Забытый город (СИ)

Глава 4 Церковь

Выдержки из исповедальной тетради Рикарда Донавана. Архив отдела психологической поддержки полиции Забытого города.

Как рассказать о тех годах, которые я провел в Забытом городе? Годах, когда я смог возненавидеть этот город, ощутить, что я и город единое целое, осознать, что буду жить в нем целую вечность? Большинство из жителей города не лелеют себя надеждой о вечности, но я почему-то был твердо уверен, что участь лежать с пробитой пулей головой уготовлена не для меня.

Этот город воспитывал неприветливых, грубых и жестоких людей. Многие из тех, кто бродят сейчас по нему, и света остального не видели. С чего им быть приветливыми?

Иногда мне кажется, что зря я не остался патрульным, а сдал чертов экзамен на офицера. Все время, пока я служил в полиции Забытого города, думал об этом. Использовал обеденный перерыв для прогулки по городу — каждый день, без исключений. Просто ходил, смотрел по сторонам, кивая редким знакомым. Город-то небольшой, но здесь не принято знакомится и брататься с соседями, особенно с теми, кто носит полицейскую форму. Пожалуй, оно и правильно — тот случай со спятившей командой копов, которые перерезали человек пятьдесят, прежде чем их поймали, научил местных не доверять вообще никому.

Полицейский участок располагался в двух кварталах от заправочной станции — я всегда начинал пусть с нее. При заправке работал магазин, который сейчас уже закрыт, и там продавали чудесные булочки, политые горячим шоколадом. Покупал булочку, картонный стаканчик с кофе. Съедал, привалившись к стене заправки. Наверное, это странно, но запах бензина и свежей выпечки напоминал мне о доме, где я родился. Когда я был совсем малышом, отец любил гулять со мной по выходным, и всегда покупал такую булочку.

Ты наверное не помнишь, но тогда еще было несколько не засыпанных выходов из Верхнего квартала прямо в Промышленный район. Я редко туда ходил, но иногда было интересно посмотреть на пустующие улицы. Порой попадались интересные люди — например, дворик Святого. Так прозвали местного юродивого, потерявшего ногу в перестрелке. Добрый был мужик, хоть и не от мира сего. Соседи его сначала побаивались, все-таки мужик все время находился в квартире или рядом с домом, наподобие детской площадки. Пара лавочек, горка, качели — вот и все развлечения. Несколько недель я видел, как Святой сидит на лавочке в гордом одиночестве, а потом вдруг около него появилась малышка. Годика четыре, еще совсем несмышленыш, белокурая, с доверчивыми глазами. Они все доверчивые, лет до восьми, потом начинают чувствовать общую атмосферу и становятся такими же смурными, как и остальные рабочие.

Девочка то сидела на качелях, то скатывалась с горки, а Святой внимательно следил за ней. Тогда я подошел к нему и спросил — мол, ты что это, кто она такая. Оказалась, сестра вышла на работу, вот и попросила дядю присмотреть за девочкой. Проверил информацию, оказалось, все так. На следующий день такая же картина, а через неделю прохожу мимо и вижу, что детей уже трое. Я возмутился, думаю, ну все, держись, мужик. Шел к лавочке с таким лицом зверским, что Святой даже на землю упал, пытаясь вскочить на ногу. И вот я иду, вижу, как он пытается схватиться за скамейку, а детишки его обступили, помогают подняться. Оказалось, соседям понравилась идея, еще двое решили попробовать. А через месяц Святой мог детский сад открывать — с ближайших домов все молодые мамочки ему детей приводили. А он и молодец — никого не обижает, следит внимательно. Если кто упадет и расплачется, то привстанет, опираясь на костыли, и хрустит самодельным деревянным протезом, приговаривая «не плачь, не плачь, не больно, не больно». Святой не особо многословным мужиком был, но дети как видели эту картинку, так сразу смеяться начинали. Любили его, жаль, недолго. Кто-то пронюхал, что детей в районе охраняет мужик с искусственной ногой, и приехал поживиться. Детишек не забрал, но зато те видели, как его положили. Хотя не просто так отдал Святой жизнь свою, двоих, говорят застрелил.

Больше я туда не ходил. Нашел другой путь — в Верхнем районе есть улица, которая целиком засажена хвойными деревьями. Не знаю, что за растения — но иголки очень мягкие круглый год. Мне нравилась вставать под густую крону, которая спускалась почти до земли. Как будто прятался в их тени от окружающих. На этой улице всегда было много народу — район богатый, работали обычно только мужчины. Да и то, можно сказать, что работали. У станка не стояли, бизнесмены ведь. Кто магазином владеет, у кого заправка есть, другие в лабораториях работали, ученым тогда неплохо платили.

Я как-то на этой улице заметил танцующих детей, и понял, что наблюдаю за танцем первый раз за несколько десятков лет. И ладно, что сам не танцевал, ведь никогда не нравилось, да и не умел, но ведь и вокруг не видел даже намека на танцы. Целый город людей, которые никогда не танцуют. Разве это дело? Я не слишком сентиментальный?

Хуже всего всегда было в Затопленном районе. Несколько улиц, пострадавших от наводнения, они больше подходили не для проживания, а для съемок старого серого триллера. Как сказала бы Яни — готическая, темная атмосфера. Правда, так и было — когда меня туда заносило, в мыслях сложно было найти хотя бы одну причину радоваться и жить дальше. Гнетущее впечатления оставлял Затопленный район тем, кто в нем постоянно не обитал. Хотя кто знает, может быть, и мне когда-то придется пожить здесь.

Вот уж где-где, так это здесь было нереально услышать детей. Если во всем городе, несмотря на стену, постоянные стычки банд и распоясавшиеся корпорации, большинство если не планировало, но уж точно хотели детей, то в Затопленном районе слово дети, пожалуй, никто не знал. Какие дети, если ты можешь погибнуть, просто выйдя из квартиры в подъезд. Ведь так часто у кого-то заканчивается наркотик, пока он отдыхает, облокотившись на стенку на лестничной клетке. Если в Забытый город ссылали людей, не пригодившихся в обществе остального мира, то главных отбросов, не имеющих за собой ни копейки, не могущих защитить себя, город сам выталкивал в Затопленный район.

Как-то, возвращаясь в отдел, я кое-что понял о Забытом городе. Это место умеет хранить секреты. Весь этот серый цвет, гнет и прочая депрессия не более чем ширма. Забытый город сохранит в себе множество секретов, историй об ужасных преступлениях и людях. Не выдаст тебя, даже если погибнет. Но главное — что в этом городе никто долго не грустит. Единицы могут выжить с депрессией, все остальные, якобы смурные, лишь прячут эмоции за маской, отдавая дань Забытому городу в части хранения секретов. Что они прячут за стеной серости? Гнев и злость, ненависть по отношению к городу и к себе. Никто не хочет жить в этом городе всегда, все хотят побыстрее убраться отсюда и забыть все как страшный сон. Множество эмоций живут в человеке по-соседству с гневом, но это не может быть депрессия. Забытый город не держит сломленных людей. Похоже, я ошибся, говоря, будто не умру, лежа в канаве с раной в груди. Или чертов город сделает для меня исключение?

Полицейская база Верхнего района с утра была похожа на разворошенный муравейник. Старк с удивлением смотрел на снующих с деловым видом коллег — каждый, казалось, знал, чем ему заняться. Даже обычно праздношатающиеся патрульные сосредоточенно чистили оружие и подшивали остатки документов. Что было совсем не похоже на обычно ленивое и размеренное утро защитников закона и порядка в городе.

Старк занял привычное место за захламленном столом и посмотрел на напарника. Тот сидел перед небольшим подносом и вынимал патроны из запасных магазинов. Осматривал каждую пулю и расставлял их перед собой в несколько рядов, острием вверх. Четырнадцать выстрелов на каждую обойму, три магазина — похоже, подумал Старк, товарищ таким образом убивал время уже не первый час.

— Что это за массовое сборище? Я что-то пропустил? — спросил Старк.

— Ничего особенного. Полный сбор объявили уже после того, как ты ушел с дежурства отсыпаться, и я не успел за тобой заехать.

— Впрочем, как и обычно. Зачем тебе предупреждать товарища о головомойке?

— А ты переезжай поближе, может, буду забирать тебя по дороге в отдел. А ты будешь готовить мне бутерброды на завтрак, мамочка, — ухмыльнулся напарник и погладил бороду.

Это была старая шутка, которая не надоедала друзьям уже который год. После войны Хоум, напарник Стэтта, начал активно отращивать бороду. Всем говорил, что ему просто надоело бриться, но Старк был убежден, что таким нехитрым способом товарищ собирается привлечь внимание женщин. В отличие от широкоплечего и высокого Старка, его напарник не отличался спортивным телосложением. Худой, с тонкими, но жилистыми руками, он был поборником восточных единоборств и игнорировал тренажерный зал. Да и бесполезно было Хоуму качаться — за месяц тот мог увеличить объемы на несколько сантиметров в каждой мышце, то стоило бросить усиленное таскание железа, как мужчина тут же обратно сдувался. Старк подшучивал над другом и даже какое-то время, когда шеф отселил его на этаж выше, таскал тому бутерброды.

Неискушенный в тайной борьбе за власть, Старк тяготился кабинетом в блоке остальных начальников, и через пару месяцев добился перевода обратно в общую зону, за соседний с Хоумом стол. Должность руководителя сохранилась, несколько человек пострадали от присутствия начальник целый день за спиной, и после положительная атмосфера в отделе восстановилась. Но шутка с бутербродами запомнилась, и время от времени Старк вспоминал об этом и готовил другу несколько сендвичей, который тот с удовольствием сжирал прямо на рабочем месте.

— Если тебе еще интересно, у нас тут общая тревога. В Забытом городе образовался очередной враг, который, как говорит наша главная свинья, то есть начальник, простите, свихнулся на почве ненависти к полиции. Нам тут зачитывали лекцию на тему, что необходимо его остановить, потому что он бросается на полицейских и жестоко их убивает.

— Маньяк? Или просто недоделанный мститель, у которого арестовали или пристрелили несчастного сынишку?

— Представляешь, ни то, ни другое. Говорят, что он вроде как из бывших наших. Пока на счету одна жертва, но шеф бунтует. Якобы это вызов, который мы должны отразить, иначе наше репутация перед корпорациями пострадает. Перед корпорациями, мать его. Нормально? Теперь я должен заботиться о том, как выгляжу, когда разговариваю с ублюдками из Картеля или Синдиката. Нормальная постановка вопроса? Этот толстый хрен совсем с катушек слетел! — сказал Хоум и с силой припечатал пулю в поднос. Стол задрожал, остальные несколько патронов упали и покатились по подносу, роняя остальные. Хоум попытался удержать последний стоящий ряд, положив руку на пули сверху, но лишь усугубил положение. Поднос затрясся, перед полицейским оказалась кучка патронов в хаотичном порядке. Выругавшись, Хоум начал работу заново.

Старк понимал чувства друга. Несколько лет назад, когда нынешний глава полиции только входил в раж, копы находились в состоянии перманентной войны с группировками. Большинство это устраивало — крупные столкновения были запрещены, но отвести душу в стычке с гулящими на широкую ногу бандитами в соседнем баре удавалось. Когда к власти пришел Боров, как ласково его называли подчиненные, то ситуация постепенно менялась. Взаимное уважение — под этим девизом стал управлять копами Забытого города нынешний главный полицейский, и честных служак, подобных Хоуму, это раздражала. Но такие как он или Старк оказались в меньшинстве, ведь остальные быстро поняли, что дружеское отношение с представителями группировок сулит хорошую прибыль. Где-то отмазал друга, в другой раз сообщил о намечающейся облаве — и вот тебе уже обязаны. А значит, поддержат в сложной ситуации, на празднования дня рождения привезут пакет с отборной марихуаной — одни положительные стороны.

На стол перед Старком легла фотография, отпечатанная на старом черно-белом принтере. Краску давно не меняли, некоторые части изображения были смазаны или залиты, но в целом ошибиться сложно. С куска бумаги на Старка смотрел его старый товарищ, Рикард Донаван.

— Это не маньяк, Хоум, совсем не маньяк. Говоришь, всех под ружья позвали?

— Да, всех. Сняли даже тех, кто дома отсыпался — ну, кого нашли, точнее. Правда, я не понимаю, почему за тобой не заехали, вон же ребята из твоего района сидят.

— Потому что я должен был прийти в отдел уже после объявления охоты. Шеф дал мне день отпуска, а я, понимаешь, забыл тут кое что. Вот и заглянул за бумагами, а тут такие новости.

— Так ты знаешь, кто на ориентировке?

— Еще бы не знать. Помнишь, я тебе рассказывал про офицера, который нас из-под обстрела вытащил, еще на войне? Когда Синдикат бар на Прокатной силой брали, где наши окопались.

— Тогда еще целый отряд наших постреляли? Помню. Так это он? Засада, брат.

— Он. И не маньяк это, Хоум, а месть. Настоящая месть.

— То есть он никого не убивал?

— Убивал. Пострелял в Форту немного, одного порешил. Из мелких да поганых, тех, кто любит закрывать глаза и помогать нашим товарищам из корпораций. Мотивов я не знаю, но чтобы маньяк — не верю. Рик сложный мужик, но с головой он дружит. И просто так на рожон лезть не будет, даже из-за мести.

— А где он сейчас?

— Свободный наемник.

— Проблемы у этого свободного наемника, и серьезные.

— Ладно тебе. Что у нас, мало общих тревог? Ну объявили, а все здесь, какие проблемы-то? Потрясет Свин кулаками, да все забудется.

— Не забудется. Охота начнется через час — все ждут стволов новых.

— Стволов? Да, Свин нашел поддержку.

— Откуда? Транш из-за Стены? Так не было вроде, я бы знал.

— Нет, отсюда. У нас тут новые правила, Старк. Похоже, на твоем товарище их решили попробовать.

— Какие правила?

— Ты бумажечку-то переверни. Там все написано.

Старк последовал предложению напарника — на обратной стороне ориентировки крупными буквами было напечатано обращение Свина.

— Это шутка такая?

— Ну почему же. Теперь мы так работаем. А что, тебе удивляет что-то?

— Немного. Особенно сумма вознаграждения за голову Рикарда и вот эта строчка про корпорации.

— Какая именно?

— «Всячески оказывать помощь добровольцам из объединенных групп «Синдиката» и «Церкви» в поисках подозреваемого». Прости, это что?

— Это работа по улучшению отношений между полицией и крупным корпорациями, с помощью которых мы можем улучшить показатели работы. Между прочим, это не я придумал, это нам так шеф рассказал. Причем намекнул, что если Синдикат мы должны просто не отгонять, а вот Церкви стоит даже сообщить, если удастся взять этого парня живым. Потому что большую часть суммы, причитающуюся за голову твоего знакомого, выделил именно Епископ. По программе поддержки правоохранительных структур Забытого города, как выразился наш дорогой Свин.

— Обалдеть, — не смог сдержаться обычно невозмутимый Старк. Для ветерана боевых действий было в новинку видеть, что полицейских собираются использовать как простую группу наемников, а те и рады подыграть, за лишние несколько сотен монет.

— Собираешься что-то предпринять?

— Думаешь, мне стоит идти возмущаться?

— Попробовать можно, но большинство из наших не против подзаработать.

— Еще бы они были против. Жалование-то урезают, как могут, чтоб их.

Старк замолчал, обдумывая ситуацию. Раскручиваясь на стуле, он тер редкую щетину на выступающем вперед подбородке и решал, стоит ли ему возмутиться новым положением дел. Если сейчас дать слабину и согласиться поддерживать корпорации — значит, фактически признать невозможность воздействовать на них. Может быть, несколько отбросов из Синдиката и Церкви раз-два в год, но не больше. Да и то, разве ключевых фигур? Так, козлов отпущения. Город и так наводнен преступностью, а с помощью новой директивы он погрузиться в лавину жестокости. Старк трезво смотрел на вещи и понимал, к чему может привести новая политика Свина. Гражданская война, не иначе. Если сейчас обычные граждане под хотя бы минимальной защитой, то после этого Церковь и Синдикат смогут развернуться, и столкновения на улицах будут неминуемы. А то, что народ возьмется за колья, Старк не сомневался — когда людям нечего терять, они и не то могут сделать. Даже уничтожить корпорации с их хорошо вооруженными боевиками. Да только первая, и самая яростная волна гнева обычных работяг придется на полицейских, которые будут должны сдерживать волну протеста. Убивать граждан Старк не хотел, так же как и не мог позволить потери среди своих.

Полицейский заметил сосредоточенный взгляд напарника — за несколько лет Старк изучил привычки Хоума и понимал, что товарищ решается на какой-то рассказ или вопрос. Так и есть.

— Ты хорошо знаешь этого Рикарда? — спросил Хоум, щелчком загоняя пустой магазин в пистолет.

— Достаточно, чтобы понимать его.

— И думаешь, он напал на Форт с определенной причиной?

— Рик всегда старался обходиться без жертв, не зря его за глаза называли чистоплюем. Не маньяк он, Хоум, совсем не маньяк. Да и разве похож человек, который свихнулся, на того, кто провернул акцию в Форте? Якобы сумасшедший проник в Форт, побегал там некоторое время, а после убил одного и сбежал? Помнишь Лысого?

— Который семьи резал?

— Точно! Вот кто был маньяк. И он оставил бы в живых кучу копов? Да никогда. А умений и практики Рика хватит, чтобы перерезать большинство из отдела, пока кто-нибудь догадается поднять тревогу, поскользнувшись на луже крови.

— Он мог измениться за то время, которое ты с ним не общался.

— И изменился, я уверен. Но ты же сам знаешь, что в чем-то люди не меняются. Если Рик пристрелил того парня, значит, на то были причины.

Хоум замолчал, на лице отразилась тяжелая работа мысли. Старк про себя ухмыльнулся — вечная проблема друга веселила его. Да и как можно было не улыбаться, глядя на человека, у которого все, абсолютно все эмоции явно проступали на лице. Но свою эмоцию Старк скрыл не просто так, не из-за уважения к товарищу. Хоум редко когда задумывался столько на долго, и он боялся спугнуть что-то серьезное, о чем мог поведать напарник.

— Я сначала тоже хотел поучаствовать в охоте, потом отказался. Сказал, что ты будешь против, а я пойду так как и ты. Свин заорал, конечно, так что еще одну паршивую зарубку я заработал, — ухмыльнулся Хоум. Старк понимающе кивнул — для напарника досадить начальнику было любимым делом, и в своем хобби он не гнушался даже такими приемами.

— Разумеется.

— Слушай дальше. Я-то отказался, но пару звонков сделать успел. Сам понимаешь, выяснил немного, но что-то показалось любопытным. Тут чушь какая-то выходит. Одни люди говорят, что Рик твой связан с пожаром в «Спасении», Церковь открещивается от этого. Причем Епископ говорит, что Рикард похитил что-то важное для него, поэтому и хочет его убить. Убить, понимаешь, а не вернуть похищенное. В Синдикате все еще хуже — часть объявила наемника врагом номер один, другая часть так открещивается от связи с Рикардом, что любому понятно, какие-то завязки там есть. А еще боевики Картеля по джунглям рыщут. Даже с нашими из Форта пытались перемирие заключить, раздали номер машины, которую задержать нужно.

— Машина Рикарда?

— Нет, его тачка в городе, припаркована рядом с его квартирой. Но этот внедорожник видели парни на пропускном посту, и…

— Дай догадаюсь, Рик уезжал на машине, которую ищет Картель, из полицейского участка?

— Бинго!

— И что все это может значить?

— Я еще не знаю, Старк, но знакомый твой крупно попал, иначе не скажешь. Даже не знаю, похоже, насолил он по-крупному кому-то, но вот кому?

— А если всем сразу? Этот мог.

— Даже если так — что с Синдикатом? Джесуса никто не видел уже несколько дней, всем заправляет Раймонд. И у меня возникает мысль, что Поверенный как-то с этим связан.

— Если даже это и так, то вряд ли мы сможем что выяснить.

— Попробовать стоит.

— А как же охота?

— Да ну ее к черту, твою охоту. Я что, дешевый наемник, чтобы за пару сотен бегать за каким-то психом.

— Психом, умеющим убивать, Хоум, не забывай! Так что продешевил Свин, точно продешевил.

— Да как угодно. Мне есть чем заняться. Поработать, например, или что еще похуже.

— Собирайся. Навестим Рикарда.

— Ты знаешь, где он?

— Я знаю, как его найти. Поверь, есть у нас каналы связи. Старые возможности для старых друзей. Да и он наверняка будет не против увидеться — в таких ситуациях письмецо от него обычно уже лежит в нашем почтовом ящике.

— Вряд ли это хорошая идея, хотеть вступить в Синдикат и провалить первое же задание, — сказал Рик, опускаясь на скамейку рядом с Алисой.

— Кажется, ты тоже выбрал не Синдикат?

Разговор не складывался. Рик заметил, что девушка дрожит — пока они добирались из Джунглей до Церковного сектора, пока меняли машину, дождь разошелся. С длинных волос Алисы стекала влага, девушка размазала остатки нехитрой косметики по лицу и сейчас пыталась стереть разводы салфеткой, которую нашел Рик в одном из многочисленных карманов форменной армейской куртки. Маркес, казалось, уснул — еще в машине он пояснил, что применение способностей требует напряжение и ему нужно немного отдохнуть, чтобы восстановиться.

После показательного выступления Рик решился помочь ему — днем больше, днем меньше, успокаивал себя наемник.

— Мне кажется, что не стоит работать на организацию, которая подставляет тебя? — спросила Алиса.

— С чего ты взяла, что это подстава?

— У меня мало, Рик, даже совсем нет опыта, но я же не дура, — хмыкнула девушка. — Думаешь, просто так на нас ополчилось столько людей? И то, что ты не получил никакой поддержки от Синдиката — все указывает на то, что сейчас нас подставляют.

— Почему же? Синдикат сразу дал понять, что не хочет, чтобы кто-то связывал этого паренька и Организацию между собой.

— Тебя предупреждали, что за ним начнется охота?

— Нет..

— Тогда как-то странно это выглядит. Ты говорил, как звучало задание? Вытащить одного парня из приюта, доставить на базу. Проще простого, да? А в результате мы носимся по всему городу, отбиваемся от Картеля. И что в итоге?

Рик промолчал. В действительности девушка была не так далека от правды — слишком многое изменилось в условиях задания, ясно, что связной умолчал о тонкостях операции. Конечно, не первый раз все менялось по ходу задания, но не так радикально. Рик улыбнулся — девочка взрослела на глазах, превращаясь из тихого молчаливого ребенка в наемницу. Не замечая улыбки Рика, девушка продолжила:

— И потом, то, с чем мы столкнулись… Я читала старые записи историков — такое ведь уже было. Информация обрывистая, но предсказаний о появлении человека, который изменит мир, было предостаточно. Какой-то маленькой частью себя я верила в то, что непросто так возникло столько легенд о магах, творящих чудеса. А разве не чудо мы видели? Исцеление наложением рук, ведь это так было?

— Изменение мира… Пророчеств много, а мы ведь и знать не можем, что из них правда.

— Зато мы можем узнать. Неужели ты не хочешь прикоснуться к этому чуду, быть рядом, когда оно случится?

— Слишком много мы сделали, чтобы взглянуть на чудо.

— Но ведь мы видели, как он вылечил тебя! Ты не будешь отдавать Маркеса Синдикату?

— Не сейчас, — ответил Рик. — До тех пор, пока он не получит свою книгу, точно нет. Нужно разобраться, что он может. Я не думаю, что стоит принимать на веру все эти пророчества, но отдавать Синдикату, пусть за большой гонорар, паренька, который умеет лечить — это глупость.

— Вот почему ты согласился ему помочь? — Алиса нахмурилась.

— И из-за этого тоже. Я обязан этому пареньку, хоть он и втравил нас в эту историю.

— Втравил нас в историю Синдикат, а не он.

— Пусть так. Но раз уж он играет свою роль, давай посмотрим, что мы можем сделать.

Вокруг стало темно, будто резко наступила ночь. Огромные тучи опустились еще ниже, деревья вокруг раскачивались, сражаясь с порывами ветра. Алиса поежилась и забралась с ногами на стол. Идея остановиться на заднем школьном дворе принадлежала девушке — якобы здесь они прогуливали занятия несколько лет назад. Рик улыбнулся — он работает с той, кто еще недавно зубрил учебники. Снял куртку, накинул на плечи Алисе. Та благодарно кивнула, шмыгая носом.

Рик огляделся — типовой школьный двор, которых тысячи во всем мире. Небольшая беседка с парой столов и скамейками рядом будто строились специально как курилка для нерадивых студентов.

— И ты знаешь, как нам пробраться в Церковь? После того, что устроил Стэтт в приюте, они наверняка наняли нормальных охранников? — голос Алисы задрожал, когда она вспомнила погибшего наемника.

— Да уж, это будут не те кретины, с которыми мы столкнулись тогда, — ухмыльнулся Рик, подмечаю еще одну перемену в поведении девушки. Растет, только жаль, что взросление пришло так быстро, подумал наемник.

— Мой ноутбук со всеми примочками остался в Джунглях.

— Ты не справишься обычным компьютером? Придется идти тихо, поэтому я рассчитывал на тебя.

— Дольше, намного дольше. Нет программ, нет гаджетов. Да и обычный ноутбук нужно где-то взять, а как я понимаю, в Верхний район нам путь закрыт.

— Да уж, я бы сказал, заказан. Не знаю, кого опасаться больше — полицию, которая нас наверняка ищет, или Картель, который будет рыскать во всему городу. Жардин наверняка обиделся, и обиделся крепко. Такие как он не прощают себе подобных неудач. И любят мстить за них тем, кто уел их.

— Затопленный район?

— Соваться туда не стоит, но есть идея. У тебя остались монеты?

— Немного.

— Нам нужно пару стволов. У меня есть знакомый оружейник в Промышленном районе, там проще всего будет затеряться. А привезти компьютер я попрошу Юсуфа. Помнишь бармена?

— Думаешь, я смогу забыть, что обязана тебе жизнью? Ненавижу кровососов!

Рик спрыгнул со стола, куда они забрались, прячась от дождя. Ливень понемногу стих, тяжелые капли все реже стучали по брезентовой крыше беседки. Забрызгивая все вокруг, наемник пробежал по лужам, тяжело ступая армейскими ботинками, и сел в машину. Тяжелый минивэн натужно скрипнул, Рик прокрутил руль, подгоняя авто к беседке. Алиса с Маркесом устроились на заднем сидении, вытянув ноги. «Хоть какая-то польза от этой неповоротливой машины», — подумал наемник.

Особого выбора не было — большинство автомобилей на стоянке, куда заглянула кампания, выбравшись из джунглей, была оборудована электронной системой сигнализации, и без оборудования Алисы не стоило даже пытаться вскрыть хитрые замки. Пришлось довольствоваться тем, что есть — старый минивэн с разбитым бампером стоял, покрывшись грязью, в самом углу стоянки, наверняка брошенный незадачливым владельцем. Благо, наемнику повезло — хоть машина относительно застоялась и проржавела, бензина в баке было предостаточно. Кто оставлял автомобиль на приколе с полным баком — задуматься не хотелось.

— Рик, ты говорил, что воевал? — подал голос Маркес, когда наемник разворачивал автомобиль на дорогу в Промышленный район.

— Разве говорил?

— Расскажи, как это было?

— Я не очень люблю об этом вспоминать.

— Хотя бы немного.

— Нет. В войне нет ничего интересного, — отрезал Рик.

— Тебе ничего не запомнилось? Я вспоминаю, что читал про войну — но она была не здесь. Тогда люди воевали против других людей, верящих в другое.

— Война — это всегда вера против веры. Ты веришь в то, что прав, они верят, что они правы. Вот тебе и вся война. А те, кто умнее, просто зарабатывают на ней деньги.

— А как же подвиги? Ведь есть же такое понятие — герой войны?

— Есть. Его дают тем, кто успешно спасал свою задницу. И случайно спас чужую.

— Ты не веришь в отвагу?

— Верю, если она не безрассудна. Не знаю, что и где ты читал, но в настоящей жизни герои никому не нужны. Кому они сдались, твои подвиги? Тем, кто тебя ждет с войны? Им подвиги не нужны, им ты нужен. А все эти подвиги — знаешь, кто их придумал? Те, кто и делает эти войны. Им выгодно, чтобы ты рвался в бой, и, как же это… Воодушевлял своим примером других, вот как. В офицерской школе тебе в голову хорошо вбивают это — ты должен быть примером и бежать впереди всех, голой грудью на штыки.

— То есть в подвиги ты не веришь?

— Я верю в то, что у меня есть задача. И выполняю ее. А подвиги пусть останутся тем, кому нечего терять.

— Тебе сейчас есть, что терять? Мне кажется, ты просто не хочешь говорить.

Рик замолчал, наблюдая за Маркесом в зеркало заднего вида. Парень сидел, скукожившись и замерзая, на сидении, вжавшись в спинку и пытался отогреться, растирая ладони. Наемник не сдержал улыбки — кажется, парень попал в точку. В бумажнике, в дальнем отделении, у Рика хранился значок «героя войны» — знак отличия за выдающиеся заслуги и отвагу.

Странно, но Рик поймал себя на мысли, что наконец-то начал чувствовать что-то. То ли паренек обозлил его, то ли эта история с Алисой — не ясно, но понятно другое. Сейчас обычно хладнокровный Рик начинал сердиться и переживать — те чувства, которые наемник не испытывал уже несколько лет, погрузившись в алкогольное забытье.

Ударив по педали газа, Рик спешно переключил скорость. Минивэн заскрипел, в двигатели что-то ухнуло и тот начал спешно набирать обороты. Машина, рассекая пелену дождя, прибавила ходу.

— Ну надо же. Первый общий знакомый в этом городе, — воскликнула Алиса.

— Ты знаешь Паркуса?

— Ха! Именно он учил меня стрелять. Я же говорила, увлечения у меня были не под стать тому месту, где я жила.

Рик хотел уже сказать, что не видит ничего удивительного в том, что молодую девчонку из Верхнего района научили стрелять, но решил промолчать. Ведь потом придется рассказывать, как его самого нанимали тренером по стрельбе для детей богатеньких родителей. И память Алисы будоражить не стоит — вряд ли ей так хотелось променять спокойную жизнь в нормальном доме на вечные поиски пропитания наемника. Конечно, еще только предстояло узнать, что же случилось у девочки, но пока время не пришло. Значит, оставим задушевный разговор на потом.

— И учил, кстати, неплохо. Я вполне могу с тобой посоревноваться. Как думаешь, сможешь у меня выиграть? — по тону девушки было понятно, что идея ее вдохновила, и вряд ли Рик просто так отвяжется от турнира по стрельбе.

— Обязательно. Как только закончим дело. А сейчас веди себя тише. Не привлекай внимания.

Предупреждение было озвучено слишком поздно. Рик припарковал автомобиль сразу около двухэтажного домика оружейника, комично выделявшегося среди однотипных многоэтажек Промышленного района. Тихий район, спокойный, но не сейчас. К ним приближалась компания из четырех мужчин — все вооружены гладкоствольными автоматами, все одеты в темный камуфляж. Загорелые настолько, что открытые участки кожи сливались с темно-коричневой тканью. Кодовый звонок — длинный, длинный, короткий, длинный, короткий. «Ну давай, давай же, чертов конспиратор!», — хотел завопить Рик, глядя, как ускоряют шаг военные. Какие военные — боевики Картеля, сомнений у наемника не было. Наверное, радостные улыбки озарили лицо уже бегущих парней — хотя иначе как оскалами это выражение лица не назовешь. Рик обернулся к Алисе, встретился с ней взглядом — девушка поняла бессловесный приказ, схватила Маркеса за плечо и потянула в переулок, к торцу дома.

Рик убедился, что Алиса в безопасности и только тогда выхватил оружие. Сколько патронов оставалось после побега из Джунглей? Три? Четыре? Наемник не сомневался, что на всех не хватит — и схватился за перила крыльца, прижимая к двери, намереваясь подороже отдать жизнь и дать побольше форы Алисе с Маркесом. Боевики рассредоточились по улице, увидев пистолет у Рика, попрятались за машины. «Умереть от нехватки патронов на крыльце оружейника. Достойно и вполне в моем стиле», — подумал Рик и навел пистолет на ближайшую машину, за которой спрятался боевик. Ждать, теперь только ждать.

Рик улыбнулся — первый боевик не выдержал, его нога выглядывает из-за переднего крыла. Рука рефлекторно дернулась в сторону боевика, но Рик сдержался — рана в ноге не помешает ему стрелять, значит, ждем. Наемник не сомневался, много времени не протянуть — слишком уж его укрытие в виде декоративных перил было ненадежным. Прострелить пару сантиметров дешевого дерева — с этим справится любое оружие, если только у боевиков не детские пугачи.

Рик пригнулся и попытался занять еще меньше места — боевики открыли огонь, обильно поливая крыльцо и дом оружейника крупным калибром. «Сукин сын, ну выгляни же в окно», — выругался Рик, не надеясь, что его проклятье дойдет до адресата. Паркус, оружейник, всегда был осторожен и никогда не встревал ни в чьи разборки. Отличное качество бизнесмена — никогда не делить людей на друзей и врагов, а смотреть лишь на их платежеспособность.

На фоне гула, который создавали автоматы, вскриком прозвучал выстрел снайперской винтовки. «Еееее», — протянул Рик и начал присматриваться, в какую сторону стоит бежать. Если враг вооружен винтовкой Драгунова, значит пора думать, что делать дальше — такой вывод сделал для себя Рик, служа в полиции. На рынке Забытого города винтовки встречались редко, и удивительно было, что группа патрульных боевиков была вооружена ей. Размышления Рик прервал еще один выстрел — точно, Драгуновка, наемник отличил бы звук ее выстрела от любой другой, так как сам расстрелял не один ящик патронов из такой же. За ним вскрик, и из-за дальней машины на дорогу упал один из патрульных Картеля. «Паркус?!» — подумал наемник и выскочил из-за укрытия.

Боевики сосредоточили огонь на окнах второго этажа, забыв про Рика. Напрасно — встав в полный рост и зажав пистолет двумя руками, наемник прикончил еще двух человек. Точнее, убил он только одного — пуля вошла в шею и вылетела из затылка, разнося вокруг кусочки мозга и костей. Второй получил пулю в предплечье — и лежал сейчас, зажимая рану здоровой рукой, вопя так, что перекрывал гул автомата четвертого.

Выстрел — мимо! Пуля чиркнула по крыше автомобиля, за которым прятался чернокожий стрелок, и отрикошетила в сторону, оставив на железе черный след. Рик нажал на курок, но услышал лишь щелчок вхолостую — патроны кончились. Взгляд метнулся вправо, влево — прыгать было некуда, при стрельбе он слишком далеко отошел от укрытия, развороченного автоматными очередями. Наемник мог поклясться, что боевик удовлетворенно кивнул, направляя автомат в его сторону, и через секунду рухнул на землю. Череп боевика раскололся, потекла кровь.

Рик обернулся, услышав шаги сбоку. Из-за торца дома выглядывала испуганная Алиса.

— Какого черта ты здесь? — заорал наемник, убедившись, что оставшийся в живых боевик затих и не причинит вреда, находясь без сознания.

— А где мне быть? Я испугалась и спряталась. Рик, я ничем не могла помочь… - залепетала девушка.

— Какого черта ты осталась здесь? Почему ты не убежала?! — еще громче закричал Рик, давая разрядку эмоциям.

— Но я… — на глазах Алисы выступили слезы.

— Черт! — выругался Рик, успокаиваясь. Девчонка и правда не понимала, что нужно было убегать.

— Прости… — сказала девушка.

Дверь приоткрылась с еле слышимым скрипом. Рик подскочил, отпрыгнул в сторону и тут же направил оружие на дверной проем.

— Вы всегда столько любезно общаетесь после перестрелки? Рик, дорогой, ты все-таки связался с женщиной. Помнишь поговорку про бабу на корабле?

— Так это ты был? Рад видеть! — улыбнулся Рик и опустил пистолет. Подошел к Юсуфу и пожал старому бармену руку.

— Умеешь ты влипать в истории, Рик. Заходи, дорогой. Мы тут закупались, для кое-чего, а тут ты на улице. Я сначала и не поверил, а потом пригляделся. Ты уж извини, что один раз я промазал. Старые глаза проку не приносят.

— Ничего, Юсуф, зато такие глаза не подводят. Ты дважды спас меня — когда открыл огонь и когда я так глупо подставился. За мной должок.

— Да, должок. Вы заходите, зачем на пороге стоять. Скажи девочке и мальчику, пусть оружие соберут. Паркусу нужна компенсация за обстрелянное крыльцо и окно. А мы пока побеседуем. Уж не обижайтесь, ребят, мы ненадолго.

Рик кивнул притихшей Алисе и зашел в дом. Девушка осталась стоять в растерянности на выходе из переулка, а Маркес, вздохнув, подошел с первому трупу. Пахло гарью и жженым порохом.

— И как ты связался с такой компанией, Рик? — спросил Юсуф, войдя в небольшую комнату, которая служила Паркусу приемной для гостей и покупателей. Вокруг висели демонстрационные образцы оружия — стены были буквально забиты различными стволами, начиная от современных автоматических пистолетов, рассчитанных на стрельбу в маленьком пространстве, и заканчивая старинным автоматом Томпсона. Рик не мог поручиться, какие из этих предметов служили элементом декора, а какие по-настоящему несли смертельную опасность.

— Обычно я как-то по-другому подходил к выбору компаньонов? — поинтересовался Рик, пожав руку молчаливому торговцу. Паркус сидел за столом в центре комнаты и собирал очередной пистолет. Наемник улыбнулся — если что и было постоянным в Забытом городе, так это Паркус, худощавый мужчина, проживший полвека и до безумия увлеченный огнестрельным оружием и всем прочим, связанным с уничтожением представителей своего вида. Рик подумал, что ничто не сможет отвлечь Паркуса от его любимых игрушек — даже если на город рухнет ядерная бомба, и все разбегутся по норам, оружейник так и будет сидеть за небольшим столиком, на котором разложены детали пистолета, протирая пружины.

— Рик, дорогой, ты не подумай, я же помню, что выбора у тебя не было. Да и разве мне корить тебя за такой подход? Менеджеров по персоналу в городе нет, приходится брать то, с чем можно работать, а не то, с чем хочется. Да ты и сам увидишь, я в такой же ситуации.

— Только не говори, что этот вампирчик без руки и есть твой компаньон, — спросил Рик, увидев развалившего на угловом диване Роя. Тот, заметив наемника, ощетинился и рефлекторно схватился за руку.

— В городе все плохо с кадрами, Рик. Против тебя копали и сбросили дезинформацию, а я уже старый бармен, откуда у меня знакомства среди наемников.

— И правда, откуда ты нас всех знаешь, — в голосе Рика прозвучал сарказм. Наемник порой удивлялся, как Юсуфу удается быть в курсе происходящего в самых высоких и самых низких кругах Забытого города, при том, что из бара он выходит раз в несколько лет.

— Пришлось оставить заведение на помощницу, а самому пойти поводить носом. Ты понимаешь, как я все это ненавижу? — Юсуф присоединился с вампиру, присев на край дивана, и глазами указал наемнику на кресло перед собой.

— Ближе к делу, Юсуф. Мне нужно прикупить кое-что и сваливать. Времени не так много. Да и общество ты выбрал себе, уж не обижайся, слишком вонючее, — сказал наемник и демонстративно отодвинулся вместе с креслом на несколько шагов в противоположную от вам кровососа сторону. Вампир оскалился.

— Не обижай Роя, он и правда не виноват, что стал таким. Доля вампиров в этом городе тяжела.

— Не виноват в том, что от него несет гнилью?

— Побочный эффект. Ему пришлось много работать, и времени сходить в душ на нашлось.

— Так что вам от меня нужно?

— Ты знаешь кодекс, дорогой Рик. Я буквально вытащил твою задницу из лап смерти, и теперь за тобой должок. Помнится, ты отказывался поработать на меня за деньги, так может, теперь честь и долг станут лучшей мотивацией?

— Ты знаешь ответ, Юсуф. Мои умения принадлежат тебе. Если это не будет противоречить моему заданию и не заставит выступать против моего работодателя. С заказными убийствами я не связываюсь — ты в курсе.

— Никаких убийств, Рик, и никаких противоречий. Все намного лучше — тебе не придется отклоняться от курса. Извини, но я услышал несколько предложений из вашего разговора на крыльце — у Паркуса установлена замечательная подслушивающая аппаратура даже перед домом. Вы собираетесь устроить небольшое волнение в Аббатстве — нам нужно тоже самое. Только… Давай сосредоточим усилия на одной лаборатории, нас интересует конкретное место, которое нужно подорвать.

— Ты?! — закричала Алиса, входя в помещение, нагруженная автоматами. Через секунду одна из винтовок свободно повисла на ремне у нее на шее, а вторая посмотрела на Роя, который тут же поднял руки.

— Притормози, девочка. Этот кровосос — компаньон Юсуфа, и вряд ли мы можем позволить себе убить его, пока не расплатимся с долгом чести, — сказал Рик.

— Но эта сволочь хотела выпить меня! — закричала Алиса, опуская оружия.

— Я и сейчас не против глотнуть немного свежей крови, — встрял Рой, улыбаясь девушке. Ту передернуло.

— Отрубить тебе вторую руку? — насмешливо спросил Рик, отвешивая оплеуху вампиру. Рой отлетел к стене, врезаясь в спинку дивана, и замолчал, прикусив от неожиданности язык.

— И вот с этим приходится работать… Неужели нельзя перестать смешивать личное с деловым? — вздохнув, поинтересовался у девушки Юсуф.

— Они еще молоды. Со временем все придет, — ответил вместо Алисы Рик.

— Ты на его стороне? — сжав кулачки, сказала девушка.

— В этом случае да. Тебе нужно понять, что иногда приходится заключать союз даже со врагами. А Юсуф скорее друг, чем враг, и нужно уважать его мнение относительно подбора компаньонов. Возможно, он против того, что ты выступаешь на нашей стороне, но как видишь, он оставил свое мнение без комментариев.

— Ааа… хорошо, извини, — ошарашенная девушка замолчала, присев на поднесенный Паркусом стул. Оружейник за все время беседы не сказал ни слова, лишь улыбнулся Алиса, здороваясь. «Профи!», — подумал Рик. Сколько уже таких бесед прошло в этом здании? Паркус был не против, если участники операции используют его приемную как место для совещаний — место было много, звукоизоляция хороша, так что когда гости начинали деловую беседу, Паркус просто запирал дверь и ждал в основной комнате, служившей магазином, пока на совещании определится, сколько оружия ему придется продать сегодня.

— Если вы не против, господа, я продолжу. Раз мы определились с тем, что вы участвуете в операции и Рик не собирается отказываться от долга наемника, то послушайте вот что. Представители рода вампиров, таких как наш друг, появились в городе не так давно. Впрочем, одно поколение уже прошло, так что кровососы считают себя такими же жителями Забытого города, как и все остальные, и хотят себе такие же права. Они организовали своеобразное общество вампиров, с помощью которого координируют усилия по борьбе с неравенством. Именно через Роя, одного из предводителей этого общества, стали известным интересные данные.

— Он — представитель общества борьбы за права свободных вампиров? — спросила Алиса недоверчиво. Рик успокаивающе положил ей руку на плечо.

— Да, дорогая, я еще и занимаюсь политикой. Видишь, как тебе повезло, что мы встретились в том баре?

— Вы закончили? Тогда я продолжу, — сказал Юсуф, внимательно глядя на Роя. Вампир под внимательным взглядом бармена стушевался и замолчал. — Официальная версия Церкви — все эксперименты над живыми людьми и превращениями их в вампиров прекращены. Сейчас ученые Епископа работают над концентрированной кровью и пытаются создать сыворотку, которая раз и навсегда избавит вампиров от голода, вызванного изменением строения крови. Откуда я это знаю? Мой сын был одним из тех, кто польстился на высокое вознаграждение Церкви, которое выплачивалось добровольцем, и стал одним из них. И что? Провалившийся эксперимент, и мне рассказывают, что моего сына использовали в качестве биоматериала. Кто из нас не без греха

— Это любопытно, но не мог бы ты перейти ближе к делу? У нас не так много времени и намного больше дел, — попросил Рик, поднимаясь и подходя к небольшом столику, исполняющему в этой комнате роль кухонного уголка. Больше всего сейчас наемнику хотелось свежего кофе, который в обилии водился у Паркуса. Рик включил газ и насыпал в турку пару ложек уже смолотых кофейных зерен.

— А дальше все очень просто — мы в курсе, что эксперименты над вампирами продолжаются. Епископу было необходимо очистить свое имя перед жителями — ведь он фактически создал несколько поселений вампиров, которые время от времени могли обезуметь от нехватки крови, и открыть охоту. Как думаешь, что бы сделали в промышленном районе, если бы их резали вампиры, они бы отстреливали их, как могли, сокращая популяцию, а Церковь ежедневно штамповала бы новых.

— Гражданская война? — подтвердил Рик.

— Именно. Причем война, направленная против одной корпорации — Церкви. Вряд ли Картель и Синдикат не воспользовались бы такой приятной возможностью ликвидировать столь близкого друга как Епископ.

— И что ты хочешь сделать с этой информацией?

— Отдавать ее Картелю или Синдикату бессмысленно — без подтверждения эта информация просто слух, пущенный злопыхателями. Но я хочу не подтвердить ее, я хочу отомстить церковникам. За сына, за остальных измученных людей, которых превратили в существ, для которых солнечный свет ядовит, а кровь необходима как вода. Церковь хотела сделать сильных солдат, и привязать их к себе зависимостью, но забыла, что солдат не может быть рабом, это против естественной природы воина. Я хочу, что бы Епископ и все его приспешники на своем примере поняли, что это такое — быть вампиром. И я хочу, чтобы их родственники осознали, каково это — знать, что твой сын стал кровососом и никогда не сможет стать полноценным членом общества, даже такого извращенного, как наше.

— И как это сделать? — Рику не понравился фанатичный блеск в глазах Юсуфа, но он решил пока что промолчать. По комнате разлился запах свежесваренного кофе. Ноздри наемника затрепетали, после первого глотка в голове прояснилось. Отошла та тяжесть с глаз, сердце стало гонять кровь по венам быстрее.

— Вы собирались в Церковь? Мы пойдем вместе. Нам нужно проникнуть в Аббатство, в правый большой зал. Сын рассказывал мне, основное вещество, которым пропитывают человека для его постепенного превращения в вампира, находится в газообразном состоянии. Представь себе большой стеклянный шар, внутри которого сконцентрированы пары. Именно его мы и взорвем — само стекло укрепленное, пуля от него отрикошетит. Но если подорвать места соединения проводов, через которые выкачивается готовый газ и подаются ингредиенты, то может и получиться. А потом все будет весело — концентрат газа попадет в воздух, за долю секунды превратит в себя весь кислород, находящийся в здании. Каждый ученый, прислужник, если повезет — то и сам Епископ вдохнут вещество. Сначала они познают жажду крови — нет, понимать, что они хотят именно человеческой крови, они будут лишь через пару дней, когда процесс превращения в вампира завершится. Если доживут до этого момента. А первым их желанием будет просто идти убивать — беспричинно, неосознанно. Странные реакции вызывает этот газ у людей. Это же отлично — люди, которые делали других вампирами, играли в богов, сами познают весь ужас того, что творили. Я надеюсь, что большинство из них выживут и станут вампирами. Ведь помнить, как это произошло, они будут до конца — именно такой пытки я и хочу для тех, кто уничтожил моего сына.

Компания ошарашено молчала. Постепенно внимание сосредоточилось на Рике, которые медленными глотками пил обжигающий кофе. Щурясь от удовольствия, он, казалось, пропустил половину разговора.

— Ну, ты что-нибудь скажешь? Твои ребята вряд ли сами примут решение, — спросил Юсуф, которому надоела повисшая в воздухе пауза.

— Я должен тебе, Юсуф, и мой долг будет отплачен. Но мне кажется, ты толкаешь нас на ту же участь, что и ученых Церкви. Взрывать, насколько я понимаю, придется мне, и первым, кто вдохнет газ, буду я?

— Мы подготовимся, Рик, вампиром ты не станешь.

— В этом я не сомневался. И долго это облако будет летать над городом?

— Действие концентрата в открытом пространстве — не более пары минут. После он вступает в соединение с водой, содержащейся в воздухе, и распадается, теряя способность к воздействию на живые организмы.

— Как будто у нас есть выбор. В Аббатстве будет еще одно небольшое дельце, нам придется кое-куда заглянуть.

— Я не ограничиваю вас.

— Тогда все, — улыбнулся Рик. — хотя нет, есть еще одно. Кажется, я на мели. Ты не купишь мне пару пистолетов?

— Не забудь пропивать заработок в моем баре, и мы договорились, — улыбнулся в ответ Юсуф.

— Юсуфу можно доверять? — спросила Алиса, облокотившись на перила.

— Осторожнее с перилами. Обвалиться могут, — ответил Рик.

— Ничего, я худенькая, выдержат, — улыбнулась девушка.

— Доверять можно, в разумных пределах. Выхода у нас все равно нет. Он спас мою задницу, теперь как ни крути, я ему должен. Тем более, нам все равно нужно в то же место.

— А если мы откажемся?

— Тогда придется отказываться и от практически любой работы. Здесь дело не в опасности или долгах, дело в репутации. Если тебя кто-то спас, нужно отвечать ему услугой или таким же спасением. Когда ты отказываешься, все считают тебе неблагодарной крысой. А слухи разносятся по Забытом городу быстрее, чем чума.

— А что будет не так с репутацией? Ты же не просил тебя спасать?

— Не важно. Люди привыкли думать по-другому, бескорыстная помощь здесь не в моде.

Разговор наемника и Алисы прервал визг шин. Около дома оружейника, заложив крутой вираж, в быту называемый полицейским разворотом, остановился темный джип. Алиса отпрыгнула назад, пытаясь увернуться от несущейся к крыльцу машины, Рик проявил выдержку и не сдвинулся с места. Двери открылись, и на улице появился Старк с напарником.

— Кого я вижу. Старина Рик, — улыбнувшись, распахнул руки для объятий Старк.

— Обойдемся без сантиментов, коп. Кстати, тебя что, до сих пор не уволили? — спросил Рик, вытягивая из полупустой мятой пачки сигарету.

— Кто же меня уволит, Рик? Пытаются, хотят что есть мочи, но никак у них не выходит. Да и кому работать-то, сам понимаешь, как у нас обстоят дела с кадрами. Точно, ты же знаешь.

— С чем пожаловал? — спросил Рик и затянулся, ловя ртом колечки сизого дыма.

— Интересно стало. Рассказывают, что ты вляпался в историю. Почтовый ящик я проверял, а писем там уже давно нет. Что, забыл старого друга?

— Мое задание не предполагает общения с полицией.

— Даже с теми из них, кого ты считал другом?

— Времена меняются.

— Да, точно. Знаешь, я никогда не думал, что бывший коп ворвется в Форт и разнесет там все. Сколько наших ты убил, Рик? — спросил Старк. Хоум, стоящий за машиной, достал пистолет и направил его на Алису.

— Он отпрыгнет, девчонка нет. А ее риску подвергать не будет, — пояснил Хоум, заметив вопросительный взгляд Старка.

— Понял, Рик? Стареешь, брат, читают тебя как книгу открытую. Нелады с нервишками? Так ты покури немного, ведь друзей в Картеле у тебя много, — сказал Старк.

— Где у меня друзья, копов не касается, — огрызнулся Рик.

— Касается, Рик, меня сейчас все касается. Как там Стэтт?

Рик смерил Старка оценивающим взглядом. Знает он о смерти старого товарища и так издевается, или взаправду интересуется? Выходит, что тайной подоплеки в вопросе не было.

— Стэтт погиб. От пуль Картеля.

— Черт. Печаль. Надеюсь, он не мучился?

— Нет, погиб как военный. Как мы и хотели.

— Да, забавное время было. Как это звучало тогда? Чтобы никогда нам не погибнуть в постели, лучше с винтовкой в руках? — спародировал Старк.

— У тебя получается. В чувстве юмора тебе не откажешь.

— Так как случилось, что Стэтта подстрелил Картель? Жардин стал экономить на наемниках и окончательный расчет отдает свинцом?

— Там была плохая история, Старк. Долго рассказывать.

— Я никуда не спешу.

— Зато мы спешим. Зачем ты здесь?

— Ты не ответил насчет Форта. Зачем ты убивал полицейских?

Наемник замолчал, наблюдая, как по груди Старка ползет красная точка лазера. Юсуф выглянул в окно, заподозрив неладное в затянувшемся перекуре? Наверняка. Одновременно с Риком лазер прицела заметил и Хоум, который сместился вправо, чтобы держать на виду всю кампанию.

— Старк, сверху, на час, снайпер, — выплюнул Хоум.

— Рик, что это? — изумленно спросил Старк.

— Не делай резких движений, Старк. И ты тоже, — кивнул Рик второму полицейскому.

— Скажи ему, чтобы он убрал винтовку. Быстро, или я подстрелю девчонку! — заорал Хоум.

— Не делай глупостей. У меня нет связи с верхом. Если ты не будешь делать глупостей, никто не пострадает.

Старк облокотился на машину, вытирая пот со лба манжетом рукава. Хоум переводил прицел с Рика на Алису, которая боялась пошевелиться. Казалось, девушка парализована, она боялась вдохнуть.

— Я не убивал копов, Старк. Одного, Эйсида, ты должен его знать. Крыса сотрудничала с Синдикатом, копала на Картель. Он решил сыграть на обе стороны — взяв деньги с Синдиката, часть информации передал им, а самое вкусное оставил Картелю. Жардину поставили условие — или он платит много золота, или эти данные обнародуются, и за ним начинается охота. Чертов негр на полном серьезе думает, что за его задницей могут прийти военные из-за Стены, вот и… В общем, так вышло, что мне пришлось зайти в Форт и вытащить бумаги. Тут и появился Эйсид. Я не хотел его убивать, но там ситуация была из разряда или он, или я. Ты бы принял такое же решение.

— Не важно, какое решение я принял бы. Ты обстрелял оставшихся копов, когда убегал.

— Но никого даже не ранил. Максимум что там может быть — царапины. Старк, ты знаешь, я редко промахиваюсь. Да и какой мне резон убивать копов?

— Похоже, у нашего шефа другое мнение.

— Не надо, Старк! Не говори, пока снайпер не уберется! — подал голос Хоум.

— Рик, он дело говорит. Скажи, чтобы он спустился.

— Я объяснял, что не могу этого сделать, при всем желании. Да и с красной точкой на груди ты всегда более откровенный.

— Хорошо, Рик. Но когда-нибудь ты доиграешься, — сказал Старк и глубоко вздохнул.

— Итак?

— Наш Свин считает тебя маньяком. Из тех, кто обозлился на полицию и собирается вырезать копов до тех пор, пока его не пристрелят. Так что теперь на тебя объявлена охота, и все патрульные города носятся, подняв хвосты, желая тебя пристрелить.

— Не в первый раз, хотя это паршивая новость.

— Это еще не паршивая новость. Так, только начало. Самое интересное здесь. Ты не против, если я достану кое-что из кармана?

Рик спустился с крыльца, убедился, что Юсуф его видит и медленно поднял руку. В ответ красная точка на груди полицейского дважды мигнула. Контакт установлен, ок. Старк, заметив кивок Рика, медленно положил руку в нагрудной карман и достал оттуда сложенный вдвое листок. Протянул наемнику и также медленно опустил руку.

— Да уж, это настоящая паршивая новость, — ошарашено вымолвил Рик.

— Мы сами не порадовались, когда узнали об этом.

— Значит, теперь все полицейские города работают на побегушках у Синдиката и Церкви?

— Там нет этого, Рик. Оказывать содействие — это совсем другое, — огрызнулся Старк.

— Кому ты рассказываешь? Теперь понял, почему я ушел из полиции? Система, мать ее. Кланяться в ножки Церкви после того, что они сделали? Да еще по приказу начальства? Ты забыл, сколько наших они положили на войне? — выкрикнул Рик.

— Тебе надо сваливать в Джунгли до тех пор, пока все не затихнет.

— С чего это ты такой добрый, а, Старк? Больше не считаешь меня помешанным психом?

— Если бы считал, что не разговаривал бы с тобой, а сразу пристрелил.

— Извини, — сказал Рик. Наемник выглядел смущенным, но еще больше — был в недоумении. Открытая охота на одного персонажа в Забытом городе открывалась редко, чтобы досадить сразу всем основным силам нужно было иметь особый талант. И вот Рик оказался в списке таких людей. Наемник усмехнулся — нужно еще подумать, есть в этом повод для гордости, или наоборот.

— Нам нельзя в Джунгли, Старк. История со Стэттом подпортила мои отношения с Жардином.

— Месть?

— Наоборот. Стэтт вытащил нас из плена, в который сам же и сдал. Все сложно, в общем. Кажется, он так и не порвал с мечтой выбраться отсюда.

— Это в его духе.

— О мертвых либо ничего, либо хорошо? Ладно, не будем ворошить прошлое. Короче, в Джунгли нам нельзя, да и есть еще дела. Спасибо, Старк. Я не забуду этого добра.

— Ты не в долгу, Рик, успокойся. Меня мало волнуют правила, по которым вы играете, но здесь речь о другом. Тебе нужно решить эту ситуацию, и я не знаю, как тебе еще помочь.

— У меня есть для тебя кое-что. Вечером, в Аббатстве. Будет большой грохот, все копы стянутся туда. И насколько я понимаю, работы у вас будет много, так как кровь полностью заполнит ливневки города. Старк, я прощу защиты трем людям — себе, девочке и пареньку, который будет с нами. Сделай там, чтобы с заднего входа нас прикрыли твои парни.

— Что там будет, Рик? Кто-то нападет на Церковь?

— Нет, это не объявление войны, кое-что похуже. Сказать конкретно я не могу, главное, вооружи парней и посмотри, чтобы случайные патрули не расслаблялись, лишние жертвы ни к чему. И готовься отражать волну за волной — все будет совсем как тогда, на войне.

— Отличные новости, — теперь Старк выглядел ошарашенным.

— Главное, защита для нас.

— Мои парни тебя не тронут, я попытаюсь пройти с заднего хода.

— Операцией будешь командовать ты, здесь без вариантов. Поставь основной народ с первого входа, а сам бери несколько человек, и двигай к заднему, там, где кухни и складские помещения. Нам будет нужно выйти, прыгнуть в машину и уехать. После этого я пропаду, обещаю.

— Ты опять вляпался в долг? Или на мели?

— Я на мели, но это долг.

— Жизнь тебя совсем ничему не учит, друг.

— Не обольщайся. Мы не друзья, господин полицейский. Называй это взаимным уважением.

— Отлично! — покраснел от ярости Старк.

— Замечательно, — ухмыльнулся Рик.

— Ты предупредил меня, и я выполню просьбу. Но как только ты исчезнешь из поля видимости, мы снова откроем на тебя охоту, Рик, и в этот раз помогать тебе я не буду. Считай вечер у Церкви небольшой форой.

— Помнишь, Старк? Три человека, я и еще двое, которые выйдут со мной. Когда я увижу тебя, то подам знак, чтобы ты знал, кого в случае чего выручать.

— Черт с тобой! Поехали! — крикнул Старк напарнику и резким шагом обогнул автомобиль.

Резина скрипнула, из-под шин повалил дым от трения об асфальт. Джип сорвался с места, поднимая волны пыли, и скрылся за первым поворотом.

— Зря ты с ним так. Он же и правда пришел помочь, — подала голос Алиса.

— Может, и зря. Но со Старком иначе нельзя. Я удивлен, как его до сих пор не сожрала система, слишком он добрый.

— Думаю, что добрый он только с друзьями, а не со всеми?

— Возможно.

Рик сплюнул, щелчком отправил на проезжую часть истлевший бычок и направился в дом оружейника. До операции оставалось несколько часов, а четкого плана еще не было.

Глядя, как Алиса набросилась на еду, Рик испытал легкий укол совести. Конечно, воспитание молодой девушки, решившей стать наемницей в столь юном возрасте, наверняка включает в себя тренировку голода, но разве имеет он право на это воспитание? Сам-то Рик мог обходиться без пищи больше суток при обильных физических нагрузках, и особого дискомфорта не чувствовал. В учебке молодому копу рассказывали, что потребность в еде — сугубо психологическая, и на самом деле не имеет ничего общего с потребностями самого организма. Есть поговорка, известная с древних времен — аппетит приходит во время еды. Верно также и обратное — если ты чувствуешь голод, достаточно перебороть его в течение часа, а после ты просто забываешь о желании что-то прожевать, и держись на запасах организма.

Паркус выставил на стол нехитрое угощение — несколько кусков холодного мяса, чашка с красным томатным соусом, в котором кусками плавали неочищенные от шкурки помидоры. На большом блюде фрукты — авокадо, бананы, резко пахнущие кислотой лаймы и апельсины. Небольшая тарелка с кусками свежеиспеченного хлеба. Рик и Юсуф от трапезы отказались, заметив, что не голодны, так как не хотели объедать оружейника. Рой к столу не подошел, так и остался сидеть, развалившись с ногами на небольшом диванчике. Маркес, на удивление Рика, тоже не изъявил желание накинуться на еду, а засел в двух шагах от вампира с парой бананов. Так что все угощение досталось девушке, но смущения она не испытывала, с проворством расправляясь с закусками.

Маркес, доев и выбросив шкурки в мусорное ведро, встал и начал медленно бродить вокруг стен, увешанных оружием. Рик, достав зажигалку, присоединился к пареньку.

— Это все, что придумали люди, чтобы убивать друг друга? — спросил парень, кивнув наемнику.

— Это лишь малая часть. Паркус собирает в основном пистолеты и винтовки, избегая старых образцов револьверов, например. Есть еще полуавтоматика, есть маленькие скорострельные пистолеты-пулеметы. Да и одних видов снайперских винтовок существует больше пятисот видов.

— Зачем так много? Какая разница, чем убивать?

— Если следовать твоей логике, то огнестрельное оружие вообще изобретать не стоило, и войны должны вестись на кулаках и палках. Это вечная проблема меча и щита. Ты изобретаешь хорошее оружие, твой противник — хороший щит. Ты стараешься улучшить характеристики оружия, противник разрабатывает новые способы защиты.

— Бесконечная гонка?

— Можно и так сказать. Но она всегда полезна не только для военных, но и для гражданского населения. То, что придумано военными учеными, часто используется в гражданке. Ту же сотовую связь не изобрели бы, если бы не влияние военных.

— Но ведь это война, это смерть.

— Давай не будем хлюпиками? Война есть обязательное условие развитие человечества. Без войны не было бы эволюции, люди бы расслабились, забыли, что такое чувство опасности. А страх — это отличное средство для роста над собой.

— Ты говоришь так, будто не представляешь жизнь без войны.

— Я военный. И я не могу без войны, хотя лучше всех понимаю ее гадости. Понимаю и принимаю их. Таких как я много, и пока существует человек, без работы мы не останемся. А выводы пусть остаются на плечах философов — это уже их работа.

Маркес замолчал, прогуливаясь мимо пистолетов, развешенных на стене. Некоторые стволы он обходил стороной, к другим прикасался, гладил.

— Я чувствую из какого оружия убивали, а какое — висит просто так.

— И как результат?

— Половина на половину.

— Неудивительно. Большинство стволов здесь трофейные. Если бы у тех парней, что напали на нас с Алисой, были интересные пушки, то одна из них могла надолго занять место на этой стене.

Рик оставил Маркеса рассматривать оружие и присоединился к компании. Заметив, что девушка закончила обед и теперь развалилась на своем месте, сыто похлопывая ладонью по плоскому животу. Наемник достал сигарету, прикурил, но зажигалку убирать не стал. Оставил палец на кнопке подачи газа и наблюдал за неровным, прыгающим пламенем, вырывающемся из руки. Провел пальцем по теплому огню, достаточно быстро, чтобы не обжечься, но достаточно медленно, чтобы ощутить покалывание. Кожа на пальце покраснела. Выдох — пламя погасло.

— И чего мы ждем? — спросил Рик. Компания притихла, голоса за столом замолчали, несколько пар глаз посмотрели на наемника.

— Двигаться стоит вечером, днем тебя заметят.

— Меня заметят и вечером, или полиция, или церковники, или синдикат. Какая разница, когда нас сцапают? У кого-то есть идеи, как добраться до Аббатства, минуя патрули?

— Машина? — поинтересовался Юсуф.

— Друг, на меня, Алису и Маркеса открыта охота, какая машина? Мы успеем разве что въехать в сектор, как нас нашпигую пулями.

— Пожалуй, не так уж и сильно нашпигуют. Оружие в основном закупил Синдикат, Церкви мало что досталось, — влез в беседу Паркус.

— Думаю, у церковников запасов не меньше. К тому же ты не единственный продавец в городе, — парировал Рик.

— У коллег тоже самое.

— Это уже не важно. Нам ты оружие сможешь достать?

— Немного.

— Уже хорошо. Показывай. А остальным спать, ночь будет тяжелой.

Компания безоговорочно приняла Рика в роли лидера. Слишком много опыта подталкивало наемника к лидерской позиции в любой группе, несмотря на яростное сопротивление Рика. Мужчина командовать не любил — как он всегда говорил, уже накомандовался в полиции, спасибо. Все шишки летят на тебя, все благодарности — мимо тебя.

К наемнику, выбирающему оружие из большого ящика, заваленного пистолетами, подошла Алиса. Девушка выглядела довольной, но несколько встревоженной.

— Запомни вот что — никогда не увлекайся большим оружием. Я имею ввиду, конечно, не пулеметы, иногда без них не обойтись. Но если есть выбор — два маленьких пистолета или один большой, всегда бери два. А еще лучше три — в случае, если будут обыскивать, отберут два, а запаска останется. Да и стрелять с маленьких лучше, если планируется долгая перестрелка.

— Я поняла. Рик, я хотела спросить.

— Ну?

— Мы едем в Церковь. Найдем там книгу для Маркеса, выполним просьбу Юсуфа. А что будет дальше? Когда Маркес прочитает книгу, он же поймет, кто он такой? Может, вспомнит, откуда взялся в городе. Но что ты будешь делать с ним?

— Скорее всего приеду с ним в Синдикат и отдам в руки Джесусу. Только повышу ставки — ты была права тогда, задание ведь изменилось, значит, должна измениться и оплата. Поторгуюсь, по-крайней мере выбью для нас прощение всех грехов. Пусть Синдикат заявляет, что мы действовали по его заданию, с нас и спрос не велик.

— А потом?

— Немного отдохну, и снова возьму какое-нибудь задание. Деньги имеют свойство быстро заканчиваться.

— А что станет с Маркесом? — на глазах девушки явно читались слезы. У Рика мелькнула мысль — странно, что она так сильно переживает за этого паренька.

— Да ничего с ним не будет — останется работать на Синдикат. Или будет помогать ученым исследовать свой же феномен. Все пойдет своим чередом.

— А..

— Алиса, все будет хорошо. Если ты нормально впишешься, я возьму тебя в команду, если ты об этом.

— Да, спасибо, Рик, — голос девушки к концу фразы совсем потух. Она кивнула наемнику, слабо улыбнулась и двинулась на второй этаж, в спальные комнаты. Хорошего настроения как не бывало.

Рик хмыкнул. Странно, он-то подумал, что девушка беспокоиться о своей дальнейшей судьбе. Наемник уже давно решил привлекать ее к заданиям — как хакер молодая девчонка бесподобна, а остальное приложится. Но вот эмоции — наемник не мог всерьез поверить, что она испытывает какие-то чувства к похищенному пареньку, но если это не подростковая влюбленность, то что еще?

— Значит, так. Единственный способ для нас добраться до Церковного сектора — это вплавь, — пояснил Юсуф, когда компания определилась с планами и вышла на улицу через черный ход. Задняя дверь вела на небольшой участок, на котором Паркус разбил яблоневый сад. «Ну надо же, не замечал в оружейнике подобной любви к природе. Надо будет запомнить, вдруг пригодится», — подумал Рик. Двухэтажный дом стоял практически на обрыве, но в углу, присмотревшись, можно было увидеть небольшую утоптанную тропинку, ведущую вниз, к берегу.

— И это ты называешь планом? Да нас береговая охрана сцапает сразу же, как мы заведем мотор! — возмутился Рик. Алиса молчала, замерев на отрыве и любуясь открывшейся картиной морского прибоя.

— Как здесь красиво, — выдохнула девушка, ни к кому не обращаясь.

— Пробраться через город вариантов нет, нас сцапают. А у меня, как у владельца бара, есть разрешение на перевозку продуктов. Поэтому лезь на дно, Рик, и накрывайся брезентом. Ха-ха, — игнорируя восторги девушки, сказал Юсуф.

Чертыхнувшись, Рик быстро сбежал по практически отвесной дорожке к побережью и запрыгнул в небольшую лодку. Под весом наемника она тяжело закачалась, по глади поды разбежались небольшие волны, словно возмущаясь неаккуратностью наемника. Остальные последовали за ним.

— И никаких резких движений, ребята, а то утонем. Вес и так превышен, быстро плыть не сможем. Все приготовились? — спросил Юсуф, помогая Маркесу забраться в лодку. Парень задержался на спуске, подвернув ногу, и сейчас сжимал зубы и морщился, стараясь не взвыть от боли в щиколотке. Юсуф накрыл троицу нелегалов брезентовым плащом и завел мотор.

— Ну что, заговорщики, все готовы? Держись! — закричал Юсуф, пытаясь перекрыть шум мотора. Он стоял, выпрямившись, с расправленными плечами и выдающейся вперед грудью, и держался за руль. Как только мотор набрал нужные обороты и достаточно разогрелся, чтобы лодка сдвинулась с места, Юсуф кивнул Рою — поднимай якорь — и широко улыбнулся. Море, думал Юсуф, какое же оно красивое, это море. Вампир, глядя на счастливого Юсуфа, скривился. В отличии от бармена, получающего искреннее удовольствие от морских путешествий, Рой, как и любой вампир, не переносил слишком больших открытых пространств водоемов. Брызги, ошпаривающее лицо, свежей ветер и закатное, и от этого еще более жгучее солнце раздражало и заставляло морщится скрюченного под весом якоря кровососа. Выдохнув и напрягая мышцы до боли, он втащил железный блок на лодку.

Путешествие от Промышленного до Церковного сектора занимало не больше десяти минут. Ситуация осложнялась присутствием патрулей береговой охраны — за выход в открытое море без разрешение в Забытом городе наказывали без суда и следствия, по одному лишь решению патрульных. И если тебя поймали в лодке в ста метрах от берега — считай, что ближайшие пару лет ты проведешь в тюрьме на острове, расположенном в паре километров от берега Забытого города. Вон она виднеется в лучах уходящего за горизонт солнца — величественное здание, огороженное высоким, в три человеческих роста, забором. Кроме тюрьмы, на острове располагался и маяк, выполняющий роль основного объекта, где располагались дозорные патрули. Свет огромной лампы уже включился, и через несколько десятков метров лодка должна была попасть в поле зрения наблюдателей. «Какой процент риска того, что патрульные решат осмотреть лодку?», думал Рик. Получается, половина на половину. Остается надеяться, что Юсуф понимал, что делает, а не надеется на слепую удачу.

Вдали раздался свисток, отражающийся от бесконечности водного полотна. Рик затаил дыхание — так и есть, патрульные. Шепнул: «не дышать» и сам замер, боясь лишний раз моргнуть. Спиной он чувствовал размеренное дыхание Маркеса — казалось, мальчик совсем не волновался насчет береговой охраны, хотя именно из-за него наемник и согласился на это безумное задание. Черт! Рик едва успел зажать рот и нос Алисе, которая намеревалась что-то ему шепнуть. Глазами показал — не сейчас, но руки продолжал держать около словоохотливой девушки. На всякий случай. Наемник считал про себя до 100 — если патрульные продержат Юсуфа дольше, значит, на операции можно ставить крест — это только в книгах охранники долго общаются с подозреваемым, и через полчаса отпускают без обыска. В реальной же жизни, понимал Рик, больше полутора минут с тобой никто просто так разговаривать не будет.

Лодка покачнулся и поплыла дальше. Наемник услышал приглушенный шепот Юсуфа: «не дергайтесь, уехали». Дилетанты, устало подумал Рик, зачем предупреждать об этом, когда и так ясно, что никто с места не сдвинется. Зато шепотом можно вызвать подозрения — наемник хорошо помнил несколько случаев, когда сам возвращался к прохожим, показавшимися добропорядочными гражданами, после такого шепота.

Сверху раздался голос Юсуфа: «Вылазь, голубки». Наемник с наслаждением откинул брезентовое покрывало, отпустил рот Алисы — девушка возмущенно задышала, но вслух решила эмоции не выражать — и потянулся. Нервы, очередные нервы — нет, слишком это задание затянулось, думал наемник. Пора заканчивать с этим.

— И во сколько тебе обошлась поездочка? — спросил Рик.

— Чертовых 50 монет, — огрызнулся Юсуф.

— Ничего себе. Не бедно, похоже, живут патрульные сегодня.

— Пообещали пропить эти деньги у меня. Думают, что поверю — за такую сумму можно целую неделю у меня жить, питаясь только отборным алкоголем, — грустно усмехнулся Юсуф.

— Получается, что никаких правил в городе нет? И за деньги можно спокойно перевезти трех человек, даже не снимая с них маску? — встрял в разговор Маркес.

— Ты думаешь, они взяли деньги за вашу перевозку? — спросил Юсуф, ошарашено хлопая глазами.

— Они взяли деньги за перевозку товара Юсуфом. Что-то вроде разрешения на работу, — пояснил, усмехаясь, Рик.

— Ты же говорил, что у тебя есть разрешение? — обратился Маркес к Юсуфу.

— И что? Поэтому сумма была в пятьдесят монет. Если бы разрешения не было, пришлось бы платить втрое дороже. В этом вся выгода — один раз оформил разрешение, и экономишь каждую поездку.

— Кажется, вы никогда не поймете друг друга, — сказал Рик, давясь смехом.

— Девчонка так и не появилась? — спросил Раймонд, перебирая в руках четки.

— Последний раз я ее видел, когда она в истерике убегала от дома. Нянечка не смогла ее сдержать, — пояснил Мехраб, рассматривая пуговицы на дорогой рубашке Поверенного Синдиката. Старик старался не поднимать глаза, выучив за последние годы привычки Раймонда. Смелый взгляд Поверенный мог воспринять как вызов, а о несдержанности Раймонда в Организации уже начинали ходить слухи.

— Это не очень согласуется с теорией о том, что девчонка перебесится, набегается по городу и вернется, — сказал Раймонд, сделав небольшой глоток ароматного, только что сваренного на песке кофе, из маленькой чашки.

— Что еще она может сделать? Натрахается вдоволь и прибежит, денег у нее не так много.

— Не так много, говоришь? Я посмотрел счета, Мехраб. Фактически, накоплений у нее много, половина суммы Синдиката откладывалась и передавалась на хранение ростовщику. Чья это была идея?

— Моя. Девочке скоро выходить в настоящую жизнь, и, вылетев из гнезда, она должна что-то иметь за плечами.

— Она будет иметь поддержку Синдиката.

— Тайную, завуалированную поддержку. Это не слишком поможет ей до тех пор, пока она не разберется, что ей помогают. А поначалу круглая сумма на счету поможет ей встать на ноги, может быть, открыть какое-нибудь дело, — пояснил Мехраб. На вид совсем старик, уже седой, ссутулившийся и сморщенный, мужчина обладал сильным аналитическим умом и старался сыграть роль заботливого дядюшки.

— А что с остальными деньгами? Мехраб, деньги воровали.

— Раиса. Раймонд, я с ней уже разобрался, старая латинос не побеспокоит нас больше. Сейчас ее едят крысы около Стены.

— Уверен, что это Раиса? Или ты хочешь меня обмануть, Мехраб? — спросил Раймонд, выбрасывая пустую чашку за спину. Старик поморщился — стараясь держать дом в чистоте, он заставлял всех редких гостей разуваться перед входом. Конечно, просить Поверенного снять ботинки он не посмел, но вызывающий бросок чашки простить не мог.

— Что это значит, Раймонд? Ты подозреваешь меня в чем-то? — спросил Мехраб, сидя на тахте с оскорбленным видом.

— Я давно тебя знаю, Мехраб, а меня ты знаешь еще больше. Разве я мог прийти к тебе, так себя вести, лишь подозревая тебя в чем-то? Мехраб, ты снимал большую часть денег, она пропадала еще до того, как поступала к Алисе. Говоришь, решил создать фонд для девчонки? А может, ты просто нашел хорошую кормушку? Девчонка Джесуса должна была кататься как сыр в масле, общаясь с такими же богатенькими из золотой молодежи города, а не сбегать в Затопленный район посреди ночи. Знаешь, почему мне пришлось волноваться из-за девчонки? Потому что ты воровал деньги все эти годы, и она выросла совсем не такой, какой должна быть. Подростка, живущего с няней без родителей, нехватка денег заставит много думать — и Синдикату это совсем не на руку. Ты должен знать, в каком положении находится Джесус, и как он рискует, доверившись тебе.

— Но, Раймонд, почему ты…

— Молчи. Пока что молчи, Мехраб. И слушай. Нам нужно решить, что с тобой делать. В городе начинается война, и мне нужно, чтобы дочка Джесуса была в безопасности, а не бегала по району наемников, пытаясь заработать себе на кусок хлеба.

— Да все с ней нормально, Раймонд! Я уточнял, она в хорошей компании!

— Стоп. Ты знаешь, где она? — Раймонд выглядел ошарашенным. Кажется, старик опять переиграл его. Поверенный подумал, что стоит внимательнее присмотреться с седому — может быть, даже попробовать перенять от него что-то полезное.

— Я не знаю, где она точно. Вернее, знаю не больше твоего, Раймонд. Но в компании она нормальной — старина Рикард Донаван. В городе его знают, и просто так трогать не будут, а значит, и девчонку тоже.

— Рикард… — прошептал Раймонд. Ну надо же, подумал Поверенный. А мир-то иногда приносит забавные случайности. И правда говорят, что если и должно случиться что-то, то это произойдет.

— Да, Рикард. Он сейчас выполняет какое-то задание для Синдиката, вроде как на пару дней пропал из города. Говорят, у него были проблемы с Картелем, но он смылся, прихватив добычу и девчонку, и спрятался. Боевики Жардина рыщут по городу, но я уверен в Донаване — этот где угодно сможет проскользнуть.

— Откуда ты все это знаешь? — удивился Раймонд.

— Я старик уже, дорогой Раймонд. Что мне остается, кроме как медленно ходить и внимательно слушать? Правда, говорят, какие-то проблемы у него все-таки возникли. Работать с ним никто не хочет, говорят, он компаньонов подставляет, убивает, чтобы крупную долю не выплачивать, — пояснил Мехраб.

— Да, я слышал об этом, — улыбнулся Раймонд.

— Вот и все слышали, — ответил старик, мысленно улыбнувшись. Значит, вот кто пустил дезу про Рика. Уже интересно. Мехраб подозревал, что кто-то работает против наемника, но что бы прямые работодатели. Что-то здесь было не так, подумал Мехраб. Стоит разобраться. Старик давно уяснил — если хочешь чем-то торговать, то лучше занимайся информацией, она стоит дороже всего остального. Мехраб встряхнулся головой — не отвлекайся, старик, продолжай забалтывать. Раймонд, конечно, щенок, сдал себя и не заметил, но на деньгах Синдиката он реально поймал старика. Надо уводить разговор от опасной темы.

— И что еще говорят в городе?

— В городе смотрят. Мало кто верит, что Рик такой, но все решили перестраховаться. Увидели, что наемник связался с молодой девчонкой, и сейчас наблюдают — никто не сомневается, что дело выгорит, вот и ждут, смотрят, как он поступит с девчонкой. Если расплатится и она жива останется — тогда репутация восстановится.

— Ты уверен, что это деза, и он не убьет девчонку? — спохватился Раймонд.

— Уверен. Ты же тоже это знаешь? — хитро улыбнувшись, промолвил Мехраб.

— Да, я слышал о Рике только хорошее, — ответил Раймонд. — Если девчонка появится дома, держи меня в курсе. Джесуса интересует ее положение, и Синдикат расстроится, если с ней что-то случится. А ты отвечаешь за нее головой, Мехраб!

Раймонд развернулся и вышел из небольшой хижины, которая служила Мехрабу домом. Старик выдохнул — кажется, Поверенный был погружен в свои мысли и совсем забыл про ворованные деньги. Оно и к лучшему — старику не хотелось расставаться с накоплениями, сделанными за долгие годы взросления Алисы.

Мехраб не ушел далеко от истины — Раймонда взаправду не волновало, куда делись деньги, выделенные для Алисы. Несколько золотых монет в месяц — для первого помощника Главы Синдиката это были совсем не те деньги, проблемами которых стоило забивать голову. Поверенного волновало другое — он получил неожиданный козырь, и теперь следовало подумать, как лучше его разыграть. Вариантов было несколько, и все неоднозначны. Раймонд потер затылок — общение с Мехрабом напомнило ему, что люди в Синдикате слишком хорошо умеют скрывать свои эмоции и мысли. Где-то вдалеке билась мысль, что Джесус может подозревать Раймонда в измене. «Надо быстрее с этим кончать», — подумал Поверенный и запрыгнул в автомобиль.

— Ок, основной путь пройден, — сказал Юсуф, отбросив весла и вытирая рукавом пот со лба. Последний километр бармен решил выключить мотор и пользоваться только веслами — дольше, но тише. Рик согласился, что привлекать внимание праздношатающихся и бездельников не стоит — мало ли, кто окажется на побережье Затопленного района, провоцировать местных на ограбление было бы глупой идеей. Наемник без лишних вопросов занял место второго гребца, Рой взялся за руль, а Маркес с Алисой сидели на носу лодки. Девушка во всю клевала носом, и последние пару сотен метров пути не стесняясь зевала. Маркес же, казалось, не испытывал усталости и также внимательно, но отстраненно рассматривал происходящее вокруг. «Он и правда собирает информацию и учится», — подумал Рик, отвлекаясь от монотонного процесса гребли. Лодку тут же повело, пришлось налечь на весла.

— Что теперь? Нападение сегодня? — поинтересовался Рик. Большую часть обсуждения плана он пропустил, беседуя с полицейскими, и перед выходом не успел уточнить детали.

— Нет, нам нужно дождаться рассвета. Я не хочу нарваться на случайную пулю от одурманенной шпаны, да и отдохнуть нам не помешает. Наемник заметил, что для Юсуфа путешествие прошло не так гладко — все-таки Рик к физнагрузкам был давно приучен, а бармен мог разве что ящик с пивом передвинуть, остальное за него делали наемные за пару стаканов грузчики.

— Мы не справимся с этим одни, как ни крути, охраны в Аббатстве слишком много. Сколько времени тебе нужно на отключение основной охранной системы? — спросил Рик.

— С тем, что у меня с собой? Сигнальные и оружейные турели отключу минут за десять, там система довольно хитрая, нужно будет разбираться. С замками ничего сложного, но система многоуровневая, придется повозиться, пока доберусь до основного сервера. Еще двадцать минут.

— Нереально, даже соваться не стоит. Полчаса на взлом — думаешь, они будут ждать нас? Епископ всю армию стянет за это время к Церкви.

— Не полчаса — когда Алиса начнет работать, они будут еще не в курсе о проникновении. Значит, смотри — ты убираешь сигналки и оружейные турели, а после мы вламываемся. Пару взрывов, обесточим основной проход. Включится запасной генератор. Это поможет? — спросил Юсуф.

— Скорее всего. Турели я выключу тихо, но только если мы найдем те гаджеты, о которых я рассказывала. Мне нужно видеть план расположения турелей, обычно внешняя схема и схема расположения в сети одинаковы.

— Найдем, не волнуйся. Пару таких «вертолетиков» есть в баре, они дадут тебе нормальный обзор.

— Значит, все проще. Когда выключится основной генератор, станет очень темно. Вы сможете пройти дальше, но основные двери будут блокированы. Если делать это одновременно, то беру еще пять минут на взлом запасного сервера. Итого не больше десяти минут.

— Уже лучше, но все равно недостаточно хорошо. У нас две цели, придется делиться? Установка взрывчатки — это еще десять минут. Плюс наша цель — бери пять минут сверху. Общий расход на форс-мажоры — еще пять минут. Нам нужно прикрытие, — пояснил Рик.

— У меня несколько знакомых банд, которые очень хотят подняться повыше. Можно пообещать им хороших денег и хорошую репутацию у Синдиката. Не знаю, пусть они надеются поступить на постоянную работу в Синдикат, а в подарок за это получат несколько небольших улиц под контроль, — вступил в разговор вампир.

— Сколько их?

— Банд?

— Человек.

— В той компании, которую я хочу позвать, человек двадцать точно найдется. Собрать больше вряд ли получится быстро, да и хватит нам, — пояснил Рой.

— Договорились. С пехотой дело пойдет проще. Подождем, пока молодежь отвлечет основную охрану, пусть все думают, что это очередная выходка взбесившихся хулиганов. А сами, значит, пробираемся в основное крыло западного корпуса, так? — спросил Рик.

— Да, основные лаборатории располагаются там, — кивнул Юсуф.

— Мы с Алисой подрываем лаборатории, и в особенности ищем некую стеклянную сферу с розовато-красным туманом. Если не найдем, но уничтожим лаборатории, задание будет считаться выполненным, так, Юсуф? — спросил Рик.

— Так. Но вы на самом деле стараетесь найти сферу. Я не уверен, что общий взрыв поможет рассеять компоненты по Церкви.

— А теперь расскажи мне, почему же вы сами не планируете пойти с нами?

— Потому что мы собираемся в это время убить Епископа, — честно ответил Юсуф. Рой, заметив округлившиеся глаза наемника, захохотал. Каркающий смех разносился по поверхности воды, рассеивая его.

— Вы хотите убить Епископа… — прошептал Рик, скорее для себя, чем задавая вопрос.

— Почему бы не воспользоваться таким шансом? Вы уходите из Церкви без нас, так что выручать старого бармена и инвалида-кровососа не надо. Рик, нам терять нечего, и месть — отличный повод умереть. Так уж вышло.

На море настал штиль — затихли даже те отголоски ветра, что вели рябь по воде. Бесконечная гладь зеркала воды в одну сторону и темный полуостров с другой стороны. Перед сушей даже в полной темноте, освещенные лишь лунным и звездным светом, виднелись опасные для путешественника скалы. Рифы, выступающие на несколько сантиметров из воды, были еще опаснее для моряков — пробить дно лодки, не заметив острый как нож камень, было проще простого.

— Я предлагаю направиться в бар с утра. Скорее всего до рассвета не больше четырех часов, улицы сейчас заполнены опасностью. Давайте поспим в лодке, а утром отправимся ко мне. Там и перекусим, — сказал Юсуф.

— Так и сделаем. Рой, у тебя есть время договориться с бандитами. Начинаем в три часа, не позже, — кивнул Рик, укладывая весла на дно лодки и снимая куртку.

— Все, выключаемся.

Вампир, не церемонясь, спрыгнул в воду и кролем поплыл к берегу. В воде были видны лишь мощные гребки кровососа и изредка появляющаяся над водой голова для вздоха. Рик расстелил куртку и дно лодки и лег, стараясь компактнее уместиться на веслах. Юсуф устроился на узкой лавочке рядом с рулем, Маркес остался на носу лодки, заявив, что он дежурит первым. Рик согласился, пообещав сменить его через пару часов.

Наемник почувствовал спиной тепло — повернул голову, увидел рыжие волосы. Прислушался к дыханию девушки и улыбнулся — сам они никогда не умел выключаться, только положив голову на подушку. Стараясь не спугнуть сон, Рик поворочался, устраиваясь удобнее, и неожиданно для самого себя заснул.

Я стоял на вершине высокой скалы и наблюдал за Забытом городом. За спиной у меня огромным муравейником разрастался промышленный район, на горизонте виднелись джунгли, где сгоревшие в собственной ярости рабы выращивали марихуану и кокаин. Практически подо мной — один прыжок — монолитом стояло ключевое здание Синдиката. Корень всех зол, мощный аналитический ум — вот что представлялось мне, когда я видел этот замок. Ненависть, ненависть к этому миру тяжелым зноем плыла в воздухе, окутывая горячее тело. На лбу скопились капельки пота, норовя залить глаза. Я вытер лоб рукавом, вдавливая влагу в непослушные отросшие волосы — еще немного, и челка будет мешать зрению. Почувствовал, как сухую кожу опаляют лучи солнца, нашедшие очередную жертву.

Я ждал, когда город проснется, сможет перебороть то чувство гибели, что приносит сюда летний жар каждый год. Редкие ливни не помогали, дождь лишь делал воздух еще тяжелее. Воздух, который давил на каждого жителя Забытого города, не имеющего возможности спрятаться, уехать туда, где сложно встретить прохожего. Я подумал — похоже, Забытый город сделал нас одинокими, но при этом лишил одиночества. Мы как дети на подводной лодке — да, надоели друг другу до ненависти, но еще слишком глупы, чтобы понять простую истину о поддержке. Можно ненавидеть друг друга, но поддерживать придется — иначе все разрушится.

Кто управляет этим городом, кто заставляет его жить? Я не сомневаюсь, что без сильной руки, передвигающей фигуры, город уже давно стал бы руинами, по которым бродят те неудачники, которые не смогли решиться бежать.

На горизонте я заметил вспышку, которая на мгновение заставила закрыть глаза, спасая зрение. Этого хватило, что бы почувствовать на шее холод металла. Я открыл глаза, повертел головой — рядом никого не было, никто не держал меня за шею, пытаясь перерезать горло, но тело сигнализировало — опасность! Я посмотрел на небо, на расплывающийся в огне закат — и не нашел лучшей идеи, чем прыгнуть вниз, на крыши Синдиката. Здание стремительно приближалось, я взмахнул руками, пытаясь остановить падение — и у меня получилось. С каждым взмахом мое тело приобретало все большую легкость, и через пару секунд я уже парил над Забытым городом, пытаясь найти ту фигуру, которая им управляет. По шее вновь пробежал холодок. Ничего не выходило, личность, державшая ниточки марионеток, упорно отказывалась появляться. Не найдя идеи лучше, я полетел навстречу солнечному взрыву, волна которого уже приближалась с центру города, разрушая полуистлевшие хибары. Соприкоснувшись взрывной волной, я почувствовал жар, высушивающий каждую мою клетку, заставляющий кровь испаряться. Я закрыл глаза.

Рефлексы Рика взвыли, оглушая еще спящего наемника — опасность. Молниеносным движением он перехватил руку с острой заточкой, которая тянулась к горлу. Позже Рик подумает, что длительные увлечения алкоголем не прошли даром — нож смог оставить на шее метку, и несколько капелл живительной жидкости выступили на щетине. А пока он лишь боролся за жизнь, постепенно отходя от сна.

Поудобнее перехватив запястье нападавшего, наемник нажал на маленькую выемку между костями и с удовлетворением услышал визг. Не зря всем бойцам твердят — качайте руки так, чтобы были не только жилы, но и мышцы, защищающие кости. Железная хватка, разрывающая суставы, также принесла пользу — нападавший отстранился, позволив Рику наконец выпрямиться и встряхнуть головой, отгоняя последние отголоски сна.

Ощетинившись, перед ним стоял озлобленный кровосос. Щека Роя покраснела — похоже, наемник еще во сне смог нанести удар, след на лице вампира напоминал тычок открытой ладонью наотмашь. Рик почувствовал, как напряжено тело, и постарался расслабить все мышцы. Тело послушно реагировало на приказы, но недостаточно быстро — Рой бросился в атаку, и Рик пропустил удар. Лезвие разорвало штанину на бедре и оставило на ляжке длинную неглубокую царапину. Лодка покачивалась, за спиной наемника заворочалась Алиса. Рик понял, что пора с этим кончать — обезумевший вампир мог попытаться захватить девушку в заложники.

— Скотина… Это тебе за руку, сволочь, — прошипел вампир и бросился в атаку. В этот раз Рик был начеку — перехватив запястье нападавшего, он взял руку на излом, применил излюбленный прием рычага, который позаимствовал из основ айкидо. Несложный в исполнении, он требовал хладнокровия и внимательности — перехватив руку, наемник силой воли заставил внимание сосредоточиться не только на руке с ножом, но и на всем противнике. Старый принцип сражения — контролируй не только руку с мечом, но и все вокруг, тогда шансов на победу в разы больше.

Рик вывернул руку кровососу и уже собирался её сломать, как ему помешали. Подскочивший сзади Юсуф мощным ударом по затылку вырубил вампира, тот безжизненным кулем рухнул на дно лодки.

— Какого хрена ты творишь? — заорал Юсуф, не обращая внимания на проснувшихся Алису и Маркеса.

— Я творю? Твой недомерок хотел меня зарезать! — заорал в ответ Рик, демонстрируя порез на шее и держась рукой за рану на бедре.

— Черт. Урод. Рик, прости. Не с кем больше работать, этот самый адекватный из тех, кто согласился выступить против Церкви. Мы не можем его убрать — он связной, и только он сейчас может на себе проверить, то ли это вещество. Понимаешь, я не хочу войти в Церковь, забрать химикат и проверять его на себе — или сдохнуть, или стать вампиром. Не та перспектива. Оставь его, Рик, пусть живет. Он давно не пил крови, вот и сходит с ума.

— Да какого черта, Юсуф?

— Рик, вы квиты сейчас — посмотри, что ты сделал с его рукой? Рик, оставь его — запиши это в счет долга. Ты знаешь, старик Юсуф всегда платит за свои долги.

— Я знаю, Юсуф. Расслабься, не буду я его убивать, — Рик тяжело дышал, пытаясь успокоиться. Тело переварило выброс адреналина и сейчас пыталось найти резервы, не желая принимать расслабленное состояние.

— Спасибо, Рик, я не забуду.

— Приводи этого уродца в чувство и пошли. Все равно поспать больше не удастся, — буркнул Рик и начал складывать вещи в походный рюкзак. Кивнул Алисе, та стала помогать. Маркес сидел рядом с лежащим без сознания вампиром и внимательно рассматривал его гладкую кожу, оставшуюся после ампутации руки.

В городе пахло смертью. Ощущение затхлости, которое можно почувствовать, зайдя в старый, заброшенный дом, смешалось с частицами ужаса, которым была наполнена тьма в каждом проулке. Рик заметил несколько лежащих тел на обочине, с неестественно вывернутыми руками. Взгляд наемника натыкался на пятна крови на кусках почти рассыпавшегося асфальта, на кирпичах стен. Похоже, здесь была бойня. Рик потер виски — ему казалось, что он провалился на несколько лет назад, в прошлое. Только тогда пули свистели над головой, и спину прикрывали проверенные в боях товарищи.

Здание бара «Фортуната» догорало, обломки были рассыпаны по всех улице. Сохранился лишь кирпичный каркас здания, основная деревянная постройка выгорела полностью. Юсуф вскрикнул и бросился к разрушенному жилищу. Старый бармен бродил по обломкам дела, которому посвятил жизнь, и тайком смахивал с глаз выступающие слезы.

Рик подошел к чудом сохранившейся двери, одиноко стоящей на руинах в рамке кирпича и бетона. Перечеркнутая роза — знак войны Картеля, не оставлял сомнений в авторах нападения. Соседние здания пострадали меньше, лишь немного выгорели пристройки, и на редких газонах можно было заметить многочисленные следы ног. Перед глазами наемника пронеслась картина нападения — вот из-за угла подъезжают несколько автомобилей, выскакивают три, нет, четыре боевика и забрасывают здание горящими коктейлями Молотова. Из бара выбегают охранники, успевают несколько раз нажать на курок — Рик подобрал пару гильз от мелкого калибра. Бесполезно — автоматы противников прошивают их насквозь, пробивают нехитрые бронежилеты. Как раз их трупы и лежат сейчас на обочине, став кормом для крыс. Жардин не стал выдумывать что-то новое и поступил так же, как и все предводители Картеля до него — силой показал, что готов к войне, и сейчас ждал ответа.

— Ты имел какие-то связи с Картелем, Юсуф? — спросил Рик?

— Пару поставок травы, не больше, — мертвым голосом ответил бармен. Наемник видел, что разрушенное дело сломило старика, его блуждающий, бессмысленный взгляд говорил сам за себя.

— Идеи?

— Какие? Я не знаю, чем мог помещать им. Тем более так.

— Это не ограбление, Юсуф, они целенаправленно уничтожали бар.

— Я не знаю, Рик. Да и какая теперь разница, — ответил Юсуф и сел, облокотившись спиной на дверь. Над склоненной головой бармена виднелся рисунок черной розы. Плечи старика тряслись. Рик потянул Алису и Маркеса в сторону — Юсуфу нужно было побыть одному. Рой исчез по дороге — придя в себя после удара, он получил от бармена бутылку донорской крови и отправился выполнять работу. Уходил вампир, стараясь не смотреть в сторону Рик, но наемник все равно заметил ненависть на лице кровососа. «Нужно быть внимательнее», — поставил мысленную пометку мужчина.

— Похоже, мы остались без оборудования. Того, что имеется, хватит на взлом? — обратился Рик к девушке, которая не отрывала взгляд от Юсуфа.

— Хватит, но нужно будет много времени. Придется повозиться с замками. Рик, почему они не встретились с Юсуфом, а просто сожгли бар?

— Потому что им был нужен не Юсуф. Скорее всего, в этом виноваты только мы, а не старик, — после небольшой паузы ответил Рик.

— Мы? Причем здесь мы?

— Юсуф никогда не работал с Картелем, и презирал их. За манеры, за поведение, за принципы в работе. Старик был постоянным клиентом Синдиката, всегда ставил Организацию выше, чем она того заслуживала. Он считал, что они пусть и бандиты, но цивилизованные люди. А банда, или как сейчас стали говорить, Картель — это животные, с которыми не стоит иметь общих дел.

— Тогда к чему это все?

— Юсуф был связным для многих, в том числе для меня и для Стэтта. И Жардин наверняка знал, что если Стэтт не на квартире, то обычно он ночует здесь. Стэтт с Юсуфом были закадычными друзьями, я не знал, что их связывало, но было что-то общее у этих парней.

— Получается, это месть за то, что Стэтт решил не предавать нас?

— Стэтт предал и нас, и Картель. Он сделал два выбора, и оба неправильных. Если выбираешь сторону, нужно играть на ней, а не перебегать к врагам. Такую же ошибку совершаем сейчас и мы, помогая Маркесу добраться до его книги. Уверен, что Синдикат еще вернется к вопросу, кто виноват в проваленном задании, и мы окажемся крайними, — вздохнул Рик.

— Как все это связано с Юсуфом? — тихо спросила Алиса, стараясь не смотреть наемнику в глаза.

— Жардин оставил нам послание, он уверен, что я смогу разгадать его. Картель не оставляет просто так метку. Если мы не встретимся с Картелем, то они объявят охоту, и возможно — войну Синдикату. В городе давно назревает что-то серьезное, и сейчас я уверен, что мы оказались замешены в чужой партии. А из меня плохой шахматист.

— И что мы будем делать?

— Следовать плану. Когда все рушится, а ты не можешь понять, что именно и почему, лучше всего продолжать работу. Пока я не вижу выхода — не бросать же все и не лезть к Картелю? Да и за нами долг — мы обещали Юсуфу разобраться с Церковью, так что если он еще захочет продолжения, пойдем туда. Заодно и решим, что же делать с этим мальчишкой-чудотворцем, — вздохнул Рик.

Сзади послышались тяжелые шаги. Неритмично вздыхая, к Рику подошел Юсуф, хлопая его по плечу.

— Рано еще списывать меня со счетов, рано. Завершим работу, а после я буду разбираться с Картелем. Они еще поймут, с кем связались.

Во взгляде Алисы Рик прочел: «Расскажи ему, расскажи». Наемник отвел глаза и пошел прочь. Его догнал Юсуф и они оживленно продолжили обсуждать план захвата Церкви. Изредка Юсуф промокал глаза засаленным платком, непонятно откуда взявшемся в руке. Алиса переглянулась с Маркесом и потерла замерзшие ладони — несмотря на яркое солнце, воздух оставался прохладным — сказывалась близость к воде.

Джесус, глава крупнейшей корпорации Забытого города, редко повышал голос. Долгие часы, проведенные за работой над контролем за собственными эмоциями, принесли свои плоды. Сицилийская несдержанность, восточная горячая кровь — Джесус никогда не отрицал, что эмоции подавляют его здравый смысл, поэтому-то и старался никогда не принимать скоротечных решений. И сейчас, слушая отчет первого помощника о результатах казалось бы простой операции, он старался сдерживаться. Хотя судорожно сжимающиеся, побелевшие пальцы выдавали желание забыть про контроль и отдаться на волю чувств. Раймонд, за долгие годы работы выучивший привычки и жесты босса, видел, как Джесус постепенно свирепеет, и старался подбирать слова, чтобы случайной оговоркой не приблизить час расплаты.

— По поводу операции с похищением донора. Наши люди потеряли наемника, Рикарда, когда тот попал в плен Картеля. Жардин перехватил его недалеко от Форта. Наши аналитики утверждают, что Картель не связал похищение мальчишки с нашими планами по поводу вашего здоровья. Жардин убежден, что основное внимание Синдиката приковано к девчонке, которую Рик взял в команду, — сказал Раймонд.

— Что за девчонка?

— У Рикарда возникли проблемы с набором команды, ему пришлось работать над похищением практически вдвоем со Стэттом, его товарищем со времен войны. Стэтт был близко связан с Картелем и не раз приглашал Рика перейти на ту сторону. Когда парням понадобилась помощь хакера, тут и попалась эта девчонка.

— Что еще про нее известно?

— Ничего особенного. Информации о родственных связях нет — образование получила хорошее, о ней позитивно отзывался Паркус — тот оружейник, с которым мы сейчас сотрудничаем. Стреляет хорошо, уровень ответственности высокий, навыки по взлому выше среднего. Проблема в моральных качествах — наемником ей не стать из-за слишком сложных принципов. Хотя она молода, и судя по рекомендациям аналитиков, на нее можно обратить внимание. Если она выдержит это задание, то к следующему ее можно привлекать и без связки с Рикардом.

— С наемником решение остается в силе — как только он закончит эту работу и донор попадет к нам, ликвидируйте его. Нам не нужны следы. Ты уверен насчет Жардина?

— Уверен. По нашим данным, товарищ Рика Стэтт погиб при побеге. При этом они наделали столько шумихи, что негр еще долго не восстановит базу для хранения важных похищенных, — Раймонд позволил себе улыбнуться впервые за несколько часов беседы. После долго отчета о рутинной работе организации Поверенный приступил к отчету об отдельных заданиях, и рассказ про Рика должен получиться самым опасным. Рука Раймонда лежала на ноге, пальцы отстукивали нервный ритм. Волнение помощника не укрылось от взора Джесуса.

— Слишком много проблем с этим донором. Считали потери? Как насчет идеи отказаться от операции? — Джесус привстал на локтях и устроился на больничной койке полулежа. Посмотрел за спину поверенного, кивнул охране. Раймонд почувствовал, как сзади к нему подошли двое огромных бодигаров Джесуса и двумя бетонными колоннами встали за спиной, преграждая путь к бегству. Ладони Поверенного вспотели.

— Мнения разделились. Конечно, план в отличии от первоначального поменялся радикально, возникло слишком много проблем. Вы сказали не сообщать аналитикам важность этого донора для Организации, поэтому оценки довольно туманны. Но общее мнение таково — пока что расходный счет Синдиката не пострадал, и, несмотря на множество оплошностей Рика, репутация корпорации все еще на том же уровне. Наемник сейчас похож на барахтающегося пловца, который никак не поймает волну — и никто не может предсказать, справиться он с заданием или погибнет. Я настаиваю на прекращении задания. Разве этот донор так важен для нас? — сказал Раймонд и сжался в ожидании удара.

— Этот донор важен для меня, Раймонд. Ты единственный, кто это знает, поэтому ты должен понимать важность задания. Ты заблуждаешься, считая, будто я не вижу нестыковок в твоем рассказе. Но об этом мы поговорим чуть позже. Сейчас мне интересно самое главное — почему Рик не смог найти адекватную команду и задание так затянулось?

— Кто-то слил дезу, Джесус. Ты приказал не смешивать дела Синдиката с ним. Почему наши люди не помогли ему с нападением на Картель. Из-за Жардина мы можем потерять несколько позиций в репутации, а это сейчас непростительно

— Рик — своеобразный наемник, и мы можем помочь ему разве что оборудованием, хотя и с этим он должен справиться. Недавно его видели у Паркуса, оружейник доложил, что Рик купил несколько стволов и интересовался оборудованием для удаленного взлома.

— Что он собирается ломать? Сроки заканчиваются, завтра донор должен быть у нас.

— Рик знает это. Я уверен, что завтра донор будет у нас.

— Напомни ему об этом. Пусть он встретится со связным, помоги ему с расходами на оборудование. Пусть встреча пройдет тайно, задействуй Юсуфа. Старик сможет найти подход к самовольному наемнику.

— Это невозможно. Юсуф отправил весточку в Синдикат — он просит помощи, чтобы отомстить. Его бар разрушен, люди Картеля сожгли все здание и оставили метку с объявлением войны.

— Уверен, что это Картель, а не местные бузят?

— Да, есть свидетели.

— Подтверди согласие о помощи Юсуфу. Пора напомнить Жардину, что он слишком часто стал показываться в моем городе. Его территория — лес, вот пусть и сидит в одной связки со своими обезьянами.

Раймонд склонил голову. Джесус кивнул, давая понять, что аудиенция окончена. Когда Поверенный выходил из палаты, старик крикнул ему в спину: «Помогай наемнику всем, чем можешь. Мне нужно, чтобы завтра донор был у меня на базе. И готовь перевод из этой чертовой больницы, нет времени здесь рассиживаться». Раймонд повернулся, низко поклонился и стремительно вышел из помещения.

Жардин схватил Поверенного Синдиката за шею и притянул к себе. «Ты понимаешь, чем рискуешь, урод?», — прошептал он, царапая ухо мужчины щетиной. Негр оттолкнул от себя Раймонда, тот споткнулся о валяющиеся на полу камни и упал, растянувшись на холодном бетоне. Жардин рассмеялся.

Встреча традиционно проходила в заброшенном торговом центре. С небольшим отличием — в этот раз Раймонд решил продемонстрировать Жардину свою силу и нанял в сопровождающие двух наемников. Сейчас эта парочка находилась в соседней комнате и, как подозревал Раймонд, скорее всего стояла на коленях, ощущая затылком сталь дуло пистолета. Жардин переиграл Поверенного — за входом следила личная гвардия главы Картеля, и телохранителей представителя Синдиката перехватили незаметно для работодателя.

— Надеюсь, ты немного заплатил этим уродам, — с этой фразы начал беседу Жардин, незаметно появившись в окружении боевиков из соседней комнаты.

— Мне плевать на них, — сказал Раймонд, пытаясь сохранить лицо, и по ухмылке негра понял, что это не удалось.

— Сейчас я расскажу, куда ты вляпался. Благодаря тебе и проверенной информации, все полицейские города гоняются за мной. Понимаешь? Оказывается, теперь полиция работает в связке с Синдикатом и Церковью. Ты не знал об этом?

— О чем ты? Я не понимаю…

— Все ты понимаешь, урод! Думаешь, меня так легко подставить. Полиция Забытого города должна оказывать всяческое содействие крупнейшим корпорациям — Синдикату и Церкви. Не слышал про эту директиву чертова засранца из Форта? — спросил Жардин? От негра исходила примитивная, грубая злоба, такой силы, что Раймонд попытался отстраниться, но лишь уткнулся спиной в ноги боевиков Жардина, окруживших беседующих. Поняв, что оказался в кольце, Раймонд засучил ногами, пытаясь отползти подальше от бушующего негра, и лишь через несколько секунд смог совладать с эмоциями. Сделав несколько глубоких вдохов, Раймонд поднялся и занял стул рядом с негром, предварительно смахнув с него пыль рукавом.

— Жардин, я ничего об этом не знаю. Сегодня я разговаривал с Джесусом — старик в больнице, его здоровье только ухудшается, и нашим планам ничего не помешает. Может быть, кто-то из иерархов решил провернуть свою операцию — мне об этом ничего не известно. Синдикат никогда тесно не сотрудничал с полицией, поэтому я все уточню и смогу разобраться с этой ситуацией. Джесус не потерпит такой потери репутации, поэтому все решится максимально быстро, — сказал Раймонд.

— Ты уверен? — посмотрел на Поверенного Жардин. Постепенно негр успокаивался — тяжело дышал, но мышцы уже не бугрились и не перекатывались под тонкой прослойкой кожи.

— Полиция и Синдикат — организации несовместимые. Да и не будут полицейские выступать на нашей стороне против Картеля — они ненавидят как Картель, так и Синдикат, и лишь мечтают получить побольше денег. Но полностью принять чью-то сторону им никто не позволит.

— Моих парней сейчас отстреливают, Раймонд, и за это кто-то ответит. Будь уверен, сейчас ты в числе первых, кто попадет под раздачу, — Жардин сказал это уже полностью спокойным голосом, без угрозы в тоне, но Раймонд почувствовал холодную сталь около ребер.

— Разве это первый раз, когда полицейские активизируются? Я в курсе, что ты неоднократно отбивал их от своих плантаций. И резкое обострение вполне понятно — к ним ворвался человек Картеля, убил копа и обстрелял всю базу. Разумеется, полицейские хотят восстановить свою репутацию, — сказал Раймонд и по исказившемуся лицу Жардина понял, что гроза миновала. Негр был готов воспринимать информацию дальше, и Поверенный продолжил.

— Нужно готовиться к встрече с Джесусом, у нас появились новые возможности. Такие, что нам придется пересмотреть оплату, Жардин. Когда ты получишь власть над территориями Синдиката, я хочу получить весь Верхний район.

— Ты понимаешь, насколько сильными должны быть твои аргументы? Я плачу тебе столько, что хватило бы на содержание неплохой армии. И знаешь, если ты сегодня меня ничем не обрадуешь, я пересмотрю условия нашего контракта. В пользу армии, — ответил Жардин. К Поверенному подошел один из боевиков Картеля и ткнул его автоматом в спину. Не обратив внимание на ощутимый удар, Раймонд продолжил, глядя негру в глаза.

— Совсем скоро Рикард доставит похищенного донора в Транспортный пункт Синдиката. Если ты приготовишь группу, я сообщу о его подходе, и парни смогут захватить его.

— Это неплохо. Людей я дам. Но на весомый аргумент эта информация не тянет, — ответил Жардин. Раймонд понял, что завладел вниманием негра и продолжил.

— Но лучше всего будет выбрать целью не паренька. Он нужен Джесусу, чтобы решить проблемы со здоровьем и сроком жизни — это все, что мне удалось узнать. Чертов старик превращается в параноика и не доверяет мне так, как раньше. Но что интересно — оказалось, наш сицилиец в молодости был не дурак погулять, и нагулял прелестную девочку. Правила Синдиката гласят — глава не может иметь ни семьи, ни детей, так как это делает его слабым и приносит вред и опасность организации. Джесус не смог убить ребенка, да и можем ли мы его винить за столь благородный поступок? Девочка выросла и стала совсем взрослой, и совсем недавно решила, что просто обязана найти отца.

— Ты хочешь сказать, что та девчонка…

— Да, именно! Рыжую зовут Алису — у тебя в руках была дочь крупнейшего авторитета Забытого города, с помощью который мы сможем перевернуть все! Джесус до сих пор любит ее, и каждый месяц переправляет с личного счета неплохие деньги на ее содержание. Я могу организовывать операцию?

— Да, это отличные новости, — ошарашено ответил Жардин. Дочь Джесуса — это новость для всего Забытого города. Даже если о ней станет известно в организации, то позиция Джесуса станет настолько шаткой, что на него не поставят и пару золотых. А если заполучить девчонку — можно будет немного поиграть и даже не смещать Джесуса с должности главы Синдиката. Ручной Джесус — новые перспективы и без объявления войны. Мозг негра заработал в полную силу, просчитывая варианты.

— Раймонд. Если все, что ты сейчас рассказал, подтвердиться, можешь рассчитывать не только на Верхний район. Мы не будем уничтожать Синдикат — мы сделаем так, чтобы Джесус сделал тебя своим приемником. Должность главы Синдиката тебя устроит больше, чем управленца одного района, я уверен. Хозяин Забытого города — кажется, звучит? Объединив усилия, мы сбросим Епископа, и город станет наш! Так, партнер? — сказал Жардин.

— Да, партнер. Я все подготовлю. Город будет нашим! — сказал Раймонд, стараясь придать тону воодушевленность. Поверенный не сомневался, что негр поверит сладким речам, и не прогадал. Двойная игра, Жардин — я не поверю, что ты готов взять кого-то в партнеры, но подыграю тебе. Пока не добьюсь своего.

Раймонд улыбнулся, кивнул Жардину и вышел из комнаты, раздвинув локтями боевиков Картеля. Жардин бросил на Поверенного хищный взгляд — он не сомневался, что Раймонд поверил в его рассказы о партнерстве.

Утро в Забытом городе для каждого проходит по-разному. Особо удачливые в столь раннее время еще только просыпаются, допивают какао и идут в душ — приводить себя в порядок и готовиться к очередному дню, похожему на вчерашний как капли воды. Другие, кому повезло меньше, выходят на улицу вместе с солнцем, появляющимся на небе. Младшег, вампир, проживший четверть века, считал себя выше обеих категорий людей, а ровней себе считал лишь серьезных бандитов, управляющих несколькими кварталами в Церковном секторе.

Сейчас он стоял в темному проулке за мусорным баком, между двухэтажными кирпичными зданиями. В зубах зажата обмусоленная, слюнявая сигарета, глаза напряженно шарят по проходящим мимо. Вампир бросил взгляд на наручные часы, потом взглянул на солнце, частично появившееся на горизонте, и вернулся к рассматриванию прохожих. В зданиях, между которыми кровосос занял позицию ожидания, располагались открывающийся продуктовый магазин и закрывающийся бар. Младшег воображал себя аналитиком — угадывал по внешнему виду, куда идет прохожий, из бара или в магазин. Проще, конечно, было дать выбор жертвы Гвоздю, который стоял через дорогу около жилого здания, и видел намного больше, но Младшегу нравилось проверять подсознание.

А вот и неудачник, которому сегодня совсем не повезло. Идет сгорбившись, закутанный, несмотря на духоту, в замшевое пальто, на голове старая шляпа с полями — таких не носят уже, наверное, полвека. Взгляд затравленный, рассматривает не людей впереди, а трещины на земле — плечи поникли, руки в карманах, постоянно ежится — классическая жертва. Как только мужчина прошел мимо проулка, Младшег махнул Гвоздю: «Начинай». Вампир придумал схему от начала и до конца и любил рассказывать на вечерних пьянках о плодах, которые принесла его хитрость.

Гвоздь подал знак еще двоим — и мужчину окружили. Сначала он натолкнулся на первого вампира — огромный шкаф, проводящий в качалке полдня и все свободное время ночи. Младшегу казалось, что будь воля этого качка — он бы жил в спортзале. Такое стремление главарь банды поощрял, считал, что здоровый образ жизни идет на пользу «танкам». Второй кровосос был как брат-близнец загоняющего — такой же огромный, с бессмысленным выражением лица и маленькими глазками, низко посаженными под высоким лбом. Шеи у братков не было — мышца была перекачана настолько, что казалась продолжением тыквообразной головы и сразу переходила в широкие плечи.

Жертва, получив ощутимый толчок от первого «танка», повернулся и наткнулся взглядом на его близнеца. Мужчина приготовился бежать через дорогу, почуяв неладное — у таких травоядных всегда развито чувство опасности, но спастись им мешает паника. Разглядев решительное выражение лица Гвоздя, который перебегал улицу, зажав в руке заточку, жертва принял то решение, которое и ожидал курящий кровосос. Забежав в проулок, мужчина в пальто приготовился к забегу на параллельную улицу, но тут же встретился с «бычком», зажатом в кулаке Младшега.

Удар был столь силен, что жертва повалился на землю, ударившись затылком о мусорный бак. Запах паленой кожи перебил миазмы чьего-то вчерашнего ужина, исходившие из бачка. Младшег удовлетворенно кивнул — вырубать жертву самому ему было важно. В первую очередь из-за того, что парням из банды было нужно постоянно видеть подтверждение власти — их прямолинейная логика иногда раздражала Младшега, но иного выбора не было. Он даже не пытался запомнить их имена, надеясь, что в нужный момент Гвоздь подскажет. Да, недавно появившийся и быстро ставший первым помощником главаря, Гвоздь производил совсем иное впечатление, чем несколько качков, собравшихся под крышу Младшега. Худощавый, монотонному поднятию железа он предпочитал работу с грушей и собственным весом. И был намного умнее остальных, что беспокоило Младшега, заставляя постоянно держать внимание на помощнике. И сейчас, Гвоздь успел подбежать к мужику быстрее остальных.

— Минус? Отлично, босс! — выдохнул Гвоздь и бросился осматривать карманы лежащего без сознания мужика.

— А как же. Сигарету жалко, много не докурил, — ответил Младшег и заржал. Подошли оставшиеся бойцы, Младшег кивнул им: «отличная работа».

— Закончил. Сматываемся? — спросил Гвоздь, потряхивая небольшим, в пол ладони величиной, мешочком, в котором позвякивали монеты.

Младшег забрал кошелек и быстрым шагом направился сквозь проулок, по пути, на который стремился пострадавший от вампира мужик в засаленном пальто.

— Ну что, погнали? — спросил Младшег, поднял бутылку и приложился к горлышку. Кадык вампира ритмично двигался в такт бульканью. Высосав половину огненной жидкости, он передал бутылку Гвоздю. Тот повторил жест босса.

Ритуальное распитие самогона вампир ввел после первого дела — лет десять назад, когда он избил подвыпившего мужика, выходящего из соседнего бара. Молодой кровосос, впервые почуяв запах вольной жизни, не заботился об осторожности, и загремел в тюрьму. Полицейские без труда вычислили нападавшего — кровосос не прятался, а распивал самогон в соседнем дворе со старшими дружками. Когда приехали копы, кампания разбежалась, и Младшег, угощающий всю толпу, уяснил для себя первый жизненный урок — прикрывай тылы. Отсидев нужный срок — к слову сказать, избитый мужик оказался полицейским без формы, заглянувшим пропустить стаканчик после смены — Младшег вернулся домой, в Церковный сектор, украл заначку родителей и оборудовал в подвале базу. Несколько спортивных снарядов — гантели, гири, скамья для жима — расставил в середине первой, большой комнаты. В соседнем помещении появился диван и несколько стульев. Жители дома не возражали — компания, собирающаяся в подвале, отбивала охоту у местной шпаны бузить ночами рядом с подвалом, а своим Младшег поставил железное правило «не шуметь на своей территории». Поступок оказался правильным — соседи считали их спортсменами, собирающимися для развития физической формы. А то, что иногда парни выбирались из подвала, собирая на пути стены, возражений не вызывало — молодежь, что с них взять, иногда нужно и оттянуться. За нарушение правила «своих не трогать» полагалась смерть — нескольких особо борзых Младшег избивал прямо во дворе, у всех на виду, и еле мычащее тело отвозил за город, где добивал. Кровососу нравилось чувствовать себя властителем остальных, и чувство это сочеталось с удовольствием от жестокости.

Взбодрившись самогоном, Младшег вскочил и начал подпрыгивать на месте, избивая воображаемого противника.

— Давай, Тютя, вставай. Тренируемся! — заорал Младшег, обращаясь к огромному кровососу, развалившемуся на диване. Качок поморщился, но перечить боссу не посмел — каждый из десятка собравшихся в подвале молодых вампиров понимал, что без Младшега дорога им одна, в тюрьму.

Пара закружилась по комнате, поливая друг друга ударами. Пудовые кулаки Тюти врезались в корпус Младшега, но вампир успевал уворачиваться, пропуская удар по касательной. Несколько обманных движений, Тютя беспорядочно заметался, нанося удары в воздух, пытаясь поймать босса. Два удара левой — отвлекающих, разведка боем. Тютя разозлился, попер напролом, не обращая внимания на защиту, за что и поплатился. Младшег встретил разбушевавшегося вампира прямым в голову. Тютя зашатался, но устоял — больше сотни килограммов живого мяса одним ударом не свалить. Младшег ударил еще раз — с удовлетворением улыбнулся, услышав хруст после удара в расплющенный нос качка — и сосредоточился на корпусе. Руки Младшега мелькали так, что зрители не успевали предугадать, куда попадет следующий удар. Несколько секунд, серия по животу — и Тютя с шумом падает, сбив головой табурет с нехитрой закуской. Младшег победно вскинул кулак вверх и тяжелым взглядом обвел остальных — знаете, кто я такой! Сзади раздались смешки. Младшег резко обернулся.

— Отличный поединок! Еще так можешь? — спросил гость, стоящий в дверном проеме.

— Ты кто такой? — выдохнул Младшег, ощетинившись. Остальные привстали, готовясь броситься на незваного гостя.

— Спокойнее, парни, спокойнее. Я такой же как вы, вампир. Нам нельзя ругаться, нас и так мало, — засмеялся парень.

— Сейчас ты будешь такой же, как он, — сделал шаг вперед Младшег, кивая на лежащего вампира.

— Расслабься, парень. Сомневаюсь, что ты справишься со мной. Даже если я буду драться одной рукой, — повысил голос вампир, дернув обрубком руки. Здоровой конечностью он выдернул из пояса пистолет и направил на Младшега.

— Зачем ты пришел? — спросил Младшег, стараясь скрыть внезапную дрожь в руках.

— Поговорить, зачем же еще. Неужели свободные вампиры не могут просто пообщаться, — засмеялся вампир и прошел в середину комнаты. Обойдя Младшега, он занял место на центральном стуле. Пистолет вампир направил на Младшега и «пригласил» того движением дула присесть рядом.

— Ты из Свободных? — встрял в разговор Гвоздь. Младшег занял место на диване среди остальных и бросил недовольный взгляд на помощника.

— О, ты слышал обо мне. В этом мусоре есть еще здравомыслящие вампиры? Неплохо у вас здесь, уютно. Нравится? — спросил Рой.

— Нравится, но хотелось бы получше условий, — ответил Гвоздь, игнорируя взгляды босса.

— И я об этом же. Молодым вампирам сложно завоевать репутацию — все уже поделено, да и откуда брать деньги. Обирая работяг из Промышленного района много не заработаешь, да?

— Особого дохода нет, — подтвердил Гвоздь.

— А почему бы не наехать — так у вас говорят, да? — на какую-нибудь банду, да не отобрать у них пару магазинов. Вот тебе и доход. Так ведь сейчас банды зарабатывают, я не ошибаюсь? Или силы не хватает?

— Силы полно, но что сила сделает против ствола. На арсенал мы еще не заработали, — ответил Гвоздь.

— Слушай, какого черта тебе вообще надо. Или говори сразу, или выметайся.

Звук выстрела многократно отразился от стен подвала, оглушая сидящих вампиров. Младшег, с простреленной головой сполз по дивану вниз. На стене остались кровавые следы от кусочков мозга, вылетевших из затылка вампира. Сидящие рядом кровососы отпрянули, с испугом глядя на Роя.

— Не люблю, когда мне мешают. И терпеть не могу, когда пытаются влезть в разговор, — пояснил Рой.

— Понимаю, кому это может понравится, — кивнул Гвоздь. — Ты говорил о заработке. Мы можем на что-то сгодиться?

— Думаю, что да. Пытались начать помогать в делах какой-нибудь корпорации?

— Работали на Церковь несколько раз, но получали крохи. Синдикат и Картель не интересует услуги вампиров, они считают, что от нас вреда больше, чем пользы. А Церковь считает, что мы и так ей обязаны за сыворотку крови, и не собирается платить нормально. Хотя за кровь мы платим из своего кармана, но разве их это волнует?

— Я правильно понял, что к Церкви у вас особого уважения нет?

— Я не состою в Свободных вампирах, но мне близка их философия. Я пользуюсь донорской кровью, но лишь тем минимум, который дают бесплатно. Остальную кровь добываю сам, — ответил Гвоздь, ловя на себя взгляды членов банды. Они только что узнали, что их коллега выходил на охоту, но вместо страха, с которым добропорядочные граждане смотрят на охотника, в их глазах Гвоздь видел восхищение. Молодого вампира это внимание приводило в хорошее расположение духа.

— Мне по душе твои слова. Давай посмотрим, можем ли мы договориться. Есть у меня одно задание — и я предлагаю договориться. Каждый получит по стволу — но они же и станут вашим гонораром. Боеприпасов полно — наберете сколько сможете.

— В чем задание?

— Пострелять немного. По Церкви.

— Мы всегда рады помочь. Но совсем без гонорара — это не серьезно, — пошел на наглость Гвоздь.

— Ты так думаешь? Может, мне найти кого-то другого? — хищно улыбнувшись, спросил Рой, направляя пистолет на вампира. Тот задрожал, но ответил:

— Можно найти и других. Но мы уже здесь, и готовы работать не за полную цену. Оружие — хороший гонорар, но нам нужно еще и покрыть расходы.

— Черт, ты мне нравишься. Ладно, половину сумму получишь деньгами, половину — оружием. По рукам? — улыбнулся Рой.

— По рукам. Что нужно делать? — кивнул Гвоздь, выдохнув. Вампир чувствовал, что ходил по краю — но перспектива выбраться из подвала к более серьезным делам заставляла вампира бросаться на рожон.

Тревога — вот что ощущали жители Забытого города этим утром, думал Рик. Рассвет обнажил грязь, скопившуюся за ночь, без прикрас рассказал многим, как выглядит смерть. Обезумевшие боевики Картеля, носящиеся по городу, вступали в конфликт с любым, кто осмелился косо посмотреть в их сторону. Многих уже через несколько километров смертельной гонки не интересовала цель, многие не пытались разыскать главную жертву — Рика, а почуяли страх местных жителей, и наслаждались убийством и насилием, как шакалы, впервые обнаружившие, что самые крупные хищники здесь — они.

Рик придерживал Алису за локоть, подталкивая вперед — девочка валилась с ног от усталости. Сам наемник чувствовал себя не лучше — из прокуренных легких шла черная мокрота, пот застилал глаза — рукав, которым Рик машинально стирал влагу с лица, пропитался солью. По черной ткани виднелись белые разводы. Обернувшись на вскрик, Рик заметил плачущую над лежащим на обочине трупом пожилую женщину. «Похоже, семья осталась без кормильца», — подумал Рик, краем глаза замечая на лице Маркеса любопытство. Наемник следил за пареньком, роль которого все еще была не определена в этой игре, и замечал с каждым разом, как он разгибает спину. Из ссутуленного паренька он превращался с юношу с гордо выставленной вперед грудью — наемнику пришла в голову аналогия, будто парень наполняется и распрямляется из-за поступающих извне знаний. Сейчас Маркеса не волновали моральные стороны вопроса — точнее, вопросы на эту тему он задавал, но спрашивал без претензий, а из-за обыденного любопытства.

Юсуф с Роем, идущие впереди, сбросили шаг, притормаживая перед полицейским патрулем. Рик накинул капюшон и отвернулся в сторону от дороги, делая вид, что внимательно изучает трупы в проулке. Машина проехали мимо, патрульные не обратили внимание на бредущих по улице людей никакого внимания. Воспользовавшись передышкой, Алиса перехватила руку и теперь сама держала наемника за локоть.

— Ты не боишься работать с вампиром? Он уже дважды чуть не убил тебя?

— А ты боишься, да?

— Мне мерзко. Я помню, когда ты оттащил его от моей шеи. Тогда я как в сон провалилась, думала, что очнусь и больше никогда его не увижу, — Алиса поежилась и сильнее сжала локоть наемника.

— Привыкай. Сможешь быстро научиться отличать друзей от временных союзников — может, и выживешь здесь больше года. А там полегче будет, все уже не будет казаться таким сложным, — пояснил Рик, смотря за набирающей скорость парочкой бармен-вампир впереди.

— Мне кажется, я никогда не смогу принять эти правила, — с сомнением покачала головой Алиса.

— Ты уже их приняла, раз работаешь. Вначале всегда странно, почти невозможно согласиться на это. Ты считаешь работу наемника мерзкой, и успокаиваешь себя — я не такая, я делаю так, но я не в игре, я просто рядом. Запомни, девочка, что раз ты играешь — значит, нужно играть по правилам. Иначе тебя вышвырнут из нее без выходного пособия. Надеюсь, ты понимаешь, что я имею ввиду, — горячился Рик, сам удивляясь всплеску темперамента. Обычно хладнокровный наемник не привык к пламенным речам.

— Все эти подставы, игры — вы как будто на самом деле играете, а не живете.

— Смесь игры и жизни — это нормальная реакция подсознания на стресс. Алиса, если все происходящее здесь воспринимать на полном серьезе, так можно свихнуться через несколько часов. Подсознание реагирует на стресс и отстраняется от происходящего — мы как бы участвуем в событиях, но смотрим на них с позиции наблюдателя. Меньше эмоций, больше любопытства. Наемником быть не так просто, но у тебя получится. У тебя уже получается, — подбодрил Рик поникшую девушку.

— Я не уверена, что мне это нужно. Прав ты, когда говорил про игры — я не думала, что все окажется столь серьезно, — сказала девушка.

— Мы слишком далеко зашли, чтобы отступать. Нужно завершить дело и очистить имя, без это мы вряд ли выживем, — пояснил Рик, рассматривая Алису. За несколько дней, проведенных вместе, он видел, как кардинально изменилась девушка. Из безрассудной и беззаботной молодой девушки она превратилась в молодую хищницу. Склонную к рефлексии, но уже не к самокопанию — Алиса с каждым разом все проще отстраняется от жестокости, к которой вынуждены прибегать наемники. Услышав следующий вопрос, Рик понял, что рано радовался.

— Что с вампирами, с которыми договаривался Рой? Они же не пройдут мимо оружейных турелей, пока я не отключу их.

— Значит, пройдут, когда отключишь, — ответил Рик.

— Рик, мне будет нужно на это несколько минут. Думаешь, десяток вампиров смогут продержаться против вооруженной охраны и тяжелых пушек с компьютерными мозгами?

— Их взяли отвлекать охрану, вот они и будут отвлекать охрану, — огрызнулся Рик.

— Их взяли для проникновения в Церковь, а не как пушечное мясо, — бросила в ответ Алиса.

— Тогда давай отвлекать будем мы — хочешь, что я с Юсуфом остался лежать на крыльце Церкви, нашпигованный пулями?

— Нет, но неужели нет другого способа отвлечь охрану? Взрывчатка, как в приюте.

— Это тебе не приют. Алиса, там целая гвардия умных вооруженных людей, думаешь, они все шарахнуться, если мы подорвем на заднем дворе ведро с4? Туда отправиться один патруль, а нам нужно, чтобы большинство из охранников стянулись к основному входу. Тогда будет смысл. Да, это верная смерть, как ты выражаешься, но у нас нет выхода. Вампиров предупредили, что делать, если они выживут, прекрасно. Если нет — туда дорога. Или нас, или их. Все.

Договорив, Рик не дал девушке ответить, а взял ее за плечо и потащил вперед, догонять Юсуфа и Роя. Те шли, не замечая того, что компаньоны отстали, и о чем-то оживленно переговаривались.

— Эти уродцы отвлекут основную охрану, и мы проникнем в Аббатство. Вещество хранится или в лаборатории, или на складе. Слухачи поделились — в кабинете Епископа, который на втором этаже, наверняка есть запасные порции. Нам хватит одной — запустим в генератор, замкнем цикл, и все — три минуты полного счастья для всех людишек. Ха-ха, то-то будет весело, если Епископ будет на месте — может, оставим его в живых, пусть побудет вампиром? Глава Церкви Забытого города — вампир, вот забава! — сказал Рой и засмеялся.

— Тебе бы только поиздеваться. Епископа убиваем сразу, как договаривались. Мало того, что получим неплохие деньги из-за Стены, так у меня еще и личные счеты к нему накопились, — нахмурился Юсуф.

— Вот только не надо снова рассказывать эту историю. Знаю, слышал, сочувствую. Думаешь, я поверю, что ты делаешь это только из-за места? И не польстился на отличный гонорар, который тебе сбросили из-за Стены. Кому, кстати, так насолил Епископ?

— Какой-то ты сегодня перевозбужденный. Будто сам делаешь это не ради денег.

— Я? Разумеется. Интересы общества Свободных вампиров — мои интересы. Но лишняя толика гонорара за работу всегда приветствуется, — улыбнулся Рой, демонстрируя гнилые зубы.

— Интересы, говоришь? Кажется, тебе совсем плевать, что первую группу положат за несколько минут, а то и быстрее, — поморщился Юсуф. Желание кинуть вампира после того, как его слухачи выложили всю информацию о плане Аббатства, было велико, но только Рой знал, как запустить генератор. Изворотливый вампир оставил страховку на всякий случай, и был прав — Юсуф горел желанием отправить его на смерть вместе с церковниками.

— Несколько минут? О чем ты? Этих идиотов, обычных уличных гопников? Я надеюсь, что парочка из них продержится больше минуты, и то, если догадаются засесть в укрытия и не будут жалеть машину, на которой приедут. Перестреляв их, охрана быстро выяснит, что это были не профессиональные наемники, и успокоятся. Главное, чтобы справилась девчонка.

— Рик за нее поручился, так что все должно быть в порядке.

— Зачем ты так держишься за этого наемника? — Рой обернулся и поймал взгляд Рикарда. Наемник повысил темп и быстрым шагом нагонял отдалившуюся кампанию.

— Рик проверенный наемник, никогда не отступается. И он чертовски удачлив — куда бы ни занесла его жизнь, он всегда выбирался. Пусть и не на своих двоих, но выбирался живым. К тому же, он практически последний в городе наемник, сохраняющий независимость и пользующийся популярностью у людей Синдиката. Если все подумают, будто в Церковь вломился Синдикат, нам будет только лучше, — объяснил Юсуф, покачав головой при виде очередного трупа, оставленного парнями Картеля. — И ему не нужно платить, разве это не плюс? Поэтому не вздумай его трогать до тех пор, пока мы не закончим операцию. Отомстишь потом.

— О да, я отомщу ему, не сомневайся.

— Не сомневаюсь! Ты и так всех напряг на лодке, поэтому сейчас веди себя тихо. Лишние проблемы мне не нужны.

Рой промолчал, завидев Рика у себя за спиной. Наемник поравнялся с барменом и продолжил движение, придерживая Алису за плечи. Сзади брел Маркес, постоянно озирающийся по сторонам.

Становилось душно, в лицо стремительно двигающимся людям лезли мошки. Небо нависло над улицами, обещая в скором времени грозу. За несколько кварталов вперед виднелись шпили Аббатства — огромного замка с колоннами, центра корпорации, которая давным давно присвоила себе звание главной религиозной силы Забытого города.

— Все готовы? Сегодня отступать нельзя! Если мы справимся с этим, то о нас заговорят все в Забытом городе! Все пути нам будут открыты! Мы станем лучшими! Вы готовы стать лучшими? — спросил Гвоздь, передергивая затвор автомата. Остальные вампиры поддержали его нестройными голосами.

По совету Роя вампиры решили добраться до Аббатства на грузовом фургоне. «Удобно — потребуется всего одна машина, эффект внезапности будет на нашей стороне. Плюс можно использовать фургон как укрытие — ведите себя осторожно, помните, что ваша цель — пробиться в Церковь, а не закончить жизнь около входа», — сказал Рой на общей встрече. Гвоздь улыбался — общество вампиров должно помогать друг другу. Молодого тщеславного вампира радовало такое отношение — уважай сильного, и он будет уважать тебя. Гвоздь считал, что это правильно, поэтому решил в точности соблюдать инструкции Роя.

Фургон, угнанный несколько минут назад с промышленной стоянки, припарковался на противоположной от Аббатства стороне дороги. Несколько вдохновляющих слов — Гвоздь знал, что команда будет работать лучше, если ее немного подбодрить, чего никогда не делал Младшег. Вампир ненавидел тупого, но сильно вампира, и был рад, что его убрал Рой. Не пришлось пачкать руки, хотя через пару дней было нужно сделать это — кровосос надоел своими бесконечными придирками и неосуществимыми идеями. Раз Младшег не научился разбираться, кому можно хамить, а кому нет — то хорошей ему дороги на тот свет.

— Все готовы? Держаться меня, огонь по разным целям, стараемся вырезать охранников слоями и продвигаться вместе. Наступать или отступать по моей команде! — выкрикнул Гвоздь и завел двигатель. Машина надсадно захрипела. Ответом ему было гулкое «Есть!» и звук передернутых затворов. В зеркало заднего вида Гвоздь посмотрел, что творилось в грузовом отсеке.

Вампиры сидели на полу, в отсеке, насквозь пропахшем рыбой. На лицах — веселье и возбуждение, так и нужно. Мы отправляемся на бой, который станет главным событием нашей жизни, думал Гвоздь. Вампир переключил передачу и вдавил педаль газа в пол. Грузовик развернуло, машина врезалась в ворота. Всех относительно тряхнуло, Гвоздь ударился грудью о руль — из салона послышались сдавленные ругательства, вампиров разметало по отсеку. «Хорошо, никто не начал стрелять», — мелькнула мысль у Гвоздя.

Машина, пробив ворота, врезалась в основную оружейную турель, стоящую во дворе Аббатства, на дорожке, ведущей к парадному входу. Для обычных граждан это была всего лишь скульптура в виде рыцаря с копьем, но Рой предупредил — это умело замаскированное ружье. Бампер машины смял дуло турели, Засохшая глина вокруг металлического ствола от удара обвалилась, разрушая маскировку.

— Первой турели нет! Начали, заходим в парадный вход, — прокричал в рацию Гвоздь на ходу, выпрыгивая из машины и открывая огонь по выбежавшим из здания охранникам. Пять патронов, четыре ранения — всего одна пуля ушла «в молоко», это хороший результат, посчитал Гвоздь. Завопила сирена, с торцов здания показались охранники, одетые в военную форму. Вампиры выбрались из фургоны и рассредоточились по двору, укрываясь за декоративными скульптурами и машиной.

— Долгий бой! Затягивайте нападение и стреляйте прицельно! — завопил Гвоздь, прыжком добираясь до ближайшей скульптуры, в виде, кажется, дельфина, и стреляя в сторону ближайших охранников. Двое в камуфляжной форме знали свое дело не в пример лучше парадной охраны в пиджаках, поэтому не стали огрызаться на выстрелы вампира, а сразу же рухнули на землю, пропуская пули кровососа над головой. Ответ на заставил долго себя ждать — пули раскрошили скульптуру, за которой прятался Гвоздь, превращая дельфина в некую абстракцию.

Краем глаза Гвоздь заметил, как в сторону противника прилетел небольшой округлый предмет. «Граната», — догадался Гвоздь. Тютя не стал ждать приказа и решил помочь боссу. Охранники успели вскочить и сделать шаг в сторону, как граната взорвалась, огненной волной мужчин смело в сторону. С осколками в спине они упали в нескольких метрах от предыдущего укрытия и замерли, не пытаясь подняться.

— Есть! Тютя, прибереги гранаты! — крикнул Гвоздь вампиру, вспоминая, что Рой дал им только три Ф1, попросив экономить боеприпасы. Тот кивнул и открыл огонь по новой порции охранников, выбегающих из парадного входа. Гвоздь увидел, как нападавшие валятся с крыльца, встречаясь с очередью Тюти, и решил сосредоточиться на снайперах в окнах. Хорошо, что у них нет снайперов, подумал Гвоздь. Или есть? В окнах засели охранники, вооруженные в основном пистолетами и автоматами, звуков снайперской винтовки Гвоздь не слышал. Но даже с помощью этого оружия они успели положить большую часть отряда вампиров — из десятка нападавших в живых осталось трое, еще несколько раненных пытались спрятаться, чтобы не схватить случайную пулю. Боевой дух погас на глазах, вампиры больше не стремились в бой, изредка огрызаясь очередью из автомата на плотный огонь церковников. Подстрелив одного из засевших в здании, Гвоздь принял решение.

— Бросай укрытие, все в здание! Вперед! — заорал Гвоздь, выбегая из укрытия и, на полусогнутых устремился к парадному входу. За ним двинулись оставшиеся вампиры, сомневающиеся в адекватности мышления босса. Но ослушаться приказа они не посмели, еще сильны были воспоминания о карах Младшега, которые получали те, кто решал игнорировать приказания главаря банды. В этом смысле наследие Младшега сыграло Гвоздю на руку — ворвавшись в здание, он поразился количеству засевших там охранников. Скорее, это были уже не охранники, а личная гвардия Епископа, которую хулиганские выходки вампиров оторвали от важного совещания. Гвоздь, не заметив, а почуяв опасность, нырнул за колонну, и все пули достались ворвавшимся вслед за ним вампирам. Огневая мощь была столь сильна, что двух вампиров вынесло во двор спиной вперед, а Тютю отшвырнуло к Гвоздю, чуть не сбив его с ног.

Похоже, это все, подумал Гвоздь. От банды ничего не осталось, в рожке не больше десятка патронов. «На всех не хватит», — обреченно вздохнул вампир и приготовился к последней атаке. Тут он заметил две гранаты, привязанные к груди Тюти. На лице вампира появилась улыбка. Он сорвал взрывчатку, одновременно выдергивая чеку. Крепко сжал гранаты, отсчитывая время.

Раз — поднять руки повыше. Два — выйти из укрытия. Три — заметить страх в глазах охранников. Четыре — швырнуть одну гранату к турели, установленной для подавления нападавших через парадных вход.

На счете «Четыре» в теле Гвоздя было уже больше десятка пуль. Вампир чувствовал, как его разрывает на части, но успел сделать несколько шагов, прежде чем упасть. Граната сработала с задержкой. Когда взрывная волна накрыла убегающих охранников, вампир уже не чувствовал боли.

— Два длинных, три коротких — все правильно. Сирена сработала со знаком «Все к парадному входу», — вслушался Рой в звуки, доносившиеся из двора Аббатства.

— Откуда ты все знаешь про Церковь? — спросил Юсуф, трогая автомобиль с места. Следовало проехать пару десятков метров, прежде чем они доберутся до забора Церкви. Можно и пройти пешком, но зачем привлекать внимание? На заборе в определенной точке были просверлены дыры, замаскированные штукатуркой. Было достаточно нажать на них рычагом из небольшой ломки, и вуаля — в заборе появились новые ворота.

— Большинство вампиров — хорошие актеры. Так уж вышло — не знаю, что меняет на генном уровне эта штука, но притворяться мы умеем лучше обычных людей, — пояснил Рой, выбираясь с переднего сидения.

Юсуф оставил комментарий без внимания, но подумал — скорее, вы просто умеете втираться в доверие. Хотя разве это не одно и тоже? Рой подошел к бетонной стене выше среднего человеческого роста, в руках он держал арматуру, длинной от ладони до локтя. Стер поврежденной рукой пыль с нарисованного белой краской креста и подставил прут острием к стене. Поднажал, раздался хруст разрушаемой штукатурке — первое отверстие готово. Арматурой вампир работал профессионально, Юсуф любовался точностью движений.

— Еще один плюс вампиризма. Все-таки нас создавали солдатами, от этого и сила. Жаль, слишком много крови требуется, чтобы поддерживать ее, — пояснил Рой, заканчивая работу.

— Одни плюсы. Тебя послушаешь, так и хочется попробовать, — съязвил Юсуф.

— У тебя есть шанс, просто отдай свой противогаз мне. Обратного пути нет, но я уверен, что тебе понравится, — огрызнулся вампир.

Рой кивнул бармену, тот подошел и вставил ломку в отверстие. С другой стороны на арматуру нажал Рой. Посыпалась бетонная крошка, забор поддался. Внутрь церковного двора обвалился приличный кусок стены. Юсуф оглянулся — кажется, за ними никто не следит. Место на заднем дворе было выбрано не случайно — большинство зевак сейчас столпилось около парадного входа, те, кто посмелее, на безопасном расстояние наблюдали за перестрелкой, другие ждали результата, чтобы подбежать и, может быть, собрать какой-нибудь трофей, забытый нападавшими. Полиции не было, все развивалось слишком стремительно.

— Разделяемся. Кабинет на втором этаже твой, я дождусь друзей и сразу пойду в лабораторию! — шепнул Юсуф и побежал к небольшому зданию, стоящему во дворе на отшибе. На ходу выхватывая обрез ружья, бармен передвигался короткими перебежками, которые выдавали его армейское прошлое.

Рой кивнул и устремился к зданию. Для вампира было не проблемой забраться по пожарной лестнице на второй этаж, больше Роя волновало другое — как не запутаться в лабиринте коридоров и попасть в нужную комнату. Пока что в здании было тихо, основная масса охраны стянулась к нападавшим, но всегда был риск нарваться на патрульного.

— Отлично, вампиры вошли. Отсчет пошел, — сказал Рик, выходя из машины. Наемник в одной руке держал спортивную сумку, другая лежала в кармане куртки, придерживая револьвер. Расталкивая людей плечами, он быстрым шагом направился прочь от парадного входа в Аббатство. Вслед за ним двигалась Алиса. Мужчина считал про себя — 30 секунд, 29 секунд, 28. Завыла сирена.

Толпа скрылась за поворотом. Внешне Рик с Алисой напоминали скорее благополучного отца с дочерью, вышедшие прогуляться в хорошем районе, но перестрелка испортила им планы. И сейчас они влились в волну прохожих, стремительно покидающих опасное место. Рик успел заметить спину Роя, прыгающего в пробоину в заборе.

— Рой с Юсуфом внутри, — сказал Рик.

— Знаю, видела, — ответила Алиса, настраиваясь на лад наемника. Она начала привыкать к рубленным фразам, на которые переходил Рик во время операции, и сознательно подражала ему. Девушка достала коммуникатор и сверилась с данными.

— Если Рой все сделал как надо, то электричество сейчас обрубят, десять секунд, — сказала Алиса.

— Он поручил это своим вампирам. Общество Свободных официально отстранилось от операции, не хотят, что бы их считали радикалами перед войной. Но поддержку обещали, — сказал Рик. В подтверждение его слов раздался тихий хлопок, несколько проводов на столбах, расставленных вдоль дороги, заискрились. Аббатство погрузилось во тьму.

Рик с Алисой вбежали в проем, успели заметить вампиров, прыгающего в окно второго этажа. Маркес зашел во двор следом за компанией и не таясь направился к заднему выходу. «Черт, этот парень все испортит», — мелькнула назойливая мысль у Рика, но силой воли он отогнал ее. На операции ты думаешь только о деле, все сомнения остаются на потом — так учили опытного спецназовца, и Рик следовал урокам, проверенным жизнью.

Рик занял оборонительную позицию около двери, осматривая большую часть двора. Маркес встал рядом, направив револьвер на угол здания — наемник поручил ему страховать Алису скорее ради того, чтобы парень не путался под ногами. Когда он спросил Маркеса, сможет ли тот нажать на курок, тот отрицательно покачал головой. Сошлись на том, что парень может просто напугать нападавших, а выстрел сделает Рик.

Алиса присела на корточки возле двери, присоединила ноутбук, извлеченный из сумки Рика, к электронному замку. Стрельба возле парадного входа стихала, похоже, силы вампиров подходили к концу. «Ну что, девочка, сейчас все зависит от тебя. Не подведи», — подумал Рик, но вслух этого не произнес. Только ободряюще кивнул наемнице, которая с сосредоточенным лицом ковырялась в компьютере.

— Когда электричество кончается, компьютер блокирует все замки. Нам это на руку — обычно код генерируется со специальной карты, и система подтверждает личность с помощью отпечатков пальцев. Главное, чтобы запасное питание не включилось — если Юсуф не отключит генератор, то план провалится.

— Когда мы узнаем, справился он или нет?

— По моим расчетам, запасной блок включается через минуту — нужно время на переключение сервера безопасности.

— Юсуф все сделает. Через замок можно добраться до общей системы?

— Я работаю над этим.

Из-за угла выскочил худощавый мужчина в военном камуфляже, заметил наемников и вскинул винтовку. Рик сработал на рефлексах — не стал прицеливаться, а нажал на курок, стреляя от бедра. Успел — охранник упал раньше, чем успел согнуть палец, выпуская пули. Рик почувствовал удовлетворение от атаки — выстрел достиг цели, пробил голову на несколько сантиметров выше бровей. В контрольном выстреле необходимости не было — однозначно эта пуля последней для охранника. Алиса вздрогнула, но не отвлеклась, продолжая в бешеном темпе печатать. Пальцы мелькали над клавиатурой, отстукивая только ей ведомый ритм. Рик одернул себя — все чаще он начинал чувствовать от убийства удовлетворение. «Хладнокровие, только хладнокровие. Если бы ты не нажал на курок, он бы убил тебя», — мысленного проговорил наемник. «Кого ты обманываешь? Тебе уже понравилось убивать», — услышал Рик ответ подсознания. Но голос шел будто извне. Наемник вздрогнул и посмотрел на Маркеса — тот наблюдал за другой стороной здания и не реагировал на происходящее.

— Есть, получила доступ к базе. Камеры питаются автономно, их отключить не получится. Я загрузила наши образы, можем не опасаться, что нас отследят. Видеосервер будет игнорировать наше появление в зоне видимости, и охрана не сможет использовать камеры, — улыбнулась Алиса, вскидывая вверх кулак в победном жесте.

— Что с замками?

— Данные пишутся на карту, сейчас закончу, — кивнула Алиса.

— У нас есть план здания? Ты молодец, — сказал Рик, наблюдая за пареньком. Тот, заметив тяжелый взгляд, поежился, но не подал виду, что чувствует напряжение.

— Карта есть, можем идти. Уходить лучше всего через коллектор — пройдем пару улиц и мы на свободе.

— Отлично!

Замок щелкнул, открывая вход в здание. Алиса запитала его от собственного аккумулятора, и когда он отсоединила коробочку, размером с пару пачек сигарет, замок снова заблокировался, но дверь уже была открыта. Наемник пропустил девушку и парня вперед, дождался, пока они проверят вход и скользнул в здание, убедившись, что за ними никто не наблюдает. Дверь он прикрыл так, чтобы было незаметно, что в здание кто-то проник.

Рой пробирался по длинному коридору, стелясь по стене, стараясь оставаться незамеченным. После того, как выключился генератор, вампир послушно отсчитал три минуты, хотя и считал все эти хакерские примочки глупостью. Сейчас, видя, что камеры не реагируют на его появление, кровосос поменял свое мнение. «Хорошо, что не сожрал девчонку сразу. Но после операции — обязательно. Рой никогда не упускает жертву — ведь я ее уже отпил, значит, моя. Но сначала — Рик. Чертов наемник заплатит», — подумал Рой, поглаживая место ампутации руки. Гладкая кожа выглядела столько естественно, что вампир начинал забывать, что когда-то на этом месте была его рука.

Вампир дождался пока мимо него по коридору пройдет патрульный. Мальчишка, только начавший службу. Основные силы Епископ стянул к парадному входу, что и следовало ожидать. И ладно — чем моложе, тем свежее. Давно следовало подкрепиться, да только рядом с Юсуфом это было невозможно. Чертов любитель людей, своему сынишке он наверняка поставлял пищу. Будто Рой не слышал истории о пропавших в этом баре любителях выпить. И когда Рой впервые услышал историю сына Юсуфа, первой его реакцией была не жалость к бармену. Нет, первым делом он вспомнил слухи, сложил дважды два и начал внимательнее относится к Юсуфу. Чертов старик не считался с чужой жизнью и думал, что он вправе отнять ее ради жизни другого. Роя напрягали такие люди — он нормально относился к убийству, но понимал, что делает. «Да, черт возьми, я убиваю, и это нормально — мне нужно это для моей жизни, это заложено в моей природе», — говорил Рой, успокаивая себя. «А для него это убийство не необходимость, а как подарок сыну. Решил побаловать сынишку — прирезал подвыпившего бродягу», — думал Рой, занося руки над охранником.

Резкое движение по касательной, мальчишка падает к нему в руки. Не останавливаясь, Рой опускается перед ним на колени и прокусывает вену — кровь ручьем льется в горло вампира, переполняя того жизненной энергией. Охранника вампир высушивает, пока тот еще в сознании. Когда кровосос отрывается от шеи жертвы, парнишка затуманенными глазами смотрит в убийцу и пытается что-то сказать. Рой прекратил мучения патрульного, ударив того костяшками в переносится — жертва закатила глаза и последний раз выдохнула. Из краешка рта скатилась слюна с примесью сукровицы.

Чувствуя прилив энергии, Рой наплевал на правила и осторожность. Пробежал до нужной комнаты, уже не прячась в тени и не заглядывая в углы, ожидая нападения. Состояние эйфории переполняло вампира, но краешек сознания оставался в здравом уме. Рой знал, что восторженность закончится также быстро, как и началась, поэтому нужно спешить. Сейчас вампир мог потягаться с десятком профессиональных солдат и принять в себя пару очередей из автомата в упор — энергия чужой жизни позволяла регенерировать собственное тело с огромной скоростью.

Обострившиеся чувства подсказали вампиру нужную дверь. Готовя флакон с кислотой, вампир чувствовал, что нужное вещество находится здесь. Вирус, искусственно созданный учеными, тот самый, который сейчас развивался в его теле, лежал в этой комнате. Рой брызнул кислотой на узкий прогал между дверью и косяком. Шипение, с которым разрушался металл, подтвердил точность плевка — вампир попал на замок. Сделав шаг назад, вампир молниеносным движение ноги ударил дверь в то же место, где на атомы сейчас разлагался металл. Не выдержав давления, дверь поддалась и распахнулась внутрь, параллельно сшибая что-то в комнате.

Рой запрыгнул в комнату и, ориентируясь уже, кажется, на запах, добрался до стола. В ящиках, под кипой бумаг и револьвером, он нашел нужную коробку. Обитая шелком, она открылась сразу — декоративный замок вампир сорвал пальцами, не замечая противодействия мягкого железа. Внутри оказалось три пробирки. Рой улыбнулся — ведь ничего страшного не произойдет, если мы слегка увеличим дозу. Хотя нет, произойдет, но почему бы слегка не поменять планы?

Улыбаясь, вампир выбежал из комнаты и пошел вперед, вспоминая путь к лаборатории. Стукач из Церкви нарисовал ему ориентировочный план, но на втором этаже, в крыле Епископа, они никогда не был, поэтому не ручался за правильно направления. Рой понадеялся, что кроме инстинктов, у него обострилась и интуиция — больше надеяться было не на что.

— Притормози, нужно кое-что сделать, — сказал Рик, останавливаясь перед входом в крайнюю лабораторию. Наемник достал из спортивной сумки пластиковую коробку и наклеил на ее на стену с помощью двухстороннего скотча.

— Может, теперь ты расскажешь, зачем тебе был нужен детонатор? — спросила Алиса, протягивая Рику мобильный телефон. Когда кампания вооружалась у Паркуса, наемник попросил мужчину выделить ему несколько коробок со взрывчаткой, а Алисе поручил поставить на каждую порцию радиомаячок, соединив их вместе одним детонаторам. Девушка попыталась выяснить, что собирается подорвать наемник, но тот был непреклонен — «только после начала операции».

— Извини, ты могла наговорить лишнего и порушить наши планы, — пояснил наемник, проходя дальше. Лаборатории были пусты — как и предполагал Рик, после сигнала тревоги ученых согнали в торжественный зал в противоположном крыле. Несмотря на пренебрежительное отношение к деятельности ученых и рабочих лабораторий, Епископ хорошо понимал, какую весомую роль они играют в его корпорации, и оберегал их от нападавших. Меньше чем деньги, разумеется — вся наличность хранилась глубоко под землей Аббатства, и выяснить нахождение денег за столь короткий срок не удалось. Рик сожалел — возможно, это было его последнее дело перед долгим перерывом, и лишнее золото не помешало бы.

— Ты же не думала, что я позволю вампиру и Юсуфу провернуть их план?

— А что не так с ними? — спросила Алиса, придерживая сумку, когда Рик устанавливал очередную порцию взрывчатки.

— Ты и правда поверила, что Рой хочет превратить в вампиров только тех, кто будет рядом с лабораторией? По его словам выходит, что облако распылится на слишком маленькую площадь и на очень короткий срок. Я не видел, как люди применяют бактериологическое оружие, но видел тех, кто мечтал применить оружие массового поражения. Алиса, поверь, такие люди не рассчитывают на несколько жертв. Я уверен, что они просто хотят нас использовать — тебя для того, чтобы спокойно завершить установку распылителя, меня — за компанию. Так уж сложилась ситуация, что Юсуфу пришлось импровизировать, иначе он нашел бы более спокойный ход.

— Вы только и делаете, что используете друг друга. Он переиграл тебя, ты пытаешься переиграть его. Здесь хоть кто-нибудь говорит правду? — казалось, девушка сейчас расплачется. Рик подумал, что сейчас не место для подобного разговора — на девушку нахлынули воспоминания обо всех предательствах и интригах, которые разворачивались вокруг нее последние дни, и она еле сдерживала истерику.

— Понимаешь, это всего лишь один из принципов жизни. Ты начинаешь заниматься не столь приятным и безопасным делом, и тебя будут пытаться обмануть буквально каждый день. Хочешь выжить — учись переигрывать не только противника, но и союзника. Помнишь, что мы помогаем Юсуфу, отдавая долг? Я не в восторге от их идеи, но я должен, хотя и чувствую, что он что-то недоговаривает. Так сложилась ситуация. Мне иногда кажется, что сделав хоть что-то как наемник, ты уже никогда не выберешься из этого, — Рик хотел использовать слово покрепче, но промолчал, оборвав фразу на середине.

Они добрались до центральной лаборатории. Комната, больше похожая на студию, разделенную на сектора с помощью огромных станков, была залита светом. Похоже, исследования и работы, которые здесь проводились, были столь важны для Епископа, что он потратился на дополнительный генератор энергии. Наличие электричества решало многие проблемы и сокращало время на запуск нужной программы.

Повинуясь шестому чувству, Рик взмахом руки остановил Алису и Маркеса. Прошел чуть вперед, прячась за одним из серверов — стойкой с металлическими полками, на которых располагались диковинные детали. Стек моргал разноцветными диодами и был опутан проводами. Наемник вспомнил старый трюк, который люди использовали с изобретения стекла — достал коммуникатор, присел на корточки и просунул руку за угол. Темный экран устройства был жалким подобием зеркала, но разглядеть патрульного наемник успел.

Рик выскользнул из-за угла — тело подтянулось, мышцы зазвенели в напряжении, и больше напоминали натянутую стальную проволоку. Наемник выдохнул и схватил охранника за шею. Скрутил руки, слегка придушил, надавливая на точки под мочкой уха — мужчина повалился на пол без сознания. Рик осмотрел помещение, не заметил ничего подозрительного и позвали Алису.

— Слишком странно было тратить такие средства на энергию и не оставить здесь живого охранника, — пояснил Рик, отвечая на не заданный вопрос Алисы. Маркес подошел к охраннику и пощупал пульс.

— Без сознания, у нас есть минимум полчаса. Хотя, судя по его комплекции, проваляется еще пару часов, — сказал Рик, направляясь к большому компьютеру, установленному в центре зала. Стены лаборатории были покрашены с белый, ярко-белый цвет, который резал глаза после полумрака коридоров Аббатства.

— Как ты стал наемником? — неожиданно спросила Алиса.

— У нас нет времени на… — сказал Рик, но девушка его прервала:

— Я могу работать и слушать одновременно. Здесь несложно, — Рик заметил, что она на взводе, и решил поддержать беседу.

— После войны я остался без жены и ребенка. Потом не смог работать в полиции, — пояснил мужчина, собираясь с мыслями.

— Пил? — спросила Алиса.

— Да, много. Удовольствия не приносило, но слезть не мог. Раньше выручала работа, а когда все закончилось, нужно было переводиться либо в патрульные, либо на спецзадания. Я пытался — но как только приходил в отделение и видел, во что превращаются копы, не мог там находиться. Несколько раз подрался, последний — с лучшим другом. Он не хотел зла, но ему надоела моя депрессия и постоянное нытье. Вот он и высказал мне все, что думал. Правильно сделал, ничего, кроме правды, не говорил. Я разбил ему нос, рассек бровь. Он без ответа не оставил это. После ушел из полиции, приткнулся в «Фортунате». Нужны были деньги, Юсуф предложил помочь одной корпорации. Я и не знал, что это Синдикат. Одно задание, второе — за каждое платили столько же, сколько я в полиции месяц зарабатывал. Втянулся. Тогда было плевать на принципы — ну почти. Когда Стэтт предложил грохнуть одного бизнесмена, отказался. И до сих пор еще не убивал по заказу. А всем остальным насмотрелся и отличился сполна. Какие там принципы. А после привык — и слезть было сложно. Мог, наверное, но не слез. Так и стал работать дальше, — неожиданно для себя рассказал Рик.

За дверью лаборатории послышался шум. Наемник выхватил пистолет и закрыл собой Алису, направив оружие на вход. Девушка сосредоточенно шлепала по клавишам. Рику хотелось услышать ответ, понять ее реакцию, но он не осмелился ничего спросить. А девушка молчала, не отвлекаясь доделывала свою работу.

— Свои, не стреляй. Какой ты напуганный, человек, — смеясь, в помещение вошел Рой. Губы вампира были неестественно красными — Рик понял, что кровосос только что поел человеческой крови.

— Планы немного поменялись. Вещества понадобится чуть больше. Не волнуйся, на времени это не отразится, так что после запуска можете спокойно отправляться на поиски своей книги, — сказал Рой, вынимая из-за пазухи мешочек с колбами. Внутри стеклянных емкостей, в розоватой воде хаотично передвигались красно-серебристые частицы, будто крошечные песчинки, поблескивающие, отражая свет.

— С чего бы это? — спросил Рик, мельком взглянув на Алису, как бы усмехаясь — «Я же говорил. Вот и началось».

— Концентрат слишком слабый, нам не хватит, чтобы накрыть всю Церковь. Ты не доверяешь мне? — пояснил вампир, загружая пробирки в аппарат, стоящий в центре. Алиса отсоединила от компьютерной системы ноутбук.

— Я закончила. Активатор рассчитан на минуту, потом система запустится. Правда, как ты сделаешь распыление, я не представляю, — сказала Алиса и отошла от компьютера к входу в помещение. Рик кивнул ей.

— Тебе нужно много времени? — спросил Рик.

— Нет, совсем немного. Я всего лишь делаю вот так и мы отправляемся, — с этими словами вампир нажал несколько клавиш и ударил по трубке, отходящей от устройства. Пластиковый полый конус крепился на алюминиевые защелки и осуществлял передачу переработанного вещества в общий генератор, где и создавалась сыворотка, вкалываемая «добровольцам». «Значит, все эти слухи о том, что вампиров продолжают создавать, правда. И как все просто, эту бы энергию и в мирную русло», — подумал Рик. Теперь он не сомневался в принятом решение — идея взорвать системы лаборатории казалась ему до этого лишь авантюрой с невнятной целью. Сейчас он ощутил к Рою и таким как он жалость — все-таки они были не виноваты, что Епископ, обуреваемый жаждой власти, превратил их в существ, которые были так похожи на прописанных в книгах вампиров.

Вампир нажал еще несколько клавиш, на мониторе появились крупные цифры таймера. 60 секунд — время, за которое нужно покинуть это помещение и надеть противогаз. А дальше начнется гонка с вирусом, которые за один вдох может изменить всю дальнейшую жизнь. Вампир отскочил от прибора и широким шагом направился к выходу. Рик окинул лабораторию взглядом и направился вслед за вампиром. Наемника беспокоило, пройдет ли сигнал детонатора через толстые стены и закрытую дверь, поэтому он не обратил внимание на ухмылку, с которой вампир пропустил вперед Алису и Маркеса.

Рой протянул руку к двери, взялся за ее край и резко захлопнул. Не прекращая движения, здоровой рукой он сорвал с пояса Рика противогаз и, прижав его к боку, разорвал на две части. Тяжело шлепнулся на пол металлический респиратор.

— Извини, у меня остался должок, — с этими слова вампир прокрутился вокруг своей оси и ударил Рика локтем по лицу. Наемник пропустил удар и попятился, пытаясь восстановить равновесие. Сила вампира, переполненного энергией, превосходила человеческую, и даже частично отрезанная рука не помешала Рою начать избиение. Рик чувствовал, как вминаются в организм кости — кожа покраснела от многочисленных ударов вампира, которые он наносил как кулаком здоровой руки, так и локтем ампутированной. Наемник успел лишь ставить блоки, пытаясь сократить ущерб от ударов, чувствуя, как перед глазами порхает все больше черных мошек.

Вампир рассек наемнику бровь, скулы мужчины опухли от многочисленных порезов — на пальцах Рой носил большие перстни, которые сейчас выполняли роль кастета. Очередной вдох — наемник почувствовал ломоту в легких. Несколько ребер наверняка сломаны. Собравшись, наемник попытался отвечать на удары, но лишь открылся и пропустил прямой в голову. Правая часть лица вспыхнула, наемник сплюнул кровяной ошметок слюны. Вместе со сгустком об холодный пол лаборатории стукнулись раздробленные зубы.

В окне запертой двери виднелась голова Маркеса, он наблюдал за дракой, больше похожей на избиение, и беззвучно шевелил губами. «Рассказывает Алисе, что происходит», — догадался Рик. Зачем ты ее отвлекаешь, дай ей сосредоточиться. «Работай, девочка, работай», — бормотал Рик, упав на землю и свернувшись в комок, стараясь закрыть важные органы руками. Он знал, что девушка сейчас пытается открыть дверь — карта с данными для входа осталась у Роя. Хитрый вампир продумал месть, и сейчас продолжал осыпать наемника ударами.

В лаборатории раздалось мерное гудение, с шипением начал распространяться газ. Скрежет — это принудительно открылись системы вентиляции, чтобы дым начал распространяться по всей территории Аббатства. «Молодец, девочка, справилась. Ну что же ты», — Рик чувствовал, что находится на грани сознания. Наемник не провалился в черноту забыться на силе воли, энергии не оставалось, все тело превратилось в комок мяса, приносящий боль.

— Хорошо себя чувствуешь? Я не убью тебя! Ты станешь таким же, как и все мы! — сказал Рой. Избиение прекратилось. Это были последние слова, что успел сказать вампир перед тем, как отлететь к противоположной стене, разбрызгивая кровь. В дверях стоял Юсуф с обрезом наперевес. Судя по тому, как далеко отлетел вампир, мужчина использовал оба ствола. Юсуф бросил наемнику запасной противогаз.

— Одевай. Но за тобой все еще должок! — сказал бармен и ушел. В помещение ворвались Алиса и Маркес, бросились к Рику и помогли ему подняться.

— Алиса, активируй бомбу. Мы уходим в коллектор, — Рик мог лишь надеяться, что девушка его поняла — голосовые связки не слушались, и вместо приказал из горла наемника вышел бессвязный шепот.

Девушка нашарила детонатор в кармане Рика и набрала код. Вдали послышался первый взрыв. Всего их будет пять — Рик надеялся, что рухнувшие системы вентиляции не дадут распространиться газу.

Выходя из помещения — фактически наемника вытаскивала Алиса, перекинув руку мужчины через плечо — Рик обернулся. Последний взрыв был совсем слабый — скорее, хлопок раздался под компьютерной системой, и газ, выходивший из трубки в комнату, поменял цвет. К слабому оттенку розового прибавился серый туман. «Я насчитал четыре взрыва. Или их было пять? И почему газ поменял цвет?» — думал Рик, попеременно проваливаясь в темноту и выныривая оттуда. В противогазе скопилась кровь, выходящая из рта при каждом выдохе. Каждый вдох отзывался болью в легких и животе, по позвоночнику с каждым вздохом проходила волна жжения. Кроме этого, передвигаясь практически на автомате, Рик постоянно спотыкался, в колене пульсировали иголки — через несколько шагов он не чувствовал левой ноги, она полностью была заполнена жжением и болью. «Четыре или пять взрывов», — думал Рик, когда они прошли коридор и Алиса открыла дверь в подвал. Пологий спуск использовался в основном для коробок с провизией — экономя на переносках, их просто ставили на автоматизированную тележку, которая на манер вагонетки ездила на веревках вверх и вниз. Сейчас веревки пригодились наемнику — выбравшись из объятий Алисы. Рик повис на них и буквально скатился вниз. Тело взорвалось болью, из груди наемника вырвался стон, окончательно забивший кровью респиратор. Воздуха хватало только на то, чтобы не потерять сознание. Наемник с помощью Маркеса и Алисы спустился в пробитую взрывом дыру в полу. Информаторы и похищенный архитектурный план не подвели — наемники спустились в коллектор.

Алиса сорвала с наемника противогаз. Рик шумно, с хрипами, задышал, но стал чувствовать себя лучше. Темная пелена перед глазами исчезла, наемник почувствовал запах нечистот, смешанный с ароматом крови.

______

— Сколько было взрывов? — прохрипел Рик, пытаясь выпрямить ногу. Колено свободно ходило в ноге — наверняка перелом, главное, чтобы не треснуло. Быстро бегать в ближайшее время не получится.

— Одного не хватило, — подтвердила Алиса догадки Рика. Осталось лишь предполагать, какой из детонаторов не сработал и хватило ли взрывчатки, чтобы система вентиляции заблокировалась по всему зданию. Противопожарная система Аббатства, построенная несколько десятков лет назад, предполагала полную блокировку помещений в случае сильных повреждений от огня.

— Пожар начался? — спросил наемник.

— Центральная лаборатория горит. Когда мы уходили, с противоположный стороны уже подбегали ребята с баллонами кислорода, — ответила Алиса, стирая кровь с лица наемника. Девушка распотрошила рюкзак и пыталась что-то найти в аптечке. Под маленькой площадке коллектора разлетались упаковки таблеток и ампулы с боевыми стимуляторами. Руки девушки дрожали, часть шприцов упали в грязную воду.

— Значит, они заблокировали подачу воздуха, шанс есть, — пробурчал Рик, послушно выпивая кружочек таблетки. Лекарство должно повысить свертываемость крови. Наемник почувствовал, как снизу живота накатывает пульсирующая волна — результат нескольких ощутимых тычков в почки. Вампир был обут в ботинки со стальными носами, что сказалось на величине повреждений.

— Нашла! — воскликнула Алиса, срывая с большого шприца прозрачную крышку. Прежде чем Рик успел помещать ей, девушка с размаха воткнула иголку в бицепс наемника и ввела лекарства. Мужчина чертыхнулся — единственный стимулятор, который нашелся у Паркуса. Такие выдавались солдатам Забытого города на последней войне и широко распродавались на черном рынке. Препарат, разработанный в стенках Аббатства, блокировал болевые рецепторы и позволял солдату выполнять работу, не обращая внимания на повреждения. Некоторые принимали стимулятор с удовольствием, зная, какую помощь он может оказать в бою, но большинство стремилось избегать встречи с препаратом. Слишком часто получалось так, что практически бессмертный солдат после того, как лекарство переставало действовать, умирал в муках — влияние на организм заканчивалось постепенно, и человек испытывал все больше нарастающую боль, пока не терял сознание. Без предохранителя на войне в виде боли остаться живым практически невозможно. Рик почувствовал сонливость — глаза закрывались, руки отказывались повиноваться. Мужчина оставался в сознании, но не мог произнести ни слова — поначалу стимулятор вызывал паралич, перестраивая организм. Рик знал это состояние — осознавать все, что происходит вокруг, но не иметь возможности ни на что повлиять. Сознание заволокло туманом. Будто издалека он слышал, как переговариваются Алиса и Маркес.

— Ему нужно 20 минут, прежде чем рецепторы отключатся, — сказала девушка, собирая разбросанные лекарства и препараты.

— Он все равно не выживет. Слишком много повреждений, сломаны ребра, порвалась селезенка, колено раздроблено, почки проработают пару дней. Легкие еще меньше — кровотечение остановилось, но гематома слишком обширная, — нейтральным тоном произнес Маркес. Алиса вскочила и закричала, сжав кулаки:

— Откуда тебе знать?

— Я чувствую, когда человек умирает. И сегодня я почувствовал много смертей, — сказал Маркес, опустив веки.

— Так помоги ему! Как тогда, в джунглях! — закричала девушка.

— Я не могу. Он стал причиной многих смертей.

— Он защищался!

— Он убивал, — сказал Маркес, тяжело вздохнув. — По его вине погибли те вампиры. Ты считаешь, что смерть не будет ему наказанием?

— Если бы они не погибли, то были бы мертвы другие люди. Невинные люди!

— Ты не понимаешь. Я не могу ему помочь. Это как блокировка — я вижу, кого можно спасти, а кого нет. С Риком все иначе — я понимаю, что спасти его можно, он светится по-другому, иначе, чем все те, кто умер сегодня. Но я не знаю, как ему помочь.

— Так приложи свои чертовы руки к его ранам. Или что ты там делал раньше! — Алиса была готова расплакаться.

— Возможно, это его путь… — сказал Маркес, опуская на колени перед наемником. Парень приложил руки к глазам мужчины и аккуратно надавил на веки. Рик застонал.

— И тут ты забываешь, что такое боль. Ты чувствуешь, как шипит кровь у тебя в плече, как острым жалом пробивают себе дорогу пчелы в твоих артериях. Но все это не боль. Ты стоишь на коленях, умоляя неведомую силу простить тебя за ошибки, — пробормотал наемник.

— Он бредит, — сказала Алиса, присаживаясь рядом на корточки. Девушка положила руку Рику на грудь.

— Знаешь, что такое война? Это не истории о героях, которыми сейчас пичкают мальчишек. Весь этот патриотизм, чувство победы и поражения — все это ерунда по сравнению с парой друзей, нашивки которых у тебя постоянно в нагрудном кармане. Когда ты первый раз оказываешься на поле, где пули свистят, ты боишься смерти. Тебе совсем незачем драться, не за что сражаться. Родина? Да ерунда все это. Твоя смерть обеспокоит только родных и друзей, а твоя доблесть им не нужна. Чтобы ты встал в полный рост, передернул затвор и побежал грудью вперед на врагов — думаешь, этого попросит у тебя мать? Да плевать ей на эту доблесть, она хочет, чтобы ты завел семью и зарабатывал деньги, помогал ей и был счастлив с той, кого выбрал. Так что честь твоя — это все нужно только тем, чья это земля. Тем, кто хочет заработать на этой доблести денег, — пробормотал Рик. На лбу Маркеса выступил пот, он сильнее надавил на глаза наемника.

— Тогда зачем ты воевал? — спросила Алиса, поглаживая по руке тяжело дышашего Рика.

— Когда первая пуля пробивает грудь твоего товарища из отряда, с этим врагом у тебя уже личные счеты. И у остальных из твоего отряда. Все бегут мстить с горячей кровью, все хотят уничтожить врага, чтобы он не сделал еще большой беды. Да только вот ерунда — первая пуля была шальной, или у какого-то мальчишки совсем нервы ни к черту, вот он и нажал на курок. А бывает, офицер, который остается в окопах, сделает первый выстрел. Это называется — подогреть ребят. Чтобы они понимали, за что умирают, и хотели убивать. Представляешь, какая психология?

— И все время на войне ты мстил за тех, кого убили? А скольких убил ты сам? — спросил Маркес, не открывая глаз.

— Я не из тех сумасшедших, кто ставит зарубки на оружии. Откуда я знаю, кто умер, а кого спасли врачи? Многих… Потерял, кажется, меньше, — голос наемника окреп, но в сознание он не приходил. Алиса вздрогнула — казалось, что мужчина говорит не своим голосом. Изменился оттенок тона, манера общения. Рик отвечал на вопросы Маркеса бесстрастно, нейтрально, будто говорил не о себе, а ком-то совсем ином.

— Думаешь, убивая, ты ничего не терял? — продолжал допрос Маркес.

— Да, терял, и что? Думаешь, я собрался в рай? Кто меня туда пустит, с такими-то руками? — сказал Рик.

— Говорят, он там, сверху, прощает и любит, тех, кто раскаялся.

— Вряд ли это относится ко мне. Я молился тогда, когда остался один. Молился и за себя, и за остальных. Перебирал нашивки, которые остались. Красная, со значком «За храбрость» — старина Рональд был настоящим психом. Бросался вперед, под пули, с одним пистолетом. Один раз он пробежал, наверное, метров двести, пока не добрался до засранца — порезал его, отобрал автомат, а тут и мы подоспели. Везучий был, очень — и сам в это верил. Говорил, что может и черта за задницу укусить, и ничего ему за это не будет. Такой был, весельчак. Его снайпер снял, когда мы пытались устроиться переночевать невдалеке от промышленного района. Зачем снял, не знаю — просто так видимо, на прощание. Так мы и не нашли гаденыша, хотя полночи лазили по округе, искали следы. А Рональд сразу умер. А Руфус тогда совсем с катушек съехал. На следующий день по приграничной заставе шли — рядом с фронтом, так сказать. Так он гранаты взял, и закидал Синдикат по самое не хочу. Пока те очухались, человек тридцать положил. Руфус еще такой забавный был — мясо не ел, а консервы обожал. С рыбой, с говядиной, с курицей — главное, чтобы консервы. Говорил, что не за вкус — за то, что ножом можно есть их, из банки ковыряя. Смеялся, что так больше девчонкам нравится. Так и остался он у этой заставы.

— А как ты уцелел?

— Разве я уцелел? Нас тогда всех перебили, весь отряд. Сволочи, их толпа, а нас всего десять стволов. Мы со Стэттом и Старком остались — парни в окопе сидели, меня прикрывали, пока машину гнал. Притормозил, вытащил стволы тогда — и давай стрелять. Мне тогда уже все равно было, я умереть хотел, если честно. Не всегда, но вот в такие моменты — нашивки собирать не стал, зачем? Кому их нести? Пока обоймы расстрелял, смотрю, Стэтт уже за рулем, Старка на заднее положил. А я понимаю, что нельзя мне останавливаться — как только стрелять перестану, так они вылезут и машину изрешетят. Обоймы меняю, кричу, чтобы уезжали они. Стэтт послушался, вдарил по газам. Так и уехал — а я там остался. Стою на пригорке, стреляю. Поверишь, нет, но ничего не вижу, все будто в пыли. Потом нога подвернулась, упал — с тех пор и хромаю, почти колено раздробил. Еще на сантиметр повыше, и не ходил был совсем. Стою на коленях, ощупал себя — все руки в крови. Дырок пять не меньше, ха! А вокруг — никого… То ли всех положил, то ли разбежались. Так и стоял там, не веря, что опять жив остался. И вот с тех пор, не поверишь, наверное, но умирать не хочу. Даже не так, не то чтобы не хочу — иногда, сам понимаешь, очень хочу, но не могу. Будто не разрешаю себе умереть — вот как случается.

Тело наемника расслабилось, голова в изнеможении откинулась назад и упала на плечо. Маркес передвинулась поближе к стене, посмотрел на руки — ладони были обожжены, подушечки пальцев покрылись нарывами. Свисали лохмотья высушенной кожи.

— Ему нужно немного времени отдохнуть. Я не смог ничего исправить, слишком велики повреждения. Но еще несколько дней он проживет. Рик нужно что-то сделать, что может его спасти, я это чувствую.

— Что сделать? О чем ты говоришь? — ошарашенная диалогом Алиса переводила взгляд со спящего наемника на Маркеса. Парень обливался потом, будто только закончив тяжелую тренировку. Подняв взгляд на Алису, он пожал плечами и продолжил рассматривать руки.

Алиса поднялась и вытянула из рюкзака коммуникатор. На экране появился план помещений Аббатства.

— Где может быть твоя книга, — спросила девушка, стараясь не смотреть на Маркеса.

— Основное крыло, в середине большая металлическая коробка. Я чувствую, что она там, — сказал парень.

— Ты сидишь здесь, я иду за книгой. И лучше тебе придумать, как помочь Рику. Это в твоих же интересах, иначе ты ничего не получишь, — сказала Алиса и убежала. В спину ей раздался тяжелый вздох.

Епископ разместил свое необъятное тело за огромном столом, высеченном из дорогого сорта дуба. Перед мужчиной стояло несколько мониторов, в углу комнаты мерно гудел сервер. Система автономного питания заработала с осложнениями — следов взлома программа безопасности не зафиксировала, но судя по длительности восстановления запасного генератора, кто-то подпортил его намеренно.

Кабинет в западном крыле, двери которого выходили не только в основной корпус Аббатства, но и на смотровую площадку, еще хранил запах вспотевших подчиненных Церкви. Докладывали про массовый обстрел парадного входа, про разрушения во дворе. «Эти вампиры совсем слетели с катушек, пора заняться ими вплотную, раз полиция ничего не может сделать», — думал Епископ, осматривая протоколы входов в систему, пытаясь выявить нарушителей. Несмотря на заключенные договоренности с главой полиции, патрульные приехали к Аббатству только через двадцать минут — не каждый из носящих форму защитника закона был в восторге от новых компаньонов. «Моралисты», — сплюнул Епископ.

Послышались хлопки, за ними — вой противопожарной сигнализации. Кажется, из корпуса лабораторий, — подумал Епископ. Толстые пальцы, похожие на немецкие сардельки, проворно забегали по клавиатуре, открывая нужные программы. Последние дни проблемы преследовали Епископа одна за одной, мужчина находился на грани нервного срыва. Сначала заварушка в приюте, на которой он потерял ближайшего помощника. И ладно, думал Епископ, воспитаем нового, но пришлось тратить время на перераспределение обязанностей парнишки, а часть личных поручений выполнить самому. Потом это соглашение с полицией — условия главы копов устраивали Епископа, бизнесу пакт не мешал. Но вот Синдикат — старый Джесус беспокоил главу Церкви, ведь неожиданная его лояльность к копам могла означать только то, что началась крупная игра. А Епископу не хватало времени на то, чтобы разобраться в той роли, которую ему навязывали полиция и Синдикат.

На мониторе открылся план Аббатства — индикаторы показывали, что огонь распространялся по центральной лаборатории и несколькими комнатам вокруг. Оценить повреждения не представлялось возможным. Епископ чертыхнулся — система безопасности, потревоженная проверками и потоком данных о распространении огня, подвисла и не заблокировала систему вентиляции, сработав в обратную. Теперь мощные вентиляторы вытягивали воздух из заполоненных огнем комнат и передавали его во всему зданию Аббатства. Огонь будет только распространяться.

Епископ успел набрать команду вызова экстренных служб и отправить сообщение личной охране — отправляйтесь тушить пожар. Мужчина потянулся к телефону внутренней связи, планируя объявить общую мобилизации — в том, что здание потревожили опытные наемники, сомнений не осталось — но не успел. Заглушки вентиляции в комнате приоткрылись, пропуская внутрь воздух, смешанный с продуктами горения и розоватым газом. Прежде чем упасть в обморок, Епископ почувствовал смятение. В груди жгло. Если бы он хоть раз пообщался с детищами эксперимента Церкви, то понял бы — это разрастающаяся жажда крови.

Алиса почувствовала, как глаза наполняются влагой. «Думать о задании, думать только о задании», — повторяла девушка, равномерно переставляя ноги и не переставая сверяться с картой. Запутанная система канализационного коллектора Аббатства была построена несколько десятков лет назад и поэтому имела мало общего с планом, который девушка умудрилась скачать из архивов муниципалитета Забытого города. Благо, с тем уровнем защиты, который могли сделать остатки администрации города, сделать это не составило большого труда.

Все осложнялось изменениями, которые появлялись из-за продолжительного времени работы канализации. Часть ремонтных площадок были разрушены, часть — затоплены. Короткий путь под основное крыло Аббатства был залит водой, смешанной с нечистотами. Пришлось искать обходной путь. Девушка брела, постоянно натыкаясь на проломы в стенах и полу, внимательной смотрела под ноги и старалась не отвлекаться на режущий глаза запах нечистот.

«Чертов Епископ, о чем он думает? Такими темпами канализация полетит через несколько лет», — подумала Алиса, открывая люк наверх. Девушка выбралась из коллектора в зоне библиотеки — старое здание предполагало быстрый доступ к канализации из любой точки, что сыграло в пользу наемницы. Судя по точке, в которую ткнул Маркес, книга находилась рядом Алисой. Девушка принялась искать сейф или его подобие. Алиса бродила по помещению, заставленному полками с книгами. Про огромную двухъярусную библиотеке в зале, стены которой придерживали колонны в виде атлантов, в городе ходили легенды. И теперь девушка поняла почему — первый Епископ был коллекционером литературы, остальные продолжили традицию, и теперь в Аббатстве можно было найти практически все, что появлялось в мире из области религии. Около полок с книгами, на лестнице, на столом в читальном секторе — казалось, что уснули они неожиданно, будто спящий газ застал их за привычными делами.

Алиса заметила неприметный сейф в углу, который напоминал, как выразился Маркес, «большую стальную коробку». Подбежала, на ходу достав коммуникатор. Девушка подключилась к электронному замку — благо, что он был автономным и не требовал больших усилий по взлому. Обычный генератор пароля — коммуникатор с правильно подобранными программа делал всю работу за девушку.

Ускорить работу техники девушка не могла, появились несколько свободных минут. Несмотря на нервы, Алиса подошла к ближайшему лежащему без сознания мужчине. Высокий, в белом медицинском халате нараспашку, он валялся неподалеку от сейфа лицом вниз. Девушка перевернула его на спину, приложила руку к шее. Пальцами нащупала пульс — сердце работало вполсилы. Мужчина застонал и пошевелил губами, будто пытаясь что-то сказать. Алиса еще раз перечислила симптомы — бледная кожа, высушенные губы, рефлекторные легкие судороги конечностей. Был еще один — невыносимая жажда — но и без этого, внешне невидимого признака было ясно — мужчина превращался в вампира. Безболезненно, во сне. А сколько таких же сейчас лежало в Аббатстве? Похоже, план Рика не сработал, и большая часть Церкви превратилась в тех, кого так ненавидела и называла выкидышем эксперимента. Сотни, а то и тысячи людей, который проснуться с минуты на минуту, испытывая жажду, которую можно утолить двумя способами — или бутылкой донорской крови, или охотой. Столько пищи для вампиров в Церкви нет, ясно, что никто не делал заготовки дорогого продукта. А значит, скоро улицы наполнят обезумевший от жажды и ненависти к самим себе и другим людям вампиры.

Алиса бросилась к пискнувшему коммуникатору — нужно было спешить. Вампиры могли очнуться в любой момент, процесс первичной инициации у них длится не больше десятка-двух минут. Дверца сейфа распахнулась, Алиса сразу узнала нужную вещь. Среди кипы бумаг на верхней полке лежал большой фолиант, толщиной в два кулака девушки. Истрепавшаяся обложка, составленная из кожи, пожелтевшая бумага — все указывало на то, что книге не меньше века.

В спину девушки, прямо между лопаток, вжалось дуло пистолета. Глухой голос приказал — «развернись». Алиса медленно, стараясь не раздражать незнакомца, повернулась к нему лицом. В дрожащих руках пистолет держал парень не старше ее — заострившиеся скулы, синяки под глаза от недосыпа, острый нос. Мелькнул рассказ Рика про второе оружие и неожиданность.

Парень хотел что-то спросить, но не успел. Девушка протянула ему фолиант, он покачал головой. Тогда Алиса опустилась на колени и положила книгу на пол. Одновременно с этим из ножной кобуры она выхватила револьвер и разрядила шесть патронов в нападавшего. Не обращая внимания на боль в плече, девушка выпрямилась и осмотрела парня. Тот не подавал признаков жизни — большинство пуль пришли в грудь, по белой рубашке расплывались пятна. Девушка выдохнула, адреналин отступал. Левую руку пронзила боль — Алиса скосила глаза и увидел рану. Умирая, наглый парень из многочисленных помощников Епископа успел нажать на курок.

Девушка с трудом запихнула фолиант в рюкзак и рванулась к люку. Помещение наполнял протяжный стон — постепенно просыпались вампиры. Нужно было спешить.

— Как ты? — спросила Алиса, подбегая к наемнику. Рик сидел, привалившись к стене, рядом с Маркесом, который держал руку у него на шее. Лицо наемника не было искажено болью и поменяло цвет с серого на нормальный.

— Уже лучше. Кто же знал, что этот засранец окажется таким сильным. В прошлый раз справится с ним оказалось легче, — усмехнулся Рик.

— Я снял боль, но повреждения никуда не делись. Ему нужно к врачу, — сказал Маркес, убирая руки.

— Нам нужно выбираться отсюда. План не сработал, в Церкви полно вампиров, и они просыпаются, — сказала Алиса, устраиваясь рядом с Риком. Морщась, она пыталась поудобнее зажать рану. — Черт, кровь не останавливается.

— Возьми бинты и перевяжи ей рану, — приказал Рик, убрав руки Алисы от пулевого отверстия. Морщась от боли, наемник нажал пальцами на ее плечо — девушка вскрикнула. Маркес наложил бинты и быстро закрутил веревку. Белые тряпки пропитались кровью.

— Черт! — выдохнула девушка.

— Нужно идти, быстрее. Уходим через коллектор.

— А как же парадный вход? Ты же договорился, что нас прикроют.

— Договорился, да. У Старка забот и без нас хватит, а я не хочу, чтобы он передумал нам помогать. Тебе нужен врач.

— Скорее уж нам, — попыталась улыбнуться Алиса.

— Молодец, девочка. Не волнуйся, мы выберемся, — сказал Рик, поднимаясь и подхватывая Алису за здоровое плечо.

Девушка переглянулась с Маркесом, тот покачал головой. Алиса заметила, что, несмотря на улыбку, наемнику становилось все хуже — боль ушла, он мог передвигаться, но скорость обычного резкого Рика снизилась. На правую ногу мужчина наступал осторожно, словно боялся, что колено подломится. Маркес забрал у Алисы рюкзак, нацепил на себя. Компания двинулась вперед, сверяясь с дорогой по коммуникатору.

— Надеюсь, эта книга стоила того, — пробормотал наемник, осторожно дыша. С каждым новым вздохом ребра мужчины трещали, пронзая легкие болью.

Улицы Забытого города были пустынны, что необычно для этого времени суток. В Церковном секторе жизнь останавливается только под утро, когда даже редкие прохожие забираются в дома набраться сил перед следующим рассветом. Сейчас, несмотря на то, что солнце еще долго будет озарять узкие улочки, люди спрятались.

Рик выбрал люк наружу в паре улиц от проспекта, на котором стоит Аббатство. Когда железная крышка сдвинулась, первое, что увидел наемник — это проносящаяся к Церковному зданию патрульная машина. За домами были слышны выстрелы и крики вампиров, которые из-за кровавого голодания при инициации превратились в животных, одержимых жаждой убийства.

Наемник поддержал крышку люка, протянул руку Алисе. Сзади ее подталкивал Маркес. Выбравшись из коллектора, Рик увидел, что девушка теряет силы на глазах. Кровотечение замедлилось, но кровь упорно не хотела сворачиваться. Скорее всего, сказалось нервное напряжение последних дней и упадок сил. Что они смогли поесть за последние сутки, кроме нескольких диких фруктов в джунглях, да хлебную лепешку у Паркуса? Получалось, что вынужденное голодание продолжалось больше дня. Ошибка — Рика приучали не питаться по несколько дней и не обращать внимания на стрессы, привычные в работе военного, он и позабыл, что девушка с таким условиям совсем не привыкла.

— Соберись, идти немного. Через пару кварталов будет дом знакомого врача, — сказал Рик, подхватывая Алису. С другой стороны девушку поддерживал Маркес. Парень чувствовал себя все увереннее. Иногда наемнику казалось, что в его белках появляются зрачки, то зеленого, то серого цвета, но стоило сфокусировать зрение, как наваждение пропадало.

— Не волнуйся, он поможет тебе. Сергий должен мне, — пояснил Рик.

— Ты его отчего-то спас? — прошептала Алиса. Бисеринки пота выступили на лбу девушки.

— Скорее, помог ему отбиться от вампиров, который напали на клинику. Саму клинику восстановить не удалось, зато он остался жив. Приятный человек, редкость в наше время, — пояснил Рик.

Алиса хотела продолжить диалог, но не смогла задать следующий вопрос, побледнев. Только сильнее ухватилась за руку Рика.

Завыла сирена, разнося звук бедствия по всему городу. Сигнал бедствия? Наемник нахмурил брови — на его памяти такой звук он слышал лишь перед войной. Тогда остатки властей попытались мобилизовать жителей для борьбы с корпорациями. В результате власти через несколько дней самоустранились от управления городом, и расхлебывать все последствия агрессивных бандитов пришлось полиции.

Похоже, операция в Аббатстве пошла совсем не по плану. Сколько же человек превратились в вампиров? Вряд ли здесь стоит говорить о поддержании общественного порядка — Рик мог лишь предполагать, что Старк прикладывает все усилия для сдерживания потока вампиров из Аббатства.

На последнем издыхании кампания добралась до небольшого одноэтажного дома, в отдалении расположившегося в цветущем саду. Редкое зрелище для Забытого города — ухоженный частный сад. Рик слышал, что Сергий получил неплохие отступные, когда решил закончить с деятельностью врача и полностью переключился на проповедование. Небольшая церковь с ночлежкой на границе района Епископа предназначалась для заблудших и уже отчаявшихся, и Сергий отлично справлялся с такой работой. Также, как и с обустройством сада. Стараясь на обращать внимание на саднящее колено — похоже, действие стимулятора заканчивалось — Рик постучал дверь. Боль распространялась все выше, поглощая тело в хаосе жара. Последнее, что услышал Рик, это были шаркающие шаги за дверью. Когда она открылась, мужчина увидел обеспокоенное лицо Сергия. Колени наемника подогнулись, и Рик потерял сознание, упав в руки священника.

— Похоже, мы все-таки квиты? Или мне придется еще раз спасать тебя? — спросил Рик, открыв глаза. Первое, что увидел наемник — это старый священник, с сединой на висках и аккуратно подстриженными усами. Мужчина сидел около окна, на кресле, и был погружен в чтение небольшой книги в темном кожаном переплете. Библия? По спокойствию священника Рик понял, что опасности нет, и его спутники тоже в порядке.

— Похоже, придется. В первую очередь этой девчонке, как ее? Алиса? Ты где нашел такую рыжую бестию? — спросил Сергий, усмехнувшись в усы и откладывая книгу на стоящий рядом буковый журнальный столик.

— Она сама нашлась на мою голову. Что с ней?

— Пока все в порядке, пулю я извлек, рану промыл. Началось гноение, видимые последствия я исправил, но в идеале ей нужно пару недель покоя, иначе швы могут разойтись. С тобой все сложнее. Повреждены внутренние органы — селезенка, печень, почки, легкие. Сломаны ребра. Все что мог, я сделал, но дальше справиться с этим может только твой организм. Я не знаю, кто в Забытом городе может помочь тебе, поэтому остается лишь надеяться, — пояснил Сергий, с сочувствием глядя на наемника.

Рик замолчал, пытаясь прислушаться к телу. Особой боли он не чувствовал, сказывались препараты и стимуляторы, которыми его напичкал священник. Разве что ныло колено, и в легких ощущалось жжение, тупое, но раздражающее.

Наемник сжал руку в кулак, посмотрел на исцарапанные, выступившие вперед костяшки. Похоже, город все-таки смог его добить? Рик прислушался к себе — странно, но страха он не ощущал, хотя всегда признавался себе в том, что боится смерти. Может быть, слишком много смертей видел рядом, и она стала привычной?

— Ты все еще не хочешь заново открыть клинику? — через минуту раздумий спросил Рик.

— Зачем мне она, Рик? Потеряв что-то однажды, можно считать это знаком, и двигаться вперед, — усмехнулся Сергий, перебирая изящные деревянные игральные кости.

— Ты хорошо справляешься с этой работой, спасаешь людей, — пояснил наемник, приподнявшись на локтях и разминая шею.

— Я и сейчас помогаю людям, и надеюсь думать, что больше и лучше, — ответил Сергий.

— Но ты ведь работаешь на Церковь?

— Работаю, да. Рик, я священник. Я тот, к кому люди идут за советом. Они рассказывают мне то, чем не могут поделиться с остальными. Раньше я лечил телесные раны, сейчас — душевные. Думаешь, в этом мало пользы?

— Нет, но я..

— Рик, я всего лишь священник. Я помогаю тем, кто верит, и могу лишь советовать тем, кто не верит. Я устал от этого города вокруг, я хочу его покинуть. Хочу уехать подальше, не видеть людей. Да, я хочу помочь, но многие идут ко мне, лишь совершив грех, а не тогда, когда еще сомневаются, совершить его или нет. Я разучился доверять людям, я могу лишь им верить и любить их. Это мое горе, — с жаром произнес Сергий, но осекся, поняв, что сказал лишнего.

— Мне кажется, что я понимаю тебя, — ответил Рик, избегая смотреть священнику в глаза.

— Ты можешь зайти к своим спутникам — девушка заснула, а парень бодрствует. Когда вы планируете покинуть меня?

— Завтра утром, если это возможно. Нам нужно переночевать где-то, а до ближайшей ночлежки, которую мы можем себе позволить, топать долго.

— Оставайся. Вам могут искать?

— Не здесь. Никто не видел, что мы подходили к дому — в тот момент как раз объявили сигнал тревоги, и все были слишком заняты, чтобы наблюдать за нами.

— Будем надеяться. Отдыхай, Рик, а позже заходи. И помни, ты мне никогда ничего не был должен. То, что я зашивал тебя — разве я мог этого не сделать?

Наемник кивнул и вышел из комнатки, которая заменяла Священнику спальню. В гостевой, где Сергий устроил комнату отдыха, стояли две кровати. На одной сопела Алиса — наемник присмотрелся, заметил, что у нее возвращается здоровый цвет лица, значит, идет на поправку. Маркес лежал на второй, подогнув ноги под себя на японский манер, и читал похищенный фолиант. Наемник кивнул ему и присел на кресло напротив.

— Я нашел то пророчество, о котором рассказывала Алиса. Оно появилось задолго до создания города, задолго до создания цивилизации. В нем говорится о человеке, который приходит в этот мир тогда, когда энергия его становится столь хаотичной, что может разрушить всю основу жизни. Он появляется из ниоткуда, растет, впитывает всю информацию, которую может дать мир, и в конце решает, как его поменять, — монотонным голосом рассказал Маркес, заметив вопрос в глазах наемника.

— Поменять? Что значит «поменять»? — спросил Рик.

— Это книга — сборник пророчеств и легенд о людях, которые жили для того, чтобы мир поменял направление развития. Я не знаю, как что-то менять, но уже боюсь этого. Здесь написано, что даже те изменения, которые должны были принести добро в мир, в результате создавали зло. Человечество сопротивляется любым изменениям, для людей главное другое — стабильность. Начинались войны, природные катастрофы, не знаю, что еще. Я не знаю, сколько у меня времени на то, чтобы принять решение, но понимаю, что его немного.

Маркес осторожно закрыл книгу, стараясь не повредить истрепавшийся переплет. Положил том на кровать, поднял руки, соединив ладони так, будто делая чашку, чтобы напиться. Рик увидел, что из книги начали вылетать сгустки энергии. Почувствовал, как эти светящиеся комки втягивают из окружающего пространства воздух. Все они стремились в ладони Маркеса, над которыми образовывался отливающий голубым и оранжевым оттенком шар. Сначала маленький, он все увеличивался, пока не достиг размера большого апельсина.

Комната окрасилась в телесный цвет, по стенам гуляли тени. Проснулась Алиса, увидела происходящее и вскрикнула. Рик не мог отвести глаза от рождающейся в ладонях парня планеты. Маркес плавным движением соединил ладони, энергия вошла в его руки. Рик заметил, как белки паренька сверкнули голубым цветов. И вот уже ничего в комнате не напоминало о том чуде, которые видели Алиса и Рик.

— Человечество называло таких как я Мессией. Спасибо, что помогли достать книгу, теперь все понятнее. Мне нужно отдохнуть.

— Что ты будешь делать дальше? — спросил Рик, стоящий около кресла с широко распахнутыми глазами.

— Пока что мне нужно жить дальше. А что потом — я не знаю. Возможно, просто почувствую. Но я знаю, что конец скоро близок. Когда мы меняем что-то, то делаем это ценой жизни.

Рик не ответил, подошел к кровати Алисы — девушка вновь без сил откинулась на подушку. Улыбнувшись, наемник поправил ей одеяло. Девушка благодарно кивнула и провалилась в глубокий сон. Может быть, завтра подумает, что чудеса Маркеса — всего лишь сон?

Рик вышел из комнаты, прикрыв за собой дверь. Заметил, что свет в доме уже погашен, только вдали темного коридора мерцает что-то. Прошел до проема, откуда пробивался свет — Священник сидел на кухне и раскуривал трубку.

— Пришел за положенной дозой? — усмехнулся Сергий. — Возьми в холодильнике, правая полка, зеленый флакон. Шприцы в верхней полке. Колоть пять кубиков, в мышцу.

— Во мне лекарства уже больше, чем крови, — огрызнулся Рик, но послушно полез за дозой.

— Как будто тебе привыкать, — улыбнулся Сергий.

Рик вколол себе лекарство и почувствовал, как холод заполняет вены. Сколько раз он уже был на волоске от смерти? Сколько раз буквально выживал, пичкая организм химией? Наемник увидел на окне бутылку виски, не спрашивая разрешения, наполнил стакан и сел на пол, облокотившись спиной о холодильник — кухня у священника была маленькой, так что место для второго стула не нашлось.

Наемник вспомнил, как несколько лет назад точно также сидел у Сергия и рассказывал ему о переживаниях, связанных с потерей жены и ребенка. Иногда ему казалось, что тот случай, когда он, удивляя самого себя, влез в конфликт вампиров и священника, был предначертан судьбой. Нет, Рик не считал Сергия другом — как нельзя считать товарищем того, кто, казалось, читает твои мысли как открытую книгу, а сам предпочитает держать втайне ото всех свои раздумья. Но именно он помог тогда наемнику выговориться и выпустить то зло и отчаяние, скопившееся в душе после нескольких недель беспробудного пьянства.

— Ты все еще тяготишься прошлой жизнью и не можешь ее отпустить? — с утвердительной интонацией спросил священник, наливая себе порцию виски.

— А как я могу ее отпустить? — вернул вопрос Рик, рассматривая янтарный напиток в стакане.

— Как и все. Это тяжело, но если было решено, что ты остаешься жить, значит, это твоя судьба. И не тебе идти наперекор этому решению.

Рик пригубил виски, покатал на губах обжигающий напиток, сделал глоток побольше. Сморщился, отставил бокал. И неожиданно для себя поведал Сергию о том, что происходило в ближайшие несколько дней. Как встретил в баре Алису, девушку, мечтающую стать наемником, чтобы кому-то отомстить. Сама она об этом не говорила, но детская непосредственность выдавала истинные мотивы ее поступков. Рассказал о предательстве того, кого считал другом, кому подставлял плечо и на кого опирался. Глядя в недоверчивые, но успокаивающие глаза священника, рассказал о пророчестве и о Маркесе. На глазах наемника, пережившего войну, блестели слезы.

— И я не знаю, что делать. Это же не я? Зачем я впутался в эту историю, зачем поставил на карту все, что смог сделать за долгие годы, и принялся помогать этому пареньку? — спросил Рик.

— А что ты поставил на карту? Разве ты чего-то добился? Репутация наемника? Тебе она так сильно нужна? А может, ты нашел то, чем занимался раньше — помогал людям?

— Людям? Я даже не знаю, человек он или какое-то существо, полубог.

— Он человек, Рик. Что будет с ним дальше — не знает никто, даже он сам. Помоги ему, — сказал священник.

— Странно, но почему-то я думаю о другом. Тогда, в джунглях, когда я занес инфекцию себе в ногу — ведь он все исправил. Он может лечить, кладет руки на рану и она затягивается. Но сейчас он отказался помогать мне. Там, в коллекторе — я слышал, как Алиса уговаривала его, а он сказал, что не может исправить мой поступок. Получается, я получил по заслугам?

— Рик, он еще совсем не сформировавшийся ребенок. Он оценивает поступки по своим меркам, и не готов принять объяснения от того, кто совершил зло. Необходимое зло или нет — это уже решать ему и тебе.

— Когда я помогаю людям, я рассчитываю на обратную помощь. Особенно, когда эти люди на моей стороне, — огрызнулся Рик.

— Он выстраивал модель своего поведения, общаясь с вами. Рик, всему, что он делает, он научился, глядя на твои поступки и на происходящее вокруг. Никто не виноват, что ты смог показать рождающемуся богу самые плохие стороны этого мира. Как ты думаешь он будет воспринимать человечество после этого?

Рик поразился, глядя на священника — всегда спокойный, умиротворенный Сергий сейчас раскраснелся и повысил голос, почти кричал. Наемник подумал — ну что же, вот это слово и произнесено. Они встретили бога — пусть только того, кто еще набирал силу, и практически ничего не мог. Или Сергий ошибается, и под мессией Маркес имел ввиду что-то другое?

Мужчина встал, пробормотал что-то вроде «Пойду отдохну» и вышел из кухни. Сергий улыбнулся, затягиваясь трубкой и рассматривая уходящего, прихрамывающего мужчину. Рик пытался понять, что его тяготит. То, что объяснил Сергий — как всегда, не сглаживая острых углов, — навесило всю ответственность за происходящее на Рика. Или тревога от того, что завтра заканчивается срок, данный на работу, и за его головой начнут охоту лучшие боевики Синдиката. Он пропустил явочный отзыв, не связался с контактом — Организация расценивала это как предательство и безжалостно карала людей, посмевших нарушить их правила.

Зайдя в комнату, где очнулся первый раз, наемник понял, что заснуть не сможет. Он достал из кармана фотографию Яни и вновь принялся рассматривать черты любимой женщины на поблекшей бумаге.

— Что-то случилось, Сергий? — голос Джесуса в телефонной трубке звучал одновременно устало и обеспокоенно. Глава Синдиката не позволял отвлекать себя от насущной работы, и Сергий это знал. Значит, случилось что-то важное? Иначе священник не стал бы отвлекать своего могущественного приятеля по игре в го.

— Ты нашел паренька, про которого я тебе рассказывал? — спросил Сергий, стараясь не выдать голосом эмоции.

— Нет, там возникли какие-то проблемы. Я не стал акцентировать на нем работу, здесь много проблем и в самой организации. Я хотел бы пригласить тебя на днях на игру. Заодно и посоветоваться по поводу крысы, появившейся рядом, — сказал Джесус. Высший иерарх Синдиката уважал священника за его умение разбираться в людях, и нередко принимал решение о замене кадров после задушевной беседы.

— Судьба вечно подбрасывает нам сюрпризы. Пророчество не солгало — мессия действительно пришел в наш мир. Древние легенды не врут — все происходит так же, как и в текстах, которые я когда-то прочел. Этот парень, которого ты опустил, уже может исцелять людей.

— Откуда ты все это знаешь, — голос Джесуса звучал тревожно. Сергий по интонации почувствовал, что он ошарашен новостями.

— От того, что этот парень сейчас в моем доме. Ты послал за ним Рикарда, отличного наемника. Объясни мне, почему ты так отнесся к моим словам о пророчестве? Разве я обманывал тебя когда-то? Или давал повод не доверять моим словам?

— О чем ты? Да, история звучала просто фантастически, но я как раз поверил тебе, хотя это и было чистым безумием.

— Тогда почему ты оставил их на корм Картелю? Я понимаю, что тебе плевать на наемника, Синдикат никогда не считался с грязной рабочей силой. Но неужели ты не понимал, что Жардин может из злости пристрелить парня, и ты останешься без нового здоровья?

— О чем ты? Я посылал к нему группу поддержки, но он будто под землю провалился, — голос Джесуса перебивали быстрые щелчки. Пальцы стучат по клавиатуре, догадался Сергий. Похоже, Джесус уже отправил сообщение с адресом священника, и через минуту в дом ворвутся парни Синдиката. Возможных потерь и разрушений Сергий не боялся — Синдикат все оплатит. Как и информацию о пареньке

— Ты слышал о побоище в Церкви? — вкрадчиво спросил священник.

— Конечно, о стае вампиров говорит весь город. И никто не может найти Епископа. Власти требуют поддержки, наши парни сейчас отстреливают их около Церковного сектора, но не справляются — слишком большая образовалась популяция, — ответил Джесус. Священник сделал пометку — пора сворачивать разговор, значит, парни Синдиката уже на подходе.

— Твой наемник был непосредственным участником событий. Всего лишь из-за того, что пришлось отплатить за помощь старого знакомого. Представляешь, за ним гоняются по всему городу и церковники, и Картель, и даже Синдикат!

— Похоже, завтрашняя беседа не имеет смысла, я и так понял, кто же крыса. Черт, я ведь подозревал, но не верил до конца, что это он.

— Совсем близко подобрался?

— Ты даже не можешь представить, насколько он близко. Другой вопрос, давно ли он продался. И сколько из проблем организации принадлежат его авторству.

— Не забудь про мессию. Если его убьют, то он уже ничем не поможет. Охраняй его жизнью как свою. Впрочем, так и есть — его жизнь и должна стать твоей, — усмехнулся Сергий.

— Не волнуйся, я все помню. После ритуала я выберусь за Стену, нужно закончить несколько дел. Собирай вещи, ты полетишь со мной. Хватит тебе здесь торчать. Конечно, мне досадно, что я теряю такого хорошего компаньона для игры, но друзьям нужно помогать. Спасибо.

Джесус повесил трубку, Сергий услышал гудки. Священник не смог сдержать улыбки — он мечтал о том, чтобы исчезнуть из Забытого города уже много лет. Ставка на Джесуса была сделана правильно. Пора было проверить, как поживают его незваные гости. Священник погасил свет в кухне и вышел в коридор.

— Собирайся, быстрее! Оставь вещи здесь, забирай оружие и книгу. Пошли, пошли, — прошептал Рик, тормоша заспанную Алису. Маркес уже открыл глаза и ждал у двери, положив руку на защелку. Девушка пришла в себя и, испуганно наблюдая за действиями наемника, бросила фолиант в рюкзак и засунула пистолет за пояс. Рик подтолкнул девушку к двери. Выпустив Алису и Маркеса в коридор, наемник еще раз оглядел помещение — ничего полезного не нашлось, но проверить еще раз не мешало, раз они находятся в положении беглецов и неизвестно, когда охота за ними закончится.

Выйдя в коридор, Рик выхватил оружие и направил пистолет на Сергия. Он не был уверен, что попадет точно в голову, ведь туловище старого товарища закрывало тело Алисы. Мужчина держал девушку за плечи, прижимая к себе, а рука его подергивалась около ее шеи, рискуя неосторожным движением вспороть яремную вену.

— Думаешь, это правильный поступок? — спросил Рик, целясь предателю в лоб.

— О чем это ты? — усмехнулся Сергий, сильнее прижимая нож к Алисе. Девушка дернулась, острие царапнуло загорелую кожу. Несколько капель крови выступили и смешались с потом.

— Я слышал разговор. Можешь не оправдываться. Значит, собираешься за Стену? С этим придется повременить, — в голосе Рика зазвучала звериная ярость, наемник еле сдерживал себя.

Грохнул выстрел, звук отразился от стен и заплясал на потолке, оглушая. Одновременно с этим в коридор упали парадная и задняя двери, подгоняемые взрывом. Щедро осыпая пол щепками от порванных косяков, в здание ворвались парни в бронежилетах и армейской выкладке, вооруженные американскими винтовками. «Синдикат. Быстро, очень быстро!», — подумал Рик, наблюдая будто в замедленной съемке, как падает Сергий, с аккуратной дырой во лбу. Кровь брызнула из затылка, щедро орошая стену, но на лице выступило лишь несколько капель. В падении священник старался держаться за девушку, развернув и втолкнув ее в кухню. Алиса вскрикнула. Холл заполнялся боевиками Синдикатами, решение стоило принимать быстрее.

Взгляд на окно кухни — решетка, как он и помнил. Оба выхода заблокированы, остается один путь — выбивать окно в гостевой комнате и надеяться, что снаружи осталось не так много врагов. Черт — до Алисы никак не дотянуться, слишком далеко. Наемник услышал отрывистый крик: «Со мной все нормально! Уводи. Вернешься!». Похоже, девочка чему-то научилась у него — как минимум, жалеть время на лишние слова во время операции. Решение следовало принять как можно скорее.

Подхватив Маркеса под руку, он втолкнул его в комнату, сам, не меняя направления движения, подхватил стул и швырнул его в окно. Морщась от боли, наемник убрал рукой остатки стекла, замечая несколько новых порезов. Раздался первый выстрел — на слух Рик определил калибр, похоже стреляли из пистолета. Алиса решила дать им время и начала отстреливаться. «Черт!», — выругался Рик и подавил порыв броситься за девчонкой. «Потом, все потом», — уговаривал он себя, зная установки Синдиката. На таких операциях они всегда стремились захватить как можно больше заложников — и дополнительный доход, и есть козыри в рукаве в случае переговоров.

Оглянувшись, Рик заметил, что Маркес скрылся в оконном проеме. Рик бросился вслед за ним, надеясь, что у них хватит удачи. Интуиция солдата не подвела — снаружи боевиков не было, подъехала только одна бригада, значит, командир решил не оставлять страховки. Разумно, при нехватке людей стоит не блокировать выходы из здания, а нападать самим, так написано в любом учебники тактики. Повезло.

Пригнувшись, наемник перебежал на другую сторону улицы. Если и уходить, то только дворами. Похоже, успели? Топота ног и выстрелов сзади слышно не было, значит, шанс еще есть. Рик развернулся и перескочил через первый забор, на выдохе приказав Маркесу — «Не отставай!».