Зажечь огонь Его сердца

— Меня признал лекарь, который знает каждый мой шрам и родимое пятно, — я присел на край стола. Девушка отодвинулась от меня, вжавшись до упора в кресло.

— Иногда внешний имидж тоже играет решающую роль, — вымолвила она, не смотря в мою сторону.

— А сегодня я уже похож на короля? — спросил я. Хотел ухмыльнуться, но отчего-то её мнение сейчас играло для меня решающую роль. Да, демоны всех побери, сегодня я побрился и оделся только ради неё! А она так ничего и не сказала сегодня об этом.

Но Ари не отвечала. Замечательно! Всё коту под хвост? Я не вытерпел, и двумя пальцами взяв её лицо за подбородок, заставил посмотреть на меня.

— Ари, — настойчиво потребовал я ответа.

— Да, похожи, — вымолвила она быстро. Я ещё некоторое время придержал её подбородок, а затем отпустил. Посмотрел на список и вновь заговорил:

— Финансы на слуг и содержание дворца у нас есть. Что же касается новых строительств в королевстве — нет. Также у меня вызывает опасения и в части обороны. В случае нападений каких-то племён или королевств — то нам придётся тяжело. Денег катастрофически не хватает.

Одна морщинка перерезала её лобик, а бровки сошлись.

— А разве кто-то собирается нападать на королевство? У вас часто бывают войны?

— Иногда бывают. Нужно быть готовым ко всему.

Я заметил испуг в её глазах и решил сменить тему.

— Кстати, как ты считаешь, мы сможем обойтись без части прислуги, если они откажутся работать из-за меня?

Ари кинула взгляд на стол. Видимо, я ей мешал, сидя на столе, но я не желал уходить.

— Думаю, что сможем. Нужно лишь правильно распределить их нагрузку и приоритеты. Во дворце очень много пустых и заброшенных комнат, помещений. Может, их вообще стоит закрыть? Зачем утруждать кого-то уборкой их? — предложила Ари, несмело посмотрев на меня. Она нуждалась в совете и подсказке, ведь для неё всё это было чужим и непонятным. Наверное, я слишком много от неё потребовал. Настоящая Арнанда не слишком вникала в эту часть работы. Она лишь занималась благотворительностью и напускала пыль в глаза посторонним людям. А эта девочка со всей ответственностью отнеслась к поставленной задаче. Хотя это не её дом, не её мир. У меня своих забот немало, но, кажется, я должен помогать и ей. Я вздохнул, и устало провёл рукой по лицу.

— Мы можем сделать ещё лучше, — вдруг предложил я. Мне самому тоже порой казалось, что такой огромный дворец не нужен ни одному королю. Девочка заинтриговано подняла глаза. — Я тоже считаю, что многие комнаты и помещения во дворце не нужны. Мы можем их освободить, и улучшить, допустим, условия проживания для слуг и придворных. Как считаешь?

Кажется, моя идея повергла в шок девочку.

— Это… колоссальная работа…

— Да, — выдохнул я. — Но мне нужна твоя помощь, Ари. Не только в спасении сына, но и здесь, во дворце, — я пытался говорить искренне, мягко и уверенно. — Я не могу заниматься всеми делами. Я не могу переложить эту работу на плечи Роша или Клорин. У каждого свой объём обязанностей. Да, это колоссальная работа. Я всегда могу тебя выслушать, дать совет, помочь. Но эта часть работы здесь, внутренняя, она не требует каких-то сроков или границ. Мне кажется, это хорошая тренировка для тебя. Здесь нет проигрыша. Что бы ты не сделала, всё будет нормально. Так как, ты согласна?

Я видел, как она сомневалась.

— Что тебя пугает так?

— Ничего, — я чувствовал, что она лжёт.

— Тогда я не услышал от тебя ответа.

— А у меня есть выбор? — бросила она и попыталась встать. — Мне уже действительно пора, Ваше Величество.

Я встал и преградил ей дорогу.

— У тебя нет выбора, Ари. Но я… не приказываю, а прошу твоей помощи. Знаю, что итог не меняется, но по-другому я не могу.

— Хорошо, я займусь этим. Теперь позволите пройти?

И вновь я услышал в её словах приказ. Если она узнает о том, какой силой надо мной владеет… Нет, она этого не должна узнать. Я отошёл от неё, освобождая ей путь.

За ней закрылась дверь, и мне вдруг стало одиноко. Тело вновь стало, как обожжённое, на спине татуировка давала о себе знать. Подойдя к столу, я ещё раз пробежался глазами по требованию слуг.

Она собирается полностью меня изменить? Мне легче тогда распрощаться со слугами, нежели пережить эту пытку.

У меня ещё было время до возвращения Ари. Мне не хотелось портить себе настроение, но всё же нужно покончить с Термьером.

Я задержался дольше, чем думал. Ари уже давно вернулась из храма. Я вошёл в её покои без стука. Я хотел сейчас лишь покоя и тишины. Забыться в её объятьях. Вдохнуть аромат её кожи, почувствовать шёлк её волос.

Девочка сидела в кресле при свечах и читала какую-то книгу. Бросила на меня негодующий взгляд.

— Вы теперь каждую ночь будете ночевать здесь? Кажется, я выполнила свою часть сделки. Кристалл Вы активировали, так что Вы здесь продолжаете делать? — в её глазах горел огонь. Хоть она его и скрывала, но она начинала мне яро сопротивляться. Её абсолютно не радовали наши ночные встречи.

— Пришёл узнать о сыне, — это была часть правды. Но правда ведь?! Ари сразу же замялась. — А также ты просила рассказать тебе о том, что со мной произошло в походе, забыла?

— О сыне я могу сейчас рассказать. А Вашу историю выслушаю завтра, — быстро ответила девушка.

Я сегодня устал и спорить уже не имел сил. Сейчас либо взорвусь, либо… испугаю её.

— Ари, я буду приходить к тебе каждую ночь. Смирись уже с этим. Обещаю, что… не буду брать тебя силой. Просто сон рядом с тобой.

— Зачем? — недоумевала истинная.

А я не мог ответить даже самому себе. Потому что мне она нужна. Потому что я так хочу. Потому что… она моя истинная, без которой я теперь не могу, и меня это бесити раздражает!

— Просто смирись. И точка, — процедил я сквозь зубы. — Так что ты узнала о моём сыне?

Ари некоторое время молчала, как-то странно на меня косясь. Я сделал шаг и оказался возле неё. Да, я пугаю её до смерти. Вижу это в её глазах.

Я почувствовал сильное жжение и ломку во всём теле. Даже в глазах помутнело. Я схватил её за локоть и привлёк к себе. Что за страшное состояние? Мне бы самому разобраться во всём, а не пугать бедную девчонку. Но я не мог.

— Ари, говори уже, что с моим сыном?

Она облизала свои губки и дрожащим голосом проговорила:

— Монах Строргэ сказал, что он провёл какой-то ритуал… и оказалось… что это не Вы… отец ребёнка…

— Что? — не понял я ничего из обрывков её слов.

— Это не Ваш сын. Вильнара Вас обманула. Не Вы отец её ребёнка.

Глава 23

Я не могла понять его реакцию. Кажется, взбешён? Кулаки сжаты, глаза сощурены. И странный блеск в них промелькнул.

Мне очень не хотелось говорить ему эту жестокую правду. Даже ненавидя этого монстра, всё же о таком предательстве, было даже мне тяжело говорить. Мне вдруг стало его жалко. Подобное сильно бьёт по мужчинам.

Король прошёл мимо меня к окну. Распахнул его настежь и упёрся руками в подоконник, глубоко вдыхая свежий воздух. Я подошла к мужчине ближе. Чёрт, и почему именно мне такие новости приносить?

— Простите, что…

— Ты здесь ни при чём, — глухим каким-то голосом перебил меня Ксандер.

— Строргэ не подозревает, что я Вам расскажу об этом…

— Ари, помолчи, — приказал мужчина и я подчинилась.

А затем он ловко, одной рукой притянул меня к себе и усадил на подоконник. Его лицо было слишком близко к моему. А назад я уже не могла отпрянуть, ведь там было открытое окно. Мужчина вдруг положил голову мне на плечо. Эээ, что ж… и такие мужчины бывают сломленными. Я коснулась рукой его плеча и услышала его вздох.

— Строргэ… если он знает, что это не мой сын, ему не имеет смысла его скрывать от меня. Пусть расскажет всем правду и отпустит мальчика. У меня больше нет законного наследника, и им ничего не угрожает. Правильно?

Я задумалась над его словами. Мужчина продолжал упираться лбом в моё плечо, а я — продолжала поглаживать его плечо и спину. Странная ситуация для меня.

— Смотря, что ему выгоднее, — ответила я.

Мужчина поднял голову и всмотрелся в моё лицо.

— Объяснись, — потребовал он.

— Если он хочет сделать Вам как можно больнее, то ему нет смысла рассказывать правду. Если же ему важнее отсутствие законного наследника… не знаю, даже. Ребёнком он может Вас шантажировать. И это факт.

— Ребёнком он может меня шантажировать, — повторил мою фразу мужчина, и уставился поверх моей головы, куда-то в небо. Теперь я отчётливо увидела в его глазах боль и страх. — Мне нужен этот мальчик, Ари. Кем бы он ни был для меня. Пять лет я считал его своим сыном. Он не унаследует трон, но он — мой.

— Я попробую уговорить его отдать ребёнка, давя на тот факт, что он же… не наследник. Но, возможно, Строргэ будет бояться отдать его. Терьмер признался в похищении Вильнары, и монаха может ждать та же участь.

— Скажи, что заступишься за него передо мной…

— Но это ведь обман. Вы не сделаете так, как я скажу. Вы всё равно казните его, — сразу воскликнула я негодующе.

— Я не могу казнить его лишь по той причине, что его иерархия мне не подвластна.

— И всё же он боится Вашего гнева.

— И правильно делает. Но сейчас мне нужен мальчик. Ты ведь понимаешь, что он- ни в чём не повинен? Тем более, если он не мой сын.

Я была в нерешительности. Да, ребёнка нужно спасти. Но верить словам короля…

— Ари, помоги мне.

— Только пообещайте его не трогать.

Я видела борьбу в мужчине. Понимала, что за похищение сына казнить можно было бы любого. Но я не приветствовала кровь, насилие и казни.

— Мне лишь нужен ребёнок, — твёрдо заявил мужчина.

Я кивнула. Ксандер тяжело выдохнул и вновь склонил голову на моё плечо. Интересно, а что теперь будет с Вильнарой?

Неожиданно мужчина чуть повернул голову, и его губы прикоснулись к моей шее. Его руки сразу же оказались на моей талии…

— Ваше Величество…

— У меня есть имя, — прошептал он у самого моего уха, и у меня от его голоса почему-то разбежались мурашки по всему телу. Ещё чего не хватало!

— Вы же обещали! — воскликнула я негодующе и одновременно в страхе. Разве можно верить обещаниям этого человека?!

— Что не буду брать тебя силой, — всё также шептал мужчина, покрывая поцелуями мою шею. — Но я не обещал, что не буду тебя целовать.

— Так пообещайте! — потребовала я.

— Нет, только не это, — мужчина схватил меня и понёс к кровати. Аккуратно опустил и накрыл меня своим телом. Я даже шелохнуться не могла. Что-то не похоже, чтобы он сдерживал своё обещание. Это по его глазам видно. Затуманены…

— Я знаю, что ты меня ненавидишь, Ари. Но я сделаю всё возможное и невозможное, чтобы убить в тебе это чувство ко мне.

И накрыл мои губы своим страстным поцелуем. Я ничего сделать не смогла. Противиться? Попыталась. Но я даже пошевелиться не могла. Оставалось лишь просто ждать, когда это всё прекратится.

Его язык всё глубже и настойчивее, но я не отвечаю. Ведь нет? Нет.

Кажется, ему надоело. Может, уйдёт же? Отстанет от меня? Мужчина встал, обошёл кровать и протянул мне руку. Я непонимающе на него уставилась.

— Ты же не думаешь спать в этом? — хмыкнул он. — Привыкай, Ари, я не уйду. И спать снова буду в твоей кровати.

Я вздохнула. Ксандер вновь помог мне с платьем.

— Мне понравилось твоё платье сегодня утром, — вдруг сообщил мне мой «супруг». — Нужно заказать тебе побольше подобных.

Я прошла за ширму и переоделась. Вышла, а мужчина стоит возле моего кресла и рассматривает книгу, которую я читала до его прихода. Улыбнулся чему-то и начал снимать с себя одежду.

Я отвернулась и легла в постель. Погасив свет, мужчина лёг рядом. Обнял и притянул к себе. Да уж, так и действительно привыкнуть можно.

— Скажи, как после всего этого, можно продолжать доверять людям? — вдруг услышала его шёпот.

— Может, это ошибка монаха Строргэ? — предположила я.

— Не думаю, — с грустью выдохнул король. — Вильнара была единственной женщиной, которой я доверился. Мне казалось, что она не способна на предательство. Она всегда была со мной. Всегда и везде. Но она предала меня, — немного помолчав, он совсем тихо добавил на незнакомом мне языке. Он что-то говорил, говорил, и постепенно, словно, по волшебству, я стала различать незнакомую речь: — Я не доверяю людям, Ари. Они пытались меня убить. И не раз. С самого детства. Я стал таким, каким ты меня видишь лишь потому, что пытался выжить. И я выжил. На зло или вопреки… не знаю. И я делал такие вещи, за которые, ты, наверное, меня осудишь. Ты из другого мира, Ари, и это меня тоже тревожит. Я же вижу, что ты добрая, жалостливая девочка. Но здесь, особенно во дворце, доверять никому нельзя. И врага нужно убить прежде, чем он убьёт тебя. Я ни с кем не говорю о таком. Ты — единственная с кем мне хочется поделиться своими тайнами и мыслями. Но ты меня ненавидишь. И скорее всего, я заслужил то, что заслужил.

Ожидала ли я откровений от этого монстра? Я, конечно, могла бы подумать, что это его жалкая уловка. Но тот факт, что он говорил именно эти слова на другом языке… А почему, кстати, я начала понимать этот диалект?

Проснулась я, как обычно, одна. Да, странная ночь. Я долго не хотела вставать, перебирая в голове вчерашний день. Особенно вечер. Мне было тяжело в этом мире. Обычно я с энтузиазмом принималась в своём мире за новые задания и цели. Но здесь… всё чуждо мне. Почему-то в голову пришла до ужаса странная мысль. Мне нравилось, когда король был с щетиной. Не с бородой, а как вот совсем недавно… с лёгкой щетиной. Она ему очень шла. И какая мне разница? И какое вообще дело мне до короля?

Решила позавтракать, а меня ждал неприятный сюрприз. Дьяра передала, что меня ожидают на завтрак в покоях короля. Выбрала платье… похожее на вчерашнее. И пошла на завтрак к королю.

На этот раз здесь был и Рош. С ним мне всегда было легко. Он улыбчивый, с юмором, просто приятный в общении. И от него не чувствовалось никакой опасности. В отличие от короля.

Я села за стол, где меня уже ожидал завтрак. Ксандер и Рош обсуждали планы на день. Я молча слушала и уплетала свой омлет. Порой я замечала на себе взгляды короля, но как только я смотрела в его сторону, он сразу же отворачивался.

— Очень даже хорошо, что Вы присоединились к нам, Арнанда, — вдруг обратился ко мне Рош. Я удивлённо на него уставилась. — По Вашему поручению, лорда Арнэла осмотрел лекарь. Наш маг здоров и невредим. Скоро его переведут в другую темницу. Там условия получше. Можем даже предоставить ему небольшую комнатку для его лаборатории. Пусть занимается своими невинными экспериментами под присмотром наших военных магов.

Я перевела взгляд на короля. Неужели он, действительно, послушался меня?

— Благодарю, Ваше Величество, — искренне произнесла я. Я заметила взгляд Роша, брошенный на короля. Но не смогла понять его.

— Чем ты планируешь сегодня заняться? — перевёл он тему. Да, он до сих пор, видимо, не выносил разговоры о белом маге. И чем он ему так не угодил? Но хоть сдержал обещание и не убил его.

— Думала начать работу над изменениями во дворце. А также… — я бросила взгляд на Роша. Интересно, а он уже знает, что сын короля — вовсе не сын ему? — хотела переговорить с монахом Строргэ.

— Рош знает, — понял меня король и ответил на мой безмолвный вопрос.

— Вы про мальчика? — тоже понял меня Рош. — Да, было бы отлично, если бы для монаха он уже не представлял той ценности, что раньше.

— А что будет дальше с его судьбой? Он ведь не является Вашим наследником… Вы отдадите его матери?

Черты лица мужчины сразу же почерствели.

— Он останется со мной, — твёрдо заявил король.

— А как же Вильнара? Она его мать… Вы же не собираетесь её бросать в беде? — не понимала я дальнейшей судьбы женщины.

— Рош, ты свободен. Можешь заняться нужными приготовлениями, — приказал король и мужчина, поклонившись, исчез.

— После её предательства? — вдруг строго спросил меня Ксандер.

Да уж, сложно с ним. До невыносимости.

— И что Вы скажете ребёнку о его матери? Что она предала Вас? Уверяю, ему на это наплевать. Это просто ребёнок. Для него мать всегда важнее и…

— Ари, — предостерегающе остановил меня мужчина, зло сверкнув глазами. — Ты не знаешь всего. Так что лучше не влезай туда, куда тебя не просят, — прошипел мужчина.

— Тогда не приходите больше ко мне по ночам и не изливайте мне свою дьявольскую душу! — возмутилась я и встала из-за стола, намереваясь уйти. Но меня догнал король, схватив за локоть, развернул к себе.

— Не приду, ведьма. И больше не буду тревожить твой сон своими бессмысленными речами, — прорычал он. И вот, я новь обратила внимание, несмотря на всю его злость, что его лицо гладко выбрито, да одет он прилично. — Но ты не смеешь мне приказывать спасать предателей. И да, завтра я казню Термьера. Ему отрубят голову. А может ещё и жене его, если сильно будет брыкаться. А начнём мы нашу новую жизнь после того, как сделаю всё то, за что ты меня осуждаешь и ненавидишь сейчас.

— Думаете, можно начать новую жизнь без прошлого? Прошлое определяет человека…

— Уходи! — оттолкнул неожиданно меня король. — Вон!

Я и ушла. Хлопнув дверями. Вошла в свой кабинет, а тут… Вильнара.

— Спаси меня, — оказавшись около меня, взмолилась женщина. — Термьер не признался ему, где я. Разве ты не понимаешь, что Ксандер зол на меня, но любит. Я знаю, что причинила ему боль. Но я не всегда могла выдержать его настроение и его выходки. Порой мне хотелось просто женского счастья, любви и ласки. Я, правда, не знала, что он не его сын. Моя слабость была всего лишь однажды. Спаси меня, Катя. Я даже знаю, где лежит ключ от тайной комнаты Ксандера. Ты увидишь там забытые ключи Термьера. Они упали и находятся под столом. Это ключи от моей темницы.

— Темницы? Так ты находишься здесь?

— Нет, я в доме Термьера. Он в городе. Недалеко. Поедешь на прогулку и заедешь к нему домой. Спасёшь меня. У меня осталось еды всего на несколько дней. Завтра казнят Термьера. Возможно и его жену. И больше никто не узнает, где я и что со мной случилось. Пожалуйста, Катя. А как только ты освободишь меня, я попрошу прощения у Ксандера. Я знаю, что он простит меня. Он лжёт самому себе, что разлюбил меня. Я чувствую, я знаю, я могу читать его мысли и чувства. Я — его истинная.

— Тогда пообещай, что вернувшись, ты поможешь мне, чтобы он больше не трогал меня. Если я даже не смогу вернуться в свой мир, то я хочу жить подальше от него и всего этого безобразия.

— Конечно. Он вновь станет моим. Ты увидишь, как действует магия истинных. О тебе он даже не вспомнит. А я помогу ему завоевать весь мир.

Да, отличный план. Я возвращаю королю сына и Вильнару. Пусть сами разбираются в своих отношениях, а сама ухожу на задний план. Здорово! Только вот какой-то осадок возник на душе. Словно, теперь я предательница и бросаю короля в руки его врага.

Я мотнула головой, прогоняя мысли прочь. Вильнара права в одном: никакой женщине не выдержать подобного отношения со стороны мужчины. Наверное, Рош, хоть и не женщина, но явно святой, если смог столько много лет дружить с таким, как Ксандер. Да, король, обязывает… Но женщине уж точно сложно. Только злость, вечное недовольство крики и рычание. Нет. Здесь бы любая…

Боже, что я говорю?

Я вызвала Клорин и дала ей несколько заданий. Мне нужно было точно знать, какие комнаты заброшены, а какие используются для приёма гостей. А тут меня ждал ещё один сюрприз.

— Его Величество передал, что на следующей неделе собирается провести королевский приём. Нужно срочно организовать мероприятие.

Как же сложно быть королевой! Около часа мы решали с Клорин в каком зале проводить, количество людей, меню, музыкантов. В общем, ещё обсуждать и обсуждать.

Наконец, я отправилась к монаху Строргэ. Нужно было в первую очередь спасти мальчика.

— И Вы считаете, Ваше Величество, что имеет смысл отдать именно ему мальчика?

— Я не считаю, что король причинит ему вред, — почему-то была я в этом уверена.

— Если не он — отец ребёнка, то мы должны передать мальчика в руки настоящих родителей.

— То есть Вильнаре? — уточнила я. Да, в этом несомненно была логика. И монах Строргэ это подтвердил. — Но я хочу убедиться, что мальчик в безопасности и с ним всё хорошо, — всё же настояла я на своём.

— Разумеется, Ваше Величество. Когда Вы желаете его навестить?

— Можем даже сейчас, — зачем терять время?

Мы вернулись во дворец с монахом Строргэ лишь к вечеру. В одном из столичных сиротских приютов, в отдельной, хорошо обустроенной комнате, жил пятилетний Эрнст. Да, условия у него были хорошие, несколько нянечек. Но его не допускали играть с другими детьми, и он часто спрашивал о своих родителях. Кажется, он понял, что он в сиротском доме и у него возникла навязчивая мысль, что его родители погибли. И он теперь сирота. Мне стало жалко мальчика. Не такое детство у него должно быть. И всё же я была уверена, что ребёнку лучше с матерью. Родной матерью. Я не понимала, зачем Ксандеру нужен ребёнок, который не является его наследником. На любящего отца он не был похож. А больше на короля, которому нужен наследник. Навредить Вильнаре за её предательство?

Значит, теперь моя первоочередная задача спасти Вильнару? Что-то я совсем запуталась.

Я была удивлена в этот вечер: короля действительно не было всю ночь. Я прождала до полуночи, но его не было. И тогда я с лёгкой душой легла спать. Только вот… как-то холодно было одной в постели.

Два дня я не видела короля. Точнее сказать, видела издалека. Он снова не брился, был зол, и его голос порой слышно было в другом крыле дворца. Чёрт, а я ведь обещала слугам, что он изменится. Ненадолго его хватило, как и меня.

Зато, без Его Величества я полностью окунулась в обязанности королевы. Я осмотрела почти каждое помещение, составила список, план «модернизации» дворца. Параллельно вместе с Клорин готовились к приёму. К моему нетерпению и удивлению, Вильнара не появлялась. А где искать этот злополучный ключ я не знала. Что ж… ей нужна свобода? Вот пусть и командует. А между прочим, душа болела за ребёнка. Мне нужен был совет, но я никому не могла довериться здесь.

Как я узнала, Термьера действительно казнили. Его жену помиловали, но сослали к чёрту на кулички. Прошёл и третий день в заботах, и к моему большому счастью, король не объявлялся в моих покоях. За окном продолжал лить дождь, и это уже начинало напрягать. Хотелось выйти и прогуляться, но под дождём топтать грязь желания не возникало.

Я каждый день думала о мальчике и Вильнаре. Правильно ли я поступаю? К моему удивлению, я поняла, что король вовсе не интересуется судьбой ребёнка. Видимо, он осознал, что это действительно не его сын, и желание его спасти резко улетучилось?

Я не могла уснуть. За окном была гроза, и почему-то мне стало страшно. Обычно я не боюсь грозы, а наоборот, люблю. И засыпается мне под неё лучше. Но не сегодня. Какое-то странное тревожащее чувство заполнило меня и не давало покоя.

Я отложила книгу в сторону и уставилась на дверь. Боже мой, дверь и дверь. Но меня тянуло туда. Я медленно подошла к двери и остановилась. Приложила руку к дереву и мне показалось, что чувствую что-то очень горячее, словно, с той стороны пылает огонь. А затем и вовсе чуть ли не завыть захотелось. Ё моё, может, королева каким-то оборотнем была, а я не знаю ещё?

Мне показалось, что кто-то стоит за дверью. Кто-то… даже могла сказать кто. Но почему же не заходит?

Я открыла дверь и уставилась на мужчину. Он был пьян, от него разило спиртным, вдобавок, он насквозь промок. Ксандер стоял, упёршись одной рукой в стену у двери, плечи поникшие, голова опущена. И только я открыла двери, он чуть приподнял голову, взглянув на меня.

— Не прогоняй меня, — вдруг услышала я его тихие слова. Выглядел он совсем жалко. Я шире распахнула дверь и пропустила его внутрь. Делаю ли я сейчас ошибку?

Мужчина остановился посреди комнаты, косясь на мою постель. Ну, уж с пьяным я точно не буду спать в одной кровати. И что с ним стряслось?

— Что с Вами? — спросила я, отойдя на расстояние от мужчины. Всё же я его боюсь.

— Я тебя не трону. Не бойся, — его речь была немного невнятна. Выпил он немало. Может позвать Роша? — Я пьян, я знаю. Но я обещал, что в таком состоянии тебя не трону. Я просто хочу, наконец, покоя, — выдохнул король с какой-то тоской посмотрев на меня. И начал раздеваться. Ну, вот впустила беса. Сама виновата.

Мужчина скинул с себя одежду. Всю. И лёг в мою постель.

— Ари, не стой там. Пора спать ложиться, — язык заплетался, но он договорил до конца. Вот так просто? Я оглянулась. И что мне делать? Ну, уж, нет! Спать с пьяным мужиком я не собираюсь! Подошла к нему, накрыла одеялом. А он уже спит вовсю.

Взяла плед и примостилась на диване. И чего это он ко мне пришёл? Он явно не собирался стучать в дверь. Почему-то сердце заныло, словно, это я была виновата в его состоянии!

Я не поняла, когда я уснула, но вот проснулась я уже в постели. Прижатая к мускулистому, горячему мужскому телу. Я вздохнула. Видимо, это моя судьба.

Но отчего-то мне стало так даже спокойнее, и я крепко уснула.

В это утро я проснулась уже не одна. В комнату пробирался маленький, несмелый лучик солнца. Ксандер не ушёл. Может, после такой пьянки, спит до сих пор? Я осторожно обернулась и столкнулась с пристальным взглядом мужчины. Он не спал. Попыталась выскользнуть, но не смогла.

— Прости, если напугал вчера. Знаю, что был сильно пьян и не должен был приходить к тебе, — вдруг услышала я его слова.

— Почему Вы стояли за дверями и не входили? — задала более интересующий меня вопрос.

— Потому что пообещал больше не приходить к тебе.

— Вы и все предыдущие дни стояли у меня под дверями?

— Только последние два дня. Уже было сложно выдержать.

Я вздохнула. И вот что мне с ним делать?

— Вы никуда не спешите? — полюбопытствовала я.

— Решил взять выходной. Кстати, ты умеешь кататься верхом?

— Нет, а при чём…

— Значит, надо тебя научить. Но сегодня поедешь со мной.

Всё же я вырвалась из его рук, перевернулась на другой бок и уставилась на мужчину.

— Поеду с Вами? Куда?

Мужчина лениво потянулся.

— На прогулку. Надоело мне сидеть в этих стенах. Думаю, тебе тоже. К тому же, ты не знаешь вообще, где находишься. Мне кажется, ты хотела бы увидеть мир за стенами дворца.

Я прикусила губу.

— Вы желаете показать мне свой мир? — спросила я, и мужчина кивнул. — А разве у Вас нет более важных и серьёзных дел?

Король сощурился.

— Например, каких? — уточнил он.

— Вы так просили меня узнать о мальчике, но за эти дни Вы ни разу не поинтересовались его судьбой.

— Он в сиротском доме. С ним обращаются хорошо, он жив и здоров. Но забрать его без твоей помощи — я не могу. Что ещё я должен знать?

Я озадаченно покосилась на мужчину.

— Откуда Вы это знаете?

— Прости, но за тобой и Строргэ была слежка. Я не доверяю ему. К тому же, я не могу отпускать тебя присмотра. Ты — королева, как никак, не забывай об этом.

Я открыла рот, чтобы задать новый вопрос, но его палец прикоснулся к моим губам и мужчина нагнулся ко мне.

— Давай устроим сегодня выходной. Только я и ты. Узнаем друг друга. Я отвечу на все твои вопросы. Насладимся прекрасным днём. С момента моего возвращения у меня не было ни минуты покоя и отдыха. Подари мне хоть один день из своей жизни.

Не знаю, что с ним произошло, но выглядел он сейчас как-то иначе. Не как король-монстр, а как человек… нуждающийся в помощи. В принципе, мне полезно увидеть мир за окном. Прогулка с лордом Арнэлом в ту ночь — не считается.

Может, нам удастся выяснить отношения с королём, и он оставит меня в покое?

— Хорошо, — согласилась я.

Я думала, он сейчас самодовольно улыбнётся, но он просто закрыл глаза и опрокинулся на подушку.

— Ваше Величество, к Вам… Ой, простите… — мы посмотрели на Дьяру. Да, она не привыкла видеть короля в моей постели по утрам.

— Кто там, Дьяра? — грозно спросил король, чем ещё больше испугал девушку.

— Вас разыскивает герцог Ликвэй, Ваше Величество, — замерев в реверансе и опустив голову, произнесла девушка.

— Передай Рошу, что у меня сегодня выходной. Тревожить меня можно, только если на нас нападут демоны.

Дьяра поклонилась ещё ниже и мигом удалилась. Я почувствовала взгляд мужчины на себе.

— Итак, план на день: завтракаем, ты надеваешь костюм для верховой езды, берём корзину с едой и выдвигаемся в путь. Согласна?

Я кивнула. Выскользнула с постели первой, чтобы не видеть голого мужчину. Хоть имеет совесть прикрываться одеялом.

Мы позавтракали, оделись и вместе вышли из дворца.

— В твоём мире есть лошади? — полюбопытствовал король, когда королевский конюх привёл шикарного чёрного жеребца. Такого же массивного, как и сам его хозяин.

— Да. Но на них катаются лишь единицы. Либо те, кто считает это своим хобби, либо в спортивных состязаниях. Это не вид передвижения.

— Ты никогда не каталась верхом?

— Лишь с лордом Арнэлом… в ту ночь…, - я замолчала, так как увидела недобрый блеск в глазах мужчины.

Ксандер подсадил меня и быстро запрыгнул сам. На этот раз я сидела не по-дамски. Я оказалась прижата к мужскому телу. Крепко и надёжно. Было непривычно ощущать его тело, но, кажется, я уже начинала привыкать.

Мы выехали из королевского двора, и направились в лес. Моросил дождик, но только такой мелкий, что он абсолютно нам не мешал. Долгое время мы ехали молча. Я вдыхала свежий, сладкий лесной воздух. Но вскоре мы выехали из леса и начали подниматься по холму. Доехали мы до самой верхней точки холма и у меня даже дыхание перехватило. Казалось, словно, у нас на ладони всё королевство.

— Как красиво! — не сдержалась и воскликнула я.

— Да. Это моя земля, Ари. За время похода я так соскучился по этим пейзажам, — услышала я в его голосе нотки грусти и сожаления. — Устроим пикник здесь? — предложил мужчина. — Это, кстати, моё любимое место.

— Конечно.

Мы расстелили покрывало, и начали вместе доставать приготовленные нам блюда из корзины. Я то и дело любовалась пейзажем. Такой бескрайний простор, что дух захватывает.

— Вы были здесь с Вильнарой? — вдруг спросила я. Мужчина недовольно вздохнул.

— Мы приехали сюда, чтобы поговорить о ней? — сощурившись, спросил мужчина.

— Я понимаю, что она… Вас предала, обманула, но Вы были с ней около пяти лет вместе. Мне говорили, что Вы были очень близки с ней. Просто я хочу понять Вас, узнать… как Вы жили раньше.

— Хорошо, если это тебе так важно узнать, я отвечу. Я не приезжал сюда с ней. В другие места — да, сюда — ни разу. Почему? — мужчина посмотрел вдаль и задумался. — Я доверял ей, но не подпускал слишком близко. А это место для меня очень многое значит. Её предательство и обман болезненны для меня и лишь подтолкнули меня к мысли, что женщинам доверять нельзя. Я — не идеален, сознаю. Но она изменила мне не потому, что влюбилась в другого, не из-за мести мне, а лишь потому, что так было выгодно ей.

— И Вы знаете, с кем она изменила Вам? Или это лишь догадки?

Ксандер посмотрел на меня и прямо ответил:

— Знаю. Ари, — вновь обратился ко мне король, — ты сказала, что ребёнку будет лучше с матерью. Возможно, ты в чём-то и права. Я — не биологический отец ему. Но несмотря на то, что Эрнст — не мой наследник, я смогу дать ему намного больше, чем мать, которая прыгает из постели одного мужчины к другому в поисках выгоды для себя.

— И всё-таки, что Вы собираетесь делать с Вильнарой? Я не могу отдать ребёнка в руки человеку, который способен на убийство его же матери, — потребовала я честного ответа от Его Величества.

И не знаю, была ли я больше удивлена или же наоборот, расстроена его ответом.

— Ты должна будешь смириться, Ари, что я — убийца, как бы это жестоко ни звучало. Ты — мягкая, добрая и порядочная, возможно, в твоём мире можно выжить с таким набором качеств. Но не в этом. Не королю. Я буду убивать тех, кого посчитаю нужным. Что делать с Вильнарой — решать только мне.

— Я не хочу мириться с убийствами. Должно быть правосудие! — вспылила я в этот раз, и к моему удивлению, мужчина взял меня за руку и нежно погладил тыльную сторону ладони.

— И ты, конечно же, права, Ари. Я хотел бы оградить тебя от всего этого зла. Ты не должна во всём этом участвовать. Но повторюсь, ты должна будешь смириться с тем, кто я. Я могу не позволить убивать тебе, но, увы, я обязан это делать.

Я вырвала руку и перевела взгляд на королевские земли. А затем вздохнула, и почему-то слёзы выступили на глаза.

— Мне не нравится этот мир. Он жесток.

Ксандер подсел ко мне ближе и повернул моё лицо к себе, обхватив его своими большими тёплыми ладонями.

— Девочка моя, — неожиданно мягко и ласково произнёс мужчина, что совершенно не было на него похоже, — я сделаю всё, что ты пожелаешь. Я изменю этот мир. Ради тебя. Я сделаю его таким, каким ты пожелаешь. Лишь дай мне время вновь завоевать своё же королевство. Мне нужна твоя поддержка.

Я смотрела на короля, на его внезапную искренность, как тогда, ночью. А следующие его слова просто выбили у меня почву из-под ног.

— Зажги моё сердце, Ари, чтобы я смог подарить тебе этот мир… и свою любовь.

Я даже не знала, что ответить. Он смотрел на меня так… как никогда прежде. Да я и подумать не могла, что этот монстр может о таком просить. Я не смогла выдержать его взгляд и отвернулась. Он отпустил меня и также, как и я, устремил свой взгляд вдаль, на своё королевство.

— Видишь вон ту скалу, — он указал пальцем в сторону горного хребта, который как бы разделял территорию королевства на две части. Только за этой скалой, не было видно никакой цивилизации. Я кивнула, и мужчина продолжил: — Раньше эти территории тоже принадлежали нам. Там жили наши люди, наши подданные. Но нас разделили, посчитав одних превыше других. Это не совсем скала. Её воздвигли маги, чтобы запереть там тех, кто были им неугодны. Выбраться из тех земель никому не удавалось. Они умерли почти все. А те, кому всё-таки удалось там выжить, скрываются и живут, как настоящие звери. Моя мечта разрушить эту магическую преграду, вернуть свои земли, освоить их и найти тех, кто остался там в живых, чтобы подарить им мир.

— Но почему кого-то посчитали превыше других? — недоумевала я.

— Потому что, видите ли, кому-то что-то явилось в видениях, — я заметила гневные нотки в его голосе и как черты лица ужесточились.

Мне было запрещено упоминать это имя, но я должна была знать всё.

— Белые маги из ордена Арнэлов? — ведь не трудно было теперь догадаться, с чем связана эта ненависть.

Ксандер посмотрел на меня, немного хмурясь.

— Да. Также, как и сейчас они пытаются строить свои козни. Их видения — ни что иное, как демонские сновидения. Они пытались убить меня, зная мою цель разрушить их магию и освободить те земли.

Я осмысливала его слова и у меня возникали и возникали вопросы. Мужчина был готов ответить на все и отвечал, что меня сильно удивляло.

— А откуда Вам известно, что там есть ещё выжившие?

Ксандер вздохнул и замолчал надолго. Я уже подумала, что он не ответит, и всё же он признался:

— Моей целью в походе было не завоевание новых земель. Я вместе со своим отрядом выдвинулся к этой скале, в поисках Ущелья Смерти. Как и гласили легенды, пройти через него сложно и опасно. А вернуться — просто снисхождение богов. Но я вернулся. И смог вывести Роша и ещё нескольких людей. Для этого мне потребовалось отдать все свои силы и магию. Поэтому я вышел оттуда почти обессиленный и полуживой. А затем начался уже ад у меня дома. Я видел то, что там творится, я видел ненависть и жестокость в глазах тех подданных, которые были брошены на произвол судьбы в том жестоком мире.

Кажется, я вообще не готова к таким историям. А можно было бы выбрать королевство без особых проблем?

Неожиданно мужчина вновь присел рядом, обнял меня и прислонил спиной к своей груди.

— Что мне нужно сделать, Ари, чтобы ты поверила мне и дала шанс? Я понимаю, что ты не была готова к этому жестокому миру. Но, увы, я не могу изменить его так быстро, как хотелось бы. Нужно пройти долгий путь, чтобы мир стал прежним.

— Чтобы я дала Вам шанс, я Вам уже отвечала: Вы не должны меня пугать своим поведением и своими действиями. Я понимаю теперь Вашу ненависть к магам, но не все же они были участниками того злополучного действия. Лорд Арнэл он лишь…

— Ари, — и вот как с ним говорить, когда он так рычит?! Но подавив свой порыв, он вдруг спокойно продолжил: — если подданный поймался на воровстве, я не казню всё поселение, считая каждого из жителей вором. Но в орден Арнэлов не входят маги, которые придерживаются иной политики. Они не просто маги. Они защитники своего мифического мира. И если один не приложил свою руку к воздвижению скалы, то значит, он продолжает охранять её, и это его цель жизни. Либо убить тех, кто пытается сломить их. То есть меня. Так понятнее? Я не просто хочу, чтобы ты подчинялась мне, чтобы ты верила каждому моему слову. Я хочу, чтобы ты понимала причины моих поступков.

Да, понимала, но ведь сложно такое осознать. Я не вырывалась из его объятий. Мне было удобно и… словно, он защищал меня от этого жестокого мира.

— Но что касается Вашего поведения? — всё же задала вопрос я.

— Если будешь со мной рядом, я буду контролировать свой гнев. Если будешь со мной рядом, то поймёшь мои мотивы. Я хочу советоваться с тобой и объяснять каждый свой шаг. Я не знаю, смогу ли отправить тебя в твой мир, Ари. Я надеюсь ты понимаешь, что с таким раньше мы не сталкивались. Мы не знаем, что стало причиной твоего перемещения в этот мир, в тело Арнанды. Но я хочу сделать этот мир твоим домом, поэтому мне важно, чтобы ты узнала его лучше и смирилась с некой жестокостью в нём. И во мне.

— Пообещайте, что не станете рубить больше головы налево и направо без веских и доказанных причин.

— Я обещаю, что буду говорить с тобой и слушать твой совет, твоё мнение. Но решение будет за мной, — вот так ответил просто король. Мне пришлось согласиться. Другого выбора у меня не было.

Мы провели день на холме, спустились к водопаду, на обратном пути король показал ещё несколько достопримечательностей.

— Поужинаем вместе? — предложил Ксандер.

— Мне нужно в храм, — заявила я.

Мужчина сердито посмотрел на меня.

— Мы же договаривались: день отдыха. Только ты и я. Строргэ переживёт как-то этот вечер без твоего присутствия.

— Я отлучусь на часик и вернусь. Думаю, за это время Вы можете узнать у Роша все сегодняшние новости.

— Мне плевать на его новости. Я желал всего лишь один день с тобой!

— А я больше не желаю, чтобы ребёнок страдал в одиночестве и считал своих родителей погибшими, — бросила я.

Глаза мужчины сначала сощурились, а затем резко распахнулись. Он даже сказать ничего не смог. А я воспользовалась его замешательством и ушла в храм к монаху.

Я была требовательна как настоящая королева, и монаху пришлось мне уступить. Иногда поддержка посторонних людей действительно придаёт сил и уверенности. Наверное, одна из фраз короля засела глубоко внутри меня. А что, если я действительно никогда не вернусь в свой мир? Я навсегда застряну здесь в теле королевы. Должна же я научиться пользоваться своими льготами и преимуществами? Я должна осознать, что забиться в угол и просидеть там до старости, не выйдет.

Я думала, что вернувшись, застану короля на ступеньках дворца, ожидая возвращения сына. Но его не было. Спросила у слуг, ответили, что король в своих покоях.

Я не знала какие отношения были между настоящей Арнандой и Эрнстом. Но мальчик очень доверчиво вложил свою ладошку в мою руку, да и вообще весь путь просидел у меня на коленях. Он не поверил мне, что его отец жив. Насчёт матери… я предоставила королю решать, что говорить ребёнку.

Я открыла дверь в комнату короля, проводя за собой мальчика. Ксандер, оказывается, сильно нервничал перед встречей с сыном. Странно, почему? Ведь он должен радоваться этому событию. Может, он думает, что за год мальчик о нём забыл?

— Папа, папа! — закричал мальчуган, как только увидел своего отца. Ксандер остановился посреди комнаты и вгляделся в ребёнка. Когда тот подбежал к нему, присел и крепко обнял его.

— Мальчик мой, — услышала я его слова.

Я лишь надеялась, что не совершила ошибку.

Я оставила короля с сыном, чтобы они вдоволь пообщались. Приняла ванну, и как всегда принялась читать перед сном. Дверь открылась, и на пороге возник Ксандер. Он прошёл ко мне, отобрал книгу из рук, и поднял меня из кресла.

— Порой мне казалось, что я больше никогда его не увижу, — произнёс он, нежно поглаживая мою щеку. — Ты ведь не хотела его отдавать мне, ведь так? Почему же изменила своё мнение?

— Всё же Вы… не настолько жестокий человек, чтобы причинить зло ребёнку.

— Честный ответ, — усмехнулся мужчина. — Ари?

— Да.

— Если я скажу, что мне на завтра нужна активация кристалла, ты мне поверишь? — мужчина не сводил с меня своего пристального, тяжёлого взгляда.

— Нет.

— А если я скажу, что не могу прожить без тебя?

— Нет.

— А если я скажу, что хочу тебя?

Его губы стали слишком близко к моим, но мужчина продолжал смотреть на меня.

Я только собралась ответить «нет», как его губы накрыли мои. Нежно, как дуновение ветерка. Его руки оказались на моей талии, сжали её немного, и притянули к себе ближе.

— Я не могу без тебя. Мне нужна ты. Сегодня. Сейчас. Всегда, — выдохнул он в мои губы и уже более настойчиво поцеловал. Чёрт возьми, почему мне так хочется ему ответить? Почему тело Арнанды откликается на его ласки? Почему я боюсь его, но хочу стать кем-то намного важнее для него, чем просто королева? Почему я ощущаю себя защищённой в его объятьях?

Глава 24

Я, кажется, ответила… Нет, это моё тело ответило. Я даже услышала, как Ксандер застонал, почувствовав мой ответ. Не такой уж он и бесчувственный. Да и прошлый раз был не ужасен, если откинуть мой страх перед ним…

От его поцелуя я начала терять связь с реальностью. Уж слишком нежным и чувственным был он в этот раз. И слава всем богам, в этот момент кто-то постучал в двери. Ксандер тихонечко зарычал, чуть отстранившись от меня, но, не выпуская из объятий.

— Кто осмелился потревожить нас в такой час? — зарычал он мне в ухо.

В комнату вошла Дьяра.

— Что случилось Дьяра? Я ведь тебя уже отпустила на сегодня, — всё же я пыталась отстраниться от мужчины. Но тщетно.

Девушка смутилась, поклонилась и спешно заговорила:

— Меня попросила нянечка Его Высочества известить, что принц капризничает и отказывается лечь спать. Он боится, что проснувшись, он снова будет один.

Бедный мальчик! Как же он переживал разлуку с родителями!

— Скажи, что я сейчас подойду.

Дьяра поклонилась и стремглав умчалась. А Ксандеру пришлось меня отпустить. Он устало провёл рукой по лицу, вздохнул и посмотрел на меня:

— Прости, но я должен идти.

Хм, было даже странно, что такой мужчина вот так просто отказывается от ночи любви в пользу ребёнка.

— Пойдёшь со мной? — вдруг предложил он. И почему-то я кивнула. Может, хотела понаблюдать за Ксандером, как за отцом?

Детская оказалась на нашем этаже. Мы вошли, а маленький Эрнст сидел на своей кроватке, обняв свои острые коленки и плакал. А увидев отца, глаза его широко распахнулись и он закричал:

— Папа!

Я осталась стоять в сторонке. Ксандер сел на кроватку и усадил к себе на колени мальчика. Тот обнял его за шею своими тоненькими, маленькими ручонками.

Нянечка Эрнста поклонилась нам и сообщила:

— Прошу прощения, Ваше Величество, но я не смогла его успокоить…

— Ты свободна сегодня, — сказал ей король, и женщина даже замялась, удивившись подобному приказу.

— Но за принцем нужен присмотр…

— Я присмотрю, — заверил Ксандер, чем удивил даже меня. Нянечка поклонилась и ушла. Как только за ней закрылась дверь, мужчина обратился к сыну:

— Мы больше никогда не расстанемся. Тебе больше нечего бояться.

— Я всё влемя думал, сто ты плидёшь за мной. А тепель я боюсь, сто я пласнусь завтла, а тебя не будет. Мне стласно.

Мальчуган так смешно говорил, в принципе, как и все маленькие дети. Но папа его очень хорошо понимал. Эрнст был похож на Ксандера. Те же волосы, те же глаза. Удивительно, что он оказался не его сыном. Я не знаю, какая улыбка у короля, но от беззубой мальчишеской улыбки просто таяло сердце. Хоть бы увидеть разок искреннюю улыбку Ксандера.

— Хочешь, сегодня будешь спать с нами? — предложил мужчина, а я замерла. С нами? Я не против мальчика, а вот его папы…

Эрнст широко улыбнулся и закивал головой. Подхватив его на руки, король встал и подошёл ко мне.

— Идёмте все спать!

Ага, ясно. Скомандовал, так скомандовал. А вот ответ на следующий вопрос принца, с нетерпением ожидал не только мальчик, но и я.

— А где моя мама?

Я даже бровь изогнула, буравя взглядом мужчину.

— Она уехала, — сухо ответил отец.

— Она блосила меня? — принц нахмурился, и мне показалось, что он сейчас расплачется.

— Нет. Но она вынуждена была уехать.

— А ты тоже уезал? Но ты ведь вельнулься за мной. И тётя Альнанда вельнулась. А мама вельнётся?

— Не знаю, сынок. Давай об этом поговорим завтра? А сегодня уже пора всем нам спать, — Ксандер кивнул мне, и мы все направились в мои покои. Стоит ли теперь их называть «своими»?

Мужчина уложил мальчика спать на нашу кровать, и сам лёг рядом. И… начал рассказывать сыну сказку. Просто чудо, а не монстр. Странно, как в таком человеке могут уживаться настолько разные личности.

Эрнст заснул быстро. Я всё это время сидела в кресле, делая вид, что читаю книгу. Сама же слушала сказку короля. Ксандер осторожно встал, подошёл ко мне и присел на подлокотник, обняв меня и положив свою руку мне на плечо.

— Ты не сердишься, что он здесь?

— Нет, конечно. Мальчик много пережил. Это естественно, что он хочет быть теперь рядом с родителями.

Я услышала смешок.

— Снова намекаешь на его мать?

— Эрнст же задал Вам вопрос о ней. Не хорошо лгать сыну, — и прикусила язык. Вообще-то, он ему не сын.

— Я подумаю, что делать с ней.

— Думаю, уже поздно. Термьера Вы казнили, а лишь он знал, где она находится.

— Ари, давай закроем тему о ней? — начиная раздражаться, произнёс Ксандер. — Уже поздно, нужно ложиться спать. Переодевайся. А завтра я перенесу сюда свои вещи. Мне не удобно каждое утро бегать по коридорам.

— Я смотрю Вы уже всё решили, — фыркнула я в ответ.

— Да. Я хочу иметь настоящую семью, девочка моя. Жена у меня есть, сын — тоже. Нужно наслаждаться этими моментами. Правда, впереди работы ещё много. Но уверен, мы справимся.

Вот так просто, да? Я запрокинула голову и взглянула на мужчину. А он тоже устремил на меня свой взгляд. А затем взял, нагнулся и поцеловал. Так нежно и трепетно. Может, это шанс? Если я не смогу вернуться домой, то у меня тоже может быть своя семья.

И яответила на его поцелуй. Теперь уже вполне осознанно. Никогда бы не подумала, ни в прошлой своей жизни, ни уже в этой, настоящей, что буду засыпать, как самая настоящая жена и мать. Да, эти двое мужчин мне чужие люди. Но Эрнста не полюбить просто невозможно. А короля… в такого мужчину, каким он был сегодня — кажется, тоже. Вот если бы только не все эти королевские проблемы и интриги. Вот они могут подпортить жизнь колоссально.

Каждое новое утро во дворце предвещает немало забот. Особенно, если в этом дворце вдруг появляется ребёнок. А ещё, если вчера ты весь день пробездельничал. Приём никто не отменял, у короля куча неотложных дел и Рош его вытянул с постели ни свет, ни заря. Эрнст, как и все дети, просыпается рано и требует внимания.

Но почему-то на душе было легче, чем во все остальные дни. Я усерднее принялась работать над изменениями во дворце, приготовлениями к приёму. Вызвала портных и заказала несколько платьев, удобных для меня, а также решилась и пару костюмов для короля обновить.

Во дворце просто кипела жизнь. И лишь изредка из разных уголков дворца доносился голос короля. Эрнст был передан в руки няни, а с Ксандером я не виделась весь день. И только когда меня словила Клорин, чтобы уточнить, где накрыть ужин и на сколько персон — я задумалась. Конечно, ответ был очевиден: в моих покоях, на три персоны. Но король ведь настолько непостоянный! Я решила, наконец, увидеть его за целый день и спросить лично про ужин. То, что он будет ночевать со мной, в моей постели, — это был просто неоспоримый факт, который я уже приняла.

В кабинете ни короля, ни Роша не оказалось. Я спросила дворцовую прислугу и стражников о местонахождении короля, но никто не смог ответить мне. Он не уезжал из дворца, но и во дворце его не было. Роша также нигде не было. Странно.

Я вышла в сад, чтобы подышать свежим воздухом и немного расслабиться. В последние дни от дождя почти не осталось и следа: моросил едва заметный дождик, который сейчас очень даже освежал и был приятен. Но уже, слава всем богам, вода не лилась, как из ведра. Мои мысли всё ещё витали вокруг дворцовых хлопот, когда я услышала топот маленьких ножек. Обернулась, а ко мне на всех парах с улыбкой на лице бежал Эрнст.

Я присела и поймала в объятья маленького сорванца.

— Привет! Как день провёл?

— Я насёл его, насёл! — кричал радостно мальчуган и что-то держал в своей ладошке.

— И что ты там нашёл? — полюбопытствовала я, и ожидала уже увидеть лягушонка или другую какую-нибудь живность, которую так любили все дети. Но я явно не была готова к увиденному. Эрнст разжал ладошку и на ней лежал… ключ.

— Мама сказала, что ты знаешь, что делать. И она попласила тебя потолапиться. Ты спасёшь мою маму, да?

Я дрожащими руками взяла из его ручек ключ. Теперь Вильнара решила действовать через сына. Что ж…

— А твоя мама не показала тебе комнату, которую нужно открыть этим ключом? — даже не сомневалась в утвердительном ответе. Эрнст довольный собой, кивнул и, взяв меня за руку, начал вести в сторону дворца.

Я оглядывалась по сторонам, но в той части дворца, куда вёл меня мальчик, не было никого. Я до этой части ещё не добралась своей хозяйской рукой. Мы подошли к старой деревянной двери, и Эрнст тыкнул в неё пальцем. А сам молниеносно сбежал.

Я нервно сглотнула. Не любительница я открывать старые-старые двери в старом-старом дворце. Но сделав вдох, вставила ключ в замочную скважину и повернула его два раза. Дверь приоткрылась и оттуда повеяло холодом. Ужас. Я толкнула дверь и она со скрипом открылась. В комнате было темно, и различить что-либо там было невозможно. Но через пару секунд медленно начали загораться светильники. Я переступила порог и дверь… захлопнулась! Я дёрнула ручку двери… фух, открыто.

Теперь я осмотрела помещение. Больше мне напомнило забытую библиотеку. Здесь стояли стеллажи с книгами аж до самого потолка, в углу также лежала стопка старых книг, покрытых многовековой пылью. Вообще я испытывала слабость к таким редким видам книг. Сделав пару шагов вперёд, я увидела большой стол с открытой книгой. На столе стояли зажжённые свечи, и кто их зажёг — оставалось загадкой для меня. Магия? Подойдя ближе, я заметила, что пустые страницы книги медленно… наполняются текстом. Словно кто-то невидимый сидел за столом и писал мемуары. Но ни стула рядом не было, ни того, кто мог бы писать. Я наклонилась над книгой и начала вчитываться в новые строчки, которые аккуратным почерком выводились на жёлтую бумагу.

«Одна девушка спасла его душу, вторая — разрушила его целиком. Последствия стали необратимы. Неконтролируемая сила огня вырвалась наружу, уничтожив его сущность, его истинное «я». Уничтожив королевство навсегда. Выгоревшая земля стала домом для демонов, но и они вскоре исчезли с лица земли. Остался лишь ветер, который гонял по земле пепел. Который видел всю историю: её зарождение и её конец».

— Что это? — не выдержав, вслух произнесла я. Слова звучали пугающе. Какой-то плохой конец для сказки.

— Здесь пишется история, — раздался безликий голос. Я обернулась, всмотрелась в дальние углы комнаты, но никого здесь не было.

— Какая история?

— Королевства.

— Грустная история, — призналась я, и вновь склонилась над книгой.

— Увы, но все ходы сделаны, процессы запущены и изменить её нельзя. Те книги, которые ты нашла в королевской библиотеке, также написаны ещё до того, как всё описанное в них произошло. И как видишь, ничего изменить не удалось.

— Всегда всё возможно изменить. И история пишется уже спустя время, а не до всего случившегося, — запротестовала я.

— Не в нашем мире. Я вижу то, что произошло, то, что происходит, и то, что произойдёт. Это неизменно. Но ты пришла не за советом и не за этой тайной.

— А кто ты? — задала я вопрос, всматриваясь в стеллажи с книгами. Почему-то мне было не страшно. Я была уверенна, что меня никто не тронет здесь. Безликий голос ответил:

— Хранитель истории.

— Или лучше сказать создатель? — хмыкнула я.

— Создаёте историю вы, люди, своими поступками. Я лишь её упаковываю в красивую книгу и храню. Так зачем ты пришла сюда?

— Если ты видишь, что происходит и всё знаешь, тогда ты должен быть в курсе причины моего присутствия здесь.

Безликий голос ответил:

— Я знаю. Ты пришла спасти Вильнару. А ты знаешь, почему ты оказалась здесь?

Я усмехнулась.

— Потому что Вильнара меня привела сюда?

— Потому что ты должна была прочитать то, что прочитала. Ты сделаешь выводы, но они будут в корне неверны. Ты не спасёшь Вильнару, ты поспособствуешь её смерти.

Холодок пробежал по моей коже. Хватит уже этих загадок.

— Она умрёт, если я её не спасу!

— И это утверждение также верно.

— Так, как мне её спасти? Что я должна здесь найти?

Зашелестели страницы, и моё внимание вновь переключилось на лежащую передо мной книгу. Кто-то переворачивал их с невероятной скоростью, что-то разыскивая. И вот, книга раскрылась на нужных страницах. Это была глава о том, как, кто и где спрятал любовницу короля. Теперь мне не составило труда её найти.

Напрасно я волновалась, чтобы меня не увидел Ксандер в этой части замка. Он не явился к ужину, он не пришёл ночевать в мои покои. Эрнст сегодня так набегался, что уснул у себя в комнате, и я вовсе осталась одна. Чтобы как-то убить время, я вызвала Клорин и мы ещё раз прошлись по всем приготовлениям к приёму. А также я отдала несколько новых распоряжений. Тайных. И попросила, чтобы ни одна живая душа во дворце не узнала ничего.

Полночь. Я сидела в одиночестве и читала книгу, не веря в своё счастье. Или же мне стоит беспокоиться по поводу отсутствия короля? Всё же он не озвучивал мне свои планы на вечер… Но он явно дал понять, что не собирается впредь покидать мои покои…

Я отложила книгу в сторону и вышла из своих покоев. Его же комната, в конце концов, близко. Но я не дошла до неё, остановившись на полпути. И как это будет выглядеть? Я бегаю за ним? Сама прошу его вернуться в мою постель? Ну, уж до такого я опускаться не собираюсь! И вот он, мой шанс, наконец-то, спать без него! Я покачала головой, мысленно себя ругая, обернулась и пошла обратно в свою комнату.

— Арнанда?

Я резко обернулась и встретилась с тревожным взглядом Роша.

— Что-то случилось? Почему Вы до сих пор не спите? — спросил он, подходя ко мне ближе.

— Я… я сегодня не видела Его Величество. С ним всё в порядке? — решила не лукавить и узнать правду о местонахождении короля.

Мужчина немного смутился, замялся. Это длилось всего пару секунд, но я заметила его промелькнувшие чувства. Быстро справившись со своими чувствами, с лёгкой и почтительной улыбкой, Рош ответил мне:

— Много неотложных дел скопилось, Арнанда. Он не успел вернуться из города. Но с ним всё в полном порядке, уверяю. К сожалению, я полагаю, что Вы его и завтра не сможете увидеть. После возвращения Ксандер ещё ни разу не был в городе, не встречался с некоторыми людьми, не посещал определённые места… Много, много дел скопилось. Он пытается решить все проблемы до приёма.

«Не посещал определённые места» — фраза, которая имела двусмысленное значение. Фраза, которая так резанула мне слух и врезалась в память.

— И он остался там, один? Без Вас, Рош? — вполне логичный вопрос, и весьма смущённый вид мужчины.

— Меня ждали некоторые неоконченные дела во дворце. Завтра, ранним утром, я выдвигаюсь вновь в город, ему на помощь. А как Эрнст? Как он провёл время? Завтра ведь обязательно о нём спросит Ксандер.

— С ним всё хорошо. Уснул в своей комнате, уставший после целого дня прогулок по дворцу, — улыбнулась я, вспоминая маленького сорванца.

— Не буду Вас задерживать, Арнанда. Спокойной ночи! — Рош поклонился и ушёл.

Я вернулась в свои покои. Потушила свет и легла спать. Одна. Как я и мечтала. Только уснуть я долго не могла. Мне было… одиноко и холодно. Я злилась на себя за эти чувства. Ну, разве не прекрасно спать одной без этого монстра?

Сверкнула молния. Одна, вторая. Долгим раскатом прозвучал гром. И начался сильнейший ливень. Ну, вот. Не так мы и долго насладились хорошей погодой. Я подтянула коленки ближе к подбородку, обняла их руками и закрыла глаза. Внезапно помимо раскатов грома, до меня начали доноситься странные звуки. Я прислушалась. Кажется, они доносятся с улицы. Не вытерпев своего острого любопытства, я подошла к окну и открыла одну створку. Ветер с каплями дождя ворвался в мои покои, хорошенько так меня обкатив водой. Я решила закрыть окно обратно, но… раздался вновь странный звук. И да, он доносился с улицы. Я выглянула и всмотрелась в ночную тьму. Лишь молнии освещали периодами ночное небо и королевский сад. Но ничего странного я не заметила. А звуки, тем временем, усиливались. Словно, кто-то… или что-то кричало. А может… это от ветра открылась калитка и теперь она скрипит? Да, точно. Это просто калитка или двери в конюшне. Завтра нужно будет сказать, чтобы смазали петли.

Закрыв окно, я вернулась в постель. И на этот раз крепко уснула.

Позавтракав в компании маленького принца, я составила с его няней и Клорин занятия для Эрнста. Всё же не должен ребёнок весь день шататься по дворцу. Все дружно решили, что мы постепенно введём ему распорядок дня. После всего случившегося, ему нужен был отдых и просто беззаботное скитание и детские шалости. А я продолжала заниматься в течение дня своими новыми, но такими уже постоянными хлопотами.

К ужину второго дня король так и не появился во дворце. Замечательно! Не велика беда! Мне, как и всем придворным, легче во дворце дышится без него. И теперь, я ещё больше не сомневалась в правильности своего поступка. Лишь надеюсь, что к приёму, который сам же король организовал, Его Величество прибудет?

За день до приёма я уже не на шутку была напугана. Этого проклятого Ксандера так и не было! Он издевается, что ли?! Роша я встретила за всё это время лишь ещё один раз и он заверил меня, что Ксандер на приём приедет. Но приём уже завтра! Я начинала нервничать и злиться. Не верила я в срочные неотложные дела короля! Не верила! Загулял? О, это уже куда более правдивая версия. Наверное, уже не осталось во дворце ни одной опробованной юбки.

Я легла спать, уже почти и привыкшая спать в одиночестве. Под шум очередного ливня, под звук скрипящей где-то вдали двери, я крепко заснула.

Сладко потянувшись навстречу внезапному утреннему солнышку, я замерла. Даже дышать перестала. Я уже и забыла, что такое просыпаться в его объятьях. Его рука — на моей талии лежит приятным тёплым грузом. Моя спина вжимается в его твёрдую, горячую грудь. Возле своего уха я слышу… странное, прерывистое, рваное дыхание.

Я обернулась и увидела рядом с собой Ксандера. Он не спал. Выглядел он… весьма плачевно. Бледный, с синяками под глазами и даже, казалось, похудевший за эти дни. Он смотрел безмолвно на меня, но в его глазах я читала тревожащие мысли. Забыв вообще, что я должна была на него злиться, я обернулась, приподнялась на локте, и с тревогой в сердце спросила:

— Что-то произошло? — и лишь сейчас мой взгляд упал на его тело. Он, что меня уже не удивляло, залез ко мне в постель абсолютно голый. И сейчас я могла разглядеть на его теле мелкие порезы. Их было много. Очень много. Словно его обмотали колючей проволокой, которая при каждом его движении оставляла раны.

— Господи, Ксандер! — воскликнула я. — Что произошло?

— Т-шш, не шуми так, — прошептал он и… нагнулся ко мне. Я попыталась оттолкнуть его, но его губы уже накрыли мои. Ксандер мягко уложил меня обратно на подушку, накрыв своим тяжёлым телом. Его поцелуй длился вечность. Он, словно, жаждущий странник, наконец, припал к водоёму. Его руки ласкали меня везде, и я совершенно потеряла голову от такой щемящей нежности.

— Только не отталкивай меня, девочка, — прошептал он, лишь на секунды отрываясь от моих губ. Я не могла совладать со своим телом, оно откликалось на каждое его движение, на каждый его стон, на каждое прикосновение горячих рук. Я обняла его, зарываясь пальцами то в его волосы, то в нетерпении сжимая, лаская его широкие плечи и спину.

Если я уже едва помнила себя, то вот мужчина держал себя в руках. Он первым услышал шум, звук открывающейся двери и… топот маленьких ножек.

— Папа, папа ты приехал!

Меня лишили кислорода, меня кинули в пропасть, и я с трудом вернулась обратно в этот мир. Хорошо, что мужчина успел прикрыть меня одеялом перед ребёнком. А я… так и не поняла, что это всё было.

Ксандер привстал, схватил сына и посадил его к нам на кровать.

— Соскучился? — улыбнулся мужчина и потрепал мальчишку по волосам. Беззубая улыбка расплылась на всё детское личико. Я наблюдала за отцом и сыном, и пыталась понять, что же произошло, где пропадал все эти дни Ксандер. Моя реакция на него мне не понравилась. Да, может я уже изголодалась по мужской ласке, но это явно не тот мужчина, которому следует доверять так слепо. Особенно… после стольких дней безызвестности. Ни слова о своём уходе, ни записки, ни черта. И просто явился, залез ко мне в постель и ву-аля «я хочу тебя сейчас, детка».

Эрнст убежал к няне, а король… просто встал и пошёл в ванную. Ни слова в ответ! Идиотка! Я встала, накинула халат и, вызвав Дьяру, отдала приказ принести завтрак. Проходя мимо сброшенной наспех одежды мужчины, я покачала головой, подняла её и намеревалась отнести в гардеробную, как вдруг в нос ударил женский парфюм. Это уж явно не мои духи. Я поднесла рубашку Ксандера к лицу и втянула сладкий ванильный аромат. И словно кадры из кинофильма — на его воротнике следы красной помады…

Злость настолько сильно вскипела во мне, что я просто не знала, как сдержаться. Швырнув его одежду в ближайшее кресло, я подошла к окну и открыла его настежь. Вдохнула воздуха и пыталась сдержать слёзы. Обиды, горечи, презрения, ненависти… У меня даже аппетит пропал.

Как только мужчина покинул ванную комнату, я влетела туда сама и закрыла двери. Затем, вызвав Дьяру, игнорируя взгляды короля, я привела себя в порядок и уже намеревалась покинуть свои покои, как услышала недовольное бурчание Ксандера.

— Ты разве не останешься на завтрак?

— Нет, прошу прощения, у меня дел по горло. Сегодня ведь приём, не забыли, Ваше Величество? — с язвительной улыбочкой проговорила я, испепеляя его взглядом.

Мужчина сощурился. В глазах промелькнул гнев.

— Нет, не забыл, — медленно произнёс он сухим и холодным голосом. — Я всеми силами пытался успеть вернуться вовремя.

— Заметно, — негодуя, выпалила я. — Беднягу, наверное, не отпускали всеми возможными способами, — процедила я и выбежала из покоев.

Начало приёма было назначено на семь вечера, и моя задача была — не встретиться до этого времени с королём. Не было у меня ни сил, ни желания его видеть! Перекусив в своём кабинете, я гуляла по дворцу и смотрела, как кипит работа. Всё было готово. Не знаю только, смогла ли я всё сделать, как подобает истинной королеве, но мне понравилось.

Но чем ближе приближался час приёма, тем тревожнее мне становилось. Я не знала ещё всех правил этикета, не знала, как встречать гостей или кто есть кто, с кем о чём разговаривать. Меня накрыла паника. Так… моя обязанность — подготовить дворец к приёму? Всё остальное — обязанность короля. Вот и пусть всё расхлёбывает!

Я вернулась в свои покои. В конце концов, если я и должна присутствовать на этом мероприятии, то нужно хоть выглядеть достойно королеве. Приняв ароматизированную ванну и расслабившись, Дьяра уложила мои волосы в красивую причёску, сделала лёгкий макияж, и я выбрала одно из новых платьев.

Глубокое декольте, подчёркивающее высокую, молодую грудь, широкий пояс подчёркивал мою узкую талию. Богатый, глубокий изумрудный цвет шёлка казался истинно королевским. Длинный вырез был скрыт большим количеством складок, но если сделать широкий шаг в танце или же идя навстречу ветру, которого во дворце нет, то вырез бы оголил ногу довольно дерзко, неприлично выше колена. Смелый выход королевы?

Я услышала, как открылась дверь. Обернулась и заметила, что в комнату вошёл король. Тоже одет в один из новых костюмов, которые я недавно заказала. Отвела взгляд и подправила макияж, игнорируя мужчину.

— Ты готова? — услышала я его голос. Я кивнула Дьяре и та, поклонившись, оставила нас. Незачем прислуге знать о наших скандалах.

— Готова, — сухо ответила я, стоя у зеркала и всё же сделала губы чуть ярче. Увидела его отражение в зеркале. Высокий, широкоплечий, он возвышался надо мной, как скала.

— Разве у тебя нет вопросов ко мне, Ари?

Я приподняла удивлённо бровки и, сделав непонимающее личико, уточнила:

— О чём, Ваше Величество?

Его глаза хищно блеснули, губы сжаты в тонкую линию. Он промолчал. Тогда зачем спрашивал?

— Отлично. Пора идти.

Он подал мне руку, и я, как ни в чём ни бывало, положила свою ручку на его. Вот так мы и вышли из наших покоев. Вместе. Король и королева.

Мы вошли в зал, когда уже большая часть гостей прибыла. Спускаясь по лестнице, весь зал на время затих. Слышалось лишь шуршание женских юбок, тихие перешёптывания. Все застыли в реверансе перед нами. С таким я сталкивалась впервые и чувствовала себя весьма неудобно и неуклюже. И не ожидала поддержки Ксандера. Но он нежно сжал мою руку, и я кинула на него удивлённый взгляд. Его черты лица смягчились, и он даже мне подмигнул. Я немного расслабилась, когда вновь заиграла музыка и все гости вернулись к своим беседам.

Ксандер повёл меня к некоторым гостям: министрам и их жёнам, другим высокопоставленным лицам. Я едва успевала запоминать каждого. Я оглядывалась в поисках интересующего меня человека, но пока его не было.

— Ты кого-то ждёшь? — наклонившись к моему уху, спросил король, заметив мои взгляды. Я улыбнулась, чему он был удивлён.

— Мне кажется, не всего гости прибыли.

— Возможно, но это их проблемы. Приглашения были разосланы всем. Те, кто не явился без уважительных причин — явно не из числа моих верноподданных. Скорее всего, они, как ещё и множество других, считают меня самозванцем, — зачем-то объяснил мне Ксандер.

Через некоторое время мы рассоединились. Его Величество остался в компании мужчин, а меня увели в тесный кружок жёны министров. Мы вели лёгкую беседу, непринуждённую, за бокалом шампанского. Я следила за мужчиной, как он легко и ненапряжённо вёл беседы. Внезапно его лицо изменилось и он застыл, смотря в одну точку. Я перевела взгляд в начало зала и, сделав глубокий вдох, попыталась унять дрожь.

Вновь посмотрев на короля, желая чуть лучше понять его реакцию, я не ожидала столкнуться с его испепеляющим взглядом. Кажется, я сделала ошибку? Но в следующую минуту, король извинился перед своими гостями и с лёгкой улыбкой направился навстречу… Вильнаре.

Глава 25

Мне нужна была её энергия. Срочно, сейчас же, но она спала… она такая нежная, такая беззащитная передо мной…

Я не смог сдержаться и не дал ей шанс выбить из моих уст правду. Правду… какую только правду? Всё, что бы я ни сказал, причинит ей боль и вызовет ненависть ко мне. Но как же сильно я нуждаюсь в ней! Истинная… сейчас я могу потерять себя, умереть… без неё…

И судьба в который раз была неблагосклонна ко мне. Нас прервал Эрнст, а после… я не знал, что ей ответить и покинул её. А дальше начался мой кошмар. Очередной. И не имея сил и энергии бороться с самим собой, мне показался этот день вечностью. Ари избегала меня. И я чувствовал её злость, которая съедала меня изнутри. Невыносимая боль сковывала тело, спина горела огнём. Проклятая татуировка!

Но я не знал, что ей ответить. Не знал, какую правду лучше ей преподнести. Я даже вызвался на разговор, но маленькая фурия решила поиграть со мной и жестоко наказать. Слава всем богам и демонам, что она не отказалась идти вместе со мной на приём. Держа её ручку в своей руке, я подпитывал своё внутреннее чудовище. Нам пришлось рассоединиться. И какой дьявол спутал мои мысли, и я решил устроить этот приём? И почему он пришёлся именно на такие дни?

Всего несколько месяцев назад я был бы несказанно счастлив, вновь увидеть её. Вновь почувствовать её. Но сегодня… Я подумал, что это игра больного воображения, но я явственно видел перед своими глазами Вильнару. А она смотрела на меня… улыбаясь и со слезами на глазах. Как когда-то, очень давно… в другой нашей жизни.

Проклятая девчонка! Я воззрился на Арнанду, испепеляя её. Да, девочка, бойся меня! Потому что ты даже не представляешь, что ты натворила!

Я заставил себя улыбнуться и прошёл к той, за которую готов был отдать свою жизнь. К той, которая вставила мне нож в спину. К той, которая оказавшись на свободе, могла нарушить все мои планы.

За нами двумя следили гости и придворные, слуги и все, кому не лень. Все помнили и знали не понаслышке про наши отношения, короля и его любовницы. Мягко взяв женщину за локоть, я настойчиво повёл её в свой кабинет. Она светилась от счастья, но выглядела измученной и сильно похудевшей.

— Ксандер… — прошептала она, как только мы оказались вдали от шумного зала.

— Подожди, любимая, не здесь, — быстро ответил я, намереваясь быстрее скрыться от посторонних глаз.

Я пропустил её в свой кабинет, закрыв за собой дверь на ключ. Мне не нужны были незваные гости и чужие глаза. Как только я обернулся к женщине, она резко припала ко мне. Обняв за шею, она поцеловала меня и я… не отстранился. Вильнара со всей своей страстью и тоской прижималась ко мне, неистово целуя, зарываясь пальцами в мои волосы.

А я старался понять себя. Старался вспомнить те чувства, которые когда-то испытывал к этой женщине. Ведь раньше… я готов был её боготворить. Она была единственным родным для меня человеком, который поддерживал меня, всегда была рядом и стремились мы вместе к одной цели. Я терял голову от одного её запаха, от одной её улыбки, не говоря уже о наших ночах страстной любви. Но сейчас… кровь стыла в венах, превращаясь в лёд, и мне хотелось кричать от боли. Я больше не испытывал к ней ничего. Лишь отвращение и презрение.

— Я так скучала по тебе, Ксандер! Я знаю, любимый, что ты зол на меня. Знаю, но позволь мне всё объяснить! — поторопилась объясниться Вильнара, видимо, заметив мою холодность. — Эрнст — твой сын, поверь мне. Твой. Я наложила на него заклятье, чтобы оно оберегало его, королевского потомка, от всех чар. Поэтому магия Строргэ возымела негативный результат…

Я коснулся её плеча, неспешно проводя по нежной женской коже. Именно Вильнара мне нужна была бы сейчас. И она уже в моих руках. Она всегда готова была помочь мне в такую минуту. Но она оказалась не моей истинной. Раньше я ломал голову и проклинал судьбу, что моя любимая не смогла распечатать моё «проклятье». А теперь… я был счастлив, что это оказалась не она.

— Я знаю, Вильнара, что это мой сын, знаю, — ответил я, следя за тем, как мои пальцы порхают по её руке, поднимаясь всё выше, и вот я уже касаюсь её оголённого плеча, провожу по ключице, приподнимаю её до боли родное и такое чужое одновременно личико за подбородок. В её глазах слёзы радости.

— Ксандер, я так люблю тебя! — восклицает она. И холод окутывает меня. За окном раздаются первые раскаты грома, и вот по стёклам барабанят первые капли дождя. — Ты, правда, больше не сомневаешься, что Эрнст — твой сын?

— Нет. Эрнст — действительно мой сын и никакая сила теперь не отнимет у меня моего ребёнка… Ви.

До неё не сразу доходит смысл слов. Она улыбается, веря своему счастья, что смогла провести короля… и тут же я замечаю в её глазах страх. Животный страх, дикий, сковывающий её по мере того, как я сдавливаю её шею, как по моим венам теперь бежит её энергия. Наконец, холод отступил и в моей крови вновь зажегся огонь. Энергия Вильнары удивительно сильная, её должно хватить надолго.

В её глазах застывает неверие и мольба. Поздно. Она сама выбрала этот путь. Её тело падает на пол, и в этот момент я услышал стук в дверь. Рош проследил за нами и лишь ждал подходящего момента. Я быстро закрыл за ним дверь. Он грустно осмотрел мёртвую женщину и прицокнул языком.

— Какая же наивная дурочка, — со вздохом проговорил Рош. — Никогда бы не подумал, что она вот так сама придёт к тебе в руки.

— Займись её телом, — сухо приказал я, но не спешил возвращаться на приём, и никак не прокомментировав его слова. Я прошёл к окну и погрузился в мрачные мысли.

— Что ты скажешь Арнанде? — потревожил меня Рош, подойдя ближе и заглянув мне в лицо. — Она непременно потребует ответа.

— Вильнара уехала. Мы с ней поговорили, мирно договорились и она уехала.

— Оставив Эрнста? Своего сына? — не веря, уточнил мужчина. Я сам знал, что Ари не поверит. А если узнает правду — не простит меня. Но был ли у меня выбор? Мне нужно сделать так, чтобы она никогда, никогда не узнала правду!

Оторвавшись от своих мрачных дум, я обернулся к Рошу.

— Сын короля — собственность короля, — скривив губы, произнёс я. — В любом случае, я бы не отдал своего сына. После стольких лет поисков.

— Ты идёшь? — спросил Рош, ожидая моего ухода. Я повернулся и посмотрел в последний раз на безжизненное тело Вильнары. Можно даже сказать, что я прощался не с ней, а со своей прошлой жизнью. Мне хотелось послать этот проклятый приём куда подальше. Мне было душно, да и чувствовал я себя неважно. И это не касалось смерти женщины.

— Да, иду, — выдохнул я и вышел из своего кабинета, предоставив Рошу разобраться с трупом. Войдя в зал, я искал глазами свою жену. Её не нигде не было. Меня пытались остановить, заговорить, а мне было плевать на всех. Почему же мне вновь так плохо? Да что же это за проклятье?! Лёд в крови сменился пожаром, который разгорался во мне не на шутку. Почему так жарко в этом проклятом зале?

В который раз пытался разобраться в самом себе. Я никогда ничего подобного не испытывал. Я услышал крики и прикрыл глаза.

— Пожар! Пожар!

Повернувшись в пол оборота, я посмотрел, как слуги тушат скатерти на столах. Огонь быстро затушили, и я отправился на поиски Ари. Она нужна была мне срочно!

Я нашёл её в саду. Она ходила по кругу, медленно обходя большую клумбу с цветами. Задумавшись, она даже не услышала моё приближение и испугалась, когда я окликнул её. Я бы не сказал, что она была удивлена моему возвращению, но то, что была напугана — угадывалось в ней сразу.

Я медленно подошёл к ней. Ари вела себя спокойно, смело смотрела мне в глаза, даже можно сказать дерзко, несмотря на её поступок. А то, что произошло дальше — я не мог объяснить. Кажется, в этот момент я мало контролировал свои действия. Я сжал непокорную, гордую девчонку в своих объятьях и поцеловал. Жадно, ненасытно, претендуя на неё всю, пытаясь насладиться её вкусом. Вкусом её губ, вкусом её энергии.

А в следующую минуту я прижал её уже к мягкой, зелёной изгороди, раздвинув её ноги своей ногой, положив одну руку ей на шею, а второй — поглаживая шёлковую кожу её бедра, запросто получив доступ к этому месту из-за чересчур смелого и дерзкого разреза.

— Как ты посмела так со мной поступить! — прошипел я. Не знаю, что меня вывело из себя. Мысль о том, что Ари готова подсунуть мне в постель любовницу или же, что именно моя истинная готова от меня избавиться?

— Я… я… — о, боги, я напугал её до безумия, но держится она достойно настоящей королеве.

— Решила мне отомстить? За моё отсутствие во дворце?

И тут её взгляд зажегся. Кажется, я затронул больную тему? Стоило ли мне полагать, что… Ари могла ревновать меня?

— Во-первых, если бы не я, бедняжка бы просто умерла с голоду! Вы так и не решили её вопрос спасения! — с вызовом начала она. Впрочем, как всегда. — А во-вторых, мне абсолютно наплевать с кем и где Вы проводите время, Ваше Величество.

— Не думаю, что её ждёт лучшая судьба, — не смог не сдержаться и съязвить я. Заметив свою оплошность и уже приоткрытый ротик девчонки, я опередил её: — Это во-первых. А во-вторых, я не изменял тебе…

— О, да! Так Вы ещё и знатный лгун!

— Я говорю тебе правду! — я продолжал поглаживать её кожу, вжиматься в её тело, вдыхать её аромат, и всё вместе туманило мою голову и доводило до какого-то безумия.

— А вот Ваша рубашка говорит совершенно обратное!

Я нахмурился.

— Рубашка? Какая рубашка?

Я увидел, как её милое личико просто свело от злости.

— Не делайте из меня дурочку! Вы были с женщиной, а может и не с одной! Помада на рубашке — тому неоспоримое свидетельство. Или Вы посмеете утверждать, что помада — Ваша? О, нет, наверняка моя!

Я шумно вдохнул, прикрыл глаза и прислонился своим лбом к её лбу.

— Девочка моя, Ари, просто поверь… Я не спал с ними…

— С ними? — о, дьявол! Какую ещё ошибку я совершу?!

— Да, дьявол, с ними, — решил всё же хоть в чём-то признаться. — Но ничего не было. И дальше поцелуев дело не зашло.

— И Вы так легко об этом говорите! — фыркнула она, не на шутку злясь.

— Да, потому что я говорю тебе правду.

Внезапно я увидел в её глазах слёзы, и мне хотелось всё вернуть вспять. Этого разговора вообще не должно было быть!

— Вы говорили такие красивые речи, предлагали свою дружбу и любовь. Но взамен я получаю лишь Вашу ложь. Мне действительно наплевать, с кем Вы проводили там время. Просто прошу, нет, даже требую: больше не приходить ко мне по ночам!

Я не мог поверить во всё происходящее. Что-то мне подсказывало, что я ступил на не ту тропу. И почему-то страх потерять Ари сейчас стал сильнее всех здравых мыслей.

— Ари…

— Я ничего не хочу слышать от Вас! — она попыталась предпринять попытку выбраться из моего плена, но я лишь сильнее вжался в её тело.

— Ари, на меня напали. И даже если ты не веришь просто моим словам, то ты должна понять, что едва ли мог с кем-нибудь переспать в подобном состоянии.

Злость медленно сменялась неуверенностью, смятением, а затем и вовсе беспокойством. Навряд ли, она не заметила мои порезы. Я запретил Рошу говорить об этом, чтобы оградить Ари, чтобы не испугать её. Но, кажется, это был единственный способ убедить её, что я не изменял ей.

— Те порезы… это нападавшие сделали? — моя догадка подтвердилась.

— Да, но ничего страшного не произошло. Нападавшие пойманы и тебе ничего не угрожает. И едва ли угрожало. Пытались убить лишь меня.

— Но почему?

— Давай я всё объясню тебе вечером, хорошо? У нас приём, мы не должны оставлять так надолго гостей, — напомнил я своей истинной, хоть мне хотелось бы послать всех наших гостей к демонам.

Ари продолжала сомневаться.

— Но как Вы объясните помаду на рубашке? — строго спросила девочка.

Я прикрыл глаза и выдохнул.

— В нашем с тобой дворце я избавился от всех своих бывших фавориток. И Вильнара тоже не будет жить здесь. Что же касается нашей резиденции в городе, то я давно там не был. В последний раз — ещё до похода. Несомненно, меня там ждали… Уверяю, их там тоже больше нет. Да и выбрали они время соблазнить меня весьма и весьма неподходящее. Теперь ты мне веришь?

Арнанда задумалась. Оно смотрела мне в глаза так долго, что мне показалось, она прочитала в них куда больше, чем следовало.

Ари несмело кивнула. И тогда я не смог не поцеловать её вновь.

Глава 26

Я солгу, если скажу, что не испугалась. Испугалась его взгляда, которым он одарил меня прежде, чем направиться к Вильнаре. Испугалась их долгого отсутствия. Испугалась его неожиданного появления, его внезапного поцелуя, его голоса, его прикосновений… Уж не перешла ли я дозволенную границу?

И последний его поцелуй заставил на мгновения забыться. И забыть все наши разногласия, недомолвки. С каждым днём моё тело всё больше откликалось на его прикосновения, и мне это не нравилось. Наконец, прервав долгий, ненасытный поцелуй, но, не отпустив меня из своих объятий, Ксандер прошептал:

— Нам нужно возвращаться на этот проклятый приём. Если бы ты только знала, как я жалею о своём решении его провести.

— Но ведь существуют обязанности. Это как работа. Хочешь, не хочешь, а делать придётся, — произнесла я, и увидела на его лице лёгкую улыбку.

— Если ты впредь всегда будешь со мной, то я постараюсь быть самым лучшим правителем в мире.

Неожиданные слова заставили меня в который раз задуматься. Но ненадолго. Мужчина взял меня за руку и повёл в сторону дворца. Остаток вечера мы вели себя, как подобает королю и королеве, а именно: уделяли внимание своим подданным. Я старалась запомнить имена и должности, проблемы, с которыми обращаются к королю, и которые, кажется, он не успевает сам запомнить. Мне бы пригодился сейчас диктофон, чтобы завтра иметь возможность прослушать на свежую голову разговоры, просьбы и приказы короля. Интересно, в этом мире есть что-то наподобие диктофона? Сомневаюсь, но уточнить нужно. А может… приказать изобрести? Ценная вещь наравне с другими предметами жизненной необходимости двадцать первого века.

Единственная пара, которая не танцевала сегодня, — были мы с королём. Я… не умела, и это былая моя серьёзная оплошность. А король… выглядел уставшим. Теперь зная, что с ним произошло, я с трудом представляла, сколько сил ему понадобилось, чтобы выйти к людям и провести весь вечер в шумной компании.

Наконец, приём подошёл к концу. Никогда бы не подумала, что проводить королевские приёмы так тяжело. Я чувствовала себя Маргаритой, побывавшей на балу у сатаны, как в той книге Булгакова. И да, слава всем здешний богам, как и в книге, после приёма нам полагался сытный ужин! Уж может наши гости и ушли с полными желудками, ведь столы ломились от закусок и спиртного, но нам с королём не полагалось притрагиваться к данной пище. Устав, видите ли, такой.

В моих покоях, за накрытым столом, сидели мы трое: я, король и Рош. Тишина, покой, и свежий ветер, врывающийся в открытое окно. Погода сегодня не просто удивляла, а настораживала. Солнце с утра, пасмурная погода днём, неожиданная гроза с ливнем, которые длились всего лишь пять минут, а затем — чистое, безоблачное ночное небо. Странный мир. Хотя… краем уха я подслушала сегодня разговоры некоторых дам, что такая погода дикость в этом мире. Никто и никогда не припоминал ничего подобного. Но так как я не знала этот мир до своего появления, то и не могла с уверенностью заявлять, что раньше было по-другому.

Я не вмешивалась в разговор короля и Роша, которые обсуждали королевские дела. Но, когда разговор зашёл об очередной поездке в город, я решила задать вопрос.

— Вы предприняли какие-нибудь меры для усиления охраны? Случившееся доказывает, что ваша система охрана имеет значительные пробелы.

Рош замолчал и уставился на меня, а затем, нахмурившись, перевёл неуверенный взгляд на Ксандера. Король жестом показал, что я всё знаю.

— Я всегда говорил Ксандеру, что охрана — залог жизни. Но он всю жизнь от неё отказывается. Мы едва его нашли…

— Едва нашли? — переспросила я. Конечно, Ксандер мне ничего в подробностях не рассказывал о нападении, но я думала, что всё было несколько иначе.

Я ждала ответа, а Рош застыл с открытым ртом. Стрельнув глазами в сторону друга, молодой мужчина закрыл рот, и начал быстренько вставать со своего места.

— Рош? — строгим тоном я попыталась его остановить, но мужчина жеманно улыбнулся и поспешил нас покинуть. — Ксандер? — таким же требовательным тоном я потребовала объяснений теперь уже от короля. Он сидел напротив меня. Потеряв аппетит, он чуть отодвинулся от стола.

— Ничего ведь не случилось? — устало проговорил он.

— Ничего? По-моему, я и доли всего не знаю! Ты говорил, что на тебя напали, но преступники пойманы. А теперь выясняется, что тебя похитили!

— Вовсе меня никто не похищал, — тихо и устало возразил мужчина. — Просто… на меня напали, и пока я был в отключке, меня…, - мужчина вздохнул, было видно, что ему неприятно это вспоминать, — меня выбросили по дороге, и мне пришлось пролежать сутки в какой-то канаве.

Я была поражена. И не на шутку встревожена.

— Ты понимаешь, чем это могло закончиться?

— Да.

— Ты мог умереть…

— Мне действительно приятна твоя забота, — вдруг улыбнувшись, произнёс король.

— Это не забота о тебе, вовсе, Ксандер! Ты подумал о королевстве? Неужели ты думаешь, что я смогу править? Да я лучше в монастырь уйду, чем останусь в этом гадюшнике одна! К тому же, неужели ты не понимаешь, что помимо Термьера, найдутся иные узурпаторы власти!

Мужчина не отвечал. Лишь задумавшись, смотрел на меня, словно, впервые в жизни увидел. Да, я солгала, что забота, или лучше сказать, беспокойство о нём самом, не имело места быть в моей душе. Но я не понимала его халатности к собственному королевству.

— К тому же, Ксандер, у тебя есть сын. Ты мог бы подумать хоть о нём, — добавила я щепотку перца.

— Эта вся нотация лишь из-за моего похищения? — приподняв брови в удивлении, спросил король. — Или за твоими словами стоит что-то ещё?

— Что ты имеешь ввиду? — уточнила я.

— Я хочу знать: действительно ли ты так обеспокоена судьбой чужого королевства, моя дорогая иномирянка, или же в тебе говорит страх остаться одной в этом мире?

Ксандер ждал ответа. А я… пыталась для начала честно ответить самой себе.

— Так трудно ответить Ари? — подгонял меня мужчина.

Положив локти на стол, сцепив пальцы в замок, я собралась с силами и честно ответила. Себе. И королю.

— На самом деле, ответить действительно трудно, — начала я. — Я не хочу утверждать, что я не боюсь остаться одна в твоём мире. Меня могут убить, меня могут запереть в замке или монастыре, шантажировать и прочее. Но… если признаться, сейчас моя такая импульсивная реакция была лишь на твою безответственность. И она, как видишь, в случае твоей смерти, влечёт за собой, как и беспредел в твоём королевстве, так и полный хаос в моей жизни.

Ксандер молчал и никак не отреагировал на мои слова. Я ответила честно, но ждала теперь от него реакции на мою исповедь. Но он молчал. Задумавшись, смотрел на меня и молчал. Спустя какое-то время, он встал из-за стола и прошёл мимо. Я обернулась и проследила за ним. Он подошёл к открытому окну, и с поникшими плечами, всё с таким же задумчивым выражением лица, всматривался в темноту ночи. Не выдержав затянувшегося молчания, я подошла к мужчине.

— Мой ответ чем-то тебя расстроил? — уточнила я.

— Он не расстроил меня, Ари. А заставил задуматься, — грустно ответил король. Он закрыл глаза и сделал глубокий вдох, вдыхая свежий ночной воздух.

Заставил задуматься? Хм, конечно, приятно людей наставлять на путь истинный, но что-то мне подсказывало, что король явно не намерен следовать такими дорогами.

— Твои слова заставили меня осознать, насколько сильно от меня зависят окружающие люди. Я так зациклился на своей мечте, на своей давней цели и мести, что совершенно не заметил, кем я стал. Ты абсолютно права, Ари. Я — король. И от меня зависит судьба целого королевства. Мои подданные. И моя семья, — он открыл глаза и повернулся ко мне. Ксандер прикоснулся к моей щеке, нежно поглаживая, он добавил: — И моя истинная.

— Что? — даже сердце замедлилось, боясь заглушить своим громким стуком столь важные слова.

— Да, Ари. Ты — моя истинная. Мне было сложно поначалу это принять. Не привык я зависеть от посторонних, чужих мне людей. Но ты… лишь от тебя я не жду ножа в спину. Ты честная, открытая, добрая. Хоть иногда твоя доброта может и навредить тебе. Видимо судьба не зря подарила мне тебя.

— П-подожди, что значит, я — твоя истинная? — мне опасаться или радоваться? Хотя чему радоваться-то? Он от меня и так не отстаёт, спит в моей постели, а теперь?

— Это значит, Ари, что я в принципе не смогу тебе изменить. И на этот счёт ты впредь можешь быть спокойна. Я зависим от тебя. Ты — теперь моя жизнь. Если я нахожусь вдали от тебя слишком долго, у меня начинается ломка. Любое прикосновение чужой женщины мне неприятно до боли в теле. Природа всё сделала по ходу, чтобы я принадлежал только тебе, — грустно усмехнулся Ксандер.

— Твоя истинная — Арнанда? Но как ты…

— Моя истинная — ты, Ари. Именно ты, моя иномирянка. Не Вильнара, которую мне казалось я любил больше своей жизни. Не Арнанда, моя жена, королева, с которой я прожил не один год. Лишь ты смогла снять печать и стать моей истинной.

Ну, я… даже слов не смогла подобрать, кроме как выдала совершенно глупую речь:

— Так вот ты почему каждую ночь спишь со мной?

И заслуженно получила в ответ тихий смешок.

— Тебе честно ответить? — сквозь смех спросил король.

— Естественно, честно!

— Сначала я не мог без тебя подолгу находиться, а сейчас… я люблю тебя, Ари. Потому что только с тобой я начинаю быть человеком. Давно забытое чувство. Только рядом с тобой я смогу править своим королевством без ошибок. Удивительно, но ты, иномирянка, подсказываешь мне, упрекаешь в халатности и безответственности, и ты оказываешься в этом полностью права. Мне нужна ты, чтобы стать сильным и мудрым правителем.

— Но постой, ведь я ничего не знаю о правлении и политике, и…

Он дотронулся до моих губ, заставляя замолчать.

— Ты нужна мне, Ари. Это звучит странно, глупо, но только ты сейчас мне раскрыла глаза. И я не желаю больше совершить ошибку, и потерять всё. Я должен построить новое будущее. С тобой.

Я не успела ничего возразить, потому что в который раз за сегодняшний вечер меня бесцеремонно поцеловали. Прижали беспощадно к своему телу, и так жадно впились в губы.

Надо будет взять на заметку, что подобные вырезы на платьях, весьма и весьма нецелесообразны. Почему? Потому что рука Ксандера уже настойчиво поглаживала, сжимала моё бедро, поднимаясь всё выше и выше. И что-то было в его поцелуе такое, что заставило моё сердце забиться чаще, заставило моё тело откликнуться на его ласки, заставило ответить на поцелуй. А дальше я уже не понимала, что происходит. Точнее сказать, понимала, но остановиться уже не смогла. И мне кажется впервые за всё это время, я действительно отдалась своим чувствам. Магия какая-то, не иначе…

Я не хотела бы ничьей истинной, я не желала быть королевой, я не мечтала этот мир назвать своим домом, и я вовсе остерегалась такого мужа, как Ксандер. Но что-то в один миг во мне сломалось. Может, ощущение, что во мне действительно нуждается этот мужчина? А может, осознание, что вернуться домой я больше никогда не смогу, а питать ложные надежды лишь причинять себе лишнюю боль?

Я не знала Ксандера таким… нежным, заботливым и страстным любовником, как это было этой ночью. Я забыла обо всём на свете и даже своё настоящее имя. Мне не нравилось имя Арнанда, но имя «Ари», слетавшее вместе со стонами с его губ, заставляло покрываться моё тело мурашками и прогоняло все плохие мысли прочь. Я не знала, что будет завтра. Я не знала, что ждёт меня впереди. Совершила ли ошибку сейчас, позволив как-то мужчине завладеть моим разумом и сердцем… Да, сердцем. Потому что я почувствовала в его словах искреннюю правду. Меня пугало само слово «истинная», но верила, что он не сможет причинить мне боль и предать. Как и я не смогу впредь предать его.

Я проснулась от тёплых, светлых лучиков солнца, в тёплых, крепких мужских объятьях. Я просто открыла глаза, не шевелясь, ещё не зная, проснулся ли Ксандер или ещё спит, смотрела на залитую утренним солнцем комнату и наслаждалась моментом жизни. Что произошло вчера? Ошибка ли это? Или пора уже принять себя и этот мир? И позволить войти этому странному мужчине в свою жизнь? Да он уже, кажется, и так поселился в ней…

Я повернула голову и посмотрела на Ксандера. Он тоже не спал. Тихонечко лежал и наблюдал за мной. Взглянув на его тело, я искренне удивилась. На нём не было ни единой царапинки. Я даже погладила его кожу на груди, плечах, но от былых ран не осталось и следа. И я, к своему стыду, даже не могла вспомнить, а были ли они вчера вечером…

— Ты — моя истинная и мой личный лекарь, — усмехнулся Ксандер, заметив моё замешательство, и поспешил объяснить ещё хриплым ото сна голосом. — Твои прикосновения, твои поцелуи, твоя любовь может излечить любую мою рану. Так что можешь впредь не удивляться.

— Я могу и забыть об этом, если ты будешь впредь предельно осторожен, — заметила я, а сама в голове едва осознавала свою силу над этим мужчиной. Лечить его раны? Даже смертельные?

— Клянусь, — неожиданно ответил Ксандер, наклонился надо мной и поцеловал. Кажется, нам явно не хватило ночи. И на этот раз я хоть и теряла голову, но уже вполне осознано позволяя самой себе раствориться в любви мужчине и не корить себя за это.

Наслаждаясь тишиной, спокойствием и отсутствие срочных дел, я вдруг поняла, что не узнала самого главного. Приподнявшись на локте, и посмотрев на мужчину, я спросила:

— А что с Вильнарой?

Ксандер с неким обречением вздохнул.

— А вот за это я бы устроил тебе порку, Ари. Ты — молодец, что спасла её, только вот её приглашение на приём было лишним.

Я вполне с ним согласилась, но в тот момент я руководствовалась несколько иными соображениями. Перебирая пальцами мои волосы, он продолжил:

— Мы с ней поговорили и всё обсудили. Вчера она покинула столицу. Навсегда…

— А как же Эрнст? Разве она даже не попрощалась с ним? И как вообще…

— Ари! — перебил нежно меня мужчина, и я замолчала. — Ты думаешь, эта встреча бы принесла ему счастье? Сейчас он постепенно будет о ней забывать. А свидание с матерью лишь бы разбередило его рану. Мы решили, что так будет лучше. Для всех нас. И в первую очередь — для Эрнста.

— И она так просто отказалась от собственного сына? — недоумевала я.

Ксандер вновь издал не то вздох, не то стон.

— Я смогу дать мальчику намного больше, чем она, изгнанная из королевства. Согласна?

Я прикусила губку, задумавшись.

— Ты изгнал её из королевства?

— Пока что из столицы.

— За что? За тот обман? — суровое наказание, наверное, для неё. Ведь она его любила, как ни как. Его сложно любить, это я уже поняла собственной шкурой. Но я верила в её чувства к нему.

— И за обман, и за то, что… третий лишний между нами, Ари. Столица была не её родным домом, поэтому я не отобрал у неё родные стены. Да и Эрнст не должен случайно её увидеть. Мне легче её контролировать на расстоянии. Давай закроем эту тему раз и навсегда? Больше нет никакой Вильнары, нет боли от прошлых лет, впереди лишь наше будущее, которое мы построим для нас двоих и Эрнста. Как тебе такой план?

Строить счастье на чужом несчастье было неправильно… но я, в конце концов, никого не разлучала. А насчёт Эрнста Ксандер был прав. И если они так решили вместе с Вильнарой, настоящей матерью ребёнка, значит, так путь и будет.

— Думаю, работы у нас много для его успешной реализации? — улыбнувшись, спросила я.

— Я готов на всё, — нежно улыбнувшись, ответил мужчина.

Позавтракали мы уже поздно. Ксандер сразу же предложил мне… пойти с ним в кабинет и начать работать. С ним. И Рошем. Да, хозяйственные дела на мне так и остались, переделка дворца — на мне так и осталась, но теперь, видите ли, король желает заполучить в лице своей королевы — компаньона. Угу. Вот и «медовый месяц» наступил!

Но для меня действительно это было полезным занятием. Помимо книг по истории, я, наконец, могла с головой окунуться в королевскую политику и экономику. Я в этом была полный ноль, но раз я приняла решение здесь «обосноваться» на всю жизнь, значит… учиться, учиться и ещё раз учиться!

Рош был удивлён увидеть меня, увидеть Ксандера и нашу работу в принципе. Он странно косился то на меня, то на своего друга, но молчал. Скорее всего, он задаст свои вопросы наедине с Ксандером.

Для меня лично даже принесли новый стол в кабинет короля, хоть мой личный кабинет был не так уж и далеко расположен. Я пыталась объяснить, Ксандеру, что я могу спокойно изучать документы и в своём личном кабинете, не мешать ему с Рошем и другим встречам с посетителями или министрами. Но король был непреклонен. Да я вообще столько энтузиазма в нём не видела за всё время моего пребывания здесь. Да и, кажется, Рош тоже. А ещё… не было никаких криков, никаких грубых возражений, недовольств и тому подобного.

Ксандер и Рош обсуждали вчерашний приём, просьбы разных министров и других знатных гостей.

— Весь Совет теперь на твоей стороне. Это очень облегчает задачу, — с торжественной улыбкой произнёс Рош.

— Хоть с одним важным делом из списка мы справились, — я заметила, что именно в этом вопросе, Ксандер не разделил радости своего собеседника.

— Ты чем-то недоволен? — решила уточнить я, хотя кто меня за язык тянет? Король обернулся ко мне и с некой грустью ответил:

— Нет, это действительно наш маленький прорыв. Полностью Совет теперь подчиняется мне, просто… на это ушло много сил и времени. А также…, - он неожиданно махнул рукой и, скривившись, добавил: — Наверное, я бы сегодня всё сделал иначе.

— Иначе, не получилось бы, и ты знаешь это, Ксандер. Теперь, что бы мы не позволили себе, Совет нас поддержит, — прокомментировал Рош. Король неохотно кивнул.

— Да, ты прав. Забудем всё это, как ужасный сон.

Встав с кресла и взяв какие-то бумаги со стола, Ксандер подошёл ко мне. Протянув документы мне, он сел на край стола.

— И что это? — спросила я, пытаясь беглым взглядом понять суть написанного.

— Вчера на приёме мне многие пытались доказать, что наша судебная система устарела и должна быть незамедлительно улучшена. Доверяю это дело тебе, — с некой ликующей ноткой в голосе, произнёс Ксандер. Я медленно перевела взгляд сначала на короля, а затем на Роша. Последний также, как и я, был крайне удивлён.

— Мне? — уточнила я.

Ксандер усмехнулся.

— Да, дорогая, тебе. Помнишь, мы с тобой как-то говорили на счёт моей любви к казням и правосудию? Так вот, желаю, чтобы ты рассмотрела все замечания, услышала глас народа, изучила старую судебную систему, а затем вынесла ему вердикт. Все твои новшества я хочу рассмотреть и понять тебя. Уверен, что как женщина, ты будешь более мягкой и склонной к помилованию, но я же обещал тебе перестать быть тираном? Так помоги мне, Ари. Я не хочу в твоих глазах быть бесчеловечным и беспринципным правителем.

Я хотела бы рот открыть от удивления и неверия… но на лице Ксандера я могла лишь прочитать неподдельную искренность и желание измениться.

Моя следующая неделя была весьма загружена. И я даже не припоминаю с момента моего появления здесь такой работоспособности ни у меня, ни у Ксандера. Я изучала документы, встречалась с различными министрами и членами Совета. Пыталась провести аналогию с судебной системой своего мира, о которой я знала лишь поверхностно и всё же хоть что-то, но правосудие в этом мире явно отличалось от всего, что я знала. Здесь казнить — было в большем приоритете, нежели посадить в тюрьму на какой-то срок в качестве «наказания». И неудивительно. Ведь кормить заключённых нужно было со своей казны. Из этого следовало, что почти все виды преступлений сводились к казни.

Помимо этой работы, я продолжала заниматься перепланировкой и обустройством дворца, следила за расписанием Эрнста. А ещё… Ксандер решил обучить меня верховой езде. По вечерам мы ужинами, как самая настоящая семья, втроём, вместе с Эрнстом. Порой он засыпал у нас на кровати, под очередную сказку короля, что до сих пор меня удивляло. Не каждый отец в нашем мире столько внимания уделяет сыну, к тому же ещё, читая сказки собственного сочинения перед сном. А в этом мире видеть короля столь нежным и любящим отцом… вызывало гордость и восхищение. В те вечера, когда малыш засыпал у нас в комнате, Ксандер оставлял его с нами на ночь. Я, конечно же, была не против.

В этот вечер я задержалась в кабинете, набрасывая свой проект «судебного кодекса». Рош и Ксандер пошли на заседание Совета. Уставшая, не заметив позднего времени на часах, а было уже около одиннадцати, я вышла из кабинета. Немного подумав, я решила сначала подышать свежим воздухом и вышла в сад. Безоблачное ночное небо, лёгкий ветерок и полная луна. Интересно, а это действительно Луна? Очень похожа, но только я ведь не на Земле…

Я присела на скамейку, закрыла глаза и расслабилась. Когда-то я мечтала жить в своём собственном доме, а не в квартире 30 кв.м. Мечта сбылась? Собственный дворец. И большой сад в придачу. А ещё муж и ребёнок. Чужие, но с каждым днём они становятся для меня всё роднее и роднее.

Мне показалось, что на меня легла какая-то тень, и я открыла глаза. Нет, это всего лишь одинокое облачко закрыло на мгновение луну. Я поднялась, намереваясь уже вернуться во дворец, но резко вскрикнула. А потом схватилась за сердце, переводя дыхание.

— Монах Строргэ, что Вы здесь делаете? Вы напугали меня!

— Простите, Ваше Величество, не ожидал увидеть Вас здесь в столь поздний час, — чуть поклонившись, произнёс мужчина.

— И я Вас также не ожидала здесь увидеть, — всё ещё переводя дыхание, ответила я.

— Но я рад нашей встрече. Вы перестали посещать мои проповеди и молитвы. После возвращения Ксандера, Вы сильно изменились.

Я насторожилась. Опасные разговора. Наедине. В темноте. Особенно зная, что этот человек был достаточно близко знаком с настоящей Арнандой, оставалась вероятность того, что меня могут «раскусить».

— Я обязана перед Вами отчитываться? — спросила я у монаха. Он преграждал мне дорогу, и я не смогла бы так просто пройти мимо. Аллея слишком узкая для нас двоих.

Монах Строргэ усмехнулся.

— И так Вы тоже раньше со мной не разговаривали, — немного помолчав, мужчина добавил: — Вы — одна из них?

— Из кого? — не поняла я вопроса.

— Я не разделял позицию Ордена, считая, что эти белые маги всего лишь придают себе напускной важности. Не смог я им признаться, что пожар в храме — моих рук дело, а не «нечистой силы» в Ксандере. Подумал, что этим дурачкам что не подкинь, во всё действительно поверят. Но сейчас я уже сам всё чаще задумываюсь, кто правит нами.

— Что за ересь Вы несёте? — строгим тоном произнесла я.

— Если Вы были бы настоящей Арнандой, то заметили бы изменения в окружающих Вас людях. Многие уже об этом говорят за Вашей спиной. Члены Совета перешли на сторону Ксандера? Люди забывают свои прежние увлечения и свои семьи? Разве такое может быть? — монах покачал головой. — Нас всех ждёт погибель.

— На что Вы намекаете, монах Строргэ? — мне эти разговоры уже совершенно не нравились. — Хотите сказать, что Ксандер — не Ксандер? То, что лекарь осмотрел его и признал в нём короля — Вам недостаточно? Кажется, Вы сами запутались в своих кознях. Подожгли храм в надежде уличить Его Величество во лжи и в связях с нечистой силой? Браво! Отличный способ самому уверовать в это.

— Все мы ошибаемся, — ответил мужчина, и с неким страхом всмотрелся в небо. — Но есть ещё один способ вывести на чистую воду короля. Нечистая сила избегает храмов и священных мест. Попробуйте привести Его Величество в храм, пусть очистит свою душу от грехов.

— Насколько я могу помнить, Ксандер недолюбливал храмы, священников и в принципе был безбожником. Искренне удивлюсь, если он упадёт на колени пред алтарём и начнёт читать молитвы.

Кажется, монах действительно умом тронулся. В ответ на мои слова мужчина грустно покачал головой.

— Прекрасно зная Ксандера, Вы бы задумались, почему ему нужен не родной ребёнок. Король всегда желал иметь собственного отпрыска. Сына, в венах которого будет течь его кровь. Сына, который станет законным королём.

— А что предложили бы Вы? Как объяснить ребёнку, что от него отказались родители? Это Вы считаете более добросовестным поступком? — и я действительно верила словам Ксандера о том, что он может дать ребёнку намного больше, чем кто-либо другой. А видя его заботу и любовь к мальчику — сомнений у меня просто не могло быть! Он искренне привязан к мальчику.

— Вы нашли ключ от его комнаты, о котором просил Термьер? — вдруг спросил он. — Я теперь понял о каких доказательствах говорил покойный. Нам нужно узнать, Ваше Величество, тот ли Ксандер, кем хочет казаться перед нами.

— Нет. Не нашла. И ничего воровать у короля не собираюсь. Особенно ради таких бредовых речей, — жёстко ответила я. — Поздний час, монах. Прошу дать возможность мне пройти.

Монах поклонился и освободил дорогу. Только я вошла во дворец, так сразу заметила некую оживлённость и суету. По всему дворцу бегала охрана, стражники и прислуга. Меня заметила Дьяра и тут же подбежала ко мне.

— О, Ваше Величество, Вы нашлись! — воскликнула девушка.

— А разве меня кто-то терял? — не совсем понимая, что происходит вокруг, спросила я.

— ДА! ТЕРЯЛ! — раздался знакомый мужской голос. Кажется, эхо разнесло его крик в самые отдалённые уголки дворца. Наверное, чтобы все знали: королева нашлась!

Я обернулась и посмотрела на перекошенное от гнева лицо мужчины. Ксандер стоял на лестнице, пристально меня рассматривая. На его лице гнев быстро сменился… страхом и болью.

— Разве Эрнст не с тобой?

Даже у меня похолодели руки и замерло сердце. Да у меня даже речь отнялась! Я лишь смогла отрицательно покачать головой. Вынести боль в его глазах просто не было сил. А поверить в случившееся…

— ВСЕМ ОБЫСКАТЬ ВЕСЬ ДВОРЕЦ! НАЙТИ МОЕГО СЫНА! — прогремел Ксандер и спустился по лестнице. Я подошла к мужчине, и поспешила расспросить.

— Как такое могло произойти? Разве он был не с няней?

— Где ты была всё это время? — холодным тоном допрашивал меня мужчина. Я даже сглотнула в страхе. Так непривычно вновь было услышать этот злобный голос, обращённый ко мне.

— Я долго работала в своём кабинете, а затем решила немного подышать свежим воздухом. Вы же были с Рошем на Совете… допоздна.

Ксандер не смотрел больше на меня. Я не знала, о чём он сейчас думает, что чувствует. Я лишь могла предположить, насколько силён сейчас в нём страх. Как и во мне.

Я сделала шаг, разделяