Зачет по убийству

— При твоих замашках выход у тебя остается лишь один, — наставительно поведала Настя.

— Какой? — с интересом осведомилась я.

— Завести любовника-олигарха.

Я от неожиданности лишилась дара речи — состояние, для меня не характерное. К несчастью окружающих, речь, боюсь, останется со мной даже тогда, когда я утрачу все прочие дары природы. Однако Настин совет слишком меня поразил. Я всегда простодушно (и не очень успешно) решала материальные проблемы, впрягаясь в дополнительную работу. Мысль о радикальном изменении ситуации при помощи олигарха как-то не приходила мне раньше в голову.

— А олигархи не все уже расхватаны? — уточнила я, хорошенько откашлявшись. — Молодыми дистрофичными фотомоделями.

— У них идет постоянная ротация, — пояснила Настя. — Долго с одной и той же любовницей им скучно. К тому же времена изменились. Теперь уже не престижно жить с круглой дурой, даже если у нее ноги от подмышек. Так что у тебя есть шанс.

Я обрадовалась, ибо имела все основания считать подругу крупным специалистом по олигархам. По крайней мере, ее знания в данной области существенно превосходили мои. Причина проста. Мы обе любим читать и активно посещаем несколько библиотек. К сожалению, последние годы новые поступления в библиотеки не слишком радуют. Взяв книгу с надеждой поразвлечься, ты вынужден или продираться через потоки крови, или мучиться над сентиментальнейшими любовными сценами, а выискав на полке получивший массу литературных премий шедевр, обязательно обнаруживаешь в нем какие-нибудь извращения. То есть в наш фрейдистский век изнасиловать собственного малолетнего сына или прикончить из ревности мать, возможно, считается нормальным, однако нас с Настей как-то не вдохновляет. В результате я упорно перечитываю классику, а Настя стала брать в библиотеке глянцевые журналы. Признаюсь, я тоже пробовала, но не сумела с ними справиться. Надо, видимо, хорошенько вникнуть в жизнь описываемого там странного мира, чтобы рассказ о том, в каком бутике и на чьи деньги купила свой новый наряд очередная блондинка, не навеял на тебя сон.

Поскольку Настя с ее научным складом ума и любовью к психологии (она преподает английский на коммерческих курсах) даже глянцевые журналы штудирует основательно, сопоставляя информацию и делая выводы, в вопросах нравов нашей политической и светской элиты я полностью ей доверяю. Говорит, что у меня есть шанс, — значит, есть. Действительно, если привыкший к юным фотомоделям олигарх вдруг увидит меня, вполне зрелую женщину нормального роста и веса, он от неожиданности остолбенеет. Воспользовавшись его замешательством, я заговорю — ну, а уж в этом меня никто не переплюнет, включая легендарную Шехерезаду. Получается, остановка за малым — попасться бедняге на глаза.

Я уточнила:

— Где водятся скучающие олигархи?

— В основном в Москве, попадаются также в Лондоне.

— А у нас, в Питере? — растерянно спросила я. — Не хочется гоняться за ними по всей Европе. Я все-таки работаю.

— У нас в основном мелочевка, хотя для начала сойдет. Но вообще-то, — подруга глянула на меня с осуждением, — тебе хоть под нос подсунь десяток крепеньких, пузатеньких, готовых раскошелиться олигархов, толку не добьешься.

— Почему это? — возмутилась я, приняв самую сексуальную из доступных мне при данных обстоятельствах (мы сидели на скамейке в парке) поз. — Ты так низко оцениваешь мою женскую привлекательность?

— Привлекательность тут ни при чем, — наставительно поведала Настя. — Просто ты побоишься что-нибудь менять в собственной жизни. Стагнация, она затягивает, словно стоячее болото. Кстати, пребывание в стагнации — основной признак старения. Пока человек меняется, он живет, а однообразие и отказ от новых впечатлений — показатель растительного существования.

— Ну, не пойду, все равно не пойду я в твой спортклуб! — догадливо вскричала я. — Ты же знаешь, я ненавижу физкультуру.

Настя ехидно захихикала. Месяц назад она в странном порыве мазохизма приобрела годичный абонемент в фитнес-центр. Поступок был столь неожиданен, что обеих нас ошеломил. С той поры моя подруга постоянно пропагандирует идею выхода из стагнации, в которой я, оказывается, нахожусь (а она, разумеется, уже нет). Впрочем, я Настю понимаю. Каждый день в одиночестве таскаться на занятия — удовольствие ниже среднего, поэтому очень хочется заманить еще какого-нибудь простака. Однако мой мазохизм пока недостаточно развился, чтобы я платила большие деньги за то, что совершенно мне не нравится.

Оставив треп про олигархов (ну, любим мы с подругой нести чушь, это нас развлекает), мы перешли к более практическому обсуждению сложившейся ситуации.

Дело в том, что мои желания в очередной раз в корне не совпали с моими возможностями. Все-таки большое свинство со стороны природы — наделить женщину дорогостоящими увлечениями и не дать средств, дабы им потакать. Или (не будем сваливать ответственность на невиновных) свинство проявила не природа, а судьба? Вряд ли природа обязана обеспечивать меня деньгами, она, бедняга, даже не в силах создать печатного станка. Зато именно она коварно наделила меня математическими способностями, в результате чего я стала доцентом Технического университета. Она же подсунула мне тягу к прекрасному, а судьба заставила это прекрасное обнаружить не где-нибудь в телевизоре, который можно смотреть бесплатно, а на сцене Мариинского театра в виде классического балета. Только что билеты в Мариинку в очередной раз подорожали. Грядет международный фестиваль, который я не в силах пропустить, и, по самым скромным подсчетам, я должна истратить на него больше половины зарплаты. А жить на что? Я, конечно, подрабатываю на коммерческих курсах, однако эти деньги не снимаю с карточки, откладывая на летний отдых (вторая святыня моей жизни после балета — или даже перед ним). Вот почему мне срочно потребовался олигарх или, еще лучше, бескорыстная материальная помощь такового.

— Вообще-то, — заметила начитанная Настя, — если верить психологическим трудам, когда человек чего-то по-настоящему хочет, он обязательно это получит. Другой вопрос, что получит иначе, чем он себе представлял. Так что если твой дурацкий фестиваль тебе действительно нужен, деньги найдутся сами собой. Только не упусти шанс — или уж пеняй потом на себя.

— Почему?

— Потому что твоя стагнация перейдет тогда в последнюю, причем критическую стадию, чреватую ужасными последствиями. Человек, отказавшийся от шанса получить то, о чем мечтал, превращается в хронического неудачника, а часто даже спивается. С кем тогда я буду ездить отдыхать? Мне в номере алкоголики не нужны. Слушай, может, тебе скоро заплатят за очередной роман?

Я хмыкнула. Речь шла о третьем моем заработке, самом приятном — зато маленьком и ненадежном. В какой-то момент, не в силах заставить себя читать ни одну из взятых в библиотеке книг, я поняла, что спасение утопающих — дело рук самих утопающих, и написала веселый детектив. Его опубликовали, вслед за ним еще несколько. Но, признаюсь, размеры гонорара исключали надежду прокормиться литературным трудом — даже для человека, начисто лишенного аппетита, каковым я, увы, не являюсь.

— Ничего мне не заплатят, — мрачно констатировала я. — Придется забрать часть заначки на летний отдых, и летом мы с тобой не сможем поехать, куда захотим.

— Нет! — в отчаяньи возопила Настя, которую данный вариант, естественно, не устраивал. — Не делай этого! Без летнего отдыха ты не сможешь работать следующий учебный год.

— А без Мариинки не доработаю этот. Я нуждаюсь в балетотерапии.

Взгляд Насти явственно показал, что количество людей, жаждущих, чтобы на меня срочно упала с неба необходимая сумма, только что удвоилось. Понадеявшись, что и вероятность чуда при этом возрастает вдвое, я решилась-таки снять деньги с карточки.

В тот же вечер мне позвонили из издательства.

— Катя, у вас такой чудесный стиль, — вежливо сообщила редактор Лена. — Поэтому я в первую очередь вспомнила о вас.

Я осторожно уточнила:

— В каком смысле?

— Вы ведь, наверное, не против заработать?

«Оказывается, психология — это наука», — потрясенно подумала я. Не возмущайтесь моим потрясением — будучи математиком, я считаю наукой лишь то, что способно четко вывести из причины определенный набор следствий. Как говаривал Козьма Прутков, «щелкни кобылу в нос — она махнет хвостом». Именно это произошло теперь. Настя обещала мне деньги — вот они, в полном соответствии с теоретической базой.

— Я не против заработать, — не стала скрывать я. — Я за.

— Правда, задание не совсем обычное, но для вас — плевое дело. И вам очень, очень хорошо заплатят.

Голос Лены был столь нежен и убедителен, что я тут же вспомнила вторую часть психологического постулата — ты получаешь желаемое, но иначе, чем себе представлял. «Очень, очень хорошо заплатят». Хотелось бы знать, за что.

— И что за задание?

— Есть одна светская дама, — вздохнув, известила меня редактор. — Известная и богатая. Ей очень хочется написать детектив.

— Что ей мешает? — удивилась я.

— Как что? — удивилась в ответ Лена. — Она не умеет писать. Ну, то есть, — собеседница рассмеялась, — буквы писать она, конечно, умеет, а вот книги — нет. Но очень хочется.

Я несколько опешила. Как может хотеться того, чего ты совершенно не умеешь? Хотя запросто. Я вот не умею, однако хочу заработать. Получается, мы с дамой — родственные души.

— Ситуация следующая, — сообщила ободренная моим молчанием Лена. — У клиентки есть определенный сюжет… ну, наметки сюжета. И еще она требует, чтобы героиня получилась интеллигентная, представляете? Интеллигентная и умная. Я стала перебирать наших авторов и вспомнила о вас. Как ни правишь ваши вещи, героини все равно остаются интеллигентными, а это плохо сказывается на продажах. А тут доход не требуется. Дама опубликует книгу на свои средства да еще заплатит вам солидный гонорар. А работа — не бей лежачего. Пиши себе по накатанному шаблону.

— Честно говоря, я слишком люблю писать, чтобы превращать это из удовольствия в очередную каторгу, — огорченно призналась я. — Скучно мне будет писать по шаблону.

— Можете не по шаблону, — пошла на попятный Лена. — Как вам удобнее.

Предложение мне откровенно не нравилось. Я, конечно, знала, что институту литературных негров уже не один век, но для меня было в нем что-то неприятное. Я уже собиралась с мыслями, дабы поделикатнее сказать «нет», когда Лена произнесла:

— Катя, ну, что вы теряете? Как можно отвергать что-то новое, даже не попробовав? Особенно писателю, которому так необходим жизненный опыт.

Я осеклась. Странная история: второй раз за день мне намекают на мою пресловутую стагнацию, причем совершенно разные и весьма уважаемые мною люди. Неужели я и вправду такая косная, что боюсь малейших изменений? Ведь я действительно ничего не теряю — отказаться-то никогда не поздно. Кроме того, таинственная светская дама, возжелавшая стать писательницей, раззадорила мое любопытство. Меня вполне устраивает круг людей, среди которых я живу, я редко читаю гламурные журналы и не хотела бы перебраться в описываемый там мир (даже если поверить, что он действительно существует, а не является плодом извращенной фантазии журналистов). Но узнать что-то о нем из первых рук и посмотреть собственными глазами — почему бы нет?

«Ладно, — вдруг решила я. — В конце концов, у психологического закона есть и третья часть. Человек, отвергший шанс получить то, о чем мечтал, превращается в хронического неудачника». Так уверяла мудрая Настя, и первые два ее утверждения уже сбылись. Правда, срочный заработок я бы не рискнула назвать мечтой, однако факт остается фактом — я этот заработок собственноручно приманила, и отказываться было бы неприлично по отношению к судьбе.

Я согласилась, чтобы загадочной даме дали номер моего телефона. Лена настаивала, чтобы все было наоборот — я получила бы номер и по нему позвонила, но в данном вопросе я уперлась. Есть у меня такой комплекс — если звоню я, то вроде бы именно я являюсь заинтересованной стороной, а внутренний голос подсказывал — пусть лучше заинтересованной стороной будет дама. Кстати, звали ее Анной Сергеевной, а фамилию мне не сообщили.

Буквально через несколько минут раздался телефонный звонок.

— Это кто? — спросил женский, я бы даже сказала, девичий голос.

— А кого вам надо? — нелюбезно осведомилась я. Терпеть не могу подобного начала. Вот ошибся, например, человек номером и требует ответа: это кто? Что я должна отвечать? Назвать фамилию, номер паспорта и место работы?

В трубке озадаченно помолчали, затем голос протянул:

— Ну… это… Екатерина Егоровна… нет, Игоревна. Это вы?

— Да, — вздохнула я. Как-то иначе я представляла себе общение со светскими львицами. Сейчас передо мной упорно вставал образ одной из студенток-двоечниц моего лекционного потока — впрочем, отмечу, студентки блатной. Эта девушка была моею гордостью. Меня сразу предупредили — ее не отчислят никогда. Так и будет она ходить ко мне каждую неделю, пытаясь сдать экзамен, и отнимать мое драгоценное время, причем совершенно бесплатно. Поэтому чем раньше я сломаюсь, тем для меня лучше. И я, наверное, сломалась бы, если б она хотя бы попыталась выучить материал. Чтобы пусть не у меня, но у нее самой возникла иллюзия, что тройка получена ею не просто так. Однако девица упорно являлась, не обременив себя ни малейшими знаниями, — а я упорно ставила ей «два». Так мы и соревновались весь прошлый семестр, а в нынешнем мне еще и пришлось вести практические занятия в ее группе. Увидев меня у доски, бедняга просто переменилась в лице и всю пару просидела в прострации, а на следующий день мне сообщили, что она перевелась на другой факультет. Согласитесь, есть чем гордиться. Довести блатную студентку, которую в принципе невозможно отчислить, до того, что та ушла сама, — на это способен не каждый. Теперь вы понимаете, почему я полагала, что и с загадочной дамой при необходимости всегда сумею развязаться?

— Я — пресс-секретарь госпожи… — собеседница замялась, — ну, в общем, звоню по поручению Анны Сергеевны. Когда прислать за вами машину?

Вопрос меня озадачил.

— А куда надо ехать?

— Как куда? Ну, к Анне Сергеевне.

— А где она?

— У себя в квартире, — удивленно сообщила девушка и, подумав, сочла нужным уточнить: — Ну, в питерской квартире.

— И в каком районе квартира расположена? — сумела, наконец, правильно поставить вопрос я. Это важное искусство освоено мною на экзаменах, где главное для преподавателя — сформулировать вопрос так, чтобы студент при всем желании не сумел ошибиться в ответе.

— Как в каком? На Петроградской.

Я посмотрела на часы. Сегодня уже поздновато, скоро полночь, зато завтра у меня выходной.

— Завтра в четыре вас устроит?

— Сейчас узнаю у Анны Сергеевны, подождите. О’кей, за вами приедут.

Девица, не попрощавшись, положила трубку. Что ж, мой жизненный опыт уже пополнился. Я наконец узнала, куда устраиваются работать замечательные экземпляры вроде той блатной студентки. Учитывая их упорное нежелание пользоваться мозгами, я с ужасом представляла себе разрушительные последствия какой бы то ни было их трудовой деятельности, особенно по специальности (напомню, что преподаю в Техническом университете). Но если их берут к себе секретаршами светские львицы, можно успокоиться. Ну, приедет дама на тусовку не в тот день — ничего страшного. Одно загадка — из каких соображений львицы выбирают подобных секретарш? Надо будет спросить у Насти, она наверняка в курсе. Возможно, мода сейчас такая? Кстати, любопытно, что Анна Сергеевна, похоже, сидела у телефона, а разговаривать со мной не стала. Считает это ниже своего достоинства или страдает моими комплексами, полагая, что звонящий первым слишком демонстрирует заинтересованность? Что ж, завтра узнаем.

Присланная за мной машина оказалась лимузином. По крайней мере, это был безумно длинный, неуклюжий на вид белый автомобиль, глядя на который, я всегда представляю себе многодетное семейство. Действительно, зачем иначе там столько сидений?

В данный момент заняты из них были только два. За рулем восседал мрачный тип, которого я тут же мысленно окрестила Культуристом, рядом с ним расположилась вчерашняя секретарша. Я опознала ее сразу — выражение лица было точь-в-точь, как у той моей студентки, хотя во внешности ничего общего. Разве что обе блондинки — но я не мужчина и прекрасно знаю, что большинство из нас цветом волос обязаны не природе, а достижениям современной химии. Секретарша была миниатюрной и довольно симпатичной, с носом-пуговкой и круглыми, удивительно невинными глазками. Преподавательский опыт автоматически напомнил мне, что подобные девушки не отличаются умом, зато компенсируют это умением врать с той естественностью, с которой дышат, причем, пойманные на вранье, не смутятся и будут отрицать все до последнего. Хотя в данном случае это не моя забота.

— Екатерина Егоровна? — уточнила секретарша.

— Екатерина Игоревна, — поправила я.

— Садитесь, — предложила девушка. Поскольку она не представилась, мне пришлось спросить: — Как вас зовут?

— Олеся, — после паузы ответила та.

— А вас? — обратилась я к Культуристу.

— У-у? — ошеломленно промычал он.

— Меня зовут Екатерина Игоревна, а вас? — привычно переформулировала я. Неудобно иметь дело с человеком, у которого не знаешь даже имени.

— У-у… блин… зачем? — с трудом выдавил шофер.

Вопрос заставил меня задуматься. Действительно, зачем мы представляемся друг другу? Что за странная, бессмысленная привычка? Однако я прожила с нею много лет и отказываться от нее не желала.

— Чтобы знать, как к вам обращаться, — коротко и ясно объяснила я.

— Обращаться? — в панике повторил Культурист. — У-у…

Я взглянула на Олесю, безмятежно рассматривающую собственные богато разукрашенные ногти (не скрою, там было на что посмотреть). Помочь в сей сложной ситуации — например, самой назвать имя шофера — она, похоже, не собиралась. Ладно, в чужой монастырь со своим уставом не лезут. Очевидно, информация, которой я жажду, в данной среде считается интимной и предоставляется не каждому. Обойдусь.

И я села в машину.

Анна Сергеевна жила в капитально отремонтированном дореволюционном доме. Мне показалось даже, что витражные окна подъезда нам демонстрировали когда-то на экскурсии «Петербургский модерн». Квартира тоже была обставлена в стиле модерн, хотя, признаюсь, я не способна отличить подлинный антиквариат от новодела. Как бы там ни было, все выглядело стильно. Но — забавная мелочь — мне предложили снять обувь и выдали тапочки, очень похожие на купленные мною недавно с лотка. Как-то даже неловко было ступать ими по шикарному ковру. Интересно, экономичные тапки подаются и светским гостьям или предназначены для всякой там обслуги: писательниц, врачей и домработниц?

Развеселившись этим мыслям, я прошла вслед за секретаршей в одну из комнат — судя по аскетичному дизайну и паре компьютеров, кабинет.

— Анна Сергеевна, вот это вот она, — ткнула в меня пальцем Олеся и удалилась.

— Здравствуйте, — произнесла я.

Сидящая в вертящемся кресле женщина молча на меня смотрела. Я стала смотреть на нее. Было ей между тридцатью и сорока. Что удивительно — не блондинка. Очень коротко стриженные почти черные волосы ежиком стояли на голове. Не представляю, кому бы такая прическа могла пойти, но подозреваю, что создал ее крайне модный визажист. Поскольку немодных за подобное убивают на месте. На Анне Сергеевне были джинсы и футболка, что меня, ожидавшую роскошных туалетов, несколько удивило. Внешность тоже мало соответствовала моим представлениям о светской даме. Есть такой тип несколько костлявых, большеруких, большеногих, с резкими чертами женщин, которые напоминают переодетых мужчин. Мне, кстати, этот тип не нравится, хотя многие считают их красавицами. Вот так и выглядела Анна Сергеевна. Ее чуть припухшие глаза изучали меня внимательно и немного брезгливо, словно я была найденным на помойке черезвычайно грязным предметом, у которого был некоторый шанс оказаться антикварной редкостью.

Я уже пожалела, что во все это ввязалась. Очевидно, предполагается, что я, не дождавшись ответного «здравствуйте», не говоря уж о предложении сесть, сама приступлю к делу. Однако меня данный вариант не устраивал. Не настолько мне это нужно, чтобы терпеть хамство, даже если предположить, что в данной среде оно в порядке вещей. Хотела пополнить жизненный опыт — пополнила, хватит. И я, улыбнувшись, сказала:

— До свидания.

Уйти я не успела. Анна Сергеевна, вскочив, бросилась ко мне.

— Извините, Екатерина Игоревна, я задумалась. Знаете, со мной бывает. Не обижайтесь на меня, хорошо? Садитесь вот сюда. Вам здесь удобно? Может быть, что-нибудь нужно? Чай, кофе, коньяк?

— Нет, спасибо, — отказалась я. Перемена была разительна. Из грязного, но потенциально ценного предмета я вдруг превратилась в долгожданную гостью. Что ж, это очевидный прогресс.

— Как я рада, что вы согласились мне помочь! — горячо воскликнула Анна Сергеевна. — Я уверена, у нас с вами все получится. В издательстве вас так высоко ценят! Жаль, что они не могут платить вам в соответствии с вашим талантом… а я, слава богу, могу.

Я не любитель популярных книг по психологии, однако их часто цитирует Настя, поэтому я сумела оценить каждую фразу замечательного пассажа, словно (или действительно?) составленного по их рецептам. В первой говорилось о помощи, то есть я должна была почувствовать собственное благородство. Вторая объединяла нас двоих. «У нас с вами все получится». Я сама нередко пользуюсь этим приемом, когда ко мне приходят скандалить родители студентов. «Давайте вместе подумаем, как нам с вами помочь вашему мальчику», — проникновенно говорю я, и скандал обычно стихает. Третья фраза — комплимент, и, наконец, последняя намекает на материальное вознаграждение. Вот сколько удочек закинуто буквально за несколько секунд, причем с совершенно естественным видом. Даже если Анна Сергеевна прошла модные сейчас курсы позитива, все равно ясно, что она — женщина умная. А я (очевидно, это профессиональное) питаю слабость к умным людям.

Поняв, что общение вполне может доставить мне удовольствие, однако ухо надо держать востро, я, не мешкая, пояснила:

— Я согласилась попробовать вам помочь, а получится ли, пока не знаю.

— Конечно, получится, — улыбнулась собеседница. — Я читала ваши книги — это просто чудо!

А вот тут она промахнулась. Что, если я спрошу, какие именно произведения она читала? Или не стоит ставить человека в неловкое положение?

— То есть я читала отрывки из ваших книг, — поспешно поправилась Анна Сергеевна. — В издательстве. А купить себе, к сожалению, еще не успела.

Я почувствовала нечто вроде восхищения. Так ловко уйти от удара сумеет не каждый. Анна Сергеевна продолжила:

— Давайте я прямо сейчас выдам вам аванс. Вы сколько хотите?

Что характерно, к подобному вопросу я оказалась не готова. Собираясь заработать, я как-то плохо представляла себе, сколько именно. И вообще не привыкла я брать деньги за то, к чему еще не приступала.

— Не надо аванса, — махнула я рукой. — Еще неизвестно, выйдет ли что-нибудь.

— Вы, наверное, представляете себе что-то вроде вашего аванса в институте? — снисходительно-поощрительно заметила Анна Сергеевна. — Но я предлагаю на один нолик больше. Неплохо, да?

Вот так. Грязному, но полезному предмету найдена адекватная цена. И вообще, откуда она знает о месте моей работы? Вряд ли ей сообщили в издательстве.

Среди моих многочисленных недостатков есть следующий. В целом я довольно покладистый человек, но когда во мне взыгрывает дух противоречия, переубедить меня практически невозможно. Именно это и произошло теперь. Не исключено, что, если б собеседница жадно отказывала мне в авансе, я бы принялась не менее жадно на нем настаивать. Но поскольку она мне аванс навязывала, мне страшно не захотелось его брать. Пока я не получила деньги, я свободна, а, получив, приму на себя определенные обязательства.

— Нет, спасибо, — покачала головой я. — Сначала я должна понять, сумею ли вам помочь.

Лицо Анны Сергеевны исказилось от раздражения, но она быстро взяла себя в руки, окинула меня тем долгим оценивающим взглядом, с которого началась наша встреча, и, вздохнув, совсем другим, деловым тоном произнесла:

— Хорошо. Начнем. Но сперва вы должны дать мне обещание.

— Какое? — насторожилась я.

— Сейчас я расскажу вам сюжет будущей книги. Он… ну, скажем, он опирается на некоторые реальные факты. И люди, о которых там идет речь… это будут литературные герои, но в некотором смысле это реальные люди. Разрулить ситуацию, когда выйдет книга, — моя забота. Но до этого вы никому не должны называть истинных фамилий персонажей… Нет, лучше вообще никому не рассказывайте о сюжете. Особенно самим действующим лицам, понимаете?

Мне стало смешно.

— У нас с вами настолько разный круг общения, Анна Сергеевна, что вряд ли я догадаюсь об истинной фамилии хоть одного из персонажей, а уж вероятность встречи и вовсе равна нулю.

— Догадаетесь, — заверила Анна Сергеевна. — Честно говоря, я сперва надеялась скрыть от вас, кто я. Изменить внешность, загримироваться. Но потом решила, что не стоит. Если вы умная женщина, все равно все поймете. И, как видите, я встретила вас в своем естественном виде. А зная меня, вы быстро догадаетесь, о ком там у меня идет речь.

Мне стало еще смешнее.

— Можете не переживать, — уверила я собеседницу. — Я совершенно не представляю себе, кто вы.

— Считаете, раз вы математик, а я работаю на телевидении, можете впарить мне любую чушь? — яростно прошипев сквозь зубы, спросила Анна Сергеевна. — Так вот, я не такая дура, чтоб тебе поверить, дошло?

Похоже, она была всерьез задета. Честно говоря, я впервые почувствовала, что она не пытается мною манипулировать, а говорит от души.

Кстати, не так давно я уже попадала в подобную ситуацию. Ко мне в институт явился низкорослый мужчина в сопровождении двух амбалов, сунул свою украшенную триколором визитку и грозно заявил, что я должна немедленно поставить его дочери зачет, поскольку он — главное доверенное лицо самого Зуева (Зотова? Завьялова? У меня плохая память на фамилии) и советник первого класса. По мне, логика в этом заявлении хромала на обе ноги, так что сам папаша вряд ли смог бы получить у меня зачет. Поэтому и с дочкой все стало ясно. Ее проблемы с учебой объяснялись тяжелой наследственностью, а тихий голос и нервная дрожь — семейной атмосферой. Короче, девочку я легко вспомнила, про Зуева же простодушно спросила, кто это. Надо было видеть лицо доверенного лица!

Пожалев несчастную Анну Сергеевну, я пояснила, что фактически не смотрю телевизор.

— Обо мне часто пишет светская хроника, — холодно добавила та.

— И светскую хронику не читаю.

Анна Сергеевна уставилась на меня, словно я пыталась убедить ее, что являюсь Наполеоном и мне срочно надо собираться на битву при Ватерлоо.

— Вы вправду не знаете, кто я?

— Понятия не имею. Если я правильно поняла, вы работаете на телевидении.

Моя собеседница неожиданно улыбнулась так искренне и заразительно, что я невольно почувствовала к ней симпатию.

— Знаете, Катя, мне повезло, что я с вами встретилась. Это только поначалу приятно, когда тебя воспринимают как богиню из телевизора, а потом хочется, чтобы в тебе видели обычного человека — а уже не выходит. Я рада, что вы меня не знаете как телеведущую… тем более, моя передача действительно не для вас. Но все-таки никому не рассказывайте о сюжете. Даже если решите не работать со мной — все равно. Иначе у меня могут быть проблемы.

Честность всегда меня подкупала, а еще понравилось отсутствие намека, что проблемы в случае разглашения тайны ожидаются у меня(например, культурист-водитель стукнет по голове в подъезде). И я, не задумываясь, согласилась.

Будущее показало, что задуматься не мешало бы, но как-то трудно было воспринимать ситуацию всерьез.

Сюжет показался мне идиотским. Очень длинная, занудная, запутаннейшая история об олигархе X (ха! олигархе! какая жалость, что нельзя поделиться с Настей), который был фактическим владельцем телевизионного канала, хотя формально канал возглавляла бывшая бизнес-леди Y. Другой канал, контролируемый политиком Z, но официально возглавляемый, что характерно, не им, а журналистом и продюсером A (похоже, Анна Сергеевна не подсчитала заранее, сколько потребуется букв алфавита), вдруг начал кампанию по дискредитации X. Беднягу олигарха обвиняли в уклонении от налогов, хотя на самом деле он был человеком кристальной честности и ничего плохого совершить просто не мог (ха — тысячу раз! Впрочем, это, наверное, был единственный в мире судьбой предназначенный мне олигарх, который бескорыстно даст мне денег на посещение фестиваля балета). X знал, что нечистый на руку Z использовал когда-то казенные средства на обустройство личной роскошной дачи, и решил злодея уличить. Тогда Z подговорил рабочих завода, принадлежащего X, устроить забастовку, хотя эти рабочие катались, словно сыр в масле, ибо олигарх был человеком кристальной честности (см. выше) и щедро платил им дважды в месяц свои собственные деньги (здесь мне очень захотелось объяснить собеседнице закон прибавочной стоимости, но я постеснялась). Все это перемежалось борьбой телеканалов — коварно переманивались лучшие работники, воровались идеи рейтинговых передач, а вдобавок бизнес-леди Y занималась какими-то недоступными моему уму финансовыми аферами.

Я уже отключилась и начала засыпать, но тут мы дошли до главного. До героини. Она работала телеведущей на канале X и (какое удивительное совпадение!) приходилась ему родной племянницей. Да, она принадлежала к самым высшим кругам, но, в отличие от пустоголовых блондинок, попавших туда через постель, добилась всего исключительно своими замечательными личными качествами.

Я тут же вспомнила старый анекдот. «Как вы разбогатели?» — спросили у миллионера. «Купил за цент грязное яйцо, помыл его и продал за два цента. Тогда купил два грязных яйца, помыл их и получил четыре цента». — «А дальше?» — «А дальше умер мой дядя и оставил мне миллион в наследство».

Впрочем, я прекрасно понимала, что рассказать сейчас этот анекдот значит нажить себе смертельного врага. Анна Сергеевна, с горящими глазами и щеками, упоенно описывала любимую героиню (и мне даже не требовалось долго гадать о прототипе).

— Вся книга создается ради этого образа, — сразу подчеркнула собеседница. — Я рассказала вам детективный сюжет, который привлечет читателей, но основное для меня не в нем.

Итак, она звалась Кариной. Это искреннее, естественное, непредсказуемое существо. Может быть, даже немного не от мира сего. Разумеется, гламур присутствует в ее жизни, но он для нее не главное, а только фон. (Тут Анна Сергеевна деловым тоном вставила: вы, конечно, одеваетесь в секонд-хэнде и даже не знаете названий приличных фирм, но не волнуйтесь, я вам составлю списочек. Кстати, сумки Карина предпочитает от Прада. Это надо упомянуть, но ненавязчиво. Вы запомните — «сумки от Прада»?) Итак, главное для Карины — присущая ей глубокая духовность. Она начитана и феноменально образована. Надо вставить какой-нибудь эпизод… ну, например, подруга берет с ее журнального столика «Вог» и потрясенно обнаруживает под ним «Код да Винчи». «Что это?» — спрашивает подруга. «Я очень люблю эту книгу, — скромно, без аффектации отвечает Карина. — В ее глубокой философии я черпаю жизненные силы, а ее исторические изыскания мне необычайно интересны. К тому же я без ума от Леонардо!» — «Леонардо — это Ди Каприо?» — уточняет подруга.

Очевидно, выражение моего лица не соответствовало ожидаемому, поскольку Анна Сергеевна пояснила:

— Вы, видимо, не знаете, но фильм «Код да Винчи» снят по интеллектуальному роману. А имя итальянского художника по фамилии да Винчи — Леонардо, как у Ди Каприо.

Я, не выдержав, заржала. Честное слово, я и без того долго крепилась!

Анна Сергеевна снова перешла на деловой тон.

— Что вам тут не понравилось? — сухо осведомилась она.

Мне стало неловко. В конце концов, человек имеет полное право видеть мир не таким, как я. Если уж на то пошло, мы действительно живем в разных мирах. Я вспомнила, как недавно искала в книжном магазине «Давида Копперфильда», чтобы подарить на день рождения крестнице. В свойственном нынешнему навязчивому сервису стиле ко мне тут же подскочила юная продавщица с вопросом, что мне нужно. Я ответила, и она с удивлением уточнила: «А он что, уже свою автобиографию написал?»

— Извините, — сказала я. — Просто мы с вашей героиней очень уж непохожи.

Собеседница внимательно на меня посмотрела.

— Но вы читали «Код да Винчи»?

Очевидно, это был тест на образованность, но я деликатно сдержала хихиканье, молча кивнув.

— Вам понравилось?

— Читается легко, — уклончиво сообщила я.

Анна Сергеевна покачала головой.

— Говорите правду. Мне и без вас врут достаточно.

Я пожала плечами.

— Интеллектуальной я бы эту книгу не назвала, да и черпать из нее исторические сведения не рискнула бы. Как и любые другие сведения. Хотя сама по себе идея любопытная — написать детектив и убедить всех, что это философский роман. Наверное, читателям приятно.

— Тогда пусть это будет библия, — оживилась Анна Сергеевна. — Под журналом «Вог» у Карины хранится потрепанная библия, которая досталась ей от бабушки-дворянки. Хотя, конечно, хотелось упомянуть Леонардо. Чтобы сразу показать контраст между Кариной и ее лучшей подругой… ммм… пусть будет Виктория. Виктория раньше была моделью, но уже несколько лет как вышла замуж за того самого олигарха… ну, дядю Карины, на которого наезжают конкуренты. Вот эта Виктория — типичная пустоголовая блондинка, наглая и беспардонная хищница. Карина очень любит и опекает ее.

Я тайком ущипнула себя за руку, чтобы в очередной раз не захихикать. Просто я наглядно представила себе, как сообщаю кому-либо: «У меня есть лучшая подруга, пустоголовая, наглая и беспардонная хищница. Я ее очень люблю и опекаю».

— Понимаете, — снова воодушевившись, продолжила Анна Сергеевна, — Олег вроде бы написал все правильно, но он совершенно не разбирается в женской психологии. Карина вышла у него какая-то схематичная, а должна быть живая и очень привлекательная. Она как женщина не менее привлекательна, чем Виктория, и в то же время между ними должен быть огромный контраст, понимаете? Я не знаю, кого вы выберете жертвой… в детективе ведь надо кого-то убить или даже нескольких… ну, придумаете еще… но заподозрить Карину в преступлении читателю просто невозможно, а вот Викторию…

— Погодите, — прервала я, — Олег начал писать? Какой Олег? То есть что-то кем-то уже написано?

Собеседница осеклась, внимательно посмотрела на меня, отвела взгляд, снова посмотрела и неохотно призналась:

— Я уже работала с одним человеком. Это была моя ошибка. Надо было сразу обращаться к профессиональному детективщику, а я решила — раз парень журналист, значит, справится. Он все завалил. Вот его версия, — она вытащила из ящика стола тоненькую пачку листов, — возьмите домой, посмотрите, и вам все станет ясно.

Честно скажу, мне все стало ясно уже некоторое время назад. Очевидно, что предложенная работа не для меня, вопрос лишь в том, как поделикатнее отказаться.

— Я тоже не профессиональный писатель, — напомнила я. — И, конечно, тоже не справлюсь. Извините.

— Обиделись, что я позвала вас не первой? — прищурилась Анна Сергеевна.

— Нет, просто окончательно убедилась в сложности вашего заказа. А я ведь еще и работаю, и сессия на носу… Вам в издательстве наверняка порекомендуют кого-то более подходящего.

Я встала.

— Не отказывайтесь сразу, подумайте хорошенько, — посоветовала Анна Сергеевна. — Несколько дней я могу подождать.

Я улыбнулась.

— Вряд ли что-то принципиально изменится за несколько дней. До свидания! Я, конечно, никому не расскажу о героях и о сюжете.

Я вышла в коридор. Откуда-то тут же возникла Олеся, дабы меня проводить (или проследить, не стащу ли я чего по пути). Что интересно, лимузина с шофером мне больше не предоставили. Мне не предоставили даже потрепанного «Запорожца». Впрочем, меня вполне устраивал метрополитен, главное было — его обнаружить (с ориентацией на местности у меня сложности — а кто обещал, что жизнь будет проста?).

Дома я с давно забытым интересом включила телевизор. Не знаю, чем объяснить странную закономерность: когда имелось всего три программы, я с легкостью находила что-нибудь увлекательное, зато теперь, при тридцати, смотрю почти исключительно видео. Однако в данном случае я нацелилась на ток-шоу, которые обычно воспринимать не в силах (во-первых, скучно, а во-вторых, профессиональная недоверчивость заставляет сомневаться в реальности происходящего). Но ради того, чтобы узнать, в какой передаче подвизается Анна Сергеевна, я согласна потерпеть.

Я защелкала пультом. Первое ток-шоу вел, к сожалению, мужчина. Зато он так потрясающе выпучивал глаза и складывал бантиком губки, что я довольно долго смотрела на него, словно завороженная. В это время длинноногая красотка жаловалась зрителям на некоего крайне скупого типа, который при разводе требовал поделить даже автомобиль «лексус». А ведь «лексус» — это такая мелочь, которую в наше время мужчина дарит подруге на конфетно-поцелуйной стадии вместо шоколадки или флакона духов. Я отметила для себя этот факт, дабы не попасть впросак при встрече с предназначенным мне судьбой олигархом, и сменила программу. Там ведущей оказалась женщина, но, увы, не Анна Сергеевна. Ведущая сообщила: только что получен телефонный звонок от Павла, который жалуется на неумение знакомиться с приличными девушками. Ничего, Павел, держись, мы тебя научим! И ведущая рассказала анекдот, с которого посоветовала начинать знакомство. Убедившись, что к приличным девушкам не имею ни малейшего отношения (мужчина, попытавшийся развлечь меня подобным анекдотом, был бы испепелен моим взглядом на месте), я вновь сменила программу и обнаружила певца… ммм… Точнее человека, который вел себя, как певец, однако не пел, а немелодично выкрикивал под жуткий стук и гул: «У меня была собака, но она оказалась — сука!» Возможно, там были и другие слова, однако я сумела разобрать только эти.

Очевидно, из стагнации нельзя выходить слишком резко. По крайней мере, я почувствовала, что с меня достаточно, и выключила телевизор. Это как спуск с аквалангом на морское дно: если совершить его быстро, можно даже умереть. Надо приучать себя постепенно, и не исключено, что в следующий раз я сумею просмотреть уже не три, а пять программ, в перспективе же пройдусь по всем тридцати. А пока лучше подготовлюсь к завтрашним занятиям.

У меня две лекции в неделю, то есть четыре часа. Так вот, в нынешнем семестре эти четыре часа мне поставили подряд. Подтверждаю для недоверчивых: четыре часа подряд я должна вещать студентам о функциях комплексного переменного. А они все это время должны жадно внимать. Интересное, я бы даже сказала, фантастическое предположение. Узрев расписание, я застыла соляным столпом. Благодаря Насте я знаю термин «клиповое мышление». Именно оно (то есть неумение сосредоточиться на одной теме дольше нескольких минут) характерно для большинства моих студентов (и, посмотрев сегодня телепрограммы, на которых взращено молодое поколение, я перестала этому удивляться). Даже два часа сосредоточенности и молчания (не будем говорить о понимании) для них — подвиг. Что я и попыталась донести до администрации. А мне ответили, что, мол, какая мне разница, подряд лекции или нет, раз общее количество совпадает. В институте не хватает аудиторий, поэтому подряд гораздо удобнее. Я не стала выдвигать предложения в таком случае вообще прочесть весь курс без перерыва (всего-то девяносто шесть часов — четверо суток), побоявшись, что этому предложению бодро последуют. В результате перед каждой лекцией мне приходится, во-первых, делать специальные упражнения для голосовых связок (нам, Шехерезадам, проболтать четыре часа — пара пустяков, но голос у меня негромкий, а поток большой), а во-вторых, придумывать, как бы ее построить, чтобы обалдевшие от напряжения учащиеся не поубивали друг друга или меня, драгоценную.

Об этом я размышляла на следующее утро, подходя к нужному корпусу института. Со мной постоянно здоровались студенты, я автоматически отвечала, не слишком вглядываясь в лица, пока какой-то безумец не бросился мне наперерез.

— Здравствуйте, Екатерина Игоревна! — с бодростью, удивительной в преддверии сессии, завопил он. — Как я рад, что мне удалось вас найти! Скажите, чем вы сейчас занимаетесь?

— Теорией функций комплексного переменного, — честно ответила я. — Конкретно — логарифмическими вычетами.

Реакция собеседника меня изумила. Бодрость его мгновенно исчезла. Он подскочил, словно ужаленный пчелой, и отчаянно закашлял. Тогда я заставила себя сосредоточиться. Совершенно не помню этого парня — значит, прогульщик и двоечник. Немудрено, что название темы вызвало у него оторопь. Тоже мне — «как я рад, что мне удалось вас найти». Не пропускал бы занятий, так находил бы по несколько раз в неделю. Это мне напомнило другого двоечника, как-то приветствовавшего меня в коридоре поразительной фразой: «Екатерина Игоревна! А где вас можно встретить?» — «Уже встретили», — доходчиво разъяснила я ему. Студент в ответ лишь попятился, и с тех пор я его не видела. Не он ли сейчас передо мной?

— Вы небось и расчетного задания в этом семестре не получали? — с мрачной прозорливостью предположила я.

— У-у, — промычал бедняга.

Мы зашли в корпус, я подвела двоечника к подоконнику, вытащила задание и бдительно следила, как он переписывает интегралы в блокнот. А то стоит расслабиться, и карточку с заданием он потеряет — уж я-то знаю.

Судя по странным закорючкам, которые рисовал студент, интегралы он видел впервые. Значит, коммерческий или блатной.

— У вас наверняка мобильник с фотоаппаратом, — не выдержав, сообщила я. — Вам легче перефотографировать.

Обрадовавшись, тип вытащил телефон.

— В следующий раз подойдете ко мне, только выполнив задание, — строго приказала я. — Понятно? Сперва делаете задание, а уже потом — ко мне. С заданием.

Еще не хватало, чтобы это чудо маячило передо мною каждый божий день!

Студент закивал и с удивительной быстротой сиганул к выходу — я даже не успела сказать, что лекцию вообще-то мог бы и послушать (не сомневаюсь, это стало бы незабываемым событием в его жизни). А уже через минуту я выбросила парня из головы — сами понимаете, на всех двоечников даже моей головы не хватит.

В перемену я обнаружила, что кто-то упорно названивал мне на мобильник. Звук во время занятий я, естественно, отключаю. Номер совершенно незнакомый — очень странно, кому и зачем я понадобилась. Пока я размышляла, телефон сработал прямо у меня в руке.

— Да? — спросила я.

— Екатерина Игоревна? — раздался мурлыкающий женский голос. — Вас беспокоят из журнала «Лиза». Мы хотим дать подборку интервью с известными детективными писательницами. Об их жизни, о творческих планах. Вы ведь наверняка сейчас пишете что-то новенькое? Какую вы выбрали тему? Каких героев? Поделитесь с нашими читательницами.

Я уже упоминала — с доверчивостью у меня плохо. Возможно, это профессиональное. Студенты сочиняют столько фантастических историй о причинах, по которым я обязательно должна поставить им положительную оценку, и разыгрывают такие сцены, вплоть до припадков эпилепсии, что я привыкла ко всему относиться скептически.

«Лиза», насколько я понимаю, женский журнал. Весьма сомнительно, что его читательницам интересны мои творческие планы. Подозреваю, они и вовсе не подозревают о моем существовании, ибо известной детективной писательницей я могу себя назвать лишь в мечтах. Ни из каких средств массовой информации мне вовек не звонили. Но вчера произошло необычное событие — встреча с Анной Сергеевной, которая рассказала мне свой дурацкий сюжет и попросила о нем молчать. И вот я сразу стала кому-то интересна.

— Тема моей новой книги — Мариинский, — бодро поведала я. — Вся детективная линия вертится вокруг него.

Я не врала. Моя последняя книга построена на материале, собранном благодаря моему увлечению Мариинским балетом.

— Коррупция в депутатском корпусе? — обрадовалась моя собеседница. — Это замечательно!

Я опешила. Даже если отставить в сторону вопрос о том, чего замечательного можно найти в коррупции (на вкус и цвет товарища нет), хотелось бы знать, при чем тут депутатский корпус?

— И кого из завсегдатаев Мариинского дворца вы будете описывать в вашем романе? — настойчиво продолжил голос.

До меня, наконец, дошло. Я настолько привыкла, что Мариинский — это театр, что ни о каком дворце, естественно, и не вспоминала.

— Нет-нет, — поспешила исправиться я. — Речь идет не о депутатском корпусе, а о балете. Мариинский театр.

— Этот депутат ходит в театр? — удивилась собеседница. — Зачем?

Я любезно сообщила:

— В театр хожу я — об этом и пишу. Извините, мне пора работать. Давайте я лучше подъеду к вам в редакцию. Назовите себя, пожалуйста.

Связь моментально прервалась.

Вернувшись в аудиторию и без вдохновения талдыча о логарифмических вычетах, я размышляла о странном звонке. Я специально предложила подъехать в редакцию, и проверка удалась. Анна Сергеевна, оказывается, была права, подозревая, что кто-то интересуется ее творческими планами (увы, увы, не моими). Вот и придумали такой нелепый способ их выведать. Совсем, что ли, за дурочку меня принимают? Кто вообще выведывает тайны по телефону? Гораздо естественнее было подослать молодого симпатичного мужчину, который явился бы лично и, сделав пару комплиментов, спросил, чем я сейчас занимаюсь…

Я застыла с мелом в руке. А ведь три часа назад ко мне приставал незнакомец и спрашивал именно это! Я ответила — теорией функций комплексного переменного и подсунула ему задание из расчетки. Он, несчастный, еще не мог написать значок интеграла. Так это был не студент, а подосланный шпион? Хотя нет, по лицу — вылитый двоечник.

В увлечении я стала ломать мел на мелкие кусочки. Итак, ко мне бросился какой-то парень. Возраст? Я не обратила внимания. Внешность? Тоже не обратила. Стану я, что ли, тратить силы на обработку ненужных мне сведений? Я была нацелена на работу и потому оценила исключительно то, что требовал мой профессиональный долг, — интеллект. Оценка — два (в ведомость ставим «неудовлетворительно»).

Не выдержав, я вслух захихикала. А ведь сходится! Глупый шпион даже не сообразил представиться журналистом, а сразу полез с заготовленными вопросами. Но мы с ним (как и со звонившей только что девицей) живем в настолько разных мирах, что одни и те же фразы трактуем совершенно по-разному. Вот я и приняла парня за студента, а уж тут вступил в дело условный рефлекс. Я знаю, как обращаться с двоечниками, дабы они поменьше мне докучали и в ужасе сбегали с глаз долой. С бывшим двоечником это тоже прошло на ура. Все-таки не зря я столько лет преподаю!

Аудитория взбодрилась и, жадно пожирая меня глазами, принялась строчить в тетрадях. Как я раньше не дошла до гениальной мысли — посреди четырехчасовой лекции развлекать студентов всякими оригинальными действиями? Могла бы научиться не только ломать мел и хихикать, но и жонглировать им, распевая современные песни (например, «У меня была собака, но она оказалась сука!»), — это бы весьма повысило усвояемость материала. Однако хорошенького понемножку.

И я вернулась к занятиям, решив, что вечером окончательно все разложу по полочкам.

Как бы не так! Вечером позвонила Настя.

— Что я узнала! — упоенно сообщила она. — Кроме заморозки, есть еще гостевая виза. Даже две.

— Заморозки? — с подозрением переспросила я. — Это ты о чем? Замораживаться не согласна, не так уж мне пока плохо. А для гостевой визы нужна справка о доходах, а они у меня недостаточные. Вот не понимаю, почему, если меня приглашают в Германию в гости на полное иждивение, я не имею права поехать только потому, что зарплата доцента в России не устраивает немецкое консульство.

— Речь совсем не о поездке, — снисходительно пояснила Настя, — а о фитнес-центре.

Действительно, могла бы и сама догадаться. Ни на какую другую тему моя подруга последнее время не разговаривает.

— Ты там так покалечилась, что теперь ходишь с заморозкой, чтобы меньше болело? — посочувствовала я.

— Пока что не покалечилась, а покалечила тренера, — гордо объявила Настя. — Я, кажется, тебе не говорила, что осваиваю новый для себя вид спорта?

— Да их там тьма новых, — пробурчала я. — Какой-то пилатос, какое-то фанки. Страшно слушать!

— Это все ерунда. Я увлеклась кик-боксингом.

— Чем-чем?

— Кик-боксингом, — небрежно бросила Настя. — Ну, знаешь, это такой бокс, где дерутся не только руками, но и ногами.

Сами понимаете, все другие проблемы тут же вылетели у меня из головы. Настя учится драться не только руками, но и ногами! А мне с ней пол-лета жить в одном номере!

— Слушай, и тебе не страшно? Не ходи туда больше, ведь тебя там могут ударить. Как тебя вообще туда занесло?

— Ну, понимаешь, я почувствовала, что одного занятия в день мне недостаточно. Час — согласись, это очень мало.

— Смотря чего, — мудро прокомментировала я. — Иногда очень даже много.

— Дело в том, что все мои предыдущие жизни я активно развивала ментальное и астральное тела, пренебрегая физическим. И вот теперь должна побыстрее восстановить этот досадный пробел. Личность должна быть гармоничной, ты согласна?

— Ааа, — только и смогла выдавить я. — И поэтому ты побила тренера?

— Сперва — грушу, — не стала скрывать Настя. — Стоило мне увидеть грушу, я бросилась к ней и принялась ее намолачивать. Даже тренершу проняло. Она спросила, как это я без подготовки так хорошо справляюсь. Ну, я честно призналась, что представляю вместо груши своего начальника. Тренерше понравилось, она встала со мной в пару и научила обманному хуку левой.

— Обманному хуку левой, — слабеющим голосом проблеяла я, представляя себя рядом с Настей на пляже. Как вы считаете, кому перепадут все обманные хуки?

— У меня получилось, — скромно заметила Настя. — Я засветила тренерше в челюсть. Она говорит, что это ничего. Я перспективная. Эй, ты где?

Я молчала, утратив дар речи, а подруга продолжила:

— Ну, неважно. Заморозка, к твоему сведению, — это возможность приостановить действие абонемента на время моего отсутствия. Ну, это когда мы с тобой поедем в Египет. Ох, буду я там скучать без фитнесцентра и особенно без кик-боксинга! Ладно, что-нибудь придумаю. А гостевая виза — это возможность бесплатно провести с собой в фитнес-центр гостя. То есть тебя. Поняла? Ну разве не здорово?

Дар речи ко мне тут же вернулся.

— Я ненавижу физкультуру!

— Печальный для тебя факт. Слушай, неужели у тебя не вырабатываются эндорфины?

— Это гормоны радости? Почему же, вырабатываются. Например, от пирожных с кремом. Еще от балета — в смысле, когда его смотрю.

— У нормального человека эндорфины должны вырабатываться от физической нагрузки.

Я хмыкнула:

— То-то все так любят физический труд! Работа грузчика приносит удивительную радость, — парировала я.

— Разумеется, речь идет лишь об умеренных нагрузках, полезных для здоровья. Кто недавно жаловался, что болит спина?

— Сама попробуй четыре часа подряд, не присев, поскакать у доски, так и у тебя все заболит.

— Пилатос — замечательные упражнения на растяжку позвоночника. Если их выучить, можно потом делать дома, и спина перестанет болеть, — завлекающе повествовала Настя. — Я же не зову тебя на кик-боксинг или рок-н-ролл. Пилатос — щадящая нагрузка для женщин старшего возраста.

— Какого-какого возраста? — возмутилась я.

— Или для молодых лентяек, — поправилась Настя. — Лежишь себе на коврике и потягиваешься. Ну, попробовать-то можешь? Вдруг тебе понравится? Там еще бесплатная сауна, а потом мы с тобой пойдем в кафе есть взбитые сливки. Ну, не упрямься! Один разок.

Все вроде бы оказалось не так уж страшно. Лежать на коврике — с этим я справлюсь. Действительно, не мешало бы выучить какие-нибудь упражнения для позвоночника, чтобы больше не болел. И я, хоть и без энтузиазма, согласилась. Оставшееся до ночи время целиком было посвящено поискам подходящей экипировки. Физкультурой я не занималась с университетских лет, так что спортивного костюма в доме не было. Пришлось рыться на антресолях, где хранились старые тряпки, носить которые уже невозможно, но жаль было выкинуть. Там обнаружились летние розовые брюки на резинке и, к моему глубокому изумлению, кеды (не исключаю, что мамины, времен великой русско-китайской дружбы). Вид получился непрезентабельный, но дело в том, что я хожу почти исключительно в юбках и, соответственно, в обуви на каблуках, поэтому никаких старых кроссовок у меня не имелось. Зато футболок хоть завались. Я выбрала купленную в Египте, поскольку свято верила в надпись «коттон» на ее ярлыке (а вот якобы стопроцентный хлопок, купленный у нас, на ощупь совершенно иной, подозреваю, синтетический). Футболка была ярко-бирюзовая с желтой аппликацией, изображающей колесницу победы. Самое то! Фитнес-центру будет чем полюбоваться.

Утром Настя встретила меня у метро и с гордостью Сусанина, сумевшего-таки завлечь поляков в болото, повела к красивому торговому комплексу, сверкающему стеклом. Мы поднялись на последний этаж и оказались у стойки, где у меня забрали паспорт, выдав в обмен ключ от шкафчика и полотенце.

К моей радости, кеды не потребовались — Настя велела идти в зал в носках. Мои розовые брюки и бирюзовая футболка с аппликацией приятно сочетались с Настиными бриджами цвета свежей травки и яркокрасной египетской футболкой с вышивкой, изображающей караван верблюдов. В первую очередь злая подруга пихнула меня на весы, показавшие… а вот не скажу, сколько, хоть режьте! Сама она тоже честно взвесилась. Впрочем, эти весы хотя бы молчали, в отличие от тех, которыми оборудован санаторий в Кисловодске, где сейчас отдыхает моя мама. Все ей там нравится, кроме весов, которые громовым механическим голосом вопят на весь корпус: у вас двадцать пять килограммов лишнего веса, вам надо меньше есть и больше заниматься физкультурой. Вот сами пускай и занимаются!

Настя посмотрела на часы.

— Пилатос начнется через пятнадцать минут. Давай пока попробуем на тренажерах.

— А ты сумеешь? — с почтением спросила я.

Тренажеров была масса, они лязгали, скрежетали и бухали — хоть снимай без декораций триллер о восстании машин. Не буду уверять, что хорошо разбираюсь в технике. Попытка наладить купленную недавно электромясорубку избавила меня в этом отношении от последних иллюзий. А ведь к ней прилагалась инструкция! Правда, иногда мне кажется, что инструкции составляют такие особенные люди, не имеющие ничего общего с нами, простыми смертными. Разве обычный человек способен написать: «Установите собранную приставку в отверстие для приставок патрубком вверх, обеспечив плотное сопряжение с приводом»? Неудивительно, что мама, получив долгожданный подарок, вместо радости впала в глубокую депрессию. Дело исправил сосед, который не заморачивался чтением, а просто взял и свинтил загадочный механизм. Кстати, давно хочу предложить техническим концернам замечательную идею — нанимать работника (нет, лучше работницу) без специального образования для проверки качества инструкций. Если, пользуясь ими, она освоит предмет, все в порядке, а если нет — инструкцию следует доработать. Уверена, это существенно повысит количество продаж, а также качество продукции.

Инструкций к тренажерам не предлагалось — возможно, к счастью. Настя решительно подошла к одному из агрегатов и, присев, взялась за какую-то загогулину. Я с восторгом наблюдала. Загогулина не двигалась.

— Ладно, этот я, кажется, забыла, — призналась Настя. — Попробуем другой.

С другим дело пошло не лучше. Тренажеры упорно хранили свои секреты.

— Конечно, самой не догадаться, — сочувственно заметила я. — Ну, и бог с ними.

— Вообще-то у меня было специальное индивидуальное занятие по овладению тренажерами, — заметила Настя. — Мне тогда показалось, что я все освоила, но с тех пор я к ним не подходила — скучно мне тут, я люблю заниматься в группе. О, вот как раз мой тренер — тот, что мне их показывал. Денис, подойдите сюда, пожалуйста. Мне никак не запустить тренажер.

Денис оказался красавчиком — высокий, атлетически сложенный, с правильными чертами лица и очень коротко стрижеными светлыми волосами. На бицепсе сияла татуировка в виде разноцветного дракона.

Честно говоря, я не заметила, чтобы тренер с большой охотой откликнулся на Настин призыв. Поначалу он вообще делал вид, будто ничего не слышит, и чуть не прошмыгнул мимо. Ха! Не на ту напал. Моя подруга с милой улыбкой преградила ему путь и, словно корову в стойло, погнала к тренажеру.

— Вот так, — сказал Денис, быстро поворачивая какую-то блямбу, и попытался сбежать.

— Погодите, — любезно, но строго остановила его Настя. — Второй раз я не попадусь в эту ловушку, я не дура. Устно запомнить невозможно — надо законспектировать.

— Аа? — опешил тренер.

— Стойте тут и ждите меня, — велела моя подруга и выскочила из зала. — Вот тут стойте!

У Дениса в буквальном смысле отвисла челюсть, что, кстати, не пошло на пользу его красоте. Так он и стоял с открытым ртом, боясь хоть на шаг сдвинуться с указанного Настей места. Я даже позавидовала ее харизме. Я так с мужчинами обращаться не умею! Впрочем, естественно. Я работаю со студентами, и основная моя проблема — это двоечники, которым нельзя позволить сесть тебе на шею. Тут я виртуоз. Настя же преподает английский в основном взрослым, и ее проблема — убедить человека заплатить за следующий курс (от этого зависит ее зарплата). И тут уж она — виртуоз. «Приносите деньги и ждите меня, — видимо, говорит она. — Вот сюда приносите».

Вскоре моя подруга появилась с ручкой и большим блокнотом.

— Так, Денис. Значит, я записываю. Тренажер с большой круглой блямбой сверху предназначен для… для чего он предназначен?

— Для тренировки ягодиц, — покорно и мрачно ответил тренер.

— Ягодиц. Нужно сесть… куда сесть? Так, пробуем на Кате. Катя, садись.

И, представьте себе, я при моем недоверии к технике беспрекословно уселась на тренажер, а при моем недоверии к мужчинам — позволила Денису что-то там делать с моими руками и ногами (слава богу, хоть не с ягодицами. Наверное, я бы и с ягодицами позволила, но я на них сидела).

Жестокий эксперимент был прерван самым неожиданным образом.

— Денис! — раздался полный возмущения женский голос. — Ты, блин, совсем охренел? Я ж тебя жду, придурок!

Не в восторге от словарного запаса спасительницы, я все же испытала к ней определенную благодарность и с интересом подняла взгляд. Рядом с нами стояла Анна Сергеевна. Надо же!

— Здравствуйте, — автоматически произнесла я.

Она открыла рот и выдала фразу, воспроизвести которую мне мешает если не цензура, которой сейчас вроде бы нет, то хорошее воспитание. Я опешила. При первой встрече Анна Сергеевна произвела на меня впечатление умной женщины, а орать и ругаться матом, на мой взгляд, — не признак большого ума.

Наконец, оправившись от изумления, я сумела вычленить куски речи, несущие смысловую, а не только эмоциональную нагрузку.

— Я тебе верила! Я тебя уважала! А ты, сволочь, проследила за мной! Врала, что меня не знаешь, а сама проследила! Решила, что я дура, и обманула меня! Кто тебе заплатил?

Порадовавшись, что не взяла аванс, я холодно заметила:

— У вас мания величия. Других у меня развлечений нет — только за вами следить. Настя, нам, кажется, пора?

И мы направились в соседний зал на пилатос.

По поводу потягивания на коврике моя подруга, конечно, наврала. То есть без потягиваний не обошлось, но и ими дело не ограничилось. Однако благодаря Анне Сергеевне я перенесла занятие довольно легко, ибо получила хороший выброс адреналина. Не привыкла я, чтобы меня в лицо ругали матом. Хотя, учитывая новые тенденции в нашем высшем образовании и повадки современной молодежи, возможно, пора привыкать.

По окончании занятия Настя прежде всего поставила меня на весы. Результат обнадеживал — минус полкило. Тогда она вскочила на весы сама — и завопила так, что, не слезь я с данного агрегата минуту назад, решила бы, что он утыкан шипами. Я взглянула и все поняла. Настя за час прибавила триста грамм! Есть от чего заорать.

— Может, их переустановили? — предположила я.

— Да? — бушевала Настя. — А почему ты тогда похудела? Нет, ну, что же это такое? Со мной это уже второй раз! Вчера я набрала вес после йоги. Ну, я решила — ладно, видимо, переусердствовала с праной.

— С праной? — почтительно уточнила я.

— Цель йоги — получать энергию прямо из воздуха. Прану, понимаешь?

— А, — обрадовалась я, — вот почему в индийском эпосе отшельники первый год питаются овощами и фруктами, второй — упавшими на землю листьями, а третий — вообще ничем. Ты сразу перескочила на третий этап. Правильно — мы не в Индии. При нашем климате упавшими на землю листьями круглый год не прокормиться.

— Но пилатос — это сплошная физическая нагрузка безо всякой астральной подоплеки! — возмущалась моя подруга. — Как за час нагрузки я могла потолстеть? Как?

— Ничего, — успокоила я. — Зато от взбитых сливок похудеешь.

Это ее утешило, и мы отправились в кафе.

— А теперь колись, — сказала Настя, жадно поедая фруктовый десерт вместо положенной праны. — Что у тебя с Алиной Аловой?

— А кто такая Алина Алова? — удивилась я.

— Ведущая «Мур-мур-гламура».

Я опешила:

— Что-что?

— Передача такая по телевидению — «Мур-мур-гламур».

— Издеваешься? — догадалась я.

— Почему?

— Не может передача так называться! Разве что пародийная.

— Может не может, а называется. И никакая она не пародийная.

Я сообразила.

— Наверное, про красивых породистых кошек?

— Ни про каких не про кошек, а про известных личностей. То есть тебе эти личности, конечно, неизвестны, а нормальным людям — очень даже. Так почему Алина Алова на тебя орала? Якобы ты за ней следишь. Вы что, знакомы?

Я задумалась. Несмотря на конфликт с Анной Сергеевной, я не считала свое обещание аннулированным, но ведь я должна утаивать лишь определенную информацию, а не сам факт знакомства.

— Понимаешь, мне в издательстве предложили помочь написать детектив одной богатой даме по имени Анна Сергеевна. За деньги. Мне стало любопытно, и я к ней поехала. Она рассказала мне о сюжете и героях. Я поняла, что это не для меня.

— Мур-мур-гламур? — хихикнув, вставила Настя.

— Ну, в каком-то смысле. Я отказалась, и Анна Сергеевна попросила меня никому не рассказывать, о чем конкретно она хочет писать. Якобы у героев есть прототипы, которые всем хорошо известны. Я обещала.

— Так ты ее не узнала? — уточнила Настя.

— Конечно, нет. В первый раз слышу об этом «Мур-муре». Теперь, конечно, постараюсь посмотреть. Слушай, а она часто ходит в ваш фитнес-центр?

— Я лично вижу ее впервые. Но ты заметила, откуда она выскочила? Из вип-зоны.

— Какой еще вип-зоны?

— Есть такие кабинетики, куда простых смертных вроде меня не допускают. Там даже вход отдельный. Вероятно, она там занималась с Денисом индивидуально, а я его задержала. Она распсиховалась и выскочила, а, увидев тебя, возомнила, будто ты за ней следишь. Типичная мания преследования!

— Да не совсем мания, — неожиданно поняла я. — У меня, похоже, уже пытались выведать ее сюжет. Сперва лично, потом по телефону. Якобы это журналисты интересуются моими творческими планами — что, сама понимаешь, чушь. Так что основания быть недоверчивой у Анны Сергеевны есть. Хотя матом могла бы не ругаться. Она мне показалась умной женщиной.

— Она и есть умная, — кивнула Настя. — Но известная стерва. Кстати, знаешь, о чем я сейчас подумала? Я случайно узнала, что владельца нашего фитнесцентра зовут Андрей Алов.

— Муж? — предположила я.

— Если верить прессе, она не замужем. Была когда-то давно, но разошлась. Этакий идеальный пример сэлфмэйд леди, — Настя ехидно хмыкнула, — особенно если забыть о такой мелочи, как дядя-олигарх.

— Дядя-олигарх? — вспомнив одного из героев книги, оживилась я. — Кто он?

Настя хмыкнула еще ехиднее.

— Да, ты же ищешь себе спонсора-олигарха! Чуть не забыла — я решила тебе помочь. Не пожалела денег — купила специально для тебя. Правда, он уцененный, за позапрошлый месяц, так что информация немного устарела.

Она вытащила из сумки красочный журнал и развернула его посередине. «Десятка самых богатых людей России», — прочитала я. Далее шли на редкость омерзительные рожи с подписями, кто есть кто. Хотя, конечно, омерзительность — дело субъективное. Я нередко ловлю себя на том, что вместо красоты лица оцениваю его выражение, словно этот человек учится у меня в группе и я должна определить, чего от него ожидать. Большинство людей на журнальных фотографиях показались мне необучаемыми, зато очень склочными. Боюсь, после первой же контрольной они нажаловались бы на меня в деканат.

— Который из них — дядя Анны Сергеевны? — уточнила я.

— Вот он, Павел Иванченко. Но сомневаюсь, что он даст тебе денег на Мариинку. Вряд ли он вообще догадывается о ее существовании. Кстати, женат на бывшей фотомодели. Красотка — глаз не отвести!

— Они часом с Анной Сергеевной не дружат?

— Понятия не имею. Слушай, надеюсь, это происшествие не помешает тебе завтра снова посетить фитнес-центр?

— Еще и завтра? — ужаснулась я. Всякие там олигархи со своими недоверчивыми племянницами и красивыми женами тут же вылетели у меня из головы. — Почему завтра?

— Потому что гостевых визы две, — словно самому тупому из двоечников, объяснила Настя. — Завтра я поведу тебя на какой-нибудь силовой вид. С гантелями или эспандером. Можно еще со штангой, хотя ее я пока не освоила. Ты что предпочитаешь?

Видит бог, я покладистый человек и ради дружбы способна на многое, но всему есть предел.

— На силовой вид даже не надейся, — отрезала я. — Нашла самоубийцу — тяжести таскать! А тебя-то как туда занесло?

— Там много мужчин, — честно сообщила Настя. — Ну что, теперь согласна?

Не удержавшись, я засмеялась.

— Боишься, за полгода без Леши я так озверею, что со мной трудно станет дружить? В любом случае, я его не променяю ни на какого штангиста, даже самого накачанного.

Леша, редкий экземпляр мужского пола, способный выносить мой характер, был научным сотрудником Эрмитажа. Недавно его отправили в долгосрочную и долгожданную командировку в Италию.

— При чем тут Леша? — удивилась моя подруга. — И вообще, я же не настаиваю, чтобы ты ходила на штангу постоянно. Один раз за компанию, а дальше я сама. Там такие силачи!

Вот уж, Настя никогда не казалась мне склонной бегать за мужчинами, да еще выбирать их по столь странным критериям. Или фитнес-центр так растормозил… мм… ее здоровые рефлексы, что с ними стало не совладать?

— А тебе срочно требуются силачи? — уточнила я.

— Именно срочно и именно силачи! — горячо подтвердила Настя.

Я уважительно на нее посмотрела.

— Любовники-силачи — это круто.

— Почему любовники? Как раз это для меня сейчас неактуально. При такой спортивной нагрузке мое физическое тело вполне довольно жизнью. Ментальному тоже жаловаться не приходится — общение с тобой постоянно держит его в тонусе. А вот астральное почувствовало свою ущербность.

— С чего это оно привередничает? — осудила я.

— Человек должен развиваться гармонично, ты согласна?

Я кивнула.

— Ну, вот, — менторским тоном продолжила Настя. — Моему астральному телу не хватает мужской энергетики. Подумай сама: на работе у меня одни женщины, что коллеги, что учащиеся. Подруги тоже, соответственно, женского пола. На этом фоне один-другой сексуальный партнер погоды не делает. И так на протяжении многих лет. Мое астральное тело развито однобоко, и его срочно требуется подпитать. Силачи из фитнес-центра — самое то. В каждом из них больше мужской энергетики, чем в дюжине интеллектуалов вроде твоего Леши. Завтра сама убедишься.

— Мое астральное тело не хочет, — твердо заявила я. — И физическое не хочет, раз к мужской энергетике прилагаются гантели или эспандер. А уж ментальное вообще категорически против!

Моя подруга задумалась.

— Странно. Хотя нет, я поняла. У тебя ведь учатся в основном парни, а двадцать лет — как раз возраст неконтролируемых выбросов энергии. Вот ты от них и подпитываешься. Это тебе не сорокалетние жадюги, живущие в энергосберегающем режиме.

— Кто от кого подпитывается, — буркнула я, глубоко убежденная, что большинство студентов — энергетические вампиры, а преподаватели — их несчастные жертвы.

— Ладно, — нехотя сдала позиции Настя, — завтра я поведу тебя на йогу. Посмотрим, как на тебя подействует прана. Согласна?

Я возражать не стала. Если научусь питаться упавшими с дерева листьями, это сэкономит мне кучу денег. Возможно, даже олигарх окажется ни к чему. Как-то не вызвали у меня доверия эти лица на фотографиях!

К тому же у меня созрел коварный план. Настя подарила мне журнал с описанием самых богатых людей России? Мой ответ Чемберлену не заставит себя ждать, особенно после неосторожного замечания подруги о нехватке мужской энергетики. Поэтому у метро я бросилась к книжному лотку и приобрела книгу, на которую давно точила зубы. Этот шедевр называется «Триста шестьдесят пять способов познакомиться» и, как вы догадываетесь, обращен исключительно к дамам (мужчинам положено покорно принимать их инициативу). Раскрыв его посередине (обожаю взять любую книгу и читать с середины), я обнаружила следующий пассаж: «В лифте тоже можно познакомиться, только нужно знать, в каком». Идея меня поразила — особенно если учесть, что имею печальный опыт знакомства в лифте, куда за мной коварно вскочил маньяк (к счастью, не слишком удачливый). После этого лица противоположного пола меня в одну кабинку с собой калачом не заманят! Следующий абзац утверждал: «Если ты вошла в лифт, а там одни мужчины, тебе просто повезло. Одари их своей самой обворожительной улыбкой. Можешь проворковать что-нибудь вроде: „Я попала в рай, жалко, что ненадолго!“»

Согласитесь, куда веселее, чем натужные творения нынешних юмористов! Стоит представить себя, выполняющей эти рекомендации, и настроение взлетает до небес. Что касается рая, мне тут же вспомнился один интересный эпизод. Нам с мамой ремонтировал кухню рабочий-таджик, который вдруг возымел желание обратить нас в свою веру. Я сообщила ему, что не согласна, поскольку по мусульманским представлениям у женщин нет души и, соответственно, загробной жизни (где-то я подобное вычитала). Он удивился, сообщив, что не думал раньше на эту тему, а теперь подумает. На следующий день он гордо заявил: «Есть, есть у женщин душа и загробная жизнь! Женщина попадает после смерти туда, где ее муж». Помешкав, добавил: «Где ее первый муж». Я коварно осведомилась: «А если мужа вообще не было?» Не желая сдаваться, ремонтник с сомнением ответил: «Наверное, для таких женщин тоже есть какое-нибудь место, и им там даже мужчин каких-нибудь дают…» Я не стала смущать беднягу вопросом, каким именно мужчинам в наказание достаются одинокие женщины, поскольку он и без того сник и о религии больше не заговаривал.

Но вернемся к «Тремстам шестидесяти пяти способам знакомства» (ох, какая насыщенная, оказывается, должна быть жизнь: ни дня без новых впечатлений). Вчера на совершенно ненужную книгу мне было жалко денег, и я с сожалением ушла. А теперь вот обнаружила достойный повод не скупиться. Подарю шедевр Насте — пусть гоняется за мужской энергетикой не по-дилетантски, как сейчас, а высокопрофессионально.

На всякий случай я снова полистала страницы. «Собираясь в библиотеку, помни: ты пришла не за книгой! Встретив мужчину, идущего по коридору или вестибюлю, ты можешь обратиться к нему с вопросом: „Вы не подскажете, где здесь туалетная комната?“ Получив ответ, надо рассмеяться и добавить: „Вы всегда такой обворожительный?“»

Сами понимаете, я тут же достала кошелек.

На следующий день мы с Настей снова отправились в фитнес-центр. Я полагала, что вряд ли встречу там Анну Сергеевну. Даже если она будет заниматься одновременно со мной, на сей раз Денис не даст ей повода покинуть вип-зону. Но я ошиблась. Едва мы появились в тренажерном зале, я увидела свою несостоявшуюся работодательницу, машущую мне рукой. Я автоматически подошла, и она завлекла меня в какую-то дверь, моментально захлопнув ее за нашими спинами.

— Екатерина Игоревна, — быстро произнесла Анна Сергеевна, — я вчера была неправа. Я выяснила — ваша подруга купила абонемент в фитнес-центр еще до того, как мы с вами познакомились. Ей только на днях сообщили про гостевую визу, и она сразу вас пригласила. Вы действительно за мной не следили.

Меня немного насмешило, что собеседница считает своим долгом подробно разъяснить, почему мне поверила. Очевидно, просто взять и поверить свыше ее сил. В любом случае, мне симпатичен человек, способный признать свою ошибку, так что я не мешкая ответила:

— Хорошо. Ничего страшного.

— Простите меня за вчерашнее, — дрогнувшим голосом продолжила собеседница. — У меня нервы на пределе, потому и раскричалась. И потом, у нас не обращают на такие вещи внимания, а мат — просто производственная необходимость. Как еще показать подчиненным, что пора, наконец, браться за дело? — Она неловко улыбнулась. — Только увидев вчера выражение вашего лица, я поняла, как сильно я изменилась за последние годы. Поверьте, и меня когда-то коробило любое грубое слово. Впрочем, уже давно никто не рискует мне их говорить…

Я смотрела во все глаза. Это была словно другая женщина, не та, с которой я общалась раньше. Причем она казалась совершенно искренней… вот уж, богатые тоже плачут. Однако в пользу Анны Сергеевны скажу, что она вряд ли позволила бы себе заплакать при посторонних. Что ни говори, а характер у нее был. Мне, наконец, стало понятно, зачем ей пресловутая книга. Достигнув высот, о которых мечтала, известная телеведущая обнаружила, что даром в этой жизни не дается ничего. Ей пришлось пожертвовать многим из того, что она ценила… да что там, скорее вообще сменить систему ценностей. Но в самой глубине души остался след романтической девочки, которая считала, что главное в жизни — быть тонко чувствующей, умной и доброй. В реальности это, увы, непрактично, так хотя бы в романе…

— Мне надо с вами посоветоваться, — прервала мои размышления Анна Сергеевна. — Нет, не сейчас. Сейчас наверняка кто-нибудь отслеживает длительность нашей встречи. Приходите вечером, часов в девять. Сможете?

— Ну, — замялась я, — у меня есть планы на вечер…

— Это вопрос жизни и смерти. Я не шучу — это правда вопрос жизни и смерти, моей, понимаете? — горячо пояснила телеведущая. — Я должна кому-нибудь довериться, а в моем окружении нет лузеров, все успешные, и за хороший куш меня наверняка продадут. Вся надежда на вас. Помогите мне!

Конечно, я не восприняла заявление о жизни и смерти всерьез, скорее как фигуру речи. Однако то, что собеседница прямо в лицо назвала меня неудачницей, причем явно во мне нуждаясь и не желая оскорбить, указывало, что она вне себя. Я не из тех, кто способен всерьез огорчаться по поводу тяжелой судьбины гламурных персонажей (так и хочется дать им радикальный совет — поживите пару месяцев на зарплату доцента, и ваши проблемы покажутся мелочью), но в данном конкретном случае мне стало собеседницу жаль.

— Ладно, — согласилась я, — приду, если надо.

— Только не через общий зал — сразу идите сюда, чтобы никто не видел. Вход с другой стороны, там надпись «Служебное помещение». Я оставлю дверь незапертой. А сейчас нужно запудрить им мозги. Извините, придется.

Не успела я глазом моргнуть, как Анна Сергеевна выволокла меня в тренажерный зал, громко вопя:

— Чтоб больше этого не было, блин! Иначе я тебя по стенке размажу! Поймешь, с кем имеешь дело! Кто ты и кто я! Я тебе не тетя Маня из овощного ларька, я — Алина Алова!

Потрясенная публика с упоением слушала, включая Настю, стоящую на весах. Наконец, Анна Сергеевна удалилась, а нам пришло время спешить на йогу.

О занятии скажу одно — питаться упавшими с дерева листьями йога не помогает. Наоборот, мне страшно захотелось мяса (это не означает, что я собиралась отказаться от взбитых сливок. Сперва требовалось мясо, а потом они). Но не могу не отметить другой поразительный факт. Мы с Настей добросовестно взвесились дважды — до процедуры и после. За ночь, оказывается, Настя сбавила триста грамм, а я их прибавила. После йоги я прибавила еще триста, Настя же — сразу полкило.

Я поняла любимую Бриджит Джонс, измеряющую вес ежедневно. Этот процесс завораживает непредсказуемостью результата — что-то вроде лотереи. Правда, Настя восприняла ситуацию несколько более мрачно и, бурча, повлекла меня к загадочному агрегату в углу.

— Лучше будем не взвешиваться, а измеряться, — непререкаемым тоном заявила она. — Это более надежно. Становись сюда.

— Сама сперва становись, — потребовала я, опасаясь, что странная штука является орудием пытки.

Настя, как ни странно, не возражала. Что касается ее данных, я деликатно промолчу, а мои настолько меня поразили, что скрывать их не стану. Девяносто девять— шестьдесят девять — девяносто девять — согласитесь, очень напоминает цену на праздничной распродаже. Никак не ожидала от своей фигуры подобной хитрости. Если округлить вниз (я-то, как математик, девяносто девять всегда округляю до ста, а, например, моя простодушная мама часто радуется: смотри-ка, было сто, а теперь всего девяносто с чем-то, ах, какая скидка!), так вот, если округлить вниз, получится идеал пятидесятых: девяносто-шестьдесят-девяносто. Есть чем гордиться!

После этой садомазохистской процедуры мы пошли в кафе, где набросились на мясо.

— Извини, — утолив первый голод, произнесла Настя, — я не думала, что Алина Алова такая вредина. Знала бы, я бы тебя сегодня в фитнес-центр не потащила. Специально она, что ли, выскочила, чтобы снова на тебя поорать?

— Это еще что, — махнула я рукой. — Вечером она собирается открыть мне страшную тайну. Наверное, что-нибудь из жизни олигархов. Сама понимаешь, как мне это необходимо… Других забот у меня нет!

Разумеется, Настя заинтересовалась, а я ей тут же все рассказала. Ведь на сей раз от меня не требовали молчать!

— И ты пойдешь? — уточнила Настя.

— А что делать? Я ж обещала.

— А вот я бы на твоем месте не пошла. Мне ее поведение очень подозрительно. Она наверняка хочет втравить тебя в какую-нибудь историю.

Я вспомнила выражение лица Анны Сергеевны, ее голос и покачала головой.

— Нет. Она говорила искренне.

— Тем более, — не сдавалась Настя. — Охота тебе влезать в чужие неприятности?

— В целом неохота, — призналась я, — но я пообещала. Ну, приспичило человеку выговориться перед таким лузером, как я, — вполне естественное желание. Выслушивать всякий бред — моя специальность. Причем, в отличие от психоаналитика, мои услуги бесплатны. Лучше держи — это тебе от меня безвозмездный подарок. От сердца отрываю! Учти — если студенты перестанут делиться со мною мужской энергетикой, буду звонить тебе и консультироваться. Очень часто.

И я вытащила «Триста шестьдесят пять способов знакомства».

Слава богу, Настя не подкачала. С присущей ей основательностью она не открыла, подобно мне, книгу наугад, а полезла в оглавление, обнаружив там целый огромный раздел «А я люблю спортсменов, красивых непременно», с подпунктами «Водные процедуры не только полезны» (двусмысленное заявление), «Поза лотоса и все такое» и много чем еще. Разумеется, по причине йоги мы тут же вцепились в «Позу лотоса и все такое». Оказывается, «хорошим поводом для знакомства на йоге послужит вопрос о специальном питании» (подозреваю, я бы ошеломила любого мужчину, спросив, питается ли он упавшими на землю листьями). Еще можно поинтересоваться: «Я слышала, занятия йогой увеличивают сексуальный потенциал мужчин. Это правда?» Дальше мы читать не смогли, потому что Настя от смеха выплеснула половину сливок из своей вазочки, а продукт было жалко.

Дома я прежде всего включила телевизор. Как раз сегодня в программе значился «Мур-мур-гламур», а эта передача теперь весьма меня интересовала. На экране и впрямь предстала Анна Сергеевна — почему-то я до последнего в это не верила. Шла встреча с каким-то певцом. Я слушала и поражалась. Когда дурак пытается выдавать себя за умного — это мне понятно. Но Анна Сергеевна с удивительной ловкостью изображала круглую дуру! Правда, она не стреляла глазками и не двигала бровками так замечательно, как ее гость, но тут уж не ее вина, что в нем оказалось куда больше женственности. Зато она задавала совершенно дурацкие вопросы и с упоением воспринимала еще более дурацкие ответы. Пожалуй, мне не мешало бы у нее поучиться, тогда все экзамены будут проходить «на ура», даже пересдач не понадобится. Но, увы, у меня идиосинкразия на глупость, поэтому я была вынуждена выключить телевизор. Тем более, пришла пора ехать в фитнес-центр.

Я сама была не рада, что согласилась, однако ничего не поделаешь — терпеть не могу нарушать обещания. Поэтому через полчаса я уже дергала служебную дверь, которая и впрямь оказалась не заперта. Поднявшись на лифте, я зашла в комнату, где сегодня днем беседовала с Анной Сергеевной. Там царила кромешная тьма. Разумеется, я совершенно не помнила, где выключатель, и долго безуспешно ощупывала стены. В какой-то момент я вдруг почувствовала, что наткнулась на нечто странное. Вроде бы человек, но при моем прикосновении он не издал ни звука. К тому же я испачкалась чем-то липким и теплым. Сердце глухо ухнуло от совершенно нерационального, непонятного страха, и потрясенный мозг неожиданно сообщил, что выключатели сейчас размещают не наверху, как я привыкла, а где-то на уровне живота (живота — это еще деликатно сказано). Пошарив на нужной высоте, я и впрямь обнаружила какую-то блямбу, нажала на нее — и в ужасе попятилась. Мои руки были в крови, а прямо передо мной на тренажере лежала мертвая Анна Сергеевна.

Скажу сразу: мои способности к медицине равны нулю. Я бы, как математик, даже охарактеризовала их как отрицательные. Еще собственную кровь я с грехом пополам терплю, но при виде чужой меня просто выворачивает наизнанку. Я почувствовала, что падаю в обморок, однако в последний момент подумала: вдруг Анна Сергеевна жива и ей нужна помощь? — поэтому усилием воли сохранила сознание, даже приблизилась к телу. Господи, какой ужас! Белая футболка несчастной женщины стала красной, на груди — страшная рана, а на полу валяется пистолет. Почему-то мне безумно захотелось этот пистолет подобрать, хотя из детективов твердо знаю, что этого делать не стоит.

Косясь на пистолет, я, подвывая от ужаса, прикоснулась к руке Анны Сергеевны. Ну, и что я надеялась узнать? Разве я отличу живого от мертвого? «Господи, да я же в фитнес-центре! — вдруг сообразила я. — Тут наверняка есть врач!»

Я рванула к двери в общий зал, но та оказалась заперта. Не в силах с этим смириться, я билась в нее, словно ошалевшая бабочка, тем более что из-за двери доносились голоса. Наконец, ко мне вернулся рассудок — по крайней мере, какая-то его часть. Надо позвонить в милицию или в скорую. Если Анна Сергеевна мертва, то в милицию, а иначе в скорую.

Вытащив мобильник, я оптимистично набрала номер последней.

— Скорая слушает, — раздраженно ответили мне.

И тут обнаружилась новая напасть. Я потеряла голос! Эта пакость происходит со мной отнюдь не впервые. У меня на нервной почве что-то случается с голосовыми связками — они отказываются служить. Я могу шипеть или шептать, а говорить нормально не в силах.

— Тут лежит застреленное тело, — зашептала я.

— Вас не слышно.

— Тело…

— Перезвоните, вас не слышно.

Я мрачно стояла с телефоном в руке. Вызвать милицию я тоже не сумею — вряд ли у них слух намного лучше, чем у врачей. Господи, что же делать?

Проблема разрешилась сама. Дверь, ведущая в общий зал, неожиданно открылась, на пороге стоял красавец Денис.

— Вот, — прошептала я, окровавленной рукой указывая на труп. И, сняв, наконец, с себя ответственность, удовлетворенно потеряла сознание.

Очнулась я в комнате, похожей на место убийства, но немного иначе обставленной. Очевидно, вип-зона состояла из нескольких небольших залов.

— Ну, вот и славно, — приветствовал меня мужчина средних лет. — Отдел по раскрытию умышленных убийств, подполковник Степанов. Ну, что вы нам расскажете, девушка? Советую быть откровенной. Почему вы ее убили?

Мне страстно захотелось снова потерять сознание — увы, не получилось.

— Я не убивала, — жалобно прошептала я.

— Что? — не понял подполковник. — Говорите нормально.

— Не могу, — зашипела я. — Исчез голос. Нервное.

Ситуация вынуждала выражаться лаконично. Впрочем, подобным искусством я владею в совершенстве. Во время лекции я вечно выискиваю самые короткие слова, поскольку очень не люблю писать на доске.

Степанов посмотрел на меня, словно я на занудливого двоечника, из-за которого вынуждена торчать на работе вместо того, чтобы быстренько со всеми разобраться и бежать домой ужинать.

— Значит, нервное, — с отвращением повторил он. — Больная, значит?

— Здоровая, — опровергла поклеп я. Хотя, конечно, при более благоприятных обстоятельствах могла бы ответить куда более обстоятельно и не столь категорично. Спина вот после четырехчасовой лекции болит! Еще ноги. И даже руки иногда.

Однако, на счастье милиционера, узнать о моей спине ему не довелось.

— Документы при себе есть?

Я, порывшись в сумке, вытащила пропуск в университет.

— Доцент, — удивленно прочел мой собеседник. — Правда, что ли?

Я молча кивнула.

— И что же вы, Екатерина Игоревна, вот так вот?

Я развела руками.

— Значит, говорите, не убивали?

Я закивала со всей доступной мне убедительностью.

— Ну, расскажите, как вы сюда пришли, зачем, почему…

Я укоризненно глянула на жестокосердного представителя власти. Можно подумать, он не понимает: рассказать что-либо выше моих нынешних физических возможностей. А промолчу, на меня сейчас же наденут наручники и поволокут в тюрьму — или куда там волокут несчастных обвиняемых, которые отказываются сотрудничать со следствием? Неважно, все равно мне там не понравится. Одно радует — мама в отъезде. У нее случился бы инфаркт, если б она узнала, что любимую дочь арестовали.

И тут мне пришла в голову гениальная мысль. Дело в том, что когда-то я ходила на курсы фонационного тренинга. В частности, нас там учили, как при необходимости в минимальные сроки восстановить голосовые связки. Правда, потом будет еще хуже, но на короткое время ты хоть немного заговоришь. Кстати, это меня прямо-таки спасло перед защитой диссертации. Я давно не тренировалась, но, кажется, основные методы помню. Как же там?

— Гум-гум-гум, — задудела я. — Зум-зум-зум. Дум-дум-дум. Лум-лум-лум.

Степанов подскочил на стуле.

— Здоровая, говорите? — недоверчиво осведомился он. — На учете-то состоите? В диспансере?

Я почувствовала, что голос прорезается. Но, увы, исключительно в виде дудения — или, в крайнем случае, пения.

— Упражнения для связок, — попытавшись хоть как-то прояснить ситуацию, запела я. — Помогают мне они.

Милиционер попался какой-то нервный. Он снова вздрогнул и поспешно от меня отодвинулся.

— Я пришла сюда на встречу, — нараспев начала я свой отчет и чуть было автоматически не добавила: «Рассказать, что солнце встало». Тут уж меня точно арестовали бы за оскорбление представителя власти — или, возможно, вызвали бы санитаров со смирительной рубашкой. — Мне назначила она. Обнаружила я тело. И лежал там пистолет.

— Сегодня днем вы поссорились с убитой, — заметил подполковник. — Есть масса свидетелей. И вчера вы ссорились. Она обвиняла вас в том, что вы за ней следите.

— Она поняла, что ошиблась, решила довериться мне. Сюда вот меня пригласила, хотела мне что-то сказать, — речитативом (очевидный, греющий сердце прогресс!) сообщила я.

— Откуда вы с ней знакомы? О чем вам хотела сказать? — неожиданно в тон мне завыл милиционер. Впрочем, тут же сплюнул в сердцах и повторил нормально: — Откуда вы знаете Алину Алову?

С голосом стало получше. Очень тихо, но говорить я уже могла.

— Я пишу детективы. В издательстве мне предложили помочь написать детектив Анне Сергеевне. У нее был придуман сюжет. Я приехала к ней домой, послушала ее и поняла, что не сумею написать, как ей нужно. Поэтому я отказалась. А вчера я пришла с подругой в фитнес-центр, меня увидела Анна Сергеевна и решила, что я ее выследила. Она стала на меня кричать. Зато сегодня провела в вип-зону, извинилась и сказала, что ей очень нужно поделиться со мной чем-то важным. Но не сей момент, потому что за нашим разговором, якобы, следят. Она попросила меня прийти сюда в девять вечера через служебный вход, обещала оставить дверь незапертой. Я пришла. В комнате было темно. Я включила свет и обнаружила тело.

Краткость — сестра таланта. Особенно когда у тебя проблемы со связками. Но, похоже, моя лаконичная повесть не проняла бесчувственного подполковника. По крайней мере, лицо его выражало неприкрытое сомнение.

— Говорите, сегодня она перед вами извинилась? А свидетели утверждают, кричала на вас хуже вчерашнего.

— Для виду, — пояснила я. — Чтобы сбить с толку тех, кто, по ее мнению, за ней следит.

— И кто это может подтвердить?

Я пожала плечами, а подполковник продолжил:

— Вы виделись всего один раз, поболтали о литературе, и вдруг она решила вам довериться в вопросе жизни и смерти. Именно вам, а не более близким своим знакомым.

— Потому что я лузер, — в ужасе, что упустила столь важную деталь, отчиталась я, — а они практичные и за деньги ее выдадут. Так она объяснила.

Степанов между тем внимательно изучал мою фотографию на пропуске. Я испугалась еще больше. Получив в свое время институтский пропуск, я впала в такую депрессию, что Настя вынуждена была подвести меня к зеркалу и провести сеанс психотерапии.

— У тебя сколько глаз? — строго вопрошала она.

— Два.

— А здесь сколько?

— Один.

— У тебя есть шея? — продолжала моя подруга.

— Есть.

— А здесь?

— Нет.

— У тебя лицо синее?

— Нет, — радовалась я.

— А здесь синее. Почему ты считаешь, что это ты? Только потому, что на этом существе твой свитер?

Так вот, одноглазое бесшейное синее существо в моем свитере вряд ли было способно вызвать положительные эмоции. Боюсь, его хотелось не то что арестовать, а немедленно казнить без суда и следствия. Поэтому мне не нравилось, что подполковник разглядывает пропуск. Мозг мой судорожно искал способ оправдаться, пока еще не поздно.

— Анну Сергеевну убили из пистолета, — сообразила я. — Ну, откуда у меня пистолет?

— Как раз огнестрельное оружие в наши дни достать не проблема, — отмахнулся Степанов.

— Вам-то, конечно, не проблема, — прорезавшимся от возмущения басом прокомментировала я.

— Вы что, меня обвиняете в убийстве? — опешил подполковник.

Час от часу не легче! Нет, надо следить за манерой выражаться, не доведет она меня до добра.

— Не обвиняю, нет, — поспешно забасила я. — Просто объясняю, что люди вроде меня видят пистолеты только по телевизору. И хотела б — не достала бы.

Милиционер оживился.

— А хотели?

Я с трудом сдержалась, чтобы не рявкнуть — будете и дальше издеваться, достану и даже применю! Ну, за что мне такая напасть?

— Не хотела.

— Ладно, — вздохнул Степанов, — идите пока. Подпишите здесь и здесь. Завтра в семнадцать часов придете в наш отдел. И помните — до окончания следствия вы не должны покидать город.

Я была согласна на все, лишь бы вырваться. Сама не помню, как добралась до дома. Там я прежде всего влезла под душ и долго мылась, причем с головой — верное средство от отрицательных эмоций. Не успела толком вытереться, как затрезвонил телефон. Кто же, если не Настя?

— Ну, как? — поинтересовалась она. — Что-то ты долго.

— Ты была права, — честно призналась я. — Лучше бы я туда не ходила…

И я поведала ей свою печальную историю.

— Да, — потрясенно прокомментировала Настя, — ты больше не в стагнации. Поздравляю!

— Боюсь, что так, — вздохнула я. — Очевидно, ты очень хотела меня из нее вывести — и вот результат. Надеюсь, что ты представляла себе этот процесс более гуманным.

Настя оживилась.

— А на следующем этапе случится то, чего очень хочешь ты, — познакомишься с олигархом!

— Очевидно, окажусь на одних нарах с Ходорковским. Говорят, в тюрьмах сейчас жуткая скученность.

— Чушь, — возразила Настя. — Ни на каких нарах ты не окажешься. У тебя нет мотива для убийства.

— Подполковник знает, что Анна Сергеевна на меня кричала. Этому есть масса свидетелей.

— Убивай мы каждого, кто на нас кричит, — мечтательно заметила моя подруга, — и мы все останемся без начальников.

— Думаешь, меня всерьез не подозревают? — немного взбодрилась я.

— Уверена. Ты посмотри на себя! Хоть ты и вышла наконец из стагнации, однако на убийцу никак не тянешь. Пока. Я уверена, Алину Алову убил кто-то из ее круга. Знаешь, на телевидении крутятся такие деньги, что я ничему не удивлюсь. Не знаю, о чем она хотела тебе рассказать, но у ее канала… то есть у канала ее дяди… сейчас как раз проблемы.

— Какие? — заинтересовалась я, вспомнив сюжет, предложенный Анной Сергеевной для детектива.

— Ну, я особо не вникала, но их почему-то упорно поливает грязью Уралов. Да, ты ж наверняка не знаешь Уралова. Известный журналист и политический обозреватель, лицо канала… забыла название, но неважно. Тебе оно все равно ни о чем не скажет.

— Этот канал контролирует какой-то политик? — уточнила я.

— Ходят слухи, что «заказывает музыку» там Надиров. Слушай, а откуда ты-то знаешь? Колись! Чувствую, ты только делаешь вид, будто любишь классическую литературу и Мариинский балет, а сама тайком читаешь желтую прессу и смотришь сериалы.

Я решилась. Честное слово, конечно, свято, но жизнь и смерть человека куда священнее.

— Мне обязательно надо завтра рассказать подполковнику о сюжете, который сочинила Анна Сергеевна. Вернее, она его не сочинила, а, судя по всему, взяла из жизни. Именно его она и попросила меня скрывать. Думаю, теперь я свободна от своего обещания.

— Разумеется. Нельзя скрывать от следствия то, что может иметь отношение к убийству.

Настя выжидающе смолкла.

— Семь бед — один ответ, — констатировала я. — Конечно, я и тебе расскажу. Только я не очень хорошо помню. Мне тогда показалось — какая-то ахинея. Есть два телевизионных канала… назовем их олигархическим и политическим. Олигархическим негласно владеет олигарх, дядя главной героини…

— Павел Иванченко, — подсказала Настя.

— Вот именно. А формально его возглавляет бывшая бизнес-леди, которая занимается финансовыми аферами…

— Татьяна Цапова, — объяснила мне подруга. — Людей раздражает, что она слишком откровенно пиарит Иванченко, но в целом каналом руководит неплохо. Это она догадалась купить на Западе за бесценок идеи разных устаревших телешоу и устроить их у нас. Рейтинг канала сразу подскочил вверх. А политический канал — это тот, который контролирует Надиров, я правильно поняла?

— Наверное. Дядя-олигарх — ангел во плоти, думающий не о деньгах, а только о благе простого народа. Но коварный владелец политического канала обвинил ангела в уклонении от налогов и вообще всячески его обижал. Переманивал ведущих, крал идеи…

— Точно! — оживилась Настя. — Представляешь, что они сделали? Они взяли ту же идею телепередачи, чуть-чуть изменили — так, что вроде бы это стало их самостоятельной разработкой — и пустили у себя. При этом очень сильно снизили уровень, зато успели раньше конкурентов. А уж что Уралов несет про Иванченко — приятно послушать! Уклонение от налогов — так, мелочь. Не удивлюсь, если скоро выяснится, что Иванченко питается исключительно мясом новорожденных младенцев.

— Надо же, — удивилась я, — Анна Сергеевна рассказала чистую правду. А мне казалось — бред сумасшедшего! Знаешь, мне ее очень жалко. Когда убивают человека, жалко в любом случае, но тут особенно.

