Зажечь огонь Его сердца

— Отлично, меньше шума. Поедете со мной, — вздохнул с облегчением мужчина. — Пойдёмте, не стоит терять ни минуты.

Накинув плащ, мы вышли во двор. Погода ничем не отличалась от предыдущих дней. Омерзительно дождливая. Мы добрались до небольших ворот, через которые привозили продукты на королевскую кухню. Тихонечко приоткрыв их, мы проскользнули за пределы дворца. Так легко?

К дереву было привязано две лошади. Одну лошадь маг отвязал и отпустил. Затем он помог сесть мне в седло. Я привыкла видеть в фильмах, как все ездоки садятся в седло, запрокинув ногу. Но в моих длинных и тяжёлых юбках это сделать было нереально.

— Вам нужно сесть на лошадь, Катя, не по-мужски, а как это делают леди, — подсказал мне лорд Арнэл. — Не стоит пытаться запрокинуть ногу, Вы садитесь немного боком.

Я вспомнила как это делалось в фильмах и без проблем села. Мужчина быстро запрыгнул в седло, оказавшись позади меня. Ни разу не сидела на лошади. Эта высота пугала, а подвижность лошади ещё больше придавала неуверенности. Но мужские руки обхватили меня за талию и прижали к тёплому мужскому телу.

— Простите, Катя, но так будет удобнее и увереннее и Вам, и мне, — извинившись за свои прикосновения, произнёс белый маг.

— Без проблем.

Мне было неудобно так сидеть, но лорд Арнэл меня довольно крепко держал, и я почти полулежала на нём.

Мы поскакали галопом, убегая от мерзкого короля, убегая от жуткой жизни во дворце, и приближаясь к свободе и родному дому, родному миру.

В лесу было темно и лишь луна освещала нам дорогу. Но лорд Арнэл чётко знал дорогу, и сворачивал на такие тропы, которые я даже разглядеть вначале не могла.

Где-то через час быстрой езды, мы остановились возле небольшой хижины посреди леса. Но, только спустившись на землю, и подойдя к так называемой мною «хижине», я поняла, что это… храм. Я обернулась и спросила у мужчины, где мы.

— Не волнуйтесь. Это заброшенный храм. Я здесь часто бываю, мне здесь нравится. Но о нём никто не знает. И здесь нас никто не найдёт. Это идеальное место для открытия портала в Ваш мир. Да и вся нечисть не сможет в него зайти.

— Нечисть? Здесь водится какая-то нечисть? — перепросила я, покрываясь мурашками. Что я ещё об этом мире не знаю?

— Да, есть некоторая, — засмеялся почему-то белый маг. — Король, например.

— Точно, нечисть, — успокоилась я, и даже усмехнулась. Всё же Ксандер занят девочкой по вызову, и я не беспокоилась на его счёт. Главное, чтобы иной нечисти не водилось в этих местах.

Лорд Арнэл, привязав лошадь к дереву, провёл меня вовнутрь здания. Там было светло. Видимо, маг заранее подготовил помещение, привезя сюда свои книги и всевозможные скляночки-баночки, и свечи.

— Располагайтесь вот тут, Катя, — указал мне на место возле древнего алтаря. На полу, по центру, были расставлены свечи в виде круга. Прям ритуалы, как в фильмах про ведьм. Хорошо, что лорд Арнэл — белый маг. А то у меня закрались бы сомнения насчёт его деятельности.

Я стояла в центре этого круга. Плащ я сняла, и теперь мне было холодно.

— Потерпите немного. Всего несколько минут, и Вы будете дома.

Я с облегчением вздохнула и улыбнулась. Ура!

Лорд Арнэл рассыпал что-то возле моих ног, проговаривая на непонятном мне языке заклинания. Конечно, зрелище пугающее. Высокий мужчина с длинными белыми волосами, с глазами слепца магичит в старом заброшенном храме, с кучей зажжённых свечей, где пламя огней колышется от сильного и до жути противно гудящего сквозняка. А затем и вовсе начали происходить странные вещи. Пламя свечей погасло и в храме стало темно. Лишь голос мага, читающего заклинания, продолжал меня успокаивать. А в следующую секунду свечи вновь вспыхнули и осветили помещение.

Передо мной начала появляться какая-то чёрная дыра. Она всё разрасталась, разрасталась и стала выше и шире меня.

— Это портал, Катя. Времени мало, Вам остаётся лишь шагнуть в него и Вы окажетесь дома, — произнёс лорд Арнэл.

Было жутковато. Не думала, что в шаге от мечты оказаться дома, я вдруг струшу. Но отступать я не собиралась. Я посмотрела на мага и улыбнулась ему.

— Благодарю, лорд Арнэл. От всего сердца, спасибо Вам огромное!

— Удачи, Катя! — он вдруг протянул мне руку. Протянув свою, он сжал мои пальцы в своих тёплых, влажноватых руках. — Я рад был с Вами познакомиться! Жаль, что не было времени узнать Вас ближе и о Вашем мире. Надеюсь, Вы хоть иногда будете вспоминать о нашем.

Я улыбнулась и пообещала:

— Разве что только о Вас, лорд Арнэл…

— Как трогательно, — раздался резкий мужской голос и эхом раздался во всех уголках древнего храма.

Я не хотела верить в происходящее. Лорд Арнэл был также неприятно удивлён, как и я.

— Как ты нас нашёл? — маг хоть и был удивлён, но вовсе в его голосе я не услышала страха. А вот я уже и заикаться начну сейчас. А ещё по ушам резануло фамильярное «ты» королю, но, признаться, меня мало это уже волновало.

— Неужели вы двое думали, что я просто так упущу из виду свою жену? — прогремел на весь храм голос короля.

Он стоял на пороге, не то не решаясь войти, не то просто «миловался» нашим страхом и удивлением. За его спиной сверкали молнии, гремел гром и лил дождь. Он закрыл своим мощным туловищем почти весь проём. Ксандер также был в плаще, капюшон откинут, а по волосам стекали капли. Король смотрел на меня таким кровожадным взглядом, что я невольно начала читать про себя молитву. Вот на этот раз уж точно меня он убьёт!

— Уходите, — едва услышала я шёпот лорда Арнэла, — я прикрою Вас.

Я обернулась и посмотрела на портал. Он начал уменьшаться.

— Быстро! Сейчас! — крикнул маг, и я уже почти шагнула в чёрную дыру.

— Сделаешь шаг — убью его! — успела я услышать угрозу короля и обернулась, а портал позади меня моментально закрылся. Между магом и Ксандером образовались странные магические нити.

— Какая преданность, — протянул медленно король, бросая взгляд, полный злости, на меня. А затем обратился к лорду Арнэлу: — Неужели, ты и правда думал, что сможешь противостоять мне?

— Я знаю, кто ты, — произнёс с презрением и угрозой в голосе маг.

— Арнэл, кажется, кроме тебя из белых магов больше никто с ума не сходит по древним небылицам.

— Не только я увидел видение. Ты уничтожишь эти земли! Ты — зло…

— О, да, я слышал это миллионы раз, — прорычал Ксандер. — Можешь думать, что хочешь, только какого святого демона, ты похитил мою жену?

— Прошу Вас, оставьте его в покое. Он не похищал меня!

Вляпалась, так вляпалась! Но иметь грех на душе, как убийство невиновного, совесть не позволяла. Я подбежала к магу и встала рядом с ним. На лице короля промелькнула какая-то тень.

— Не похищал? — сощурившись, переспросил Ксандер, и от этого взгляда и голоса стало мне совсем ужасно.

— Нет. Я сама ушла из дворца, — голос дрожал, в руках я сжимала складки юбки. Трудно было понять, чего ожидать от этого мужчины.

— Стража! — вдруг воскликнул он, и чуть посторонился. В храм вошли сразу шестеро солдат. Так он даже не сам примчался? — Увести его. Сковать по рукам и ногам. И в темницу. Завтра я решу, какой смерти он заслуживает.

— Смерти? — воскликнула я, и заслонила собой мага, который оказался скованным магическими цепями. — Он ни в чём не виноват! Это я во всём виновата! Отпустите его!

Меня отодвинули в сторону, якобы, ради безопасности, и увели лорда Арнэла из помещения. В храме я осталась наедине с королём, который так и продолжал стоять на пороге.

— За что Вы так с ним? Он не заслуживает смерти! Это я его попросила…

— Попросила о чём? — как гром среди неба раздался мужской голос.

Я попятилась, когда вдруг король начал двигаться в мою сторону.

— Отвечай, Арнанда, что ты попросила? Чем вы вообще здесь занимались?

Сердце пропускало удары, и порой появлялся странный шум в ушах.

— И даже не думай сейчас падать в обморок! — гаркнул он на меня с такой мощью, что все силы моментально вернулись ко мне.

Мы были вдвоём. Ни Роша, ни других свидетелей. Сейчас он просто меня придушит и бросит моё тело здесь, где его никто никогда не найдёт.

— Я… я…

— Что ты? — теряя терпение спросил король. Я не знала, как спастись. Ничего не приходило в голову. И я сама не понимаю, как это слетело с моих губ:

— Я хотела вернуться домой.

Ксандер остановился. Всего в шаге от меня. На его лице читалось непонимание.

— Что?

— Я… я не Ваша жена. Я — не королева. Не Арнанда я…

— Он тебя чем-то опоил? — всё также в недоумении, не веря мне, уточнил мужчина.

— Нет, нет. Лорд Арнэл здесь совершенно ни при чём. Ваша жена умерла, точнее её душа, — торопилась я объяснить всё. Это был единственный, последний шанс на жизнь, — а я каким-то образом вселилась в тело Вашей жены. Лорд Арнэл пообещал помочь мне вернуться домой, в мой мир…

— Замолчи! — поднял руку и приказал Ксандер. Я подчинилась.

— Как такое может быть? — спустя несколько минут молчания, спросил король у меня.

— Я не знаю… — произнесла я, сдерживая страх.

Кажется, я сильно озадачила короля, и поэтому я решила, что он мне поверил.

— И когда ты очутилась в теле Арнанды? — неужели поверил? И что дальше?

— Во время Вашей казни, — быстро ответила я. Мужчина не сводил с меня взгляда. А затем, провёл рукой по лицу, закрыл глаза и выбранился. И что ему вновь не так?

— Поехали, — приказал он мне и обернулся к выходу.

— Куда?

— Во дворец. Я сильно устал, чтобы выслушивать всю эту ересь здесь. Если не пойдёшь добровольно, мне придётся применить силу. Выбирай.

Я сглотнула и поплелась за королём. На улице стояла ужасная погода. Я забыла захватить свой плащ, такая мелочь даже в голову не пришла. Я в один миг намокла и начала дрожать от холода.

Ксандер подошёл к лошади и обернулся ко мне. Не спрашивая ничего, он просто взял и усадил меня на лошадь. А затем и сам сел позади меня.

Король раскрыл плащ и притянул меня к своему огненному телу. За нами следом поскакали четверо стражников. Он что, приволок сюда целый отряд?

Я пыталась не прикасаться к его телу, но его рука просто вжала меня в его грудь так, что у меня не было шансов сопротивляться.

— Только с локтями аккуратней. Не забывай, что у меня рана в боку, — раздалось возле моего уха. Я и вовсе теперь боялась пошевелиться.

Мне было так жарко возле него, словно, не лил сейчас холодный дождь, не была ночь на дворе, и вообще палило солнце и было жаркое лето.

Я вновь возвращалась в ненавистный мне дворец, к пугающему до смерти меня мужчине. Только теперь я рассказала о себе такую правду, что могли и казнить, как ведьму.

Глава 18

Всё, что рассказала эта девчонка, мне казалось неким невероятным бредом. Я сидел в своём кресле молча, вот как уже несколько долгих минут. Королева, Арнанда, точнее сказать, непонятная мне личность стояла передо мной на довольно приличном расстоянии от меня. Она вся дрожала, на глазах видны были слёзы, которые она упорно прятала. Держалась она в принципе стойко для той, которая, якобы, прибыла из другого мира. Только мне на это всё равно было наплевать.

Моей истинной оказалась абсолютно незнакомый мне человек, иномирянка! Это какая-то злая шутка? Рана не давала сосредоточиться. Никогда прежде такая чепуха меня не мучила. Да я её сам излечивал за пару секунд. А что сейчас со мной творится? Ах, да, теперь меня излечить может только моя истинная!

— Сядь уже! Не нервируй! — рыкнул я на полуживую девчонку. Мне казалось, что она вот-вот и упадёт в обморок. Интересно, а в обморочном состоянии она сможет меня вылечить?

Девушка покорно села на ближайший стул. Сомкнула пальцы в замок, опустила голову.

— Даже, если ты и не моя жена, ты всё равно останешься здесь. Со мной. О том, чтобы куда-то там вернуться, к себе домой, в свой мир, забудь раз и навсегда!

И вот, слёзы потекли из её глаз! Я застонал и схватился за голову. Будь прокляты все эти белые маги и королевство в целом!

— Теперь я могу тебе поверить, что ты ничего не знаешь о моём сыне и о Вильнаре. Можешь быть спокойна, не убью я тебя. Да прекрати ты уже лить эти противные слёзы! — взорвался я, потому что всё тело жгло до такой невыносимой степени, что хотелось самому завыть. Я знал, что боль, слёзы истинной действовали на вторую половину, но дьявол, я вовсе не желал это всё прочувствовать на своей шкуре!

— Прошу Вас отпустите меня, — всхлипнула она. — Это место не для меня. К тому же, Вы и без меня сможете прожить. Скажите, что отправили свою жену в монастырь, и никто ничего не узнает.

Отличный план. Я бы так и сделал, если бы теперь не нуждался в ней! Я перестал верить в женские истерики, женским словам. В них одна ложь. И даже истинная не заставит меня поверить в её искренность!

Но, дьявол, она сейчас выглядела так… Это всё на меня действует магия истинной!

— С удовольствием, если не одно но! — я не хотел сейчас говорить, что я без неё теперь не существую. Ещё возомнит себя кем не стоило! — Без королевы невозможно представить королевство.

Девушка вытерла слёзы и произнесла:

— В книгах ничего подобного не было написано. Королевством может управлять как король, так и королева в полном одиночестве.

— В каких книгах? — не понял я.

— Я брала книги из библиотеки, чтобы узнать в каком мире я нахожусь и историю королевства…

— Историю королевства? — ещё больше удивился я. — На кой дьявол тебе знать историю королевства?

Побледневшая девушка дрожащими губами ответила мне так тихо, что я едва расслышал её слова.

— Глупый вопрос. История королевства может рассказать о том, кто Вы и чего от Вас ждать.

— И что же ты узнала? — немного понизив свой голов и пыл, спросил я.

— Немного всего. Первого тома книги я так и не нашла.

Хотел бы я сказать, что был неприятно удивлён таким стремлением незнакомки разыскать первый том и узнать мою историю. Хотел бы, да не смогу. Скорее всего, я не ожидал бы подобного от кого бы то ни было, и в первую очередь от иномирянки, которая всеми силами стремится вернуться домой. Особенно от женщины.

— Но ты не учла, что ты мне нужна, чтобы Совет признал во мне короля, а не узурпатора. Забыла?

Девушка прикрыла глаза. А я довольно усмехнулся. Мне не придётся унижаться, рассказывать ей о том, что она — моя истинная. Она не сможет заполучить власть надо мной! Она нужна мне будет ради кристалла. Убью двух зайцев сразу. И рану излечу, и в Совет пройду. И чёртовой энергии подчерпну.

— Тебе придётся побыть некоторое время ещё со мной, в образе королевы.

— Я — не королева, я не могу быть в её образе. Разве что Вы меня запрёте в моей комнате, и будете выводить на люди в роли экспоната. Все посмотрели, полюбовались, удостоверились — и обратно под замок.

А с чего это вдруг птичка разговорилась так?

— Давай заключим сделку, — предложил я. Мне ведь многое, что нужно здесь успеть сделать. И да, если помощь истинной мне не хотелось признавать, то помощь королевы — мне бы не помешала. Пока я не найду Вильнару и сына.

— Какую сделку? — настороженно уточнила девушка, с недоверием покосившись на меня.

Я ещё некоторое время обдумал всё и сообщил:

— Ты вернёшься в свой мир. Только прежде, поможешь мне здесь, в моём королевстве. Мне нужна королева рядом, хотя бы её видимость. А также… мне нужен периодический секс с тобой.

Кажется, в её глазах застыл ещё больший страх, чем прежде.

— Ты ведь уже со мной спала. Жива ведь осталась? — начинал я злиться. Что ей не так вечно?

— Между нами не было ничего.

Я вскинул брови.

— А как же кристалл? Его активация?

— Лорд Арнэл мне помог.

Я уже не просто злился, я был в бешенстве. Одно только упоминание об этом белом маге заставляло мою кровь закипать.

— Ты чересчур ему преданна, как для иномирянки, которая живёт здесь всего несколько дней!

Девушка сглотнула и прошептала:

— Он был единственным другом в этом мире.

Другом! Я сжал кулаки так, что костяшки пальцев побелели. Другом! Белый маг — друг! Ну, уж нет, только не для меня! Но быстро сообразив и проглотив свою гордость, я предложил следующее условие сделки:

— Я оставлю его в живых, если ты согласишься мне помочь. Откажешься — с великим удовольствием его убью собственными руками, на твоих глазах. Так что решай. И быстро. У меня нет времени.

Девушка опустила глаза, смахнула слезу и встала со стула.

— Я согласна, — я довольный собой, улыбнулся. Ещё бы она отказалась! Но моя улыбка быстро исчезла. — Вы не оставили мне выбора. Я не позволю, чтобы из-за меня кого-то убили. Но признаться, в своём мире я никогда не встречала таких жестоких и бесчеловечных людей, как Вы. Обещайте хоть, что Вы сдержите своё слово: не убьёте лорда Арнэла и позволите вернуться мне в свой мир. Хотя, — она посмотрела на меня с таким презрением, с которым на меня никто и никогда не смотрел, — Ваше слово всё равно ничего не значит.

Решила оскорбить меня, глупая девчонка?! Я встал и в два шага преодолел расстояние между нами. Я успел заметить страх в её глазах, и всё внутри меня перевернулось.

Взяв её за подбородок, притянул её лицо к себе. Такое знакомое и такое чужое одновременно.

— Обещаю, ведьма, — произнёс я и впился в её губы жёстким поцелуем.

Она яростно сопротивлялась, что пришлось применить силу. И причинил боль в первую очередь самому себе. Прижав с силой девчонку к себе, она врезалась мне в рану. Я застонал от боли, но вновь продолжил с новой силой свой поцелуй.

Девчонка, словно, испугалась, и притихла. Позволила сминать её губы так, как я желал сейчас. Внезапно ощутив облегчение в районе раны, я стал замедлять темп и позволил даже самому себе насладиться поцелуем.

Я чувствовал, как рана всё меньше меня беспокоит, как тело перестаёт жечь. И какого дьявола мои руки исследуют её тело?

Я оторвался от её губ и всмотрелся в её лицо. Опять это проклятое презрение! Её губы покраснели от моего поцелуя. Подчинившись своему импульсивному желанию, я провёл большим пальцем по её губам, и девчонка отпрянула.

Я сделал глубокий вдох. Кажется, рана больше меня не беспокоит. Вот значит, как действует сила истинной. К дьяволу чувства, любовь, верность! Просто магия. Значит, у меня не возникнет с ней трудностей. Я найду способ выжить и без неё. Без своей истинной.

Я отошёл от девушки к столу с вином. Налил себе бокал и пригубил. От чего такая внезапная боль внутри?

— Можешь идти в свои покои. Лучше тебе не выходить сегодня. Я сам к тебе приду. И очередная попытка сбежать будет дорого стоить.

— Я могу увидеть лорда Арнэла? — поинтересовалась ведьма.

— НЕТ! — зашипел я. — В моём присутствии не смей упоминать его имя!

— А как же мне узнать, что Вы меня не обманули и он жив? — а в ней больше смелости и рассудка, чем я мог себе предположить. Я сжал стакан с такой силой, что побоялся его вдребезги раздавить.

— Увидишься с ним. Позже. Но не сегодня, — едва выдавил из себя.

Когда за девчонкой закрылись двери, я залпом выпил вино и выбранился. Подошёл к зеркалу, расстегнул рубашку и посмотрел на рану. Остался свежий шрам. И на этом спасибо!

Я устало выдохнул и прошёлся по своим покоям. Мне хотелось вырваться на свободу. Стены душили меня. Мне так не хватало той спокойной, размеренной жизни, которой я жил раньше. Я хотел услышать смех своего сына. Посмотреть в его глаза и увидеть в них себя. Мне хотелось увидеть Вильнару…

Я взял бутылку и сделал большой глоток с горла.

— Опять ты за своё? — спросил Рош.

— Что ты хочешь от меня? — развернувшись к мужчине, спросил я, делая ещё один глоток, так сказать, на зло ему.

— Наверное, объяснение всему, что случилось. И твои дальнейшие планы. Мы не сдвинулись с мёртвой точки со дня нашего прибытия ни на сантиметр, Ксандер. В отличие от тебя, я сегодня уже полдня пытаюсь не допустить встречи Термьера с членами Совета. Провожу переговоры с министром обороны и внутренней безопасности. А что делаешь ты? Пьёшь? Бесишься? Ты знаешь, что половина слуг в твоём дворце изъявили желание уволиться? И знаешь чем они это обосновывают? Погодой за окном с того момента, как твоя нога переступила через порог дворца. Ещё тем, что ты не разрешаешь слугам здесь убираться. И в твоём кабинете тоже. Даже ходят слухи, что ты здесь занимаешься чёрной магией. Ты не разу не пообедал со своей свитой за общим столом. Ты…

— Заткнись! — резко прервал я Роша и зло сверкнул глазами.

— Думаешь, мне легко? Думаешь, что я всего этого хотел? Вернуться домой, где тебя презирает какая-то прислуга, не говоря уже о более высших чинах? Или думаешь, мне легко свыкнуться с мыслью, что теперь какая-то царапина может стать для меня смертельной, если моя проклятая истинная не соизволит меня поцеловать? — с каждым словом я начинал злиться всё сильнее и сильнее.

Но этого гада просто так не сломить и не разжалобить.

— Можем всё бросить и вновь уйти.

Я посмотрел на Роша. Он выглядел невозмутимо. Но я слишком хорошо его знал, чтобы поверить в его беспристрастность. Я выдохнул и попытался взять себя в руки.

— Мы не уйдём. Дай мне время. Ещё хоть немного. У меня возникла одна небольшая сложность…

— В виде истинной? — хмыкнул Рош.

— Да, истинной. Свалившейся на меня из другого мира.

Наконец, и я смог его добить своими слова. Я рассказал ему о том, что произошло, и был рад, что не только я оказался в затруднительном положении.

— И она согласилась на твои условия? — удивился Рош, но его наглая ухмылка подсказывала мне о том, что он и так всё понял.

— У неё ведь выбора не было.

— Говорили же нам давно, что от всех белых магов нужно избавиться, — выдохнул с неким сожалением Рош. — А он действительно хотел её отправить в её мир?

Я громко хмыкнул.

— После того, как она ему всё рассказала обо мне? Думаю, он желал сделать всё, что угодно, лишь бы разлучить меня с истинной.

— И всё же, он опасен для неё? — с тревогой поинтересовался Рош.

— Ты о ней беспокоишься? — не мог понять я своего друга. — Или обо мне?

— И всё же, Ксандер? — настоял на своём мужчина.

— А разве мертвецы опасны? — ответил я вопросом на вопрос.

— Ты ведь ей пообещал…

— Я ей могу пообещать что угодно, но ядовитую змею держать под боком, прости, друг, не собираюсь.

— Кто бы говорил о ядовитых змеях, — фыркнул Рош, и я пригвоздил его своим взглядом.

— Ты должен проверить каждую служанку, каждого человека из её свиты, чтобы больше не было сюрпризов. К тому же, её надо обучить королевскому этикету…

— И ты хочешь это всё возложить на мои плечи? — проворчал мужчин.

— А ты думаешь, я поручу это кому-то другому со словами: обучите королеву королевским манерам? Ту, которая родилась в шёлковых пелёнках?

Рош тяжело вздохнул, и устало потёр виски.

— Значит, новые проблемы, и всё снова на меня? А ты продолжишь пьянствовать? Девочек на ночь обеспечить тебе, Ксандер? Чтобы никто не узнал, почему они больше не возвращаются на работу после ночи с тобой?

Я прошёл мимо Роша, бросив ему напоследок:

— Нет. Девочка меня сама нашла. Пока воздержусь от других, — хлопнув дверью, я пошёл размяться под открытым ночным небом.

Глава 19

Я отказалась от услуг Дьяры, отправив её отдыхать. Мне нужно было побыть одной. В кое-то веки дать волю своим слезам. Я кинулась на кровать и зарыдала. Громко и безудержно.

Я прекрасно понимала условия шантажа. Но разве я могла поступить с лордом Арнэлом так? Даже, если я каким-то чудом вернусь в свой мир и забуду всё, как страшный сон, разве я смогу забыть, что где-то далеко из-за меня убили живого человека? Маг, не маг, другой мир или нет, лорд Арнэл был живым человеком, как и я.

Я едва стерпела поцелуй этого… монстра, что же со мной будет, когда он придёт ночью? Как смогу с ним переспать? Я застонала и заплакала с новой силой.

И когда я увижу свой дом? Когда этот безжалостный тип отпустит меня? Мне был противен король, все его прикосновения, этот поцелуй! Я лишь заставила себя больше не сопротивляться из-за его раны. Но есть ли вообще смысл сопротивляться ему? Он сильнее меня. Да и условия сделки предполагали то, что предполагали.

Я не помню, как я уснула. Одетая в платье, подол которого был весь в грязи, в туфлях, с тонной шпилек в волосах, но мне было всё равно. Я слишком устала для всего этого. Я чувствовала, что мне не выбраться из этого мира. Теперь лишь оставалось надеяться, что я смогу спасти лорда Арнэла.

Проснулась я от шороха и какого-то движения рядом. А затем ощутила прикосновение к моим волосам.

— Не бойся, сегодня я тебя не трону, — прошептал король, обдав меня запахом чего-то крепкого. Это уже было не вино. Я сглотнула и попыталась отдалиться от него, но, как и в прошлый раз, его рука прижала меня намертво к мужскому телу. — Я же сказал: не бойся.

Я замерла, и одна слезинка скатилась по моей щеке.

— Я сегодня пьян. Поэтому не прикоснусь к тебе. Не хочу тебя пугать.

О, да, мне теперь придётся спать в обнимку с пьяным мужиком?

— Вас в прошлый раз это не останавливало, — напомнила я ему.

— В прошлый раз я шёл в спальню к королеве, а не к иномирянке.

Я промолчала. Разве это что-то изменило? Нет. Он шантажировал королеву, он шантажирует меня.

— Почему ты не переоделась? — вдруг задал он вопрос, таким удивлённым голосом, словно, это сейчас имело значение. — Иномирянки не переодеваются перед сном? И не принимают ванну? Чему нам ещё придётся тебя научить?

— Нам? Научить? — нахмурилась я.

— Да. Я дал задание Рошу, чтобы он помог тебе освоиться в нашем мире и обучил всем королевским манерам и этикету. Мне не нужно, чтобы и тебя ещё заподозрили в узурпаторстве.

Ну, с этими всеми штучками — да, не спорю. Здесь я полный неуч! Но с чего он взял, что мы немытые мартышки? На себя бы посмотрел! Ну, да я сейчас выгляжу, как…

— Мы переодеваемся и моемся. Просто… я сегодня слишком устала…

Мужчина неожиданно приподнялся на локте и развернул меня к себе. Не знаю, что он там хотел разглядеть при свете свечей на моём лице, но вот я заметила, что его волосы влажные и даже одежда какая-то мокрая, словно, он только что вернулся с улицы. Его лицо было нахмурено.

— Ты плакала?

— Если Вы обещаете сегодня меня не трогать, то давайте хоть поспим, — и отвернулась обратно на бок от мужчины.

— Да, обещаю тебя не трогать. Но спать ты будешь, переодевшись в нормальную одежду, — не сказал, а приказал!

— Я отправила Дьяру спать.

— Расстегнуть платье смогу и я. Справлюсь без сторонней помощи, — процедил сквозь зубы мужчина. Только этого мне не хватало!

Мужчина встал, обошёл кровать и протянул руку. Он издевается?

— Прошу…

— Встань! — и снова приказ! И снова этот непреклонный голос!

Я встала без его помощи. Развернулась к нему спиной и стала ждать.

— Почему мне кажется, что ты сейчас вновь разрыдаешься? — проворчал мужчина.

— Потому что я Вас ненавижу, — сама не знаю, как выскочили эти слова, но я даже успела вспомнить молитву о спасении души. Его руки застыли на моей спине. И я представила, какой шторм сейчас на меня обрушится. Я закрыла глаза, напряглась и стала ждать.

Но его руки продолжили после небольшой паузы расстёгивать моё платье. Я придерживала его на своей груди, когда поняла, что со всеми пуговицами он справился. Я хотела уже отойти от него, как вдруг почувствовала, как он ловко вытягивает шпильки из моих волос.

Мне так хотелось простонать от облегчения, когда волосы свободной волной упали мне на спину и плечи. Я услышала, как часть шпилек приземлилась где-то на столе, а часть — на полу.

— Иди, переоденься. Но быстро, — прозвучал очередной приказ и я поспешила. За ширмой быстро скинула с себя платье и нырнула в кружевную длинную ночнушку.

И чего это он смолчал? Я ведь его откровенно оскорбила. Короля! Мужика! Всё же я ждала подвоха. Когда я вышла, мужчина уже лежал на моей крови, по пояс голый.

— Ты ведь спать хотела? Так давай поспим. Я тоже устал.

— Вы так и будете спать…здесь?

— Привыкай, — пробурчал он.

Я поняла, что деваться мне некуда. Легла, на свою половинку. Но вот снова, с рыком, была прижата к мужчине. Я даже шелохнуться боялась. И дышать. Потому что его рука лежала у меня на талии.

— Иномирянки на сколько могут задерживать дыхание? — вот чёрт же!

Я вновь начала дышать. Но как тут уснуть?

Я просто смотрела в темноту, прислушиваясь к его дыханию. Мне было всё непривычно, и даже как-то противно… Но, если не знать, что сзади меня тот ужасный монстр, то я… чувствовала себя в чужих объятьях, словно, защищённой. Так хотелось сжаться в комочек…

Рядом с ним страх уходил, и приходила вера, что всё будет хорошо. Что я проснусь от этого ужасного сна…

— Спокойной ночи, — вдруг раздался шёпот у моего уха, и надежда, что всё это ужасный сон — испарилась. А затем, через пару минут, король добавил: — Всё же манерам стоит тебя обучить.

Я стиснула зубы, и так мне захотелось локтем зарядить ему в бок! И лишь его рана меня остановила.

К моему облегчению, утром, когда я проснулась, короля уже не было в моих покоях. Я достаточно крепко спала, раз не услышала его ухода. Неужели он теперь каждую ночь будет ко мне приходить? Сценарий сегодняшней ночи мне представлялся ещё не столь ужасным по сравнению с ночью «любви». У меня аж мурашки побежали по телу и холодок по спине.

Я ещё сильно отчётливо помнила его предыдущий приход. И пусть не говорит, что у него есть совесть, и спать со мной он будет трезвым! Ха! Да я его практически трезвым то и не видела. А в прошлый раз мне абсолютно не понравились ни его поцелуи, ни его натиск, ни его ненависть, ни его признание в любви Вильнаре.

Я застонала. Ужас этого мира только начал доходить до меня. Помимо короля, меня ещё ожидали враги, которые не преминут меня убить. Ведь уже дважды пытались.

Дьяра помогла принять ванну, одела, причесала, короче сделала всё, что полагается. Я прошла в столовую, намереваясь позавтракать и… застыла. За столом сидели Рош и Ксандер. Сервирован стол был на троих. Они ждали меня.

Рош, как всегда, был приветлив и галантен. Он отодвинул мне стул, приглашая присоединиться к завтраку. Ксандер… переоделся, щетина вновь стала отрастать, он явно не любил бриться. А ещё меня упрекал в чём-то! А по настроению, как всегда, был угрюм.

— Как спалось, Ваше Величество? — поинтересовался Рош. Я кинула взгляд на короля. Он расстелил салфетку на ноги и принялся завтракать.

— Благодарю. Бывало и по лучше, — тихо проворчала я, и также принялась за завтрак.

Рош откашлялся и как-то несмело спросил:

— Ксандер, рассказал о Вас. Могу я поинтересоваться как Ваше настоящее имя.

Понятно. Рош явно был самым доверенным лицом короля. Я вновь кинула взгляд на Ксандера, который просто игнорировал меня.

— Думаю, это мало кого волнует.

— Верно, — подтвердил король.

— А меня волнует. У неё ведь есть своё настоящее имя…

— Имя что-то значит в этом мире? — не дал договорить Ксандер, оборвав своего собеседника. — Если кто-то услышит из твоих уст её имя, то начнутся ненужные вопросы и подозрения. Она — Арнанда и точка.

Рош громко вздохнул.

— Хорошо. Тогда преступим к этикету и… — мужчина нахмурился и посмотрел, как я уплетаю яичницу. — Я хотел показать Вам, Арнанда, какой столовый прибор для чего предназначен.

— Благодарю. Но со столовыми приборами я уже сама разобралась. Повезло, что королевская библиотека имеет массу книг на эту тему.

— Может, у Вас возникли сложности с чем-то? — уточнил Рош.

— Разве что у Вас будут китайские палочки. Я пока на стадии обучения, — проворчала я. Не знаю, что на меня нашло? Может то, что этот монстр как ни в чём не бывало, сидит передо мной и завтракает? Почему он вдруг стал проводить время в моей компании? А может то, что вчера он посчитал меня немытой обезьянкой, которая в руках никогда не держала вилку и ложку? Вроде бы нормально при нём завтракала до всех этих событий. Запамятовал, что ли?

— Что, простите? — переспросил Рош.

Я вздохнула и ответила:

— Вилки и ложки есть и в моём мире. Также, как и яичница, и суп. Если мне будет непонятно чем есть то или иное блюдо, я просто воздержусь от приёма пищи. Но в пяти вилках и в пяти ложках — я разобралась. Я больше нуждаюсь в помощи, чтобы узнать кто есть кто, какую роль выполняет, и название всех чинов и профессий. А также, чего мне ещё ожидать от Термьера, от членов Совета. И мне необходимо знать, почему Его Величество считают узурпатором. А также, я не поняла, почему настоящая королева желала его казнить. И почему…

— Стоп! — остановил меня своим низким, громким голосом король и отложил свою вилку в сторону. — Не слишком ли многого хочешь?

Я отвела взгляд от его лица.

— Ксандер, она задаёт вполне логичные вопросы, — вмешался Рош.

— Неужели? Она будет знать ровно столько, сколько я посчитаю нужным.

— Это бред, Ксандер, — воскликнул молодой мужчина.

— И что же из перечисленного мною, Вы посчитаете нужным? — спросила я короля и осмелилась посмотреть ему в глаза. Я знала, что каждый вопрос был бы мною аргументирован. Его тёмный взгляд меня повергал в панику. Я продолжала бояться его. Поэтому и не смогла долго смотреть на него.

Рош, кажется, знал своё место и знал когда ему можно вмешиваться, а когда — нет. Неожиданно Его Величество встал из-за стола и направился к выходу, бросив на ходу:

— Рош, расскажи ей то, что я согласовал. И не более.

Хлопнув за собой дверью, мы остались одни с Рошем. Видимо, он чувствовал себя несколько смущённым и скованным и не знал, с чего начать.

— Предлагаю покончить с завтраком и потом обо всём поговорить, — предложил он.

Я согласилась. Мы пили чай, когда вдруг Рош вновь заговорил:

— Вам не стоит принимать на свой счёт плохое настроение Ксандера. Он груб не только с Вами, он таким всегда был… почти всегда.

— До исчезновения Вильнары и сына он был другим? — угадала я.

Мужчина скривился, и мне показалось, он немного расслабился в моём присутствии.

— Да. Это его сильно подкосило. Но я бы сказал, что именно Вильнара сдерживала его пыл. А сам по себе — он сложный человек. И на то были свои причины. Поэтому, я дам Вам совет: если Ксандер кричит на Вас, не бойтесь его. Он кричит на всех. Просто это значит, что у него плохое настроение.

— Не встречала людей, у которых каждую минуту было бы отвратительное настроение, — сделав глоток горячего вкусного чая, произнесла я, не сдержавшись. С Рошем мне было комфортно, поэтому я могла быть сама собой.

На моё замечание мужчина грустно улыбнулся.

— Я не представляю, как Вам тяжело с ним быть, — посочувствовала я ему.

— Давайте приступим к нашему небольшому обучению? — сменил тему Рош и я кивнула.

Мужчина рассказал мне о дворце и каждом его жители: каждом слуге, придворном, фрейлине. Людей было очень много, и Рош попытался охватить как можно больше людей, которые были бы тесно связаны с королевой. Сам он оказался герцогом Ликвэй. Его семья уже многие века предана короне. А с самим Ксандером они познакомились ещё в детстве. С тех пор они почти неразлучны. Во все военные походы они ходили всегда вместе. И со всех передряг выходили также вместе.

Я уже была знакома со статс-дамой и некоторыми своими фрейлинами. Но Рош сообщил мне, что по приказу Ксандера, ко мне будут приставлены лишь самые проверенные девушки.

— А я везде должна появляться со своей свитой? Это ведь утомительно, к тому же, кажется, я могу так быстрее выдать себя, — уточнила я у своего собеседника.

Мужчина задумался.

— Так будет безопаснее. Никто в открытую на Вас не нападёт. Вам всегда подскажут, окажут поддержку. Я всё же считаю, что так будет лучше.

Я вздохнула. Не особо я любила быть в их компании, да и хотелось одиночества и тишины.

— А что с моими обязанностями? Клорин ввела меня немного в курс дел, я должна продолжить деятельность королевы?

— Безусловно, иначе начнут присматриваться ещё и к Вам. А нам пока и без всего этого хлопот немало. И сейчас на Вас будет возложена одна из самых мною многострадальных миссий.

— Какая? — с тревогой спросила я.

— Если что-то не придумать, то из дворца уйдёт половина всех слуг. Они уже изъявили желание срочно покинуть эти стены.

— Из-за короля?

— Да, — выдохнул Рош. — Слухи быстро разлетаются по конурам, да и обрастают дополнительными украшениями.

— И что от меня требуется? Просто прийти к ним и…?

Мужчина развёл руками.

— Признаюсь — даже не знаю. Но эта часть кухни — в ведении королевы. Вы можете даже… увеличить им жалованье. А может, стоит их выслушать и заверить, что Ксандер — их истинный король.

— А Ксандер действительно их истинный король? — вдруг спросила я с долей сарказма.

Рош тихонечко засмеялся.

— Да, дорогая… Арнанда. Ксандер — наш король.

— Тогда убедить людей в этом не составит труда, верно? — пристально наблюдая за реакцией мужчины, поинтересовалась я.

Но на этот раз Рош скривился и с некой тяжестью вздохнул.

— Я очень надеюсь на это.

И почему его слова мне не добавили оптимизма?

С минимум знаний меня отправили в окружении трёх фрейлин и статс-дамы к прислуге. Я нервничала, но старалась не подать виду. Уж, если меня заподозрят в узурпаторстве, то и поделом королю! Его проблемы, как потом выходить из такой ситуации. А я… да, тоже не выход. Казнят. Вместе с королём на одном эшафоте. Он даже в последний миг моей жизни будет перед моими глазами. И по ходу после смерти тоже.

Клорин собрала по моему «приказу» прислугу в небольшом зале. Вся прислуга (поварята, конюхи, уборщицы, камеристки, садовники и садовницы, служанки и другие) размещалась в небольшой части дворца, которая была отведена им полностью в их распоряжение. Помимо кухни, королевского огорода, конюшни и всяких подсобок, здесь же располагались их личные комнаты. Всего слуг во дворце насчитывалось около ста двадцати человек. Из них выявило желание покинуть службу во дворце — семьдесят три. Даже не половина. Больше.

Дворец же насчитывал только в одном крыле — пятьдесят три комнаты. В административной части дворца — шестьдесят восемь. И стоит ли говорить о бессчётном количестве подсобок, оранжерей, конюшен, тира и других мелких зданий, подобных тому, где скрывался лорд Арнэл.

Мне не дали времени даже подготовиться и рассчитать какое количество слуг приходится на какое количество комнат. Да и жилые ли хоть половина комнат во дворце?

И вот, сейчас, я стояла на ступеньках лестницы, чтобы охватить своим взором сотню людей, и чтобы они увидели меня, свою королеву. Воцарилась такая мёртвая тишина, что можно было услышать одинокого комара, летающего среди толпы, и тихо выбирающего себе жертву. Позади меня стояла моя свита.

Во рту всё пересохло. И с чего начать?

— Добрый день! — интересно, а королева вообще здоровается с прислугой? — Я хочу услышать Ваши обоснования ухода из дворца. Я услышала слух о том, что добрая половина вас, якобы, с чем-то не согласны. Прошу высказать все свои страхи, недовольства и прочее.

Кажется, так королевы не поступают. Либо так со слугами не разговаривают. Я сделала такой вывод по молчанию и недоумению на лицах.

— Я рада, что это оказались лишь слухи. Надеюсь, они больше не будут распространяться по дворцу, — недоумение усилилось, а я тем временем, просто развернулась, намереваясь уйти.

— Ваше Величество! — кто-то окликнул меня из зала. Я вновь обернулась, ища глазами того, кто осмелился, наконец, заговорить.

— Это не слухи, — и снова я не уследила, чей был новый голос.

— Я здесь, чтобы выслушать вас. Смелее. Иначе, я могу передумать.

Секунда молчания…

— Всё из-за короля, — выкрикнул один из мужчин, а ему вслед начали кивать, соглашаясь, и понеслось…

— И погода!

— А ещё он не похож на нашего короля! Он грубый…

— А внешность? Разве когда-либо он выглядел так?…

— И мы верим видениям наших магов!

— СТОП! — подняла я руку, останавливая, начинающийся хаос.

— А это ведь правда, — услышала я за своей спиной и обернулась, устремив взгляд на фрейлину. На неё цыкнула Клорин и смущённо посмотрела на меня.

— Так давайте по порядку и более конструктивно, — обратилась я к людям. — А чтобы мы сейчас не теряли время, попрошу одного из вас составить список требований. Я обещаю, что рассмотрю его. Все объективные замечания я учту и в течение месяца мы проработаем их. А сейчас я прошу всех вернуться к своим обязанностям. Если вы сомневаетесь в короле, то могу заверить, что многое в короле меня также не устраивает, как и вас. Возможно, он изменился. Но он — король. И я это подтверждаю.

Толпа людей стояла, не понимая, что им делать. Но я развернулась и на этот раз ушла сопровождаемая своей свитой.

— О чём конкретно они говорили? — спросила я у девушек, надеясь, что они мне разъяснят более подробно все слухи вокруг короля. Раз уж об этом не говорит сам Его Величество и Рош, придётся самой искать информацию.

— А Вы, правда, уверены, Ваше Величество, что король — Ваш муж? — уточнила Лилит, одна из самых молоденьких фрейлин. Ей было лет семнадцать. Белокурый ангелок с кучеряшками.

— Да, — твёрдо солгала я.

— Я Вам говорила, Ваше Величество, что у многих действительно он вызывает сомнения и подозрения. А видения магов лишь усугубляют ситуацию, — наравне со мной шла Клорин. — Может, Вы желаете пройти в свой кабинет?

А у меня ещё есть свой кабинет? Замечательно! Я кивнула, и позволила женщине меня увести в нужном направлении.

Мы вошли в шикарный королевский кабинет. Девушки расселись на диванчиках и креслах, а я заняла почётное место — в кожаном кресле за массивным деревянным столом. Чем-то напомнил мне кабинет Ксандера, но в более приятных, тёплых тонах. Я повторила свой вопрос, желая узнать из первых уст, что и почему всех настораживает в короле.

— Во-первых, — начала та самая Лилит, — он ведёт себя очень странно. Вечно ходит угрюмый, сердитый, неразговорчивый. Раньше он иначе к нам отно…

Девушка прикусила свой язычок, а все остальные посмотрели на неё с укором. Я бы ни за что бы не поверила, что за этим мужиком могли бегать вот такие красивые ангелочки. Ну, разве что ради звания любовницы, фаворитки короля? Чем он мог привлекать женский пол?

— Лилит хотела сказать, что король раньше всегда был вежлив, со всеми придворными общителен, — поспешила на помощь Клорин. — Да и внешний вид… Раньше он выглядел более… опрятным, одетым, как с иголочки. Впрочем, что я Вам говорю, это трудно не заметить. А особенно его отказ от услуг королевского парикмахера… Да, — Клорин смущённо засмеялась, — Вы и сами это уже заметили в прошлый раз. Возможно, Вы правы, Ваше Величество, это всё последствия его длительного похода.

— Что они говорили о погоде? — решила уточнить я.

— Как Вы можете заметить, после его возвращения пришли дожди. Круглосуточные! — ответила на мой вопрос Мирам. — Не говоря уже о королевском огороде, моя оранжерея на грани смерти!

— А ведь говорили провидцы, что после возвращения короля нас настигнет вода, а затем огненная пустыня, — добавила другая девушка, имя которой я так и не запомнила.

Я задумалась.

— То есть, по большому счёту, Вас всех не устраивает внешний вид короля? Это вызывает у вас всех подозрения?

— Он отказывается от многих слуг, даже выгнал своего камердинера! Хотя раньше он без него не мог обойтись! — добавила Клорин. — Две девушки пропали после…, - женщина опустила глаза и покраснела, — ночи в его покоях. А Рош сказал, что король их уволил. Но их больше никто не видел. Теперь многие девушки находятся в страхе. Что мне им ответить, Ваше Величество?

Ещё я не отвечала за местных проституток! Я задумалась.

— Я поговорю с Его Величеством. Я не вижу ничего сверх странного из всего, что вы мне перечислили. Его же опознал лекарь, ведь так, Клорин?

Женщина кивнула.

— Его признала я. На лицо — это он? Он. Да, признаю, что вид у него… потрёпанный. Но для короля… это не важно, — заключила я и решила добавить: — Что же касается двух девушек, я не думаю, что с ними что-то случилось. Я узнаю информацию и доложу вам, чтобы больше никто не боялся Его Величества.

— А что касается странной погоды и видений провидцев? — уточнила Лилит.

Я вздохнула.

— Что касается погоды, то вполне возможны аномалии. Видения провидцев… Может, к этому руку приложил Термьер? Не верю я в какие-либо видения.

А вот это я уже сказала зря. Кажется, в этом мире видения провидцев и магов — это не гороскоп от наших астрологов. К ним относятся весьма серьёзно.

— Разберёмся во всём по порядку. Кстати, скоро заседание Совета, и там тоже все признают в короле истинного короля, а не узурпатора. И даже королевский кристалл это подтвердит. Вам всем бояться нечего.

И правда, почему они так беспокоятся? Кристалл подтвердит…

— Главное, Ваше Величество, Ваша безопасность. Чтобы король или кто бы это ни был, не воспользовался Вашим доверием.

Совсем забыла. Кристалл, безусловно, подтвердит личность короля благодаря магии королевы. То есть меня.

Проходя мимо кабинета Его Величества, я решила зайти ненадолго, чтобы отчитаться о выполнении своего первого задания в статусе королевы.

По взгляду Его Величества, сидящего в кресле за столом, я поняла, что меня не очень рады видеть. Рош привстал при виде меня и улыбнулся.

— Я хотела сказать, что я переговорила со слугами…

— Молодец, — прервал меня король. — Хоть с одной проблемой мы справились.

— Но я ведь не сказала, что проблема решена, — возразила я. На лице мужчины было недоумение, а затем его левая бровь медленно изогнулась в удивлении.

— Так трудно было заверить людей, что я — король, и повысить жалованье? — начиная повышать голос, спросил Его Величество.

О, да, ведь действительно это легко и просто! Что ж…

— Они не жаловались на своё жалованье, — заметила я. — О нём даже речи не было.

— Так, может, нужно было завести об этом речь? — наклонившись через стол ко мне, начиная, словно, угрожать сверкнул глазами мужчина.

— Ксандер, не дави на неё, — вмешался Рош. — Девушка абсолютно не знает нашего мира, наших устоев и порядков, не говоря уже о том, как нужно говорить со слугами!

Я смотрела на короля, не отрывая от него своего взгляда.

— У Вас есть месяц, чтобы привести себя в достойный вид короля.

Его глаза широко распахнулись, а я поспешно покинула его кабинет. Раздался гром и за окнами начался ливень.

Глава 20

Я мало себе представляла, как можно было за месяц изменить короля. Неудивительно, что его боялись. Я бы сама ни на шаг к нему не подошла. И зачем я только выставила ему условия? Но не мне же одной здесь отдуваться за двоих? Значит, мне делить постель с ним, а он и дальше будет себя вести, как… монстр? Но разве можно из монстра сделать… не монстра? Я уже не говорю о том, чтобы сделать из него нормального человека.

Как же меня начинают раздражать эти платья! Тяжёлые, жаркие, с тугим корсетом. Ни дышать невозможно, ни повернуться. Правда, осанка в них выровняется без особого труда. Корсет держит спину так, что нагнуться сложно. Надо будет пересмотреть гардероб королевы. Может, есть что-то полегче из одежды?

Я вошла в свои покои, но мне не дали побыть одной. Клорин пришла следом за мной.

— Ваше Величество, Вас очень желал видеть монах Строргэ. Вы пропустили уже несколько вечерних молитв. Он обеспокоен Вашим здоровьем. Я его убедила, что сегодня Вы непременно явитесь к нему в храм.

И вот как знать, что ещё делала настоящая королева? Значит, она была такой верующей, что каждый вечер ходила в храм на вечернюю молитву? Я помню, Клорин уже рассказывала о деятельности королевы, но я не думала о подобном.

— Да, спасибо, Клорин. Непременно сегодня буду в храме. Надеюсь, Вы также будете меня сопровождать? — уточнила я. Мне нужно сходить для галочки на это «мероприятие», чтобы никто не заподозрил меня в чём-то невыгодном для меня.

— Как пожелаете, Ваше Величество.

— Тогда я немного отдохну в одиночестве. А вечером буду ждать Вас.

Женщина поклонилась и ушла. Я рухнула в кресло и закрыла глаза. Что-то я устала. Осознание объёма информации, который я должна освоить и предстоящей работы меня повергали в шок. И я со всем должна разбираться сама? Настоящей королеве безусловно было легче, ведь она знала что ей делать и каким образом. А мне… мало того, что всё выучи, запомни, так ещё и следи, проверяй, контролируй. А ещё… король. И ночь. Пусть лучше этот день не заканчивается.

Я вздохнула и подошла к окну. Ливень не прекращался. Ещё пару дней таких, и естественно все овощи, травы и фрукты сгниют. Земля абсолютно не просыхает.

— Ваше Величество! — я не услышала прихода Дьяры. Обернулась, а девушка стояла уже около меня и протягивала какой-то конверт. — Просили Вам передать.

— Кто? — несмело забирая из её рук письмо, спросила я. Может, лорд Арнэл смог передать мне весточку?

— От лорда Термьера, — шёпотом произнесла моя служанка.

Очень интересно. Дважды убить пытался, а теперь записки шлёт? Или бумага отравлена?

Я аккуратно вскрыла конверт и достала письмо. Всего несколько строчек:

«После вечерней молитвы жду тебя в комнате Строргэ. Если хочешь, чтобы Ксандер не узнал всей правды о тебе. Термьер».

Весёлый вечер меня ожидает. Так вот значит, что подразумевается под словами о дворцовых интригах? Мне теперь и вздохнуть не дадут.

Я отпустила Дьяру, отказавшись от обеда. Вертела в руках эту записку, вертела, и проклинала весь этот мир. Ксандер уже знал обо мне всё, что нужно. А вот, что мы не знаем об Арнанде… меня не интересовало. А что насчёт самого Ксандера?

Я поплелась обратно в кабинет Его Величества… Монстричества. Ещё только подходя, услышала его рёв. Казалось, медведя заперли в клетке, и теперь он в ярости.

Стучать или нет? Всё же, постучала и вошла. Возле окна стоял король, с каким-то взбешённым видом, глаза горели, грудь быстро вздымалась. Рош сидел спокойно в кресле, но по его лицу было видно, что он устал и требует отдыха.

Ксандер пригвоздил меня таким взглядом, что я триста раз пожалела о том, что пришла. И даже вначале сама забыла, с какой целью всё же я явилась в этот кабинет.

— Забыла мне поставить ещё условия? — прогремел король. — Или опомнилась и решила вопрос со слугами без моего вмешательства? Ты ведь — женщина, в конце концов! Все хозяйственные дела должна решать ты!

Такое ощущение, что после моего ухода они обсуждали лишь эту тему.

— Я принесла вот это. Мне передала Дьяра, — я сделал два шага, положила на стол конверт и отошла на безопасное расстояние.

— Присаживайтесь, Арнанда, — Рош встал и указал на свободное кресло. Я устало присела на край.

— Что это? — недовольно проворчал Ксандер, медленно подходя к столу. Он кинул на меня взгляд, а затем взял конверт, достал письмо и прочитал. Я видела, как сверкнули его глаза, как желваки заиграли на лице.

— И что это? — поинтересовался Рош, следя за своим другом. Но король не спешил отвечать. Он сжал бумагу в руке, развернулся к окну и замолчал.

— Письмо от Термьера, — ответила за Ксандера я. — Просит встретиться с ним сегодня после вечерней молитвы в храме. Угрожает, что расскажет некую правду о королеве Его Величеству.

— Ты собралась сегодня в храм? — вдруг спросил меня король, не оборачиваясь.

— Клорин сказала, что королева почти каждый вечер ходила в храм на молитву. И добавила, что некий монах Строргэ беспокоится о ней, точнее обо мне, и желает как можно скорее встретиться. Я ведь не могу теперь делать, что мне вздумается. Я должна делать то, что делала настоящая Арнанда.

Его Величество ничего не ответил.

— У Ксандера с монахом Строргэ, как и с другими представителями храмов, непростые отношения ещё с давних времён. Это Арнанда была верующая, в отличие от него. Здесь нужно соблюсти баланс, — заметил Рош. — Насколько нам известно, она часто жаловалась на постоянные измены мужа и его безбожие. И сейчас очень сложно соблюсти баланс — продолжить жаловаться на мужа, и при этом, утверждать, что он истинный король.

— Не вижу ничего сложного, — пожала плечами я. — Безбожие и супружеские измены — постоянные спутники Его Величества, что в очередной раз докажет, что он король.

Я услышала тихий смешок со стороны Ксандера.

— И ненависть королевы это также подтвердит, — вдруг услышали мы с Рошем слова мужчины. Король развернулся и пристально меня оглядел.

— На Термьера мне плевать. Если он хочет запугать меня или тебя откровениями об Арнанде — он не добьётся цели. Она мертва. Всё, что она делала, планировала, скрывала — меня больше не касается. Поэтому после молитвы — просто возвращайся в свои покои.

Коротко и ясно. Я встала, но задержалась и несмело посмотрела на короля.

— Ещё что-то? — спросил он.

Я облизала пересохшие губы и уточнила:

— А если у него есть сведения о… Вильнаре?

Зря я спросила. На его лице промелькнула масса чувств. И хорошо запомнились мне боль и ярость.

— Тогда твоя задача — узнать всё, что сможешь о ней и моём сыне.

И кто меня за язык тянул?

Не знаю, была ли настоящая Арнанда такой уж верующей или находила утешение в стенах храма из-за несчастливого брака, но я едва выдержала, чтобы не уснуть. Это было долго и скучно. К тому же, когда впереди тебя ожидает весьма неприятный, странный и пугающий разговор — время движется с ещё меньшей скоростью.

Молитва закончилась, и монах Строргэ объявил о завершении. Клорин откланялась и ушла, как и многие остальные придворные. Я осталась сидеть на своём месте, а монах Строргэ провожал всех напутственными речами, стоя возле своего алтаря.

Я осторожно наблюдала за ним. Что он за человек — я не знала. Вроде, монах, и должен быть добрым, великодушным человеком. Но настораживал тот факт, что он и Термьер каким-то образом связаны. А понимая, что Термьер — враг короля, необходимо было быть ещё больше осторожной.

Как только мы остались одни, монах Строргэ подошёл и протянул мне руку.

— Пройдёмте, Ваше Величество. Мы давно с Вами не встречались. Надеюсь, Вы не откажетесь от чашки ароматного чая в моей комнате?

Я вложила в его руку свою и прошла вместе с мужчиной. Назад дороги нет. К моему удивлению, Термьера там не было. Может, это был какой-то розыгрыш?

Комнатка монаха была небольшой и уютной. Меня усадили за небольшой столик, на котором уже был расставлен сервиз. Быстро закипятив воду, монах налил нам по чашке горячего напитка.

— Вас давно не было, Ваше Величество, — начал свою речь монах. — В свете последних событий я предполагаю, что внезапное появление Вашего супруга, Вас полностью сломило.

Я покорно сидела, опустив глазки, и попивала чаёк. А как же иначе? Сломило, сломило, бедная я, ой, бедная. Действительно бедная!

— Пока мы в ожидании господина Термьера, позвольте доложить. Я воспользовался подсказкой господина Термьера, и недавний пожар в стенах нашего храма, сыграл нам на руку. Отличный способ уличить Его Величество в связи с нечистой силой. Полагаю, все наши с Вами старые письма Старейшинам Всех Святых, по сравнению, с этим фактом, просто малозначны и смешны. Но я вовсе не желаю садить на трон этого эгоистичного и алчного проходимца. Он не заслуживает трона, как и Ваш супруг. Ксандер стал законным королём лишь благодаря Вам. И только Вам править этой землёй. Что же касается его бастарда, то он навсегда останется в прошлом. На Вас даже никто не тыкнёт пальцем. Что же касается Ваших наследников… как только Вы определитесь в будущем со своим истинным мужем, заклинание будет снято.

Я старалась не поднимать глаза, чтобы не выдать своего шока. Вот это настоящие дворцовые интриги и перевороты. Каждый друг друга ненавидит, каждый плетёт свои сети, и как бы здесь не запутаться и не встретиться с ядовитым, голодным пауком.

Но моя задача на этой встрече узнать как можно больше о Вильнаре и сыне Ксандера.

— Вы говорите, что его сын останется в прошлом навсегда. Вы уверены? — даже не знаю, как спросить, чтобы не вызвать подозрения.

Монах Строргэ самодовольно хмыкнул.

— Разумеется. Можете быть спокойны на этот счёт, Ваше Величество.

И всё? А подробнее?

— Поймите меня правильно, я не хочу брать на душу грех, — тихим, слезливым голосом проговорила я. Ведь я правда надеюсь, что его не убили. Как можно было убить ребёнка?!

Монах Строргэ накрыл своей ладонью мою руку на столе.

— Он не умер. Смерть ребёнка не входила в наши планы, если Вы помните. Поэтому я взял это дело в свои руки. Что же касается его матери, то у Термьера давно уже душа грешна, одним грехом меньше, одним больше, — монах противно засмеялся, — это уже на его совести. Но полагаю, ему нет смысла держать её в живых.

Хм… но они ведь живы. Вильнара жива, раз она являлась ко мне.

Дверь распахнулась, и на пороге появился сам Темьер.

— А вот и ты лживая тварь, — «поздоровался» со мной мужчина. Я напряглась. Надеюсь, он не привёл сюда свою жену? В прошлый раз меня действительно спас Ксандер от неё. А кто спасёт сейчас?

— Добрый вечер, Термьер, — строго произнёс монах Строргэ. — Только не в моём храме! Не смей устраивать здесь свои гнусные разборки.

— Если бы не она, то мы бы давно уже избавились от этого самозванца! — в сердцах воскликнул мужчина, прошёл и сел за наш стол.

— Вы хотели со мной о чём-то поговорить? — решила я перейти к делу, ведь уже сбежать захотелось отсюда.

— Да, о чём-то, — перекривил меня Термьер.

Я сидела спокойно, собрав всю волю в кулак, хоть уже, признаться, мне это всё порядком надоело. Изображать из себя абсолютно мне неизвестного, чужого человека — уже не было ни сил, ни желания.

— Мне снова нужен ключ от его тайной комнаты.

Ну, вот, приехали. Ещё одна загадка. «Снова» ключ от «его тайной» комнаты.

— Зачем? — осторожно поинтересовалась я.

Термьер странно на меня покосился.

— Собрать доказательство того, что он — самозванец. Забыла?

— Но завтра уже заседание Совета, — напомнила я. — Ваши доказательства уже ни к чему.

— Её Величество права, — заступился за меня монах Строргэ. — Это уже мелочи.

— Естественно, мелочи. Эта дрянь решила переспать с самозванцем, и завтра на Совете кристалл подтвердит, что Ксандер — это король, — гневно выплюнул Термьер.

Монах Строргэ перевёл внимательный взгляд на меня. Я думала, он что-то скажет мне, но обратился он к мужчине.

— Он сильнее её. Он всегда брал то, что желал. Особенно женщин.

— Ты говоришь так, словно, уже уверовал, что он настоящий Ксандер, — фыркнул Термьер.

Монах немного запнулся и смутился. Ситуацию в свои руки решила взять я.

— Мне нужна информация о Вильнаре взамен на ключ, — ну, разве Ксандер не пожертвует своей тайной комнатой в обмен на информацию о Вильнаре?

— Зачем это? — нахмурился мужчина.

— Хочу знать, что Вы всё доводите до конца, и что нет поводов для беспокойства.

— С чего вдруг такая заинтересованность? — подозрительно произнёс мужчина. — Ты немного подзабыла, кто здесь главный. Ставить ультиматумы не тебе. Хочешь, чтобы он узнал, сколько раз ты тайком делала аборты от него? Или ты думаешь, что я не узнаю о том, что ты принимаешь противозачаточное зелье и на тебя наложили временное заклинание? Знаешь, Арнанда, твои фрейлины бывают очень разговорчивы с мужчинами.

Я уловила встревоженный взгляд монаха.

— А зачем мне пугаться Ваших угроз, если Ксандер — это самозванец? Ему плевать на всю эту информацию, не правда ли? — подловила я мужчину. Его щёки покрылись красными пятнами, ноздри расширились и дыхание участилось. А я тем временем, подловила нужный момент.

— Так, что насчёт взаимовыгодного обмена? — с самодовольной улыбкой спросила я.

Я надеюсь, что король будет доволен. Если уж так ему хочется узнать о своей Вильнаре, то пусть одолжит ключик от своей тайной комнаты. Хотя не знаю, что там такого может быть скрыто, чтобы это «что-то» смогло повлиять на Совет больше чем королевский кристалл?

Я вышла из храма и направилась через небольшой дворик к дворцу. Уже давно стемнело, как всегда шёл дождь. Странная погода. Неужели существуют такие затяжные дожди?

Холодные капли освежали. Я задержалась ненадолго, подставив своё лицо навстречу накрапывающему дождику. И что же ждёт меня впереди? Знаю, знаю, ночь с королём. Настроение и так никудышнее, испортилось ещё больше. Кажется, избежать мне не удастся. А будущее рисовалось мне совершенно безрадостным. Это как каторга, а не жизнь. Верить королю, что он позволит вернуться мне домой? Нужно настоять и попытаться выбить разрешение увидеться с лордом Арнэлом.

— С тобой всё в порядке? — раздался внезапно за моей спиной знакомый голос, и я вздрогнула. Обернулась, а меня пристально разглядывал Его Величество. Он стоял у дерева, опёршись плечом и скрестив руки на груди. Его цепкий взгляд был обращён на меня. Я так была удивлена его внезапному появлению, что даже не сразу ответила на его вопрос.

— Что Вы здесь делаете?

— А на что похоже? — вопросом на вопрос спросил мужчина.

— Дышите свежим воздухом? — предположила я. Король вздохнул.

— Нет, слежу за тобой и за Термьером. Я ему не доверяю после всего, что случилось.

— Не доверяете? — невольно вырвался истерический смешок. — А не боялись, что меня он убьёт при встрече и никто меня не спасёт?

— В стенах храма это не допустил бы Строргэ. Хоть я его и недолюбливаю, но уверен в том, что он не допустит убийство королевы в стенах своего детища, — ответил мужчина таким серьёзным тоном, что можно было и поверить в его уверенность. Но вот я уже узнала, что детище для монаха мало что значит, если сам же его и поджёг.

Мужчина хоть и стоял под деревом, его одежда намокла, и рубашка облепила его мощную грудь. Сразу же представилась предстоящая ночь. Нервно сглотнув, я отвела взгляд от мужчины и повернулась к нему спиной, намереваясь пойти во дворец.

— Не хочешь прогуляться? — вдруг предложил мужчина. Я даже остановилась от столь непредсказуемого предложения с его стороны. Что с ним не так? Сегодня весь день кричал на меня, был не в духе, а сейчас разговаривает спокойно, предлагает прогуляться? В чём подвох?

— Я могу и здесь рассказать Вам всё, что узнала. Не стоит тянуть время и обременять нас совместной прогулкой.

Мужчина сощурился. Мне показалось, что недобрый блеск промелькнул в его глазах и уже вся напряглась услышать вновь его рёв. Но, к моему очередному удивлению, мужчина продолжил разговаривать спокойно. Я даже отметила про себя, что его голос в таком состоянии очень даже… приятный.

— Я заметил, что тебе нравится дождь.

Мои брови поползли вверх. С чего это вдруг?

— Я просто устала. А дождь уже весьма поднадоел. Всем людям, как и мне хочется ясного неба и солнышка, в конце концов.

— Как примитивно, — фыркнул король. Он не сдвинулся с места, продолжая как-то странно меня разглядывать. А затем произошло то, что я и вовсе не ожидала. Я испуганно воззрилась на призрак Вильнары, вдруг оказавшейся за спиной Его Величества. Она положила свою невесомую ручку на его плечо и в этот момент мужчина прикрыл глаза, словно, почувствовал её присутствие.

— Не говори ему о Термьере и сделке. Он убьёт его прежде, чем вы найдёте меня. Поверь мне. Лучше укради ключ сама. Ксандер слишком любит меня, чтобы…

— В чём дело? — голос Его Величества, и его прищуренный взгляд вернули меня в реальность, и в это время Вильнара растаяла в воздухе.

— Да ничего, — промямлила я, всё больше путаясь, что происходит в реальности, а что, возможно, в моём воображении.

— Куда ты смотрела? Что ты видела за моей спиной? — вот, а теперь его голос снова стал прежним, грубым и холодным.

— Просто задумалась, — не хватало мне рассказать о Вильнаре! Но ведь он же чувствует её, ведь так?

Мужчина ещё некоторое время смотрел на меня, не сводя своего пристального, обжигающе холодного взгляда, а затем сухо произнёс:

— Пора возвращаться в твои покои. Завтра заседание Совета, если ты вдруг забыла.

И первый прошёл мимо меня. Сердце ёкнуло от ужаса предстоящей ночи, и я покорно поплелась за ним вслед. Но как только мы переступили порог моей комнаты, я решила выдвинуть одно условие.

— Я хочу увидеть лорда Арнэла и удостовериться, что Вы его не убили.

Ненавижу этого монстра. Он вновь превратился в то чудовище, которого я знала. Глаза горели огнём, он сжал кулаки и едва сдерживал свою ярость.

— Не смей при мне упоминать это имя! — гаркнул он.

— Вы же обещали, что с ним ничего…

— И я выполняю свои обещания. Но я не желаю слышать его имя!

— А как же мне удостовериться, что Вы выполняете свои обещания, если не позволяете с ним встретиться? — настаивала я. Вина за то, что происходит с лордом Арнэлом вновь захлестнула меня.

— Ты осмеливаешься требовать доказательств? У меня?

А что такого? Король также должен предоставлять доказательства…

— Я хочу знать, что Вы его не убили.

Ой. Кажется, таким взглядом запросто можно убить сейчас меня. Я невольно сделала шаг назад. И почему-то взгляд мужчины смягчился.

— Я обещал тебе, что я не убью его. Ты должна верить мне.

— Когда дело касается чей-то жизни, а особенно, когда эта жизнь в опасности из-за меня, мне нужны доказательства. Я не смогу жить с этим чувством вины. Лорд Арнэл пострадал из-за меня. Если бы…

— Он пострадал не из-за тебя, — перебил меня король и сделал шаг мне навстречу. — Доказательства ты получишь. Завтра. Но сегодня, сейчас, ты должна выполнить своё обещание. Раздевайся, — приказал мужчина.

А сердце чуть не выпрыгивает. Я сжала ткань платья, не позволив своим ноготкам впиться в кожу. А мужчина всё подходил ко мне, ближе и ближе. Я попыталась ещё сделать пару шагов назад, но король слишком быстро оказался рядом. Слишком близко. Я чувствовала его дыхание. И уже могла с уверенностью сказать, что спиртное он сегодня пил.

— Вы говорили, что не будете пить… — пропищала я. Невозможно было справиться со своим страхом, когда в такой близости стоял этот громила, этот монстр.

Я даже дёрнулась, когда его рука коснулась моих волос.

— Я не пьян. Бокал вина за ужином — не считается. Как можешь заметить, я выполняю свои обещания, — спокойным голосом ответил мужчина, блуждая своим взглядом по моему лицу. — Так ты разденешься сама или мне раздеть тебя самому?

— Я сама, — поспешно ответила я. Не хватало ещё, чтобы этот монстр раздевал меня! Но он не отошёл от меня, а в ответ, лишь противно усмехнулся и приказал:

— Раздевайся, Ари.

Мне пришлось обойти его и запрятаться за ширмой. Вот я глупая! И как мне раздеться без посторонней помощи?

— Помочь? — резко раздался смеющийся голос за ширмой. Я даже не услышала, когда он оказался совсем рядом. Сквозь зубы проскрежетала ненавистное слово «да» и вышла. Развернулась спиной и стала ждать.

Мужчина не спешил. Он издевается, что ли? Нервы и так натянуты, как струны. А он ещё и медлит. Он так неспешно расстёгивал пуговицы, что я уже вся извелась.

— В прошлый раз ты сказала, что ненавидишь меня. Почему? Мы ведь не знакомы толком, — спросил король.

— Теперь решили отомстить за мои слова?

— Разве? — хмыкнул Его Величество.

— Почему бы нам не разделаться с этим раз и навсегда? — предложила я, уже желая как можно быстрее, чтобы моя пытка закончилась, и я осталась одна, вдоволь выплеснуть свои накопившиеся эмоции.

— У тебя слишком много застёжек, — якобы, решил оправдаться мужчина, или же и вовсе не понимая, о чём я говорю. Но у меня уже не повернулся язык сказать что либо. Неожиданно я почувствовала его губы у себя на шее. Даже дыхание перехватило от такой неожиданности.

— Вы же желали, чтобы я узнала о Вильнаре и Вашем сыне. Разве Вам неинтересно, что я узнала для Вас? — вырвавшись из его рук, завела я новую тему, которая должна была его быстро заинтересовать. Оказавшись за ширмой, не видя его лица, я стала снимать платье, благо, все пуговицы уже были расстёгнуты.

— Обсудим это после, — сухо ответил мужчина.

— Но разве Вам…

— Ты узнала что-то такое, что я могу использовать в данную минуту для спасения их жизней?

Я запнулась. И моё молчание расценили достаточно верно.

— Значит, обсудим после.

Я переоделась в ночнушку и сама не знала зачем. Может, он всё сделает быстро? Как в старые времена? Подол задрал, всё сделал и готово? К чему нам прелюдии? Мы ведь не влюблённая парочка.

Я вышла, и смущённо застыла. Мужчина стоял посреди комнаты, полностью голый. И мой внешний вид расценил весь критично.

Не знаю, побледнела я или покраснела, но я просто поплелась на кровать мимо мужчины. Легла и замерла. Закрыла глаза даже. Сложен ведь был этот монстр просто великолепно. В какой-нибудь другой ситуации я бы засмотрелась на этого Аполлона. Но я не в том положении, чтобы делать это сейчас. И не в смысле, что я лежу на кровати, как покойница, сложив ручки. А в том, что… это монстр, это не мой мир, это не муж. Это вообще мой враг, по сути. Я услышала и почувствовала, как мужчина лёг рядом. Невольно сглотнула. А затем услышала смешок. Не выдержала и открыла глаза. Ксандер лежал рядом, склонившись надо мной и рассматривая моё лицо.

— Ты смешная, — вдруг выдал он. Я покраснела ещё пуще прежнего. Он провёл рукой по моей щеке, убирая волосы. — Неужели в твоём мире так занимаются любовью?

— Я же не проститутка, чтобы ублажать Вас, — выпалила я. И уже была готова к новому взрыву. Но его не последовало. С какой-то невероятной горечью он тихо промолвил:

— Наверное, так даже будет лучше.

Что он имел ввиду?

Я не ожидала поцелуя. И даже не успела запротестовать. Мои губы раскрылись под его жёстким натиском, и язык ворвался внутрь. Я попыталась оттолкнуть мужчину, но мои руки тут же оказались над моей головой в железной хватке. Ксандер придавил меня своим телом, и я едва смогла дышать… от такой близости.

Он неспешно меня целовал, изучал мои губы, дразнил язык, заставляя… ответить? Он, что, думает, мне приятно? Или я желаю его? Я лишь жду как можно быстрейшего окончания всей этой экзекуции!

Оторвавшись от моих губ, он начал прокладывать дорожку из влажных поцелуев к моей шее. Щекоча своим дыханием и щетиной, его поцелуи всё равно казались мне… приятными. С самого начала я слышала лишь звук своего сердца. Теперь же я ловлю его дыхание…

Одной рукой он продолжал держать мои руки у меня над головой, на подушке. Немного приподнявшись, второй рукой резко разорвал ткань на моей груди. Такое ощущение, что он впервые видит тело своей жены. Я наблюдала за ним, потому что боялась. Я прекрасно знала какой он на самом деле. Жестокий, вспыльчивый, резкий, властный. Поэтому и ждала с минуты на минуту возвращения его «нормального» состояния. Его ладонь накрыла мою грудь и чуть сдавила. Мне вдруг показалось, что его глаза странно блеснули. А в следующую секунду он их и вовсе закрыл. Странный он какой-то и от этого ещё страшнее мне. Чего мне ожидать от такого короля?

Ксандер вновь прильнул к моим губам. Свободной рукой ласкал моё тело так, что оно начало откликаться. Вот что значит быть в чужом теле! Только этого мне не хватало!

Я чувствовала, что мужчина сильно возбуждён, и просто молилась, чтобы всё быстрее закончилось. Но он продолжал ласкать меня, целовать так, что начало немного крышу сносить. Стиснув зубы, я подавляла порывы своего, точнее, чужого тела ответить на его ласки. Никогда! Никогда этого не произойдёт! Только не с этим монстром!

Не знаю, это моё воображение или же действительно я услышала имя Вильнары у своего уха в самый тот последний момент? Тело мужчины немного расслабилось, и он уткнулся носом в мою шею. Он и в прошлый раз точно также уснул с её именем на устах.

А ещё его спина… эта странная татуировка вновь светилась. Но мне не хотелось затрагивать вообще какую-либо тему с этим мужчиной. Я лишь ждала, когда он отдышится и уйдёт в свои покои. Акт закончен, и можно разойтись. Всё сделано.

Ксандер слез с меня и встал с кровати. Слава всем богам! Но меня ждало неприятное разочарование. Он прошёлся по комнате и потушил большой свет, оставив гореть лишь небольшие свечи. Но я, конечно, из интереса успела разглядеть его спину. Татуировка сменила цвет, и теперь была золотистого цвета. Ну и странные люди в этом мире. Что же означает его эта татуировка?

Ксандер быстро вернулся в постель. Обратно. Ко мне.

— Может, Вы уйдёте уже, наконец? — мне тут вообще-то плакать хочется, накипело уже за день, а он, видите ли, спать улёгся! Сделал дело — гуляй смело.

В ответ на мои слова, я была прижата спиной к его горячей груди. Его рука вновь по хозяйски лежала у меня на талии. Только теперь я была полностью голой, и эта близость мне была неприятна.

— Привыкай, — раздался его глухой голос, где-то выше моей головы.

— Что значит «привыкай»? — возмутилась я и попыталась отстраниться, но разве я могла противодействовать мужской силе? — Вы получили то, что хотели, можете идти к себе и спать спокойно. Оставьте меня уже одну!

Я услышала усталый вздох.

— И что ты собираешься одна делать?

— Спать!

Мужчина замолчал и застыл. А затем, накрыв нас одеялом, лишь удобнее примостился возле меня.

— Привыкай, — вновь повторил мужчина.

— Неужели Вам не с кем ещё делить постель? Думаю, в этом дворце найдётся грелка. И не одна, — съязвила я. Только не знала, поймёт он намёк или нет.

— Что ты узнала о них? — спросил Ксандер, проигнорировав мои слова. Или нет?

— О «них» это о ком? — решила на всякий случай уточнить я.

— О Вильнаре и моём сыне.

Я притихла, вспоминая недавнее видение Вильнары и её слова. Да, несомненно, Ксандер её любил и любит. Её имя всегда на его устах. И, может, она права, что Ксандер убьёт Термьера в порыве своей любви раньше, нежели мы узнаем о её местонахождении?

Для начала я пересказала разговор с монахом. Мне пришлось смириться с тем, что мужчина продолжал обнимать меня. Я не видела его лица, не могла прочесть его эмоции, но… какое-то такое странное ощущение было во всём происходящем…

Я чувствовала твёрдое, горячее мужское тело за своей спиной. Его спокойный, низкий голос, порой с хрипотцой. Ночь и лишь мягкий свет от свечей в комнате. К своему непониманию и удивлению, я чувствовала себя в безопасности. Если забыть на мгновение, кто лежит рядом, мне нравились такие ночные разговоры и это ощущение близости, которое придавало уверенности и защищённости.

Я закончила свой рассказ, а мужчина молчал. Я уже подумала, что он уснул, но, нет.

— А что с Вильнарой? — а я ещё и не решила, что ответить. Термьер потребует от меня ключ. Украсть его самостоятельно у короля, как советовала Вильнара?

— Ари? — мне было непривычно слышать от Ксандера это имя. Обычно он вообще не называл меня по имени. А теперь ещё и в уменьшительно-ласкательной форме.

— Она тоже жива… Но Термьер мне ничего о ней не поведал…

— Я ненавижу, когда мне лгут, Арнанда, — раздался резкий голос, такой свойственный этому мужчине. А следующие слова он произнёс уже намного мягче: — Ты ненавидишь меня, и я узнаю почему, Ари. Но ты — не моя жена, чтобы что-то утаивать от меня и лгать.

Хм… странное объяснение. И в чём-то он прав. Вильнару он любит, вот и пусть сам решает, что ему делать или не делать с Термьером. И я пересказала ему наш разговор с его родным дядей. И только сейчас я поняла, что скорее всего причинила боль мужчине правдой об Арнанде. О её так называемом бесплодии.

Я не выдержала его молчания.

— Простите, что принесла Вам столь болезненные новости, — вымолвила я и попыталась развернуться, чтобы увидеть лицо мужчины. Но он не позволил мне этого сделать.

— Ари? — вдруг обратился Ксандер ко мне. — Что именно ты решила во мне изменить в угоду слугам?

— Это сейчас имеет отношение к Вильнаре и Термьеру? — озадаченно спросила я. — Мне нужен на завтра ключ…

— Забудь о нём, — прервал меня мужчина, — и ответь на мой вопрос.

До чего же странный тип! Я ещё не составляла план того, что нужно было сделать. Но кое-что знала точно.

— Я не знаю, каким Вы были раньше, но все сходятся во мнении, что Вы сильно изменились. Внешне. И даже я не сразу признала бы в Вас короля. Это первое. Второе — Вы слишком грубы, резки и много кричите. Вас боятся. Но мне кажется, боятся не как короля, а как человека в принципе.

Я услышала тихий вздох. Немного помолчав, мужчина вдруг ответил:

— Жизнь накладывает свой отпечаток на всех. Если бы ты знала, что мне пришлось пережить, Ари… И насколько сильно я устал после этого похода. Насколько сильно… меня подкосило всё то, что произошло после моего возвращения. И тот упадок, что пришёл в королевство за время моего отсутствия.

Я не знала, что ему пришлось пережить, каким он был раньше. Его поведение не оправдывается ничем. Особенно, когда он знает, кто я, что я вовсе не причина его бед, он мог бы меня отпустить. Или же просто по-человечески попросить о помощи. Но он этого не сделал. Он умеет разговаривать лишь угрозами и шантажом.

Глава 21

Проснулась я с первыми лучами солнца. Да, солнца! Я глазам своим не поверила и, соскочив с постели, понеслась к открытому окну. Серые, дождевые тучи с неба никуда не исчезли. Но именно сейчас, в эти минуты, солнце выскользнуло из-за туч и порадовало людей своим светом.

Я услышала позади себя шум и обернулась. Это была Дьяра. Она, опустив глаза, присела в реверансе, и протянула мне мой шёлковый халат. Я медленно перевела взгляд на себя. Вот так и бегаю к окну, в чём мать родила, ведь кое-кто вчера порвал мою кружевную королевскую ночнушку.

Позавтракала я в гордом одиночестве, что меня безумно порадовало. Правда, воспоминания о прошедшей ночи не давали мне покоя. В который раз я замечаю, что Ксандер по ночам становится почти что другим человеком. Конечно, я не верила в то, что такой человек, как он, может измениться. Не за месяц, не за год. И всё же, что-то в нём было не так. Да и его это «привыкай» уже в который раз сильно резало мой слух. Он же не намеревается спать со мной каждую ночь?!

— Ваше Величество, — обратилась ко мне подошедшая Дьяра, — Его Величество ждёт Вас в своих покоях.

Лёгок на помине. И что ему нужно от меня? Может, наконец, мозги включились и вспомнил, что я обещала ключ Термьеру в ответ на информацию о его возлюбленной?

Я прошла в конец коридора. Да уж, покои наши уж сильно близко расположены. Раньше я как-то этому не придавала значения, а сейчас почему-то мне это не нравится.

Я открыла двери, прошла в большую комнату и застыла. Я уже настолько привыкла видеть Роша всегда рядом с королём, что даже не сомневалась, что увижу его здесь. Но на этот раз король был один.

Гладко выбрит. Подстрижен. Кажется, что даже в новых штанах и новой белоснежной рубашке.

— Доброе утро. Как спалось? — осведомился мужчина у меня, изучая меня своим цепким взглядом.

Кажется, ему моя одежда тоже показалась весьма новой. Ведь сегодня я попросила Дьяру разыскать мне лёгкое платье без тугих шнуровок и корсетов. И мы вместе нашли такое платье, правда… оно сильно оголяло плечи, подчёркивало грудь и талию. И вообще, мне оно безумно понравилось своей лёгкостью. И да, оно было чуть более сексуальным, нежели классические платья.

— Ари? — напомнил мне о своём ожидании король. Я мотнула головой, прогоняя лишние мысли.

— Да, благодарю… — чёрт, что я ляпнула! Нужно ведь было сказать, что спать я буду отлично лишь в том случае, если буду засыпать одна. Без него!

— Присядь, — он кивнул на кресло. — Мне нужно с тобой поговорить перед началом заседания Совета.

Я покорно села в кресло, а Его Величество остановился возле небольшого комода, скрестив руки и устремив на меня взгляд.

— Ты ведь понимаешь, что на заседании Совета тебя будут допрашивать?

— Королеву тоже допрашивают? — изумилась я. А страх то уже начал подкрадываться. Ведь я могла всё испортить, не зная, что и кому отвечать.

— Тебя в первую очередь, — серьёзно ответил король. — Потому что Арнанда первая не признала во мне мужа, издала указ о смертной казни, признав меня нечистой силой и узурпатором, а затем она же и помиловала меня. Для всех это странно.

— И что мне отвечать?

Мужчина долго и пристально на меня смотрел. Он и сейчас всё передаст в мои руки?

— Скажешь, что ты была под влиянием моих родственников. Наш брак с самого начала не удался, я тебе изменял, к тому же твоё бесплодие полностью отвернуло меня от тебя. Ты болезненно перенесла мою связь с Вильнарой и рождение нашего сына. В последнее время участились слухи о том, что после моего возвращения на королевство нагрянет тьма. Ты — верующая, и эти слухи тебя сильнее встревожили, чем, возможно, остальных. Несколько фактов, такие, как например, внезапно возникший пожар в храме подтолкнули тебя к мысли, что я — действительно узурпатор. Но пообщавшись со мной, ты пришла к выводу, что я — это твой муж. Это подтвердил и наш лекарь, который исследовал меня вдоль и поперёк. Самое главное, что от тебя требуется, это при всех заявить, что ты признала во мне своего мужа.

Ага, у меня сейчас каша в голове такая! Вроде бы и ясно всё, но, боюсь, что растеряюсь. А ещё как начнут какие-то вопросы задавать!

Я лишь на минуту отвела взгляд от мужчины, как он вдруг неожиданно уже возник передо мной, опустившись на одно колена, и взяв мою руку в свои ладони. Я попыталась отстраниться, но не тут-то было.

— Говори уверенно. Даже, если они не захотят тебе верить, ты — королева. Они не смогут тебя ни в чём обвинить. Твой допрос сыграл бы им на руку, если бы ты отказалась от меня. А в нашем случае — это просто формальность. Ничего не бойся и не высказывай страх. Я не позволю им мучить тебя долго.

Я смотрела на короля и не верила, что это он сейчас передо мной. Помимо того, что он теперь сам на себя не похож, так ещё и его поведение…

— А что делать с Термьером? Вы одолжите ключ?

— Нет, забудь об этом, — уже свойственным ему холодным тоном ответил король.

— А как же информация о Вильнаре? — нахмурилась я.

— Это уже не твои проблемы, — отрезал мужчина.

— Но ведь она может умереть!

Ксандер сощурился и пристально на меня посмотрел.

— Она — не твоя проблема, Ари. На тебе теперь лежит спасение моего сына.

Сказать, что я была полностью ошеломлена — ничего не сказать.

— Спасение Вашего сына? Вы с ума сошли? Как я могу его спасти?

— Мы должны уговорить рассказать Строргэ где он и что он с ним сделал, — спокойно произнёс мужчина. Я сразу отметила слово «мы», а не «ты». Или это он просто оговорился?

— А не слишком ли Вы многого от меня хотите? — встрепенулась я. — Доказать всем, что Вы — король, спасти Вашего сына, ещё и возложили на меня кучу дворцовых обязанностей…

— Ты справишься, — очень уверенно заявил Ксандер и встал с колена. — Нам пора идти.

Мужчина протянул мне руку. Я вложила свою холодную ладошку, встала и прямо посмотрела в глаза королю.

— Я хочу увидеться с лордом Арнэлом, — твёрдо заявила я. Или сейчас или никогда! О, вот теперь я узнаю в этом человеке короля! Вот и выползла настоящая его сущность монстра. Чуть ли глаза не налились кровью от бешенства.

— Что непонятного в моих словах, Ари? — прогремел он на всю комнату. — Я не желаю слышать это имя! Я запрещаю тебе вообще упоминать его при мне! И какого проклятого демона ты упорно пытаешься с ним встретиться? Что тебя с ним связывает?

Он сделал шаг в мою сторону, сжимая мою рук, а я в испуге попятилась назад. Но совершенно забыла, что позади меня стоит кресло. Споткнувшись об него, я начала заваливаться назад, и тут же крепкая мужская рука обхватила мою талию и притянула к широкой груди. Я оказалась вжата в его сильное, тёплое тело, а наши глаза встретились.

В его глазах — опасный блеск, а в моих — страх перед этим чудовищем. Я нервно облизала пересохшие губы.

— Что тебя с ним связывает, Ари? — повторил король свой вопрос, не сводя взгляда с моих губ.

— Н-ничего, — как же трудно говорить, когда на тебя вот так смотрят. — Он лишь пытался мне помочь…

— Забудь об этом, — приказал строгим тоном мужчина.

— Нет. Я должна его увидеть. Вы обещали! — настояла я.

— Если будешь послушной и умной девочкой на заседании…

— Нет. Я хочу сейчас удостовериться!

— Ты не в том положении, чтобы выставлять мне ультиматумы, — проговорил Ксандер, продолжая смотреть на мои губы, которые я начала часто облизывать из-за страха и нервов.

— Я ведь могу заявить на Совете, что Вы — вовсе мне и не муж!

— Заяви, что ты вовсе не королева. Нас казнят двоих. Ты этого хочешь?

— Они не казнят меня, — пыталась уверенно проговорить я. — Их цель — это Вы.

— Цель Термьера убрать нас двоих. Ты также не вызываешь у него доверия, как и я, — парировал король. И вот что мне делать?

Неожиданно, Ксандер произнёс:

— Я обещаю тебе, что ты с ним встретишься сразу же после Совета.

Очередная уловка? Разве есть у меня в этом мире права и желания?

Мне не дали возможности опомниться. Мои губы вновь накрыли властным поцелуем. Да что это он расцеловался в последнее время?!

Король долго меня не отпускал. Я старалась не реагировать на его поцелуй, но почему-то пришла к мысли, что мне он не противен. Странно. Я начинаю противоречить самой себе.

Когда он отстранился, но всё ещё не выпускал меня из объятий, я заметила на его лице смешанные чувства. Разве ему сейчас не более важно спасти своих любимых людей?

— Готова? — спросил он, смотря мне в глаза.

Я нервно сглотнула.

— Вы сдержите своё обещание? Стоит ли мне верить Вам? — сейчас вновь обрушится на меня шторм. Но я ошиблась.

— Сразу же после заседания, Ари. Обещаю.

Я кивнула. Король взял меня за руку, и мы вместе вышли из его покоев.

Зал заседаний был полон людей. Мы немного опоздали, но ведь мы — королевская чета. Нас все должны ждать, а не мы — кого-то. Кристалл был на месте. Рош стоял рядом с нашими местами. Он вскинул удивлённо брови, увидев нас идущими, держась за руки. Мне самой было это странно, неприятно и неловко. Но я подумала, что это специальный приём короля, чтобы все заметили нашу близость, а значит, что я действительно признала в мужчине своего мужа. Хотя ведь раньше между супругами явно подобных отношений не было. Не вызовет ли это подозрения? Мне всё равно, пусть король сам разбирается во всём.

Даже когда мы сели, Ксандер не отпускал мою руку. Я попыталась освободить её, но мужчина крепко сжимал её, при этом нежно поглаживая большим пальцем тыльную сторону ладони. Я вздохнула и смирилась.

Я никого не знала из присутствующих, кроме Термьера. Заседание Совета началось. Я так нервничала, что совершенно порой не улавливала смысла речей, и кто к кому обращается. Зато я была удивлена и отчасти благодарна Ксандеру. Он нагнулся в мою сторону, и периодически комментировал происходящее. Называл имена и звания, объяснял, на чьей стороне тот или иной человек.

Как я могла в результате понять, после того, как Его Величество вместе со своей армией двинулся в поход, через несколько месяцев очень уважаемым в королевстве магам, всем как под копирку явилось видение. Оно касалось возвращения короля и уничтожения королевства. Видения расценили, как возвращение тёмной силы, которая сначала накроет землю водой, а затем выжжет всё королевство.

Почему же решили тёмной силой сделать именно короля? Здесь помог Термьер и, наверное, свою лепту внесла в своё время Арнанда. Родственник, желающий сесть на трон, доложил о том, что Его Величество и вся его армия пропали без вести. Затем была выдвинута версия о том, что их постигло несчастье в Ущелье Смерти при переходе через горы. Это Ущелье было окутано страшной тайной. Якобы в нём обитала нечистая сила. Ксандера уже и похоронить успели, как вдруг он и его ещё несколько человек вернулись в королевство. Многие посчитали его узурпатором, ведь никто и никогда ещё не возвращался из Ущелья живым. И считалось, что вернувшийся — это уже не человек, лишь его оболочка, а сущность — нечистой силы.

Пришло время предоставлять доказательства. Выступил монах Строргэ со своей речью о том, что его храм загорелся, когда мимо проходил король. А это значит, что он — демон. Выступили ещё несколько человек, которые поведали о том, что видели, как король превращался в некое чудовище. Затем выступила женщина, которая сообщила о пропаже своей дочери. Её подруги сказали, что её пригласил к себе Его Величество на ночь, но утром она не вернулась ни домой, ни на работу. С тех пор её вообще никто не видел.

Это меня сильно напрягло. Я уже слышала от Клорин и от других слуг об исчезновении девушек, но так и не успела спросить короля о них.

Ну, а дальше настал черёд магов рассказывать о том, что с возвращением короля пришли проливные, непрекращающиеся дожди. А это ведь верный признак того, что видения магов вовсе не вымысел.

Что же касается Термьера, то он вёл себя, как всегда, очень несдержанно и импульсивно.

Настал черёд моего допроса. Хоть выходить никуда не надо было! Я осталась сидеть на своём месте, вопросы лились, как дождь за окном. Но я вроде ответила на все.

— Это лживая тварь готова лечь под любого мужика, чтобы удержать своё положение, — крикнул в мою сторону Термьер.

— Ещё одно слово в адрес Её Величества и я прикажу тебя повесить, Термьер. У меня достаточно доказательств того, что ты пытался подбить мою жену на измену короне, а также убить её, — монстр проснулся и теперь показывал всю свою сущность.

— Ксандер никогда не разговаривал подобным образом! — поспешно обратился Термьер к членам Совета. А затем неожиданно решил перейти к шантажу: — Ты забываешься, Ксандер. Если ты меня убьёшь — ты никогда больше не увидишь свою шлюху Вильнару и выродка сына!

В зале все замерли, затаив дыхание. Его Величество не спешил с ответом, и это ожидание лишь ещё больше накаляло атмосферу.

— Ты противоречишь самому себе, Термьер, — довольно спокойным тоном произнёс король, но таким холодным и опасным, что даже я предчувствовала что-то страшное. — Если я — узурпатор, то мне и дела нет до Вильнары и чьего-то сына.

Родной дядя Ксандера не знал куда себя деть. Он то краснел, то белел, сжимал кулаки и кусал губы. Тем временем король отдал приказ охране взять под стражу Термьера.

— Но кем бы я, по-твоему, не был, сейчас ты при всех признал, что это ты похитил Вильнару и её сына. Удерживаешь насильно и грозишься их убить. Я приговариваю тебя к смертной казни.

Все в зале сразу же зашумели, зашептались.

— Довольно! — гаркнул на них всех король. — Меня признал лекарь, меня признала жена. Этого более чем достаточно, чтобы подтвердить мою личность, помимо тех остальных людей, кто сразу же подчинился мне. Моя жена совершила грубую ошибку и пошла на поводу у моего родственника. С ней мы уже всё решили. С учётом нашей совместной прошлой жизни, если бы она сомневалась во мне, то, уверен, казнила бы меня без малейшего сомнения. Но она хорошенько меня проучила. Урок я усвоил. Те, кто будут и дальше мне прекословить, не подчиняться или распускать слухи — будут жестоко наказаны. За время моего отсутствия королевство пришло в упадок. Такие, как Термьер погрели руки на нашей казне. Так что я не вижу смысла всем нам и дальше устраивать этот спектакль. Упадок королевства придёт не по вине дождя или огня, а по вине безрассудства и алчности некоторых личностей. А в завершении всего, — Ксандер встал и подошёл к кристаллу, — чтобы не было больше никаких споров, — и он дотронулся до артефакта, который загорелся ярким светом, — я и есть истинный король.

Нет, всё же королевская жизнь — не моё. Термьера уводила стража, он кричал, брыкался, и даже мне стало его вдруг жалко. Он кричал о том, что право на трон всегда было лишь его. Но я уже не обращала внимания на него. Передо мной вновь стояла Вильнара. В глазах стояла боль, обида и слёзы. Её полупрозрачные руки дрожали, как и её маленький, острый подбородок, сдерживая рыдания.

— Думаешь, переспав с ним, ты получишь его? Ты этого добивалась? Решила занять место королевы? Я знаю, что он любит меня и нашего сына. Но из-за тебя теперь мы погибнем. Термьер никогда не скажет, где мы, чтобы причинить боль и вред Ксандеру. За что ты так поступила с нами? За что ты так поступила с моим сыном? С не повинным ребёнком? Ты ничем не лучше Арнанды. Ты убила нас…

— Арнанда? — Рош взял меня за руку и встревоженно всматривался в меня. — Вы побледнели. Что с Вами? Позвать лекаря?

Я покачала головой. Вильнара исчезла, растаяла, как дым. Её взгляд я запомню навсегда. Я встала и подошла к королю.

— Нам нужно срочно поговорить! — настояла я резким тоном.

— Я ещё не закончил, — строго ответил мужчина.

— Нам нужно…

— Сядь! — тихо приказал мне Его Величество и кивнул Рошу, чтобы тот увёл меня на место.

— Она внезапно побледнела, — тихо кинул своему другу Рош, но исполнил приказ и увёл меня на место. Ксандер задержал на мне свой взгляд, но я уже отвернулась.

Я просидела ещё около сорока минут на заседании. Ксандер оставил в зале лишь министров и они обсуждали положение дел в королевстве. Я уже совершенно не вникала в их разговор. Слова Вильнары повторялись у меня в голове, её взгляд обжигал моё сердце. Нужно было что-то делать. Нужно перебороть свой страх перед этим монстром. Не убьёт он меня, если я начну гнуть свою линию.

Так, пребывая в своих мыслях, я и не заметила, как закончилось заседание. Ко мне подошёл Ксандер, взял за руку и вывел из зала.

— Куда Вы меня ведёте? — вдруг спросила я, сообразив, что мы идём странной дорогой, ведущей в подземелье.

— Исполнять моё обещание, — проворчал мужчина. Это он за лорда Арнэла?

Да, мы спустились в темницу. Я сразу же вспомнила свой первый день пребывания в этом мире, и как Его Величество хотел посадить меня в темницу. Этот запах, сырость… Ужасно.

Мы прошли по длинным полутёмным коридорам. Освещали это место лишь факелы. Мы остановились у одной из камер. Король взял один из факелов, и посветил у камеры.

На каменной лавочке в дальнем углу лежал человек, укрытый подобием одеяла. На самом деле это были просто тряпки.

— Лорд Арнэл? — окликнула я. Мужчина зашевелился. Я увидела белые длинные волосы, свисающие со скамьи. — Лорд Арнэл, это я, Катя.

— Спит, но живой. Как я и обещал, — произнёс рядом стоящий король. — Пошли. Не хватало, чтобы ты здесь простудилась или подхватила что-то.

— Но я хочу с ним переговорить! — воскликнула я, а мужские руки уже направляли меня к выходу.

— Не здесь и не сейчас. Его переведут в другую тюрьму, чище и лучше и подальше от моих глаз. Там и будешь с ним разговаривать. Катя, — моё имя он, словно, выплюнул, а не произнёс. И я сразу же вспомнила, как лорд Арнэл медленно произносил моё имя, словно, вкушая его.

Я немного успокоилась. По крайней мере, лорд Арнэл жив.

— Мне нужно знать, что с ним действительно всё в полном порядке. Пусть его осмотрит лекарь.

Мы уже вышли из темницы. Ксандер резко зажал меня в коридоре, возле одной из колон. Может даже той, у которой хотел меня задушить.

— Не приказывай мне, Ари. Не смей! Он в полном порядке. Белые маги не болеют! — прорычал мужчина тихо.

— Я настаиваю на том, чтобы его осмотрел лекарь! Там же так сыро!

Я заметила недобрый блеск в его глазах. Он тяжело дышал, и казалось, вот-вот взорвётся на крик. Желваки ходили ходуном по его щекам.

— Демонская магия… Будь по-твоему, но взамен за это…

Да какого чёрта он снова меня целует?!

Глава 22

Никогда бы не подумал, что буду подчиняться приказам женщины. Но эта демонская магия, кажется, с каждым днём лишь усиливается. И я знаю почему. Знаю, понимаю, но ничего не могу с собой поделать. Я хочу касаться её, хочу вновь заняться с ней любовью, хочу, чтобы она ответила мне.

Я не доверяю женщинам, но хочу, чтобы именно эта доверилась мне. Хочу, стереть с её лица этот проклятый страх передо мной. Я уже готов с того света вытащить этого ублюдка Арнэла, лишь бы завоевать её доверие!

Я хочу послать ко всем демонам это королевство. Хочу украсть её и оказаться в самом безлюдном месте.

И почему именно она — моя истинная? Эта иномирянка? Она боится моего мира, боится меня, ей тяжело вдвойне. И я не могу дать ей покоя.

Ненавижу самого себя за свою же слабость перед ней. Никогда, никогда не думал, что буду испытывать подобные чувства. Но это всего лишь магия. Меня тянет к ней лишь из-за неё. Чем больше я касаюсь её, чем больше целую и наслаждаюсь её телом, тем сильнее магия привязывает меня к ней. Я ничего не могу с этим поделать, а главное… я не хочу сопротивляться.

Её губы, как сладко-горький мёд. Оторваться от них — нет сил. Мои руки сминали её одежду, желая дотронуться до шелковистой кожи. Воспоминания ночи отчётливо всплыли в моём подсознании, чем вызвали и ломку в теле, и внезапное возбуждение.

Девочка запротестовала. Я со стоном оторвался от её губ, но не сделал ни шагу назад, чтобы выпустить птичку на волю.

— Это было обязательно? — фыркнула девушка.

— Если хочешь что-то получить от меня — да. Скажем так, это будет плата за любой приказ мне, — самодовольно усмехнулся я. Лишь бы девчонка побольше приказывала мне, а я уже со всем разберусь.

Но в ответ получил взгляд, полный осуждения.

— Мне нужно с Вами поговорить. Сейчас же, — потребовала она, и уже по телу разлилась довольно знакомая магия подчинения. Жестоко со мной обошлась судьба.

Я взял за руку девушку и повёл в свой кабинет. Там уже сидел Рош и изучал наши бумаги. Я приказал ему выйти. Оставшись наедине, я сел за свой стол, а Ари осталась стоять.

— Что за разговор? — подтолкнул я девушку, у которой вдруг исчез весь энтузиазм. Она боялась меня, и сейчас собирала всю свою волю в кулак, чтобы вновь приказать мне. Уверен в этом.

— Вы не можете казнить Термьера, — вдруг выдала она. Я приподнял брови в удивлении.

— Из-за Вильнары и Вашего сына, — добавила она.

— Ты ведь сама сказала, что мой сын в руках Строргэ.

— А Вильнара в руках Термьера! — воскликнула Ари. И неужели в её глазах я увидел слёзы? — Вы едва не убили меня из-за них, а теперь не предпринимаете ни единой попытки освободить свою любимую женщину? Она страдает и надеется на Вашу помощь!

Я задумался. С чего бы эта девушка так переживала за них?

— Я не говорил, что брошу её. Но Термьер представляет опасность для меня, тебя и королевства в целом. Я не хочу допустить ошибку, которая в будущем стоила мне бы очень дорого.

— Но если Вы не выбьете из него нужную информацию? Время не стоит на месте. Может, ей сейчас уже нужна Ваша помощь?

— Ты таким способом желаешь от меня отделаться? — предположил я.

— Я не понимаю Вас, — заявила она, смотря на меня с неким презрением. — Едва не убили меня…

— Я не знал, кто ты тогда, — перебил я свою истинную. — Так что прости за недоразумение.

— Я хочу сказать, что смерть Вильнары будет на Вашей совести. И не доказывайте потом, что Вы любили эту женщину! — взорвалась неожиданно Ари.

Мне нравилось называть её именно так. Ари. На моём языке это маленькое слово означало — огонёк любви. Хорошо, что никто об этом не знает. И она тоже.

Что-то заставило меня задуматься над её словами. Точнее сказать, над её поведением. Я несколько раз уже чувствовал присутствие Вильнары. И обратил внимание, что Ари странно в это время себя ведёт. Вот и сегодня в зале заседания. Я ощутил слабое её присутствие, а затем Рош сообщил, что Ари побледнела.

— Она является тебе? — вдруг предположил я. Девушка застыла, занервничала. А затем я вновь почувствовал присутствие Вильнары. И в это время проследил за взглядом Ари. Я произнёс заклинание. Ветер с дождём ворвался в кабинет, разбив стекло.

Девочка испугалась.

— Ари, ответь мне, — потребовал я, подойдя к ней и взяв за подбородок, приподнял её лицо. — Не лги мне только. Она просит тебя о помощи?

Девушка несмело кивнула.

— Вы должны её спасти. Лишь Термьер знает, где она, — прошептала Ари.

При каждом прикосновении к ней, в моих венах появлялся огонь. Давно забытое чувство.

— Я спасу её. Пусть не беспокоится об этом. Что же касается моего сына, ты должна мне помочь, Ари. Заставь Строргэ показать тебе его, чтобы удостовериться, что он жив. Дальше, я скажу, что делать.

— Да, конечно, я попробую, — тихим, неуверенным голосом пообещала мне истинная.

Несмело она рассказала о том, что в моей тайной комнате можно найти зацепку о местонахождении Вильнары. С её же слов.

— Спасибо. Я сам с этим разберусь.

С трудом себя пересилив, я отошёл вновь к своему столу и сел в кресло.

— Я думаю, ты устала. Можешь быть свободна. Кстати, фрейлин я убрал от тебя. Мне не нужны новые слухи и предательства с их стороны.

Девушка на миг нахмурилась, а затем задала вопрос, которого я боялся.

— Что случилось с теми девушками, которые посещали Вас ночью? Где они?

Что я обычно бы сделал в подобной ситуации? Взорвался бы и послал ко всем демонам своего собеседника, кто бы он ни был. Даже Роша. Я никогда ни перед кем не отчитывался. Но истинная… действовала на меня иначе. Она требовала ответа, а я не мог сказать правду. Ужасную правду для неё.

— Я перевёл их в нашу загородную резиденцию на востоке. Они скоро дадут о себе знать своим близким. Не переживай об этом.

— Зачем? — уточнила Ари. А мне уже действительно хотелось ей нагрубить.

— Так нужно было. Не хочу их видеть в своём дворце. Так яснее? Ещё вопросы?

Я думал, что она убежит от меня, но нет, она осталась стоять на месте.

— Я хотела бы узнать, что с Вами произошло во время похода.

— Хорошо. Я расскажу тебе. Сегодня ночью.

Она ушла и я вновь почувствовал жжение на спине. Демонская татуировка. Я вздохнул и налил себе бокал вина. Залпом выпил и налил ещё. Главное не напиться. Раскинулся в кресле, запрокинул голову и закрыл глаза, наслаждаясь тишиной и шумом дождя за окном.

Меня пугало моё состояние. Зависимость от истинной, неожиданно возникший, давно забытый огонь в крови. Даже не знаю, что больше.

Мне нужно спасти сына. От Строргэ я не ожидаю, что он его убьёт, и всё же действовать нужно быстрее. Что же касается Вильнары… хитрая дрянь. Решила воспользоваться Ари. Хочет вновь одурманить меня. Но уже не получится. Я доверился ей, одной единственной, и она предала меня. Так жестоко, беспощадно.

Невольно сжал кулаки. Боль захлестнула меня, вспоминая прошлое. Нужно сегодня же разобраться с Термьером. Одной проблемой будет меньше. Всё же он предатель королевской семьи. Вот так и вынесу приговор и казню его. Нужна публичная казнь, чтобы показать всем, что король вернулся. И не допустит больше нелепых слухов о себе.

В кабинет постучали, и вошёл Рош.

— Ты уже свободен? О чём говорили с Арнандой? — присаживаясь, спросил мужчина. У него было сегодня отличное настроение. Везёт же. А я даже не знаю, чему радоваться в своей жизни. Хотел бы и я быть столь безмятежным.

— Термьер знал о тайной королевской комнате. Там может находиться зацепка о местонахождении Вильнары, — проигнорировал я его вопрос и поставил новую задачу.

Рош нахмурился.

— А что делать с Термьером? Мне попробовать его допросить?

— Я сам это сделаю. А послезавтра его казним. Пусть ещё завтра подумает хорошенько о своём поведении, может, решит расколоться, а если нет — то просто казним.

— А если он расскажет о Вильнаре? — уточнил Рош.

— Всё равно казним. Лишь ему не нужно знать, что у него нет другого выбора. И разберись насчёт тех девушек.

— Каким образом?

— Убери их родственников из моего дворца, распространи слух о том, что девушки теперь работают в другой резиденции. Что угодно, мне всё равно.

Рош кашлянул и серьёзно на меня уставился.

— Ты думаешь это так просто?

— Если не будет пропаж среди других девушек — да.

— А их не будет? Ты уверен?

— Вполне. Забыл, что у меня теперь есть истинная? Ты разобрал финансовые документы? Переговорил с министрами?

Вновь перевёл разговор в рабочее русло. Почему-то я не хотел сейчас обсуждать с Рошем свои чувства и личные проблемы.

— Да, всё сделал. Дела плачевные, но будем стараться их улучшить.

— Установи слежку за Строргэ. У него мой сын. Арнанда попробует увидеться с ним, чтобы удостовериться, что с ним всё в порядке.

— Обязательно, Ксандер, — Рош со всей ответственностью отнесётся к этому приказу, ведь знает, насколько дорог мне ребёнок. — Но позволь сказать, что у нас мало наших людей. Тех, кому мы можем доверять.

— Давай займёмся этим вопросом с завтрашнего дня. Сегодня у меня дел по горло.

Рош кивнул.

— Я всё подготовлю тогда, с твоего позволения?

— Конечно.

— Так я не понял, что будем делать с тайной комнатой? Ключ ведь утерян, не так ли? — полюбопытствовал Рош, и в его глазах я заметил лукавство.

Я провёл рукой по подбородку, задумавшись над его словами.

— Вильнара получит очень хороший урок за предательство, — наконец, произнёс я и заметил едва скрываемую улыбку на лице друга. — Она является Арнанде и просит её о помощи, значит, силы у неё ещё есть. Пусть подождёт своего часа. Мне важнее сын.

Тревога мелькнула в глазах Роша и почему-то мне не понравилось то чувство, которое я испытал в эту секунду. А его слова ещё больше усилили его.

— Она является Арнанде? Но зачем? Бедная девочка…

— Она — не бедная девочка, не стоит о ней беспокоиться. Тебе, в особенности, — зарычал я. — На эту тему я запрещаю тебе говорить с ней. Ты понял?

Рош немного опешил, но быстро, как всегда, подчинился мне.

— И вот ещё что, — когда мужчина встал с кресла, намереваясь уйти, произнёс я. — Арнанда просит, чтобы лекарь осмотрел Арнэла.

Брови мужчины поползли вверх, а глаза широко распахнулись.

— Твоя задача заверить её, что лекарь его осмотрел и с ним всё в полном порядке. Скоро его переведут в другую, лучшую тюрьму.

— Ты ей не сообщил…

— НЕТ! И тебе не советую совать в это дело свой нос, — пригрозил я.

— Ты уже ввязываешь меня в эту ложь!

— И ты сделаешь так, как я тебе прикажу, Рош. На этом тема с этим ублюдком будет закрыта! Больше она о нём не вспомнит.

— А когда правда вскроется, не боишься, что она тебя возненавидит пуще прежнего? — немного повысив голос, спросил меня Рош.

— А мне плевать будет тогда на неё.

— От истинной не избавиться просто так, Ксандер. Хочешь или нет, но вам придётся уживаться вместе.

— Это уже не твои проблемы. Как уживаться с ней — я сам разберусь.

— Ты сделаешь огромную ошибку, если продолжишь ей лгать.

— Я сам с ней разберусь. Она — не твоя проблема! — почему-то разговор об Арнанде лишь разжигал во мне какую-то непонятную ярость.

Рош сощурено на меня посмотрел.

— Я лишь даю совет другу, Ксандер. Возможно, она была бы лучшей твоей парой, если бы ты был хоть капельку умней.

— Разберусь без твоих советов, Рош, — процедил сквозь зубы я и дал знак ему убираться.

Я сделал ещё пару глотков вина и подошёл к окну. Дождь усилился. Послышался гром где-то вдалеке.

Поздно говорить ей правду. Если она узнает, что я сделал, она уже никогда не простит меня. И я не заслужу её доверия. И не сотру из её души ненависть ко мне.

Я ещё не верил, что сам себе рою могилу.

Разобравшись с некоторыми неотложными делами, я направился в свой кабинет, когда вдруг неожиданно мне захотелось увидеть свою истинную. Да, тело ломило и жгло без неё. Ари оказалась в своём кабинете. Одна.

Заметив меня, она напряглась, но затем вновь уткнулась в какие-то бумаги.

— Добрый вечер. Чем занимаешься? — спросил я и подошёл к ней ближе, заглядывая в документы.

— Занимаюсь Вашим поручением, — сухо бросила она мне, а затем и вовсе решила встать. Я преградил ей путь, зажав у стола. Девушка с опаской посмотрела мне в глаза. А мне вновь до боли захотелось её обнять и поцеловать. Дьявольская магия!

— А теперь куда? — хмыкнул я, не выдавая своих истинных чувств к ней сейчас.

— Скоро начнётся молитва в храме. Я должна там быть, чтобы переговорить с монахом Строргэ о Вашем сыне. Забыли?

— Ещё есть предостаточно времени.

— Мне нужно переодеться…

— У тебя ещё есть время, — прикрикнул я, и заметил вновь страх в её глазах. — Сядь на место, — приказал я, не доверяя себе. Она находилась слишком близко, и мои руки могли с лёгкостью привлечь её ко мне.

Ари выполнила мой приказ, хоть я и прочёл недовольство на её лице. И всё же я не смог отойти. Остановился за её креслом, нагнулся возле девушки, и начал всматриваться в её рукописи. Я бы больше всего хотел сейчас усадить её к себе на колени и впиться в её губы. Спину обожгло сильнее, и я чуть не выбранился вслух.

— Так что это? — возможно, мой голос зазвучал резко, но я решил быстрее начать разговор, чтобы уйти от своих мыслей и навязчивых желаний.

— Вы же сами приказали мне разобраться со слугами, — ответила Ари. — Я попросила их выставить свои требования, чтобы разобраться во всей этой проблеме. Нам не избежать увольнения какой-то части слуг, вот я и решила понять, сможем ли мы обойтись без них. К тому же, Вы говорили, что у нас проблемы с финансами. Возможно, экономия небольшая, но всё же, хоть что-то.

Почему-то моя злость тут же угасла.

— Одним из требований было изменить меня? — усмехнулся я, прочитав требования слуг.

— Они боятся Вас. Говорят, что раньше Вы были иным. И внешне тоже.