредать. Ясно? — повысив голос, ответила девочка.

Рик улыбнулся. «Вот хамка! Но не пропадет ведь», — подумал наемник. Стэтт с нескрываемым удовольствием слушал перепалку и решал, заказать что-нибудь из еды или потерпеть до утра. «Попытка не пытка. Девочка однозначно хороша», — подумал Стэтт.

— Вы так и будете трепаться? Может, ретируемся отсюда к тебе или ко мне? Хочется ужина, — спросил наемник, улыбаясь и внимательно разглядывая девчонку.

Девочка повернулась к бару и поинтересовалась:

— Эти несносные типы здесь завсегдатаи? Теперь я понимаю, почему у бара такая репутация.

— А что не так с репутацией? — встрепенулся Юсуф.

— Все хорошо с репутацией. Мне сказали, что я могу поискать у тебя работу.

Наемники переглянулись между с собой, посмотрели на бармена и засмеялись, Юсуф усмехнулся.

— Девочка. Тебе же сказали — иди домой. Здесь не найдется для тебя работы, не найдется дел, не найдется клиентом. Я не знаю, чем ты хочешь заработать, но проститутки мне в заведении не нужны. Такие ошиваются перед входом, — ответил Юсуф.

— Я не проститутка! — девочка вспыхнула, цвет лица сравнялся с цветом волос. — Здесь не найдется «вскрышных работ»?

Рик с уважением посмотрел на девочку — узнать термин профессиональных медвежатников и воров было делом сложным. Значит, и впрямь ее учил профи. Или же она просто наслушалась разговоров и случайно запомнила термин из пьяного разговора. В барах Верхнего яруса часто отмечали удачные дела, поэтому появление там взломщика было делом неудивительным. Хотя разговорить таких людей было сложно. Неоднозначно.

— Слово ты правильное сказало. Только зачем он тебе? От меня работы ты не дождешься, — ответил Юсуф и развернулся к ряду бутылок, давая понять, что разговор закончен.

Девушка умоляюще посмотрела на Рика:

— Вы можете с ним поговорить? Мне нужна работа, обязательно нужно, — сказала девочка.

— Плюс за наглость, — ответил Рик.

— Алиса, меня зовут Алиса.

— Рикард. Для друзей просто Рик. Алиса, все, что ты найдешь здесь — это неприятности.

Алиса резко спрыгнула с высокого стула. Седло стукнулось о стойку. Недопитый виски вылился из опрокинутого стакана и медленно стекал на пол.

— Не спеши девочка. Пойдем, поговорим. Расскажешь, что умеешь, мы покажем, что нам надо, — раздался голос из-за спины Рика. Вкрадчивый, немного слащавый. Наемник знал этого вампира — несколько раз сталкивался на заказах. Он был кем-то вроде Юсуфа — собирал задания, раздавал наемникам, удерживая процент за услуги. Правда, в отличии от Юсуфа он не гнушался изнасилованиями и убийствами женщин, чем снискал себе определенную славу.

Девочка улыбнулась вампиру, мимоходом злорадно посмотрела на Рика и направилась к дальнему столику.

Несколько часов назад. Верхний Ярус. Дом Алисы.

Алиса откинулась на спинку стула, вытянула перед собой ладони и потянула затекшие пальцы. Раздался хруст, фаланги пальцев покраснели. Сощурившись от удовольствия, помассировала виски. Единственным источником света в комнате был большой монитор. По стенам бродили причудливые тени — отражения редких деревьев в окне. Забытый город не славился любовью к экологии, но пару раскидистых тополей рядом с домом няня смогла вырастить.

«Чертовка Раиса, она ведь все знала, но специально молчала. Няня и подруга, называется», — подумала Алиса и вновь склонилась над клавиатурой. Счета, графики, цифры, диаграммы отражались в зрачках девушки. Глаза слезились от напряжения — но терять время не хотелось. Пароль к данным Алиса подбирала почти полгода. Сначала пошла по неправильному пути — думала, что компьютер закодировала няня, поэтому и вбивала варианты паролей вручную. Через пару недель она заметила странное поведение Раисы, поняла, что система сообщает ей о попытках взлома — но разве наивная латинос могла подумать, что неизвестный хакер, пытающийся вскрыть счета — ее рыжеволосая подопечная? Алиса улыбнулась, вспоминая темноволосого преподавателя актерского мастерства. Жаль, конечно, что пришлось объяснять ему правила поведения с молодыми девушками через физическое воздействие на детородный орган. Пришлось бросить курсы, но ведь именно они помогли Алисе сохранить лицо.

Девочка смогла убедить няню, что к компьютеру она не подходила, а обходилась своим ноутбуком. Но догадалась — систему защиты ставил кто-то с большим опытом в криптографии. Подобные схемы слежения внедрялись только в крупных корпорациях — а в Забытом городе можно было обвинять в таком бизнесе только Синдикат.

Последние месяцы Алиса хваталась за любую попытку вскрыть замки на компьютере — через месяц стало понятно, что там находится не просто домашняя бухгалтерия, а целая финансовая база.

Сейчас, добравшись до дальних директорий, Алиса убедилась — данных в базе было многим больше, чем она ожидала. Настолько, что девушка прилипла к монитору и не услышала, как няня вернулась домой. Дрожащей рукой она переписывала передвижения средств — суммы завораживали. Деньги перечислялись на счет няни, а уже после отправлялись на различные вклады. Половина денег была потрачена на учителей — вот домашний репетитор по физике, вот спортивные траты — покупка тренажеров, оплата тренерам. Покупка музыкальных инструментов — няня профессионально владела искусством игры на гитаре и арфе. Девушка улыбнулась — молодец Раиса, приучала подопечную к музыке с самого детства. Без ежедневных упражнений со струнами вряд ли пальцы Алисы были такими ловкими.

Сейчас Алиса пыталась найти конец движения другой половины средств. Выходило, что перечислялись они сначала в пограничный банк, позволяющий бизнесменам из Забытого города делать вклады. А после — пропадали. Кто мог их снимать? Няня не имела права заниматься бизнесом, здесь с этим строго — разрешение дается после безумно долгих проверок. Если попытаешься обойти закон — можешь лишиться головы. Полицейские не церемонились с теми, кто отказывался платить шокирующие налоги. Так что происходило с деньгами, кто их принимал в банке и кто снимал? Судя по счету, получателем мог быть только управляющий счетом, то есть тетя. Деньги не тратились, а через несколько транзакций оседали на вкладе Раисы.

Смартфон, подсоединенный к компьютеру, завибрировал. Средства слежения за звонками из дома были установлены в телефонную систему несколько лет назад — Алиса мысленно поблагодарила себя за предусмотрительность. Написанная самолично программа сообщала, когда няня снимала трубку. Смартфон дважды пискнул — Раису соединили с абонентом, разговор начался.

Алиса стерла с компьютера следы своего пребывания и отправила машину в глубокую перезагрузку — времени на грамотную чистку не было. Няне можно будет сказать — отключался генератор света, вот станция и обновилась на исходную позицию старта работы.

Прижав резиновую пробку с проводом к уху, Алиса затаилась рядом с дверью.

— Опять застала ее перед компьютером. Нужно что-то делать с этим. Ты уверен, что она сможет открыть досье?

— Уверен. Главное, чтобы ты не проболталась. Незачем девочке знать, чем занимается ее отец.

Алиса узнала второй голос — дядя Мехраб. Старик иногда заходил проведать внучку и рассказывал много историй из старой жизни Забытого города. Иногда девочке казалось, что седой мужчина застал период возведения стены. Конечно, этого быть не могло — слишком много лет прошло с создания резервации. Но байки про последнюю войну полиции и банд он рассказывал знатные.

Девушка подбежала к тете и выхватила трубку. «Что же я делаю?», — подумала она, но все равно выпалила в трубку:

— Что значит «занимается отец»? Вы говорили, что он давно погиб? Дядя?

Счета и финансовая база были забыты. Алиса скрылась в своей комнате, вскоре оттуда донеслись бессвязные всхлипы. Раиса подобрала брошенную девочкой трубку.

— У девочки истерика, Мехраб. Зачем ты ей рассказал?

— Я рассказал не все. Алиса имеет право знать, что решил ее отец в свое время. Она должна строить свою жизнь не как сирота, а как дочь лучшего бизнесмена города. Пора ей узнать. Она хорошая и разумная девочка, со временем все поймет. Посмотри, чтобы она не натворила глупостей, только незаметно. Я уверен, что все будет в порядке, но лучше перестраховаться.

— Мехраб, ты знаешь, что он не бизнесмен. Он бандит. Теперь мне нужно следить за ней?

— Да. Я найму несколько человек, не беспокойся. Сообщи, когда она уйдет из дома.

— А она уйдет? Сейчас она просто плачет. Думает, что я не понимаю ее, малышка, и прячется в комнате.

— Уйдет. Она получила хорошее воспитание. А теперь иди и накорми ее ужином. Пусть успокоится. Я приеду завтра.

Алиса лежала, свернувшись в клубок, на широкой, двуспальной кровати. В руках — золотая ручка и черная тетрадка с жесткой кожаной обложкой. Вести дневник она начала после занятий с психологом — тот рассказывал ей про пользу самоанализа, про необходимость записывать переживания. Психологом Алиса не стала, понять себя так и не смогла, но рассуждать с помощью бумаги ей понравилось.

Изложенные на бумаге мысли было проще структурировать, тасовать местами и составлять план или список. Сейчас на верхней строчке чистого листа были написаны только два слова: «Отец» и «Синдикат». Алиса взяла смартфон и вновь включила запись разговора с дядей.

— Отец не погиб, Алиса. В этом городе есть правила, из-за которых вы должны были расстаться навсегда. Думаю, ты можешь считать его умершим или пропавшим, потому что все равно никогда не увидишь его.

— Почему? Зачем ты так говоришь?

— Девочка, не стоит так волноваться. Твой отец занимает одну из самых высоких должностей в Синдикате. Надеюсь, твои учителя рассказывали, что такое Синдикат?

— Я слышала… Да, я знаю, что это.

Рассказы учителей Алисы о Синдикате начинались и заканчивались предупреждением держаться подальше от тех, кто носит метку организации. Всем людям, работающим на Синдикат, делали сложную татуировку — курсив буквы «С», со своеобразным вензелем. Такой рисунок на внутренней стороне ладони означал — не связывайся, за него придут мстить. Некоторые полицейские, с симпатией относящиеся к организации, умудрялись специально закрывать глаза на некоторые поступки людей Синдиката.

К чести организации, которая полностью контролировала весь поток контрабанды и синтетических наркотиков Забытого города, подобными привилегиями никто не злоупотреблял. Члены Синдиката предпочитали делать грязную работу, в которой можно «засветиться», руками наемников. А подобные ловцы удачи и «свободные художники» могли получить метку только через несколько лет постоянной работы без ошибок. Что практически нереально — жизнь активно действующего наемника заканчивалась максимум через пять лет после начала работы.

Все это Мехраб скороговоркой рассказал Алисе. «Чтобы тебе было лучше понятно, кто твой отец», — пояснил он.

— Но я не понимаю, почему он оставил меня?

— Все просто. Получив метку, боец Синдиката должен выбирать — оставаться наемником с привилегиями или расти дальше. Во втором случае он должен пройти специальную церемонию, где мужчина официально отрекается от своей семьи — родителей, детей, остальных родственников. Он может тайно заботиться о них, вряд ли кто-то помешает ему, снабжать деньгами — но он не должен видеться с ними, общаться, жить вместе. Это традиция Синдиката, с ней никто не спорит.

— И отец выбрал второе? Решил бросить меня?

— Отец не бросил тебя. Кто, как ты думаешь, оплачивал твое обучение? И все остальные счета? Синдикат, девочка, Синдикат. Организация строга к нарушившим обещание, но снисходительна к преданным делу людям.

— Я могу увидеть отца?

— Хочешь разрушить его жизнь? Я думал, ты благоразумнее. Записывай имя — Джесус. Координатор Забытого города.

Алиса подчеркнула волнистой линией слово «Синдикат». Изложив диалог на бумаге, девочка перестала всхлипывать, плечи больше не вздрагивали. Дыхание восстановилось. Улыбнувшись, девочка написала еще одно слово «Взлом». Подумала, добавила связующую точку «Бар «Фортуната». От редких знакомых в городе она слышала, что владелец этого местечка в Затопленном районе связан с Синдикатом и может переадресовать поручение от них.

— Добиться доверия бармена, получить задание, стать наемником Синдиката. Найти отца — произнесла девушка, всхлипнув на последнем слове.

Равновесие. Вот что ей сейчас поможет. Любой из тех, кого она уважала, умел контролировать эмоции. Книги, что она читала, пестрели такими подробностями. Любая проблема, любая беда — решается. «Волнуешься, беспокоишься — скрывай это. Дашь волю эмоциям — проиграешь. Сохранишь равновесие в душе — сохранишь и себя», — сказала девочка, закрыв дневник.

Скрывая слезы, Алиса схватила небольшой рюкзак, в который могла поместиться разве что смена легкой одежды. Спустившись по лестнице, она посмотрела на няню, которая вышла из кухни посмотреть, что делает ее подопечная. Алиса вспомнила половину денег, которая исчезала со счетов. «Воровка!», — подумала Алиса. Лицо девушки скривилось в злой гримасе, она прошипела «Не жди меня больше», и выбежала из дома, хлопнув дверью. Раиса провела дрожащей рукой по лицу, ощутила влагу на пальцах и взглянула на фотографию, лежащую на столе. Еще три года назад няня и подумать не могла, что из веселой, озорной девчонки может вырасти неуправляемый подросток, все больше похожий на отца. Ее упрямство порой поражало женщину, но разве она могла подумать, что все так обернется.

С фотографии на женщину смотрело лицо с правильными, «греческими» чертами — небольшой нос, огромные голубые глаза, слегка впалые скулы. Ярко-рыжие волосы в сочетании с глубоко посаженными глазами делали Алису взрывоопасной для мужчин любого возраста.

Тоскливо вздохнув, Раиса поднялась к себе в комнату и начала собирать вещи. Отложенных денег вполне хватит, чтобы дожить остаток дней. С горечью она подумала, что так и не успела завести детей. Все ухажеры, обращающие внимание на когда-то привлекательную даму, моментально пропадали, едва познакомившись с ней поближе. Раиса не подозревала, что в странном поведении партнеров виновата была скорее не она, а Мехраб, дядя Алисы.

Последней услугой, которую старик согласился оказать Синдикату, стала забота о благополучии девочки. А с этим плохо сочетались любовные интрижки ее няни.

И сейчас, не подозревая, что этим она в корне изменила свою жизнь, Раиса подняла трубку и набрала знакомый номер.

«Алиса отправилась искать отца». Мехраб монотонно оставлял вокруг записи, сделанный ровным, каллиграфическим почерком на салфетке, причудливые узоры. Старик думал, что если Джесус, а точнее, его поверенный Раймонд, узнает о пропаже девочки, в организации начнутся волнения. Те, которые могут стоить жизни и Джесусу, в руки конкурентов и завистников которого попадет отличный козырь в виде взбалмошной девчонки. Мехраб не сомневался в родственнике, был уверен, что Джесус до сих пор помнит дочь.

Покрутив в руках глушитель, старик провел рукой по книжной полке, нажал на едва заметное углубление и открыл потайной сейф. В коробке, тщательно замаскированной деревом, лежал пистолет и пачка денег.

Лишаться дотации со стороны Синдиката, который был не в курсе, что больше половины суммы, направляемой для девочки, Мехраб забирал себе, старик не собирался. Родственников у няни не было, поэтому старик не сомневался насчет успешного завершения дела. «Алиса уже взрослая, не пропадет. А от потери одной латино в городе хуже не станет. Зря, Алиса, зря ты подумала, что няня воровка. Святая женщина, а ты ее обидела», — успокоил себя Мехраб, усмехнулся и дрожащими пальцами начал закручивать глушитель.

Высотное здание, расположившееся в сердце Верхнего, самого богатого района Забытого города, полностью принадлежит Синдикату. Случайный взгляд насчитает два десятка этажей, но это только то, что построено над землей. И только глава группировки с самой долгой историей в Забытом городе, да несколько его советников знают, на сколько метров под землю тянется штаб-квартира. Изначально ее создали несколько опаснейших преступников из Японии. Первые из тех, кого отконвоировали в Забытый город — крупнейшую тюрьму на всей Земле. Война, расцвет терроризма — на создание выделенной зоны с крупнейшим пограничным контролем потратились большинство государств, входивших в Союз наций. По версии глав нескольких стран, Забытый город — а тогда он и назывался по-другому — мог стать отличным примером ведения дел с заключенными. Расходы на осужденных в мире превышали все разумные границы — ежемесячно из бюджета страны на содержание одного убийцы тратилось столько же, сколько в среднем зарабатывал в месяц добропорядочный гражданин. Акции протеста против подобного ведения дел прокатились по всему миру. И наряду с другими опасностями напряженного мира могли привести к гражданским войнам.

Союзники приняли проект реорганизации системы исполнения уголовных наказаний. Большинство опаснейших бандитов и прочее отребье общества отправлялись исполнять трудовую повинность в специальную зону. Полуостров, с двух сторон окруженный горами и большим каньоном, в третьей — морской гладью и рифами. К берегу в этом месте мог рискнуть привести судно только совсем отчаянный капитан. Была создана береговая охрана, которая контролировала единственную возможность попасть на землю с воды — бухту Старха. Проход по земле был заблокирован железной стеной высотой в четыре человеческих роста. Одни ворота с тремя линиями контроля. Огромное количество систем защиты от воздушного нападения. Зона была отрезана от мира, превратилась в идеальную тюрьму. Большая гора, насыщенная полезными минералами и дорогими рудами, отдавалась в разработку заключенным. По идеи создателей города-тюрьмы, заключенные будут вынуждены разрабатывать шахту, ведь купить продукты питания и нужные вещи можно было только по совершенно грабительским ценам у специальных людей, откомандированных снаружи. Идеальный способ экономии, думали чиновники в те годы.

Конечно же, все пошло не так, как планировалось. Первые годы — сплошные драки и убийства, а дальше — а дальше в город прибыли представители организованной преступности. Которые спровоцировали войну между полицией и бандами — несколько лет жестокостей и убийств. Несколько японцев, о которых я рассказывал раньше — были первооткрывателями. И приложили руку к строительству небоскреба — самой крупной базы преступности в мире.

Выдержки из книги «Записки путешественника по Забытому городу»

Высотка Синдиката. Кабинет Джесуса.

— Джесус, я получил последние данные из полицейских отчетов. Наши аналитики утверждают, что власти готовят серьезную операцию.

— Они решили, что могут указывать нам, как работать?

— Последние поставки синтетики, как ты и приказывал, прошли мимо береговой охраны. За стеной кто-то рассердился, не получив своего куска.

— Пусть меняют охрану. Я не хочу работать с ворами.

— Военные думают по-другому.

— Устрой мне связь с внешним миром. Договорись о переводе денег напрямую. Вместе с деньгами отдай несколько тел охранников. Они должны понять, что мы не шутим.

Джесус Алварус, худощавый, будто высушенный болезнью, старик с ярко выраженными латинскими корнями во внешности, погрузился в раздумья. На журнальном столике лежало поле для игры в го. Мужчина передвинул фишку, отпил из фарфоровой чашки травяной напиток. Закашлялся.

Раймонд, главный поверенный Джесуса, терпеливо ждал, пока шеф придумает обратный ход. «Сдает старик, слишком много курит, слишком много кашляет. Уже скоро», — подумал Раймонд.

— Может быть, составить компанию? Я немного подучился в последнее время, — спросил поверенный.

— У тебя много свободного времени?

— Хочу продержаться против тебя больше 10 минут.

Диалог был традиционный в последние несколько лет. Джесус страдал от нехватки достойных противников, Раймонд предлагал свою компанию. Оба понимали, что координатору Синдиката слишком скучно играть со слабыми противниками, но соблюдали традиции.

— Что с данными полиции? Насколько они полные? — спросил Джесус.

— Не очень. Например, вот про нас: «Синдикат — это крупнейшая организация из старых переселенцев, организованная на жестоких принципах преданности. Пользуется руками наемников, контролирует весь промышленный бизнес и синтезирование наркотиков. Из-за последнего у них сложные отношения с главой Картеля, который обитает в окружающих город джунглях. За последний месяц предприимчивые дельцы Картеля умудрились организовать две огромных плантации марихуаны и кокаина, также осваивают производство героина. Товар переправляется за Стену с помощью продажных пограничников».

— Слишком вольный стиль для доклада, ты не находишь?

— Наш главный полицейский отличается панибратством.

— Что тебя так обеспокоило? Ничего нового он не рассказал.

— Меня беспокоит то, что он высказал дальше. «Большое влияние, постоянно растущее в последние годы приобретает Церковь. Прикрываясь религией, в этой группировке работает множество ученых, занимающихся генной разработкой и торговлей органами. В Забытом городе есть несколько приютов, где людей специально выращивают под продажу органов за Стену. В последнее время Церковь постепенно отбирает территорию Верхнего района, где проживают богатые и зажиточные граждане. Синдикат, по умолчанию это его территория, готовит большой ответ. Ситуация осложняется географическим расположением районов — чтобы добраться до промышленного района, где расположен основной бизнес Синдиката по синтезированию наркотиков, необходимо преодолеть территорию Церкви. Там все чаще возникают стычки со стрельбой. Церковь утверждает, что виновны в беспорядках банды Промышленного района. Но информация об усилении позиций Церкви точная. Необходимо ждать ответ корпорации и попытаться ослабить обе группировки».

Джесус с силой опустил черную фишку на стол. От удара игровое поле слетело на пол, кости отлетели в сторону.

— Как? — закричал старик.

— Нам необходимо готовиться к удару. Мы до сих пор считали, что потери людей на границе Верхнего яруса и промышленного района — дело рук новых банд. Активность проявляют и «вампиры» — эти недоумки почуяли силу и нападают на всех, кто ходит меньше чем по трое. Придется усилить патрули, вернуть на вооружение автоматы, — сказал Раймонд.

— Сейчас нам не нужна война. Протяни время, договаривайся. Открой набор людей, пусть молодежь приходит к нам. Устрой несколько столкновений с вампирами. Пусть лучше разбираются между собой, — ответил Джесус, ловкими движениями собирая в кучу разбросанные на столе фишки.

— Я понял. Сделаем. Использовать основных наемников, или набрать новых?

— Набери новых. Их никто не знает, пусть все думают, что молодняк беспределом занимается.

Джесус подошел к окну, раскинувшемуся на всю стену. Старик поежился — на улице нескончаемой стеной лил дождь. Научные эксперименты так изменили погоду, или множество фабрик, выросших за последние 100 лет в городе — но осенью он не заканчивался неделями. Дождь — плохое подспорье в войне атакующей. Мешает точности выстрелов, повреждает запасы, да просто раздражает бойцов. Какой боевой дух может быть, если даже специальные непромокаемые комбинезоны не спасают от ледяной воды и пронизывающего ветра?

— Что по последнему делу? Вы нашли парня?

— Да. 99 % совпадения по внешности. Он сильно похудел, осунулся — но это тот самый парень, судя по описанию. Сейчас он содержится в приюте «Спасение».

Джесус выругался. Ситуацию хуже представить было сложно. Приют «Спасение» — базовая церковная точка, где часто бывает епископ.

— Пытались выкупить парня? — спросил старик.

— Да. Отыграли вариант с местным бизнесменом, аналитики выдумали нужную болезнь. Когда документы практически подписали, глава приюта отказал. Мы даже деньги привезли, пытались решить вопрос спокойно. И все равно отказ.

— Они что-то заподозрили? Может быть, твои люди засветились?

— Нет, никак. Занимались люди, ни разу не замеченные рядом с Синдикатом. Аналитики жалуются на нехватку информации.

— Пусть работают, я плачу им не за жалобы!

— Аналитикам тоже нужны данные. Хотя бы о том, какую объект представляет ценность. Кто он такой, зачем нужен нам? Мы не можем просчитать ситуацию, не зная вообще ничего.

Джесус наморщил лоб, потер татуировку с меткой Синдиката на ладони. Раймонд выпрямился — офицерская осанка, серьезный взгляд, в лице беспристрастность. Слишком хорошо поверенный знал жест босса — Джесус машинально тер клеймо только в том случае, когда был готов впасть в ярость. Годами воспитанное спокойствие и уверенность в себе порой проигрывало горячей латинской крови — и если потом старик просто жалел о последствиях, то невольные участники сцены гнева в лучшем случае отделывались месяцем в больнице.

— Кому вы поручили дело?

— Рикард. Он несколько раз защищал вас на встречах. Хороший снайпер, твердая рука — хоть и пьет много, но сноровку не потерял. Несколько лет работать точно сможет.

— Он бывший полицейский.

— Он ненавидит полицию и военных. Конечно, не меньше, чем банды — но работу выполняет четко и без осечек.

— Не уверен, что он подходит.

— Вы же сами сказали, что постоянных парней использовать нельзя, а Рик — хотя бы проверен в деле.

Джесус медленно подошел к молодому мужчине, стоявшему навытяжку. Взял поверенного за шею, подтянул к себе. Другой рукой достал из кобуры широкий нож, приставил край лезвия к зрачку Раймонда. Поверенный задрожал, боясь моргнуть — на миллиметр ближе, и за ним навсегда прописалась бы кличка Одноглазый.

— Никто. Никто не должен связывать нас с этим мальчишкой. И ты головой отвечаешь за операцию. Если через пять дней парень не будет в нашем здании, умирать ты станешь очень медленно.

Старик перехватил нож, двумя пальцами разжал зубы Раймонда и вставил ему в рот лезвие. Проведя острием по языку, Джесус продолжил:

— И будешь умолять, чтобы тебя убили. Ясно?

Раймонд почувствовал во рту солоноватый привкус. Огонь в глазах Джесуса погас так же внезапно, как и появился. Кажется, даже лицо координатора осунулось больше обычного.

— Иди работать, Раймонд. Проконтролируй, чтобы все было отлично. Помни, у тебя замечательная работа, тебе стоит за нее держаться.

Раймонд кивнул и выбежал за дверь. Джесус сел за стол и сосредоточился на игре. Играть против себя всегда было сложнее, чем просчитывать другого противника. Свои повадки Джесус знал слишком хорошо, и всегда пытался представить на месте оппонента кого-то другого. Игра в го успокаивала старика.

Алиса сделала большой глоток и закашлялась. К алкоголю девушка была не приучена — домашнее обучение исключало общение с компаниями, где любят посиделки с пивом, а няня угощала подопечную вином только на праздники.

«Какая заботливая. Воровала деньги отца, а сама строила из себя добренькую и честную», — подумала Алиса и храбро сделала еще глоток. Во второй раз огненная жидкость прошла менее болезненно, лишь захватило дух и пищеводу разлилось неприятное жжение. Девушка выдохнула и украдкой пригляделась к собеседнику, который представился как Роем. Молодой, на вид не больше двадцатипяти, с практически белой кожей и воспаленным красными белками глаз. Алису передернуло — изо рта Роя пахло гнилью, улыбка вызывала омерзение — кажется, ухаживать за зубами он прекратил много лет назад. И общее впечатление негативное — какой-то он изворотливый, увертливый. Интуиция Алисы кричала — подставит, обязательно подставит.

Алиса недоумевала — знакомый хакер рассказывал ей о пренебрежении в среде бандитов к женщинам, но не настолько же. Девушка не сомневалась — ее квалификация как взломщика была на порядок выше большинства в Забытом городе.

— Наверное, не будем разговаривать о деле здесь? Слишком шумно. Пойдем к черному ходу, там и поболтаем. Без лишних ушей, — предложил вампир.

— Объяснил бы в двух словах, что за дело.

— Задача от Синдиката. Поэтому, сама понимаешь, никаких подробностей до подписания контракта.

— Да, тогда конечно, пойдем.

Знакомый учил Алису — если не понимаешь, о чем говорят в компании, но хочешь показаться «в теме» — выхватывай тонкости и детали происходящего, и делай вид, что все понимаешь. Не задавай вопросов в лоб, уточни несколько деталей — сойдешь за свою.

— Надеюсь, устной договоренности хватит? Или Синдикат стал очередным государством, с оравой нахлебников-бюрократов?

— А ты не глупа, девочка. Нет, согласия будет достаточно. Но если будешь много болтать о контракте — придется тебе забыть о карьере. Максимум, на что будешь способна — это место упаковщицы на заводе, в рабочей квоте для инвалидов. Понимаешь, о чем я? Синдикат не прощает предателей.

— Не пугай.

Парочка направилась к черному ходу. Дождавшись, пока стальная дверь захлопнется, из-за стола вампиров встали еще двое и неспешно пошли к выходу.

— Добыча! Почему без нас?! — прошипела одна из вампирш за столиком.

— Очередь, дорогуша, очередь, — ответил ей мужчина постарше, с большим надувшемся прыщом на щеке.

— Но я хочу ее крови! — взвизгнула девчонка.

— Не хочешь. Ты питалась позавчера. И ты знаешь нашу норму — не больше человека в неделю. Жди, дорогуша. Или хочешь стать лишней жертвой? — спросил вампир и засмеялся.

— Юсуф, вот скажи мне. Ну почему такие традиции — задание дают, а оружие доставать должен сам?

— А как иначе, Рикард?

— Вот дали бы винтовку, как было бы проще. Я же знаю, у них есть, они в меня целились. Я бы пошел и все сделал. А так. Эх. Как я повоюю, с этой-то пукалкой? — сказал Рик и достал пистолет.

Старая «беретта» осталась у Рикарда со времен службы в полиции. Уход из ведомства получился быстрым и сумбурным, в основном из-за трагических событий в семье спецназовца. Остальное оружие Рик сдал, но «беретта» затерялась в многочисленных карманах. Общий бардак в системе правоохранительных органов Забытого города, коллегиальная симпатия, что-то другое — но приемщик оружия не стал заострять внимание на потерявшемся стволе и просто простил Рику последнюю оплошность. А после месячного запоя Рикард нашел пистолет дома, почистил его — и вот «беретта» заняла постоянное место в нагрудной кобуре.

— Рик, дорогой! Не размахивай оружием в моем баре! Ты же знаешь правила! — закричал бармен.

— Рикард! — вмешался в разговор Стэтт, до этого молчаливо наблюдавший за компанией вампиров в углу.

Наемник на секунду замер, после вложил пистолет в кобуру и поднял руки в примирительном жесте.

— Прости, Юсуф. Налей мне последний стакан, только не двойной. На сегодня мне точно хватит.

— Конечно, Рик.

— Расскажи, где мне взять припасов. Стэтт, достанешь мне винтовку?

— Обязательно. Через месяц, не раньше. И минимум ящика два, — ответил Стэтт.

— Оптовые поставки? — рассмеялся Рик.

— По мелочам не работаем.

— Сходи в Промышленный район, Рикард. Рядом со старой фабрикой одежды есть подвал. Там найдешь. Только осторожнее, — сказал Юсуф.

— А что случилось? По району нельзя гулять свободно?

— Церковь усиливает позиции. Можешь попасть под горячую руку, нарваться на неприятности и остаться без головы. Сейчас там стреляют без предупреждения.

— Давно я не работал, — пробормотал Рик, поднял стакан в немом тосте и залпом выпил.

Компания «вампиров» в углу бара разразилась громким смехом. Несколько особей все чаще поглядывали на дверь черного хода. Рик с силой ударил стаканом о барную стойку.

— Ну и сколько еще терпеть это? — спросил Рик бармена?

— Что терпеть, Рик?

— Вот этот беспредел? Или тебе нравится отмывать кровь от дверей?

— «Вампиры» забирают тела с собой, Рик.

Наемник с размаху положил ладони на стойку. Суставы прожгло вспышкой боли. Рик спрыгнул со стола и быстрым шагом направился к черному ходу.

— Зря ты так, Юсуф. Могут быть проблемы, — сказал Стэтт притихшему бармену.

— Я думал, что ему все равно.

— Ты плохо знаешь нашего Рика. Чувство справедливости слишком обострено. Из-за этого и неприятностей столько. Мне начинает надоедать прикрывать его задницу.

— Ему не нужна помощь. Не устраивай драку в баре.

— Не беспокойся. Я всего лишь присмотрю за малышами вон за тем столиком. Но карабин лучше сними с предохранителя.

Стэтт крадущимся шагом подошел к столику, где располагались «вампиры». Один из белокожих поднялся с места, но сразу же почувствовал тяжелую руку наемника на плече.

— Извините, ребятишки. На некоторое время выход из заведения для вас закрыт. Не советую устраивать крик. Иначе мой друг Юсуф разнесет первого же бузотера на несколько частей. И скормит собачкам. Вы хотите почувствовать себя на месте своих же жертв? — сказал Рик. Бармен передернул затвор карабина.

Пахло гнилью. Алиса пыталась сдержать волны тошноты, поднимающиеся из глубины желудка. Каждый раз, когда вампир выдыхал, девушку передергивало. Рой прижал рыжую к стенке, держал одной рукой за шею, другой шарил под ее рубашкой.

— Сочное тело, девочка. Папочка тебе не предупреждал, что нельзя водиться с плохими парнями?

— Отвали, урод!

— Какая грубая. Ничего, дорогуша, сейчас ты станешь намного добрее. Ты уже была сразу с тремя мужчинами? Конечно же нет, ты такая невинная. Ты мне нравишься. Пожалуй, я не буду тебя убивать, а возьму к себе в стаю. Хочешь ко мне в стаю? Тебя будут оберегать, у тебя всегда будет кровь. Правда, придется держать ножки подальше друг от друга, но тебе понравится.

— За мной придут, псих. Я из Верхнего яруса, меня защищает закон и Синдикат. Ты не посмеешь, скотина. Выродок!

Вампир оскалился и перехватил руку на горле девушке. Пальцы сжались сильнее, жертва захрипела. Дотянувшись до шеи, Рой обхватил губами натянувшуюся вену и медленно провел клыком по жиле. Выступило несколько капель почти черной жидкости.

— Выродок? Думаешь, я выродок? Это я виноват в постоянной жажде? Меня делали идеальным солдатом, девочка, а превратили вот в это. Ты не читала историю? Будешь себя хорошо вести, я расскажу тебе, как нас превратили из солдат в вампиров. Да, я оставлю тебе живой. Ведь мне всегда нужна новая кровь. А ты вкусная. Сочная. Парни, хотите кусочек?

Вампир приблизил к ней лицо и укусил за губу. Девочка дернулась, но выбраться из стальной хватки вампира в состоянии жажды она не смогла. Тогда рыжая попыталась закричать — вместо этого из горла вырвался протяжный хрип, смешанный со свистом. Изогнувшись, она пнула вампира тяжелым ботинком в живот и схватила за плечи. Вампир от неожиданности убрал руку от ее горла, Алиса потеряла равновесие и завалилась на бок. В этот момент Рой ударил ее в живот, девушка согнулась и упала на землю.

— Не хочешь по-хорошему? Жаль, из тебя получилась бы отличная овца, — сказал Рой, сплевывая окрасившуюся красным слюну. Вампир схватил девушку за волосы и поднял над собой. От стен переулка отражался крик жертвы. Алиса будто в полусне наблюдала, как в гниющей полости рта раздвигаются передние зубы и медленно растут белые клыки-иглы. Вампир резко вдохнул и припал к ее горлу. Не выдержав боли и страха, девушка потеряла сознание. Голова откинулась назад, обнажая изящную шею. Вампир сидел около ее тела на корточках, и, причмокивая, жадно сосал кровь.

— Перед лицом Господа и боевыми товарищами клянусь защищать невиновных и попавших в беду. Если отступлюсь я или побоюсь выступить против врага, то наказанием для меня станут бывшие друзья, — бормотал Рик.

Покачиваясь, наемник пробрался к черному входу и приоткрыл дверь. В щель он видел, как белобрысый вампир пил кровь девушки, а двое его товарищей полностью были поглощены зрелищем насилия. Насыщаясь, вампир урчал от удовольствия и пальцами собирал кровь, стекающую по шее Алисы, стараясь не терять ни капли.

«Зачистка помещения не должна проходить больше пяти секунд. Идеальный вариант — две секунды. Ворвался, сделал выстрел, сделал еще один выстрел — все. Добивать или лечить потом — сначала нейтрализовать», — вспомнил Рик наставления капитана. Служба в спецназе многому учит — в том числе и делать два дела одновременно.

Рик сделал два глубоких вдоха, разгоняя кровь по венам. Пока наемник успокаивался, пальцы успели привычно расчехлить пистолет, вынуть «магазин» и пересчитать оставшиеся патроны. «Семь штук, не густо — по два патрона на брата, останется только один. Значит, кого-то придется убивать руками. Перед операцией как неудачно-то, совсем патронов нет», — прошептал Рик и толчком открыл дверь.

Держа пистолет двумя руками, наемник выскользнул из проема. Шаг вперед — выстрел, еще один. Первый вампир лежит на земле — пуля раздробила колено, вторая вошла прямиком в висок.

Рик прислонился к стене, вытер рукавом выступивший пот. Накрапывал небольшой дождь, на небе не было заметно ни одной звезды. Черное полотно, без примесей других красок. Плохая погода для стрельбы.

Второму вампиру не повезло — отпрыгнув от истекающего кровью товарища, он угодил прямиком под небольшой фонарь, освещавший выход из закоулка. Рик прицелился, нажал на курок. Черт! Рука дрогнула, вместо попадания в голову пуля лишь царапнула мочку уха. Вампир завопил, выхватил ствол.

«Вот и трофей!», — радостно подумал Рик и нажал на курок второй раз. Пуля пробила вампиру кадык, он осел на асфальт и задергался в последней агонии. Рик успел заметить тень, метнувшуюся от противоположной стены к бару. Третий вампир!

Рой, несомненно, хотел позвать на помощь. Рикард вышел из-за укрытия, поднял пистолет и посмотрел на вампира через перекрестье прицела. Сгорбившаяся фигура, изогнутая как вопросительный знак, больше напоминала фантастическое существо, чем человека. Почувствовав пальцем пружину курка, Рик напомнил себе о необходимости экономить патроны. Как хотелось застрелить ублюдка!

— Выродок! На колени, лицом к стене!

— Я не выродок, наемник! — сказал вампир и метнулся к двери.

Рик бросился к бару и догнал беглеца в момент, когда он уже распахнул дверь и практически зашел в помещение. Наемник ударил ногой в дверь — стальная перегородка захлопнулась. Вампир завопил — оказалось, дверь удара краем попала ему в локоть. Рой повалился на землю, завыл и стал елозить ногами, одновременно баюкая здоровой рукой пострадавшую.

Наемник обернулся на лежавшую без сознания девушку, подавил очередной приступ агрессии и пинком отодвинул вампира из прохода.

— Когда-нибудь вы все сдохнете, так или иначе. И нескольких прибью я! — заорал Рик, надавливая каблуком ботинка на рану вампира. Тот лишь скулил, пытаясь допроситься пощады.

Рикард взвалил девочку на плечи и понес в машину, припаркованную за углом. Уложив девочку на заднее сидение, Рик подошел к парадному входу бара и постучал в окошко. Поймав взгляд Юсуфа, Рик кивнул ему и улыбнулся.

Отлично, теперь Стэтт будет предупрежден, можно уезжать. Рик завел двигатель и в задумчивости закурил. Получалось, что вести девушку можно было только к нему домой — если рыжая пришла в бар искать работу, вряд ли у нее есть карта медицинской помощи. Одета девушка была прилично, говорила правильно — но наемники не живут в Верхнем Ярусе.

— Да, девочка, повезло тебе. Крови много не успел он выпить, только вену вскрыл. Восстановим, не переживай — сказал Рик, поглаживая Алису по волосам. Лицо девушки, шея, волосы — все было в крови. Девочка вздохнула и поежилась, будто от холода.

Автомобиль отъехал от обочины. Рик заметил, что его проводил взглядом высокий мужчина с большим рюкзаком за спиной. Машинально наемник отметил, что в таких мешках раньше таскали снайперские винтовки те, кто работал в штатском — собирается за пару минут, удобно и не привлекает внимание городских зевак.

— Поздравляем офицера Барбару с выходом на пенсию. Спасибо за доблестную службу, Эндрю! Мы многому научились у тебя. Надеемся, ты будешь проводить в участке больше времени, чем на огороде. И сможешь помочь нам научить новичков тому, что знаешь сам!

— Даже не надейся, Старк! У меня в планах рассада и посиделки с такими же стариками, как и я!

50 полицейских, почти весь личный состав, работающий в Забытом городе, зааплодировали. Событие было и правда необычным — ведь уход полицейского на пенсию значил в первую очередь то, что он смог выжить в постоянных перестрелках и столкновениях с бандами. Прослужить до шестидесяти лет в боевых условиях, каждый день подвергая себя риску в городе-тюрьме — это многое значило. Старк надеялся, что сегодняшний праздник сможет подбодрить уставший взвод, дать толчок на новые свершения.

А мотивация была необходима. Источники со всех сторон информировали о массовых закупках оружия Церковью и Картелем. Только про Синдикат было мало что известно — либо старик Джесус совсем потерял хватку, либо арсенал у банды настолько велик, что они готовы к войне всегда.

Оба варианта капитана полиции Старка не устраивали. Какая разница, кто будет защищаться, а кто нападать, какая разница, кто пожнет плоды кровопролитной расправы. Город погрузится в кровь, превратится в очередной раз в чистилище. Придется вызвать военных со стороны — которые придут, обязательно, но только через неделю.

И сдерживать обезумевших от убийств боевиков группировок придется нескольким полицейским, которые еще не успели продаться той или иной стороне.

Старку было под сорок — за плечами несколько лет в спецназе. Опыт работы богатый — ликвидация террористов, обеспечение безопасности первых лиц города в боевых условиях, уничтожение лабораторий по производству наркотиков. Из полицейских города Старк мог выделить максимум десяток человек, которым можно позволить прикрывать спину, не дожидаясь выстрела или заточки. Остальные — хотя бы выполняют свои функции, но уже имеют дополнительный заработок. Сутенерство, выжимание денег с владельцев бизнеса, свой процент в подпольных казино. Раньше за такие дела приговор был бы один — пожизненное. Но что делать, если они и так живут в тюрьме?

Главе полиции, кажется, уже давно было наплевать на происходящее в городе. Хороший ресторанчик в Верхнем Ярусе, официально принадлежащий его жене — вот основная тема разговоров босса. Плюс ежемесячное пособие на личные нужды от Синдиката. Соответственно, приказание Старку — парней Синдиката трясти можно, но осторожно. И перед крупной операцией спрашивать разрешение — нужно же дать время бандитам на подготовку.

Старк открыл увесистую, кожаную папку с документами и продолжил доклад.

— Барбара, садись уже — сегодня твой последний день, давай, поработай. Дембельский аккорд! — сказал Старк и улыбнулся.

Ничто не настраивает так на серьезную работу, как шутка. Подчиненные хорошо выучили повадки капитана Старка — большинство сразу поняли, что настало время важного разговора. Зал затих.

— Помимо группировок, о которых я рассказывал до этого, большую проблему сейчас создают вампиры. Эта категория граждан, а они, несомненно, обладают теми же правами, что и остальные жители Забытого города, проявляют сейчас особую активность. Наемники из Затопленного района сообщают о множестве тел с характерными ранами, найденными на улице.

По толпе прошел ропот. Новички не понимали, о чем идет речь, опытные полицейские поглаживали проверенные в деле пистолеты.

— Да-да, вампиры. Поясню для новичков — кстати, не забудьте познакомиться с ними поближе. В этом месяце, парни, из-за Стены нам прислали десяток добровольцев, желающих быстрее заслужить звание. Так вот, парни, это нереально. Не знаю, кому вы так насолили снаружи, но выхода из города нет. Для всех, а не только для бандитов. Впрочем, о том, куда вы вляпались, вам расскажут позже.

Местные вампиры — это неотъемлемая достопримечательность нашего любимого города. Без исторических прикрас — в свое время ученые Церкви, ищущие способы повысить влияние в Забытом городе, пытались усилить человеческие возможности. С помощью биотехнологий, как написано в справке — прочтете потом. Использовали какую-то чертовщину — в результате получились недомерки, пьющие кровь. В прямом смысле этого слова — что-то там в крови содержится, что позволяет этой гадости продолжать жить. Не дайте кровушки испить недельку — вампир загнется.

Официально они у нас проходят как инвалиды — Церковь выделяет специальные составы и донорскую кровь для добропорядочных вампиров, те пьют ее дома и никого не трогают. Но большинство решило, что писатели-фантасты не врут, и начали нападать на людей. Это краткая история, красочными подробностями с удовольствием поделятся мои коллеги, я уверен.

Пожалуй, зачитаю мой любимый момент. «После нескольких экспериментов церковники так и не смогли создать нужных солдат, но смогли лишь нормализовать психику. В результате силового захвата научных лабораторий, часть подопытных смогли сбежать. Оказалось, что из-за лучевого воздействия в их организме поселился вирус, который впоследствии смог сдружиться с организмом человека — получился симбионт. Раз в три дня симбионта начинало крутить — вирус-паразит выкачивал из крови все полезные существа, и если подопытный не восполнял потерю ударными дозами витаминов или крови, то умирал.

Церковь быстро разработала сыворотку, которая позволяла поддерживать жизнь у таких людей, если они принимали специальные таблетки раз в три дня. Часть подопытных вернулась к жизни, ежемесячно тратя крупную сумму на это лекарство, другие же, с наиболее сломленной психикой, начали охотиться на людей.

Последних осталось совсем не много, обитали они в основном в бедных районах, где им легко было скрыться от традиционных облав».

Старк прочистил горло и осмотрелся. Теперь новичков можно было увидеть и невооруженным глазом. Ошарашенные, они переглядывались с недавними соседями по автобусу, что привез в город. Большинство опытных парней откровенно смеялись наш салагами — традиция, которая в Забытом городе вряд ли надоест Старку. Он, как и многие командиры, считал, что «зеленых новичков» лучше ошарашить сразу, не дожидаясь их первой встречи с озлобленным существом, отдаленно напоминающим человека. И тема вампиров пришлась для этого как нельзя лучше.

Конечно, «диких» вампиров и правда осталось немного, несколько группировок в Затопленном районе. Ведут себя тихо, на рожон не лезут. Но последние доклады сообщают об изменении ситуации, поэтому никто не может гарантировать, что при неожиданной встрече патрульный сможет адекватно среагировать на опасность. Малейшее промедление значит либо гибель самого новичка, либо его старшего товарища. Причем второе хуже — Старк был достаточно циничен, чтобы спокойно считать людей. Понятно, что половина салаг погибнут завтра-послезавтра. Но тратить опытных спецов из-за раскрытого рта новичка Старк не собирался.

— Так что держите стволы наготове, парни. Похоже, мы возобновим патрулирование в Затопленном районе — на время будет негласное правило не трогать группировки. Мы охотимся только на «зверей», нас не трогают ни группировки, ни наемники. Но все равно, будьте наготове. В городе творится какая-то чертовщина. По сводкам — у многих людей просто срывает крышу. Присматривайте друг за другом.

Старк потер виски и закрыл папку. Время шуток закончилось, пора выходит в город.

Бар «Фортуната». Черный ход.

Юсуф зафиксировал тяжелую стальную дверь открытой — с помощью стальной цепочки, которая привязывалась к стенке напротив. Ход проверенный- загрузка продуктов проходила по такой же схеме. Но это днем, а ночью бармену нередко приходилось одевать униформу и на своей шкуре чувствовать все тяготы труда грузчика. Бывало, за ночь с заднего двора приходилось оттаскивать в мясорезку по 10 человек — удовольствие не из лучших. Каждый раз Юсуф ругался на полицейских, которые последние годы не заезжали в Затопленный район. Раньше было лучше — позвонил, приехали два копа, вызвали труповозку. Конечно, часа два терялось на допрос, подписание протокола и объяснение копу, что Юсуф ничего не видел. И это была чистая правда — ведь его рабочий день проходит за барной стойкой. Карабин холодной, порохом не пахнет — сегодня он никого не застрелил. Да и крови в баре нет. А кто выходит подышать свежим воздухом к черному ходу — это уже не его проблемы.

«Мальчики поиграли, а мне работы. Никто никогда не прибирает за собой. Следующий раз выставлю Рику счет», — привычно ворчал Юсуф, взваливая на себя остывающее тело кровососа. Первый неудачный участник драки уже лежал на кухне, готовый к разделке. Своим посетителям Юсуф боялся подавать человечье мясо, но за несколько кварталов отсюда был ресторанчик, где в ходу были и такие экзотические блюда. Владелец платил за фарш и стейки мелочь — но разве прибыль бывает лишней?

— Юсуф, — раздался слабый голос из-за мусорного бака позади двери.

Бармен заглянул за бак и выругался.

— Какого ты здесь делаешь, Рой? Ты забыл, где сегодня должен быть?

— Юсуф, прости, прости меня! Юсуф, я не чувствую руки! Это все наемник! Ты его знаешь, ты говорил с ним. Кто это, Юсуф? — пролепетал вампир.

— Рой! Приди в себя! Мальчишка! — рявкнул бармен и попытался взваливать покалеченного кровососа на плечи. Белолицый взвыл.

— Юсуф, только не руку! Юсуф!

Бармен взял вампира за запястье. Пощупал локтевой сустав — вместо привычной каждому человеку твердости кости он почувствовал мягкую субстанцию с острыми кусочками, перекатывающимися под кожей.

— Могу тебя поздравить. Ты мог сорвать всю операцию!

— Юсуф, прости меня! Я все сделаю, я все успею! Парни, мои друзья, они все принесут!

— Ты впутал кого-то еще, недомерок?!

— Нет, нет! Они просто заберут посылку! Они не любопытные, нос в наши дела не засунут. Юсуф, что у меня с рукой?!

— Нет у тебя больше руки. Поехали к врачу, надо резать. Иначе загниет и вообще загнешься.

Вампир заскулил, поглаживая локоть и баюкая поврежденную руку.

— Юсуф, ты должен мне этого наемника. Кто он?

— Ты сам нарвался, Рой. Идиот, зачем тебя понесло за этой девчонкой? Не мог на донорской посидеть?

— Я охотник, Юсуф! И я не прощу ему этого! Кто он?

— Что ты ему не простишь? Того, что он один вашу троицу как котят раскидал? И что ты один будешь делать?

— Пуля, Юсуф, у меня есть для него пуля. Имя!

— Рикард. Рикард Донаван.

Бармен потащил кровососа наверх, с комнату над баром. Нужные инструменты у него есть, а показывать покалеченного кровососа, который только что напился, врачам, было бы глупостью.

— Пристрелить бы тебя, Рой. Да сын мой слишком хорошо к тебе относился. Из-за твоего гонора придется все переигрывать, — сказал Юсуф притихшему вампиру. Кровосос скрипел зубами, но сдерживал крик — бармен не церемонился c покалеченным, иногда задевал пострадавшей рукой стены. После очередного удара локтем о перила лестницы Рой застонал, не открывая губ. Юсуф улыбнулся.

Проснувшись, Алиса привычно потянулась. Кончики пальцев уткнулись во что-то твердое. Дерево. Девушка открыла глаза и вспомнила пережитое вечером. Схватилась рукой за шею — бинт. Наткнулась ладонью на запекшуюся кровь, попыталась отодрать ткань и вскрикнула — марля отходила вместе с кожей, вскрывая только начавшую заживать рану.

«Вода», — прошептала Алиса и удивилась, насколько хрипло звучит ее голос. Малейшее движение шеи отзывалось ноющей, протяжной болью. Кровосос слишком сильно сдавливал ей горло — наверняка остались синяки.

Девушка встала и сделала несколько приседаний. Голова закружилась, но затекшие ноги вновь стали слушаться. Алиса огляделась, увидела на полу спящего мужчину. Наемник из бара! Девушка вспомнила, как называл его бармен — Рик или Рикард. Осторожно, стараясь не шуметь, Алиса на цыпочках дошла до коридора. На тумбочке рядом с дверью лежала ее кожаная куртка. Ощупав карманы, девушка убедилась, что ее небольшое имущество цело. Положив обратно в карманы кошелек, пластиковую карточку — идентификатор личности и флешку, Алиса засунула за пояс маленький револьвер и зашла в ванную.

Из зеркала, что висело над раковиной, на девушку посмотрело существо, отдаленно напоминающее картину, которую Алиса привыкла видеть по утрам. Волосы спутались в один хвост, в котором то тут, то там торчали ошметки запекшейся крови. Под глазом — большой синяк, край нижней губы разорван. На шее, при небольшом желании, можно было рассмотреть отпечатки пальцев Роя — пальцы кровососа красными пятнами выделялись на фоне общей синевы гематомы.

«Красавица», — прохрипела Алиса и осмотрелась. Поморщившись от горы грязного белья в корзине, стоящей рядом с душевой кабиной, девушка заметила на прибитом к стене шкафчике небольшую фотографию. С карточке на девушку смотрел молодой Рик — несмотря на другую прическу, узнать наемника не составляло труда. Мужчина обнимала за плечи улыбающаяся женщина с короткой стрижкой. Другой рукой она держала за шиворот мальчишку лет четырех.

Девушка аккуратно отклеила фотографию и вышла из ванной. И сразу же встретилась взглядом с Риком, который сидел на диване и держал в руке пистолет. Выхватив оружие, она направила ствол наемнику в голову.

— Доброе утро. Как спалось? — спросил Рик, будто не замечая решительный взгляд девочки и пистолет.

— Зачем ты меня сюда притащил?

— Прости? А куда нужно было тебя везти? Таким как я в Верхний Ярус с окровавленной девчонкой вход заказан. Пропустят, конечно, но пару ночей в каталажке проведу. А это не входит в мои планы. Кстати, а что делала такая смазливая мордашка в обществе наемников?

— Работу ищу. Ты же знаешь, — буркнула девушка.

— Девушка с идентификатором богатого района ищет работу взломщиком? Думаешь, я первый год в городе?

— Ты рылся в моих вещах. Думаешь, это прилично, — ощетинилась Алиса.

— Да. Но сначала нашел бинт и замотал тебе рану на шее. Плюс остановил кровь. Надо же было узнать, кто ты. И потом, я не люблю незнакомых людей у себя дома. Волноваться не нужно, я все сложил обратно.

— Извини, — девушка глубоко вздохнула и опустила руку с пистолетом.

Рик откинулся на спинку дивана и показал рукой на кресло напротив.

— Устраивайся. Ствол можешь не убирать, кстати, все равно там нет патронов.

— Ты разрядил мой пистолет?!

— Да. А теперь ты успокаиваешься и рассказываешь, зачем ты пришла ночью в бар для наемников, откуда у тебя такой пистолет и для чего ты пошла к черному выходу разговаривать о работе для Синдиката с кровососом. Желательно, быстро, потому что причин такого поведения я найти не могу, — сказал Рик, протягивая девушке раскрытую ладонь с лежащими на ней цилиндрами пуль.

Девушка услышала в голосе Рика командные нотки. «Он умеет приказывать», — подумала девушка и с силой нажала двумя пальцами на висок. Не помогло — боль распространялась от шейных позвонков и острыми иголками впивалась в затылок. Будто еж с железными иглами ворочается внутри. Забрав патроны, Алиса начала заряжать револьвер.

— Пистолет я украла. Когда добиралась до бара, встретила на улице… В общем, украла! — девушка не захотела распространяться о том, что забрала ствол у лежащего без чувств мужчины рядом с каким-то баром на границе с Верхним ярусом. — А почему нельзя разговаривать с кровососом о Синдикате?

— Девочка, тебе сколько лет? Вампиры не работают на Синдикат! Никак! Они — солдаты Церкви, и не могут выступить против нее. Кто будет связываться и давать задание существу, которое через несколько часов может потерять здравомыслие и начнет бросаться на любого, у кого много крови?

— Мне семнадцать, — сказала Алиса и покраснела.

Рик замолчал, посмотрел ей в глаза и ничего не ответил. Вынул пачку от сигарет из нагрудного кармана жилета, щелкнул зажигалкой. Затянулся — от самокрутки распространился нежный запах хвои.

«Наркотик», — подумала Алиса, прежде чем у нее в глазах помутнело и она потеряла сознание.

Рик посмотрел на дымок, поднимающийся к потолку от тлеющей сигареты и чертыхнулся. Раздавил «бычок» в блюдце, заменяющий ему пепельницу. Набрал в рот виски и опрыскал девушку. Та перестала тяжело дышать, повернулась на скрипучем диване на бок. Кажется, припадок прошел? Рик достал одеяло, накрыл девушку, покрывшуюся гусиной кожей — осень выдалась довольно холодная, с противным ветром и проливными дождями. Впрочем, как и многие годы до.

Накинув куртку, Рик огляделся в поисках ключа, остановился. Подумал, посмотрел на залитую кровью девочку, так и не успевшую отмыться, заметил, как во сне дрожат ее руки. Когда она последний раз ела? Выходит, что из дома она убежала, или ее выгнали, не раньше чем сутки назад. Алиса запасливая — в рюкзаке Рик кроме ноутбука нашел запасную одежду. Скорее всего, за последние 30 часов пару яблок, прихваченных из дома, и стакан дешевого пойла в баре. Немудрено, что она потеряла сознание в середине разговора.

На основных тренировках спецназа, перед сдачей на квалификацию, Рика с друзьями готовили в том числе и к продолжительным голодовкам. Тренер, матерый мужик с принципами, которые он был готов защищать, не жалея горла, рассказывал: «Врачи вам скажут — без воды можно прожить 3 дня, без еды — 40 дней. И не соврут, прожить можно. Только ты будешь не солдатом, ты будешь овощем. Запомните — если вы провели без еды больше суток, немедленно озаботьтесь поиском припасов. Иначе — скорость реакции в момент замедлится до минимума, и до следующего утра вы можете не дожить».

Тренер не любил быть голословным — в этот же день их прекратили кормить и нагружали ежедневно спец подготовкой и двумя кроссами в полной амуниции. На следующее утро, несмотря на нехватку сна и огромные затраты сил — последний кросс бежали уже не на выносливости, а на силе воли — Рик чувствовал прилив сил. Желудок освоился с голодом, дышалось свободно.

Солдаты выстроились в шеренгу, подняли гантели и принялись выполнять стандартные разминочные упражнения. Через один подход Рик почувствовал, что видеть ему мешают черные мушки в глазах. Несколько секунд — и вот он лежит на земле и не может пошевелиться.

Гордость Рика была не затронута — все-таки сознание он потерял даже не в первой десятке. На тренировочной площадке ничком валялись солдаты. Прошло не меньше трех часов, прежде чем Рик открыл глаза. «В первых рядах, молодец!», — радостно приветствовал его тренер. «Садисты», — успел пробормотать Рик, прежде чем получил в руки от медиков пакет с сухим пайком.

Рик еще посмотрел на спящую девочку, вздохнул и достал из нычки под окном плитку горького шоколада. «Подарок с воли, мать его», — сказал наемник и положил упаковку на столик рядом с диваном. Потом по-военному развернулся и широким шагом вышел из квартиры.

Забытый город, как и многие столицы мира, никогда не спал. Редкий час — после хмурого рассвета улицы пустели, чтобы дать закрыть глаза тем, кто только бросил гудеть в многочисленных забегаловках и барах, чтобы дать возможность добраться до работы тем, кто не умел получать золото другими способами.

Другой час, «пересменка», как называл это Рик, наступал после закрытия заводов в Промышленном районе. Вереница побитых существованием рабочих плелась, едва переставляя ноги, на автобусные остановки. В это же время из своих берлог выбирались наемники — те, кто побогаче, рассекали на своих «Мустангах», завезенных контрабандой из-за Стены, и порой задевали широким крылом зазевавшегося рабочего. С таким авариям привыкли все, даже пострадавшие — рабочий не возмущаясь вставал и продолжал путь. Хотя разве мог кто-то осудить его за бранное слово, брошенное в спину обидчику?

Другие наемники, еще не заработавшие на свои колеса, или просто много пьющие — Рик знал, здесь таких большинство — передвигались на автобусах. Расталкивая рабочих, они занимали удобные места около открытого окна и с улыбкой курили табак или марихуану. На требования водителя прекратить либо приподнимали полы рубашки, демонстрируя оружия, либо начинали кричать про отвратный запах старого бензина и испражнений, которые стали визитной карточкой общественного транспорта Забытого города.

В такое время Рик любил бесцельно пошататься по приграничной зоне между Промышленными жилым и рабочим районами, или бывать в Церковном секторе, где жилье было не в пример лучше, чем в его уже родном «Затопленном районе». Глядя на уютные двухэтажные коттеджи, выстроившиеся вокруг городской площади, Рик распивал бутылочку горячительного и думал о текущих заказах, искал способы заработать еще. Хотя все это не правда — в душе Рик признавался, что он именно бесцельно шатался по городу, таким нехитрым образом отдыхал. Но попробуй объяснить даже самому себе, что продолжительная прогулка под проливным дождем может быть хорошим отдыхом.

Припарковавшись около здания со знакомой вывеской «Фортуната», Рик вышел из машины. Сощурился от яркого солнца, которое будто в шутку, поддразнивая, показалось между тяжелыми, налившимися синевой облаками. Огонь вырвался из зажигался, язычок пламени заставил край бумаги свернуться — Рик затянулся и открыл блокнот.

Перед каждым заданием, только приступая к поиску партнеров, он всегда закуривал и прикидывал нужное количество людей и их специальности. Рику нравились традиции и ритуалы — и этот в том числе.

Но радость от сигареты была прервана жизнерадостным голосом:

— Какие люди, без охраны, да так рано. Какими судьбами? — спросил Юсуф.

— Что-то ты сегодня веселый. Необычно, — ответил Рик.

— Рикард, ты же знаешь старого Юсуфа. Когда у него нет проблем, он веселый, когда есть — он серьезный. А сейчас же еще утро, можно сказать, только открылся — какие могут быть проблемы. А вот почему ты, Рик, веселый, я никак понять не могу?

— С чего бы мне грустить?

— Ты вчера уехал ведь не один. А это была добыча тех парней. В общем, если ты пойдешь сейчас в бар — придется тебе самому оттирать остатки кровососов. Серьезно, Рик, хватит уже портить мне черный ход. Я весь рассвет убил на то, чтобы убрать за тобой.

— Прости, Юсуф. Нужно было срочно уезжать. Получу гонорар — расплачусь.

— Да не волнуйся ты так. Я в счет кровососов включил и уборку. Но ты все равно, заканчивай. Не нужны нам такие драки. В городе и так опасно, еще и ты устраиваешь.

Рик кивнул бармену и зашел в заведение. Из-за плотно зашторенных окон в баре все время было одно и тоже освящение, день не сменялся ночью. Искусственный желтоватый свет, правильная музыка — и время пропадало. Кажется, только одна кружка — а прошло больше часа. Ах да, было же не одна, а три кружки. Вот почему в карманах так подозрительно пусто.

Рик огляделся, осмотрел нескольких ранних посетителей — определился и подошел к трем мужчинам, коротавшим время за карточной игрой.

— Мне нужны люди, вам нужна работа. Мы можем договориться — произнес Рик стандартную фразу приветствия наемником.

— Мы знаем тебя, Рик. Нам не нужна от тебя работа, — помедлив, ответил за всех коренастный парень в черном свитере.

— Чем же я тебе так не нравлюсь? — вспыхнул Рик.

— Мне все равно, кто ты и что делаешь. Просто я не буду с тобой работать. И все. И никто не будет. Все знают — хочешь жить, не связывайся с Риком Донаваном.

Рик подошел к барной стойке, забрался на стул и попросил кружку. Несколько пар глаз хмуро рассматривали его спину.

— Я, Юсуф, недоумеваю. Что здесь происходит? Сначала я звоню проверенным парням, и они наотрез отказываются со мной работать. Потом предлагаю дело малознакомым, но надежным людям, и слышу, что они все заняты. А теперь прихожу сюда, даю шанс подзаработать паре неудачников, а они рассказывают про какие-то слухи. Что, мать этот город, происходит?

— А тебе не сказали? Прошел слух — что те, кто с тобой работают, всегда умирают. Авансы ты не платишь — вот и сложи дважды два.

— Я убиваю своих людей, чтобы не делиться добычей или не платить гонорар? Юсуф, что за бред? Кто здесь чего начитался, чтобы такое придумать.

— Не скажу больше ничего, Рик. Я слух слышал, не поверил. Я знаю тех, кто работал с тобой, слышал отзывы.

— Юсуф, кто-то погибал, да. Но без этого никак, все должны понимать. Я рискую наравне со всеми.

— Никто не застрахован от смерти и от горя, Рик. Но, похоже, теперь ты работаешь один. В этом баре вряд ли ты найдешь ребят, даже если я за тебя поручусь. Да и в любом баре Забытого района тоже.

— Юсуф, мне нужен взломщик. Хороший, смекалистый. Без него я ничего не сделаю.

— Рик, ни в этом баре, ни в этом районе ты себе компаньона не найдешь. Слухи ходят, а ты знаешь город — хорошо, если через пару недель все забудется. Мой тебе совет — работай один. Или отложи заказ, договорись.

— Нет, Юсуф, не могу. Это слишком серьезные люди.

Бросив на стойку несколько монет, Рик развернулся на стуле и наткнулся на кровососа. Между их лицами было не больше пары сантиметров. Наемник отпрянул к стойке и схватился за кружку, готовый опустить ее на голову вампиру.

— Я запомнил тебя, Рик, — прошипел кровосос и сделал неслышный шаг вправо. Прислонился двумя руками к стойке, налег грудью и сощурился, улыбаясь.

— Ты не слышишь меня, Рик. А я слышу. И могу подойти к тебя, задушить, проткнуть. Это чудесно, да, Рик?

Наемник поглядел на кружку, поставил ее на стойку и спрыгнул с высокого стула.

— Юсуф! Выгнать это отребье из зала? Или пожалеем твой черный ход сегодня?

— Не стоит, Рик. Мальчик зашел выпить — так пусть выпивает. Зачем лишаешь денег бедного Юсуфа?

Рик хмыкнул и вышел из бара. Не заметив, как исказилось в гримасе лицо бармена.

Раймонд, поверенный главы Синдиката, плотнее затянул шарф, которым в два слоя замотал шею, и в очередной раз выругался. Как только могло прийти в голову назначить встречу ночью, в полуразрушенном торговом центре, в глубине Промышленного района. Место, где выжить смогли лишь крысы, величиной с небольшую собаку.

Перешагнув через очередной поваленный шкаф, Раймонд чертыхнулся. Света фонаря катастрофически не хватало. В ботинках хлюпало — поверенный несколько раз пропустил глубокую лужу и теперь тихо матерился, ожидая поход за новой парой обуви.

Жардин уже ждал на условленном месте. Высокий, под два метра, с гладко выбритой головой и ровным загаром, он ярким пятном выделялся на сером фоне сгоревших полок и витрин. Пойдя ближе, Раймонд подумал — как и обычно, встречаясь с главой Картеля — что стоит начать заниматься спортом. Жизнь в джунглях — а там Жардин проводил большую часть времени — предполагала тяжелые физические нагрузки даже тем, у кого хватало денег на покупку предметов первой необходимости. Золота у Жардина было достаточно, но терять форму босс одной из трех крупнейших в городе преступных организаций не собирался.

Ежедневная пробежка, специальные упражнения, долгие прогулки на свежем воздухе, постоянное преодоление опасностей жизни в диких джунглях — все это закалило тело и дух самого молодого главы Картеля за всю историю существования организации.

— Ты опять опоздал, Раймонд.

— Сюда невозможно быстро добраться, Жардин. И нельзя рассчитать, сколько времени потратишь, перепрыгивая через лужи и крыс. Мы не могли увидеться в другом, более цивилизованном месте?

Жардин лишь пожал плечами. Это было в духе молодого наркобарона — привычку не отвечать на вопросы собеседника и всегда требовать ответа на свои он перенял у отца. Бывшего руководителя наркокартеля, который был убит при весьма странных обстоятельствах. Прямого обвинения Жардин не получал, но несколько улик, да и жестокость, с которой он принялся наводить порядок в организации сразу после смерти отца, позволило многим аналитикам сделать вывод о причастности сына к этому темному делу.

— Когда Джесус уезжает из города? — спросил Жардин.

— Боюсь, не скоро. Планы поменялись — он приказал прекратить общение на эту тему.

— Что изменилось? Он резко вылечился?

— Нет. Со здоровьем у него также плохо. Врачи дают максимум год. Но похоже, старик нашел лекарство.

— От рака уже нашли лекарство? — сказал Жардин и обошел вокруг стоящего навытяжку Раймонда. Мачете, прикрепленное широким поясом к штанам свободного покроя, отражало лунный свет, проникающий в здание через пробитые части крыши.

— Он нашел. Его интересует некий донор, которого сейчас держат в одном из церковных приютов.

— С чего бы старик заинтересовался донорами? Ты говорил, что пересадка не поможет, слишком много клеток затронуто.

— Все об этом говорили. У меня есть копии всех справок. Но старик считает, что парень сможет ему помочь.

— Он сошел с ума? Если он не уедет из города, придется многое поменять. У многих людей начнутся проблемы. В первую очередь у тебя, Раймонд.

— Нам нужно перехватить этого парня. Тогда мы сможем поторговаться с ублюдком.

Раймонд провел языком по небу. Недавно зарубцевавшаяся рана отозвалась щекоткой. «Держись, старик. Тебе осталось недолго», — подумал Раймонд и положил руки в карманы.

— Где держат парня? — спросил Жардин.

— Приют «Спасение». Проблемой от Синдиката будет заниматься наемник, Рикард. Бывший офицер спецназа. Я решил вопрос с командой — никто в Затопленном районе не будет ему помогать. Как ты и говорил, люди быстро верят в плохое.

— «Спасение». Хорошее слово.

Жардин развернулся и скрылся в тени. Раймонд стоял в заброшенном здании и смотрел на серую, хмурую луну, которая выглянула из туч. Накрапывал небольшой дождь, грозящий опять превратиться в ливень. Раймонд поспешил к машине — торговый центр хоть и назывался зданием, да только крыша обвалилась у него во время первого пожара. А пробираться через завалы под ливнем — такого в планах Поверенного не было.

Рик заглушил двигать и взялся привинчивать защиту на руль. Разумная предосторожность — конечно, старый «Форд» вряд ли заинтересует угонщиков в Забытом городе, но безопасность никогда не повредит. Справившись с замком, наемник вышел из машины, с силой захлопнув дверь. Замок заедал — из-за постоянных дождей началась коррозия металла, ржавчина съела часть железа, дверь деформировалась. На новую машину денег не было — слишком много золота брали пограничники за такую контрабанду. А брать подержанную или угнанную — смысла не было, так как проблемы с ржавчиной были у каждого авто в городе.

— Какие люди! И в каком районе! — обернувшись на голос, Рик скривился. Не то что бы он недолюбливал людей в форме — сам носил жетон много лет. Но общение с полицейскими, а особенно со старыми сослуживцами, не входили в его планы. К тому же, Старк — а это был именно Старк, исполняющий обязанности капитана полиции — считался жутким занудой и слишком честным для Забытого города.

— С каких пор полицейские заезжают к нам в район? Перестали бояться за свою жизнь и вспомнили, что значит работать?

— Решили тебя навестить. Говорят, ты больше не полицейский? Точно, да. И работаешь, если не ошибаюсь, обычным наемником?

— Не до тебя сейчас, Старк. Что нужно?

— Что же ты так? Может, я просто заехал навестить старого друга, который переметнулся на другую сторону?

Рик потянулся к кобуре. Напарник Старка, молодой мужчина атлетического телосложения с небольшим шрамом на щеке, опередил наемника — когда Рик взялся за ручку пистолета, ствол полицейского уже был направлен в голову наемника.

— Есть предложение — мы надеемся на твою благоразумность и не убиваем тебя сразу — спросил Старк, предупреждающе подняв руку.

— Пойдет. Только много ты от меня не узнаешь. И прекращай светиться около моего дома — ты уедешь к богатеньким, а мне здесь жить. — ответил Рик, помотав головой.

Старк махнул рукой в сторону. Его напарник медленно опустил пистолет. Мимо, ощетинившись из всех окон стволами автоматов, медленно проехал минивэн. Рик и Старк проводили машину боевиков взглядами.

— У нас немного времени. Быстро, что ты хотел? — спросил Рик, успокаиваясь.

— Что за история о покупке оружия бандами?

— Не знаю, о чем ты.

— Брось, все ты знаешь. Твой любимый Синдикат не делился эмоциями?

— Синдикат, который не мой любимый, не делится информацией, эмоцией или чем-то еще. Да, слухи есть. У оружейников больше нет ничего серьезного — можно взять несколько простых пистолетов, но более быстрое или мощное оружие недоступно. Никто в открытую не говорит, в чем дело.

— Такой серьезный наемник как Рикард не знает, кто собирается развязать войну?

— Последний год это привычное состояние, — ответил Рик, не обращая внимания на сарказм Старка.

— Привычное?

— Кто-то всегда к чему-то готовится. Могу посоветовать — обратись к небольшим бандам на окраинах.

— Что могут знать банды из пяти человек, которые обкуриваются и сидят по подвалам, мечтая о захвате города?

— Тем, что во время войны их используют как пушечное мясо. Первую волну — в которую никогда не поставят профессионалов.

— Ты сказал — «Войну»?

— Всего лишь ходят слухи. А теперь убирайся отсюда. Если тебя пристрелят, мне придется оттирать кровь с крыльца. Я, знаешь ли, не люблю грязную работу.

— Мы не прощаемся, Рик.

Полицейские сели в автомобиль, двигатель заурчал. Машина рывком сорвалась с бордюра и, с силой ударившись о неровность на дороге, скрылась за поворотом. Рик усмехнулся: «Молодцы, мозгов хватило не включать сирену». Когда за наемником закрылась дверь, из-за угла показались две больших машины. Фургоны остановились перед домом наемника, несколько пар глаз изучили обстановку. Не заметив ничего подозрительного, водитель включил звук у магнитолы, улицу потряс гул басов. Машины, быстро набирая ход, уехали в сторону сектора Вампиров.

Никогда, ни в коем случае не стоит засыпать утром. Очнувшись в середине дня, организм понимает, что ритм нарушен. А хуже мести собственного организма вряд ли что-то можно представить.

Алиса, очнувшись от громкого хлопка двери о косяк, ощутила эту месть на себе.

— Жива? Я вколол тебе стимулятор. Не пугайся, если будет похмелье — ощущения паршивые, но рана заживет быстро.

— Я стану вампиром?

— Ты можешь стать только еще глупее. Начиталась сказок, что рассказывают богатенькие детишкам?

— Не твое дело, что мне рассказывали.

— Пока ты в этой квартире — мое. Иди в ванну, смени повязку. Заляпала кровью всю постель. Кофе сварить?

— Да. И лучше внутривенно, как стимулятор.

Рик улыбнулся и вышел на кухню. Вскрыл новую упаковку кофе, вдохнул горький аромат. Нащупал кнопку на кофемашине, привычно поморщился от резкого звука. Девушка нравилась Рику все больше — проснулась в квартире незнакомого мужика, внешний вид которого не дает сомневаться — не джентльмен из Верхнего района. Ночью попалась в когти кровососа. А чувство юмора не потеряно.

Наемник разлил свежий напиток по большим бокалам — каждый объемом как пивная кружка. Вошел в комнату — Алиса сидела на полу, облокотившись на диван. Склонившись перед ноутбуком, одной рукой она что-то быстро печатала, а другой поглаживала свежую повязку на шее. В комнате, перебивая запах кофе, ощущался резкий аромат мужского одеколона.

— Как шея?

— Две разодранные дырки, одна загноилась. Я воспользовалась твоими духами, ничего? Больше нечем прижечь.

— Ничего. Еще сочтемся. Что будешь делать дальше?

— Проситься к тебе в команду. Я же слышала, как ты говорил с другом. Тебе нужен взломщик — а лучше меня ты не найдешь.

— Такая наглая? Думаешь, не найду?

— Такую как я, не найдешь. Мне с тобой надо рассчитаться за помощь. Помоги мне выйти на Синдикат — а я открою тебе любой замок в городе.

— И как ты это сделаешь?

Алиса погладила крышку ноутбука.

— С помощью вот этого. Богатенькие, как ты говоришь, умеют многое. Замки, системы сканирования, лазерные определители, пароли — все подбирается, все взламывается.

Рик улыбнулся. Решение он принял еще в баре — надежной команды не собрать, а девочка явно не проста. Наемник узнал компьютер — модифицированная версия стандартного «премиума». Сложнейшая система, бесполезная в руках неумелого пользователя, но опаснейшая, когда ей начинает пользоваться профессионал. Достать в городе было практически невозможно — за последние годы Рик видел такой дважды. Первый раз — когда молодой субтильный парнишка в очках пробрался в полицейскую базу данных и стер все данные о нарушениях засвеченных членов Синдиката. Второй — как он же смог вскрыть сейф единственного в городе банка. Сейф, который славился своей неприступностью. Жаль — когда Рик с парнями выносили деньги, в зал вломились перехватчики Картеля. Наемник смог отбиться, а вся команда полегла — в том числе и талантливый хакер. С тех пор Рик постоянно искал хорошего взломщика — и страдал от невозможности браться за крупные задания.

«Проверим девочку в деле — а там посмотрим. Может, и сработаемся», — подумал Рик и достал из нагрудного кармана фотографию жертвы. Наемник повесил карточку на большую пробковую доску, прикрепленную к середине стены.

— Наша цель. Содержится в приюте «Спасение». Задача — пройти тихо, забрать без повреждений, передать. Все. Твоя доля — 10 процентов.

— Мало.

— Ты мне должна, помнишь? Тебе еще нужно дожить до конца операции.

— Доживу, не сомневайся.

За неделю до описываемых событий. База Синдиката.

— Сергий, надеюсь, сейчас ты объяснишь — зачем мне нужен непонятно как оказавшийся в Забытом городе парень, которого через пару недель все равно разделают и пустят под органы.

— Объясню, Джесус. Сосредоточься на игре — ты отвлекаешься. Не проигрывай старику, дай мне шанс хорошо подумать.

— Он так важен? Я сильно рискуя, заказывая это похищение.

— Ты не представляешь, как он важен.

Джесус подвинул фишку на игровом поле го и откинулся на кресло. Помолчал, потянулся за сигарой. Курительную комнату в особняке Синдиката заполнил прозрачный, с сизым оттенком дым. Подвинул коробку с курительным набором к собеседнику. Аромат, разливающийся по комнате, выдавал происхождение свернутых листьев табака — контрабанда. Глава Синдиката позволял себе две слабости — хороший табак и игра в го. С первым проблем не было — двое рабочих судна, переправляющего руду во внешний мир, поставляли сигары бесперебойно. С игрой все обстояло хуже — достойных противников в городе не было — только бывший священник Сергий. Отрекшийся от Церкви мужчина сейчас работал в личной клинике и пользовался популярностью у наемников, которым не было доступа в больницы Верхнего Яруса. С излишком веса, постоянно красным лицом от повышенного давления — несмотря на это производил впечатление успешного человека и пользовался авторитетом в Синдикате. Не в последнюю очередь из-за любви к игре в го. Но сегодня Джесус позвал старика не только ради партии в состязании интеллектов.

— У меня не так много времени, Сергий. Картель что-то затевает, я чувствую. И твои коллеги неспокойны.

— Они уже давно не мои коллеги, — ответил Сергий, сморщившись. — И ты отлично знаешь это.

— Надеюсь, ты не поэтому предлагаешь мне хорошо насолить Епископу.

— Я думаю, эта операция поможет тебе решить проблемы.

— Проблемы с кем?

— Проблемы с твоим здоровьем. Этот парень может сделать тебе подарок. Если ты правильно попросишь.

— Подарок?

— Да. Отличный подарок. Он может вылечить тебя.

— Беспризорный мальчишка — и сможет сделать то, что не под силу врачам?

— Может быть. Он может подарить тебе бессмертие.

Сергей передвинул фишку и замолчал. Из колонок, искусно спрятанных в обшитых деревом стенах, звучали звуки скрипки. Вивальди, «Времена года». Музыка успокаивала, настраивала на нужный лад и помогала размышлять, считал Джесус. Сейчас старик старался понять — Сергий в очередной раз пытается разыграть его, подогревая самолюбие перед более сильным товарищем, или говорит серьезно. Бессмертие — мечта любого предводителя. А именно предводителем, или вождем, считал себя Джесус.

«Все будет не зря? Отречение от семьи, столько лет тяжелой работы. Все будет не зря?», — думал Джесус. Он слышал о пророчествах Оракула, слышал о разработках Церкви — почитатели религии были не только отличными генными инженерами. Исследования тщательно скрывались, результаты были только у Епископа — но информация имела свойство просачиваться, раскрываться. Особенно, если этому способствует огромная агентурная сеть, которую выстроил Синдикат. Джесус в желании обладать информации не останавливался не перед чем. Взятки, угрозы, лесть, дружба — все шло в ход.

Смесь религии и магии. Бессмертие. Оно существует?

Джесус, не прощаясь, вышел из комнаты. Сигара осталась нетронутой и медленно тлела, лежа на золотой пепельнице. Сергий сложил руки на груди и улыбнулся.