— Почему особенно?

— Ну, сперва я приняла ее за типичного нувориша… ограниченная, вульгарная, высокомерная. А сегодня мне показалось, что она не чувствует себя по-настоящему счастливой, ей, кроме денег и популярности, хочется чего-то еще. Именно поэтому она решила написать книгу. Выплеснуть в ней свои мечты, понимаешь? Очень романтические, наивные, в чем-то даже детские. Ей казалось, сюжет про телеканалы нужен для привлечения читателей (хотя не знаю, кого бы такое привлекло), но главным была идеальная героиня.

Моя подруга хмыкнула.

— Многим людям почему-то мнится, что история их жизни всем очень интересна. Итак, основная идея — борьба каналов, я правильно поняла?

— Ну да. Олигарх знал, что политик когда-то использовал общественные деньги в личных целях, и решил его уличить. Тогда политик подкупил рабочих олигарха, чтобы те устроили забастовку.

Я замолкла.

— А дальше? — подбодрила меня Настя.

— Дальше мы перешли к описанию характера героини, прекрасной Карины, я начала непристойно ржать, и наше сотрудничество закончилось. Нет, не совсем так. Там еще была Виктория, подруга героини и жена олигарха. Типичная пустоголовая блондинка и стерва, но идеальная Карина нежно ее любит.

— Валерия, — пояснила Настя. — Помнишь, я тебе о ней говорила? Была фотомоделью, а сейчас жена Иванченко. При чем тут она?

— Не знаю. Анна Сергеевна хотела, чтобы героиню нельзя было заподозрить в убийстве, а вот подругу наоборот.

— А кого должны были убить? — жадно осведомилась Настя.

— Ей было все равно, она сказала — придумаете сами. Но уж явно не Карину и не Викторию. Слушай, есть один человек, который знает о сюжете больше меня, и милиция наверняка сможет его найти. До меня Анне Сергеевне помогал писать какой-то журналист Олег, но результат ей не понравился. Она даже хотела дать мне его вариант текста, но я, дура, не взяла.

— Ну, вот, — бодро заметила Настя, — ты расскажешь все это завтра в милиции, и тебя никто не станет больше подозревать. Зато какой незабываемый жизненный опыт!

На этой светлой ноте мы завершили разговор.

На следующее утро я мрачно плелась на работу. Мрачность была вызвана целым рядом причин, однако основной являлся мой голос, так и не вернувшийся к нормальному состоянию. Я не без тревоги представляла реакцию студентов на то, что преподаватель женского пола неожиданно забасит. Данная мысль настолько меня занимала, что, когда передо мной предстал парень, которому я недавно всучила расчетное задание (то ли прогульщик, то ли шпион, это еще предстояло выяснить), я не сразу среагировала, и он успел бодро сообщить:

— Доброе утро! Рад с вами познакомиться. Я журналист, зовите меня Миша. Мы хотим взять у вас интервью о том, как вы нашли тело Алины Аловой.

«Значит, шпион», — поняла я и ехидно полюбопытствовала:

— Ваш предыдущий визит вы знакомством не считаете?

— В прошлый раз был не я, — отрапортовал глупый шпион.

— Неужели? Покажите, пожалуйста, ваше журналистское удостоверенье.

Парень пожал плечами и сунул мне новенькую книжицу. Действительно, Михаил Антонов, тележурналист, и даже название канала присутствует. Теперь-то я их запомнила и с удовлетворением опознала — кто бы сомневался! — канал политика Надирова.

— Зачем же вы в прошлый раз выпросили у меня расчетное задание, раз вы журналист?! — строго осведомилась я.

— Я вам его верну, — жалобно пролепетал он. — То есть я… ну…

Я смилостивилась.

— Да ладно! Лучше расскажите, кто же вас, такого, ко мне посылает, да еще вторично?

— Да я и сам не хотел, — горестно вздохнул Миша. — А что, вы действительно сразу меня узнали, или просто догадались?

Я опешила. Честно говоря, у меня плохая память на лица (а также на фамилии, адреса и любую другую бессмысленную информацию), но в данном конкретном случае я идентифицировала парня без проблем.

— Это потому, что вы препод, — мрачно прокомментировал бедняга. — Я так клево переменил внешность — любимая девушка, и та без пол-литры не узнает. В прошлый раз я был в джинсах и с длинными волосами, а сейчас побрился налысо и надел костюм с галстуком. И еще серьгу с брови снял. Я и сам-то себя в зеркале не узнал!

Вглядевшись, я обнаружила, что тип, и правда, странноватый — лысый, зато при полном параде. А как он выглядел в прошлый раз? Ума не приложу. Я редко обращаю внимание на несущественные подробности. Но как же тогда я молниеносно определила, что это именно он?

Мне вспомнилась восточная легенда о шахе, которому незнакомец пообещал лучшую в мире лошадь — черного жеребца. И привел прекрасную белую кобылу. Шах разозлился, что поставщик столь некомпетентен и не в силах даже определить пол и масть, зато визирь с восторгом сказал: «Вот это настоящий специалист! Он не видит мелочей, только главное».

Нечто подобное, похоже, происходит со мной на работе. Я тщетно пытаюсь запомнить внешность своих учеников, но стоит кому-то из них выйти к доске или написать контрольную, и он впечатывается в мою память намертво (хотя вне стен института я его вряд ли отличу от других молодых людей). Поскольку в прошлый раз я приняла Мишу за студента, с которым придется долго мучиться, я автоматически занесла его неповторимые умственные данные в свой реестр. А там уж хоть переодевайся, хоть брейся налысо, хоть меняй отпечатки пальцев — нам, преподавателям, плевать.

Развивать данную теорию перед собеседником я не стала, вместо этого с искренним сочувствием поинтересовалась:

— Так вы специально из-за меня побрились?

— Не, — усмехнулся он, — я давно хотел. Это прикольно.

— Так кто же вас послал ко мне и зачем?

Миша замялся.

— Ничего страшного, говорите, как есть, — предложила я гипнотическим тоном, обычно приберегаемым мною для очень тупых, но добросовестных студентов, которые наверняка знают ответ на задаваемый вопрос, однако крайне неохотно извлекают его на свет божий.

— Меня послал сам Уралов, — наконец, не без гордости информировал журналист. — Слушайте, нам ведь обоим это выгодно, а? Я сумею проявить себя, а вы засветитесь в прессе.

— А чего выгодного — засветиться в прессе? — удивилась я.

— Как чего? — опешил Миша. — Ну… просто. Все хотят.

— А я нет. Тем более, не очень понимаю, в какой именно прессе. Вы ведь тележурналист, а снимать меня, похоже, не собираетесь.

— Мне дали только диктофон, — почесал лысую голову простодушный шпион. — А правда, странно. Екатерина Игоревна, ну, не губите хорошего человека! Если я снова вернусь ни с чем, меня с канала вышибут. Я и так на птичьих правах. Ну, чего вам стоит!

Вообще-то терпеть не могу нытье и очень редко иду у него на поводу. Причем студенты просекают это сразу, и уже через пару занятий никто не нудит у меня под ухом: «А зачтите мне, пожалуйста, ну, вам же не трудно!» Почему, черт возьми, человек должен получать награду за утрату чувства собственного достоинства? Однако в данном случае я решила поступиться принципами.

— Я отвечу на некоторые ваши вопросы, — согласилась я, — и вам будет что предъявить Уралову. Но сперва вы ответите на мои. Итак, с какой целью вас прислали ко мне в прошлый раз?

— Ну, Уралов подозвал меня и сказал: «Все равно, парень, без дела слоняешься, так вот тебе поручение. Есть такая баба, тетка то есть, — покосившись на меня, исправился Миша, — ну, в смысле, женщина…»

— Я поняла. Лучше выражайтесь теми же словами, что и он.

— Значит, баба. Работает она в Техническом университете, а еще пишет детективы. Подкати к ней и скажи, что нас интересуют ее творческие планы. Мол, пиарить ее хотим. Книжки ее никому не известные, так что она сразу на это купится. А на самом деле нас интересует только ее последняя книжка, которую она пишет вместе с Алиной Аловой. Сюжет этой книжки, герои, вообще все. Но ты, мол, сразу на это не упирай, а сперва походи вокруг да около — мол, ваши книжки такие крутые, и скоро благодаря нам вся страна будет их читать.

— Ну, вы-то не ходили вокруг да около, — невольно рассмеялась я.

Миша пожал плечами.

— Да не успел я. Просто жесть! Я опомнился — а вы уже суете мне этот жуткий лист с крючочками. Не знаю, как это вышло. У нас были преподы не такие суровые! — и он окинул меня укоризненным взглядом.

— Ну, решать же я вас мое задание не заставляю, — милостиво сообщила я. — И что, вы сразу пошли к Уралову и признались, что не сумели ничего выведать?

— Нет, — вздохнул горе-шпион, — я целый день боялся возвращаться. А на следующий день пришлось. Ну, он на меня и орал! У него такой крутой мат — аж завидно. Другие так не умеют.

— Вы уверены, что он не сразу узнал о провале вашей миссии? — уточнила я, вспомнив, как мне уже через полчаса после Мишиного визита принялись названивать якобы из женского журнала.

— Миссии, — гордо повторил Миша. — Уверен. Откуда ему узнать? А сегодня зовет меня и говорит — ты, мол, урод, не умеешь включать диктофон, а теперь вот Алину Алову убили, и эта твоя тетка нашла труп. Отправляйся к ней, расспроси и хоть теперь не лоханись, а то мало тебе не покажется. Екатерина Игоревна, ну, разрешите мне вас записать! Ну, пожалуйста!

— Погодите, — прервала я, — в каком смысле вы не умеете включать диктофон? При чем здесь это?

Миша посмотрел на меня, словно на последнюю дуру.

— Вы что, думаете, я ему правду сказал? Мол, тетка эта так меня запугала крючочками, что я даже расспрашивать ее побоялся? Нет, я сказал, что вы на все ответили, а дома я обнаружил, что диктофон не сработал. Со всяким случается, правильно? Только мне это вышло боком. Уралов решил, я с вами уже спелся, вот и послал меня к вам сегодня. А я побоялся, если буду в том же прикиде, вы меня снова к какому-нибудь заданию припашете. А я не люблю с формулами колбаситься. Вот я и сменил имидж, думал — точно меня теперь не узнаете. А вы узнали, потому что препод. Ну, дайте мне интервью, ну, чего вам стоит!

Миша так напоминал мне моих студентов, что я с трудом сдерживала желание объяснить ему, что такое интеграл, — или хотя бы попытаться. Переборов себя, я уточнила:

— Вы пересказали Уралову мое мнимое интервью? Он ведь наверняка вас расспрашивал.

— Да наплел чего-то… Сказал, что помню плохо, но роман будет о телевидении. О чем еще может писать Алина Алова? Главная героиня — телеведущая. Ну, сюжет какой-нибудь о борьбе каналов, кого-то развели на бабки. Да, еще любовь, сюси-пуси всякие. Что везде.

«Я-то, дура, хранила тайну! — потрясенно подумала я. — А оказывается, о загадочном сюжете способен догадаться последний двоечник…»

— Хорошо, — кивнула я, — и как он среагировал на ваш рассказ?

— Матерно, — спокойно отчитался Миша. — Да я же говорил! А сегодня я должен узнать, как вы нашли труп Алины Аловой. Во всех подробностях.

— Подробностей не ждите, — предупредила я, — но что-нибудь наболтаю. Пусть ваш Уралов видит, что интервью сорвалось по моей вине, а не по вашей.

— Спасибо, — обрадовался мой собеседник. — Значит, я включаю. — И он, сменив голос на неестественный и крайне противный, осведомился: — Как же вам удалось обнаружить тело Алины Аловой?

Решив не зацикливаться на неуместном слове «удалось», я ответила:

— Извините, Миша, это все так меня потрясло… я просто не могу говорить на данную тему. В прошлый раз мы с вами так приятно побеседовали, одно удовольствие вспоминать, а сегодня… нет. Тем более, в милиции меня просили молчать. Извините.

Я решила, что достаточно, и смолкла. Миша выключил диктофон, уважительно заметив:

— Здорово вы сказали, что, мол, в прошлый раз мы с вами клево побазарили. Это мне пойдет на пользу. А на Алину Алову мне, если честно, плевать. Пусть Уралов сам колбасится. Значит, до свидания!

И мы расстались, вполне довольные друг другом. Я настолько от всего отвлеклась, что перестала комплексовать по поводу голоса и, придя на занятия, заговорила басом, словно так и нужно. Что интересно, аналогично это восприняли студенты — казалось, они просто ничего не заметили. Не исключено, что, даже явись я в аудиторию голая, никто из них не среагировал бы. Они вроде меня — видят не внешность, а внутреннюю суть.

По окончании занятий я рванула в отдел по раскрытию умышленных убийств, поскольку еле успевала к назначенным пяти часам, а опаздывать не собиралась. И не только потому, что считала неразумным сердить строгого подполковника, но и по причине начала балетного фестиваля, которое пришлось как раз на тот многострадальный день. Чтобы успеть в театр, я должна была освободиться не позже шести. А поскольку надеялась успеть перекусить, так еще раньше. Учитывая, как я ждала этого фестиваля и сколько денег на него угрохала, меньше всего улыбалось пропустить открытие из-за милицейского допроса.

Подполковник выглядел мрачным, однако, едва я поздоровалась хриплым басом, лицо его выразило явное облегчение — непонятно, почему.

— Ну, что, Екатерина Игоревна? — радостно улыбаясь, спросил он. — Будем говорить правду или будем запираться?

«Где будем запираться?» — чуть было не спросила я, но вовремя прикусила язык и рассудительно ответила:

— Я сразу говорила правду. Другое дело, что из-за голоса была краткой. Ведь вы бы не хотели, чтобы я вчера пела вам все подробности?

— Только не это! — поспешно выкрикнул Степанов, глядя на меня с неприкрытым ужасом. Уж не знаю, чем ему не угодило мое пение? Голос у меня слабый, однако вполне приличный, и хороший слух.

— Ладно уж, сегодня петь не буду, — милостиво пообещала я.

Лицо собеседника снова выразило облегчение, и он заинтересованно осведомился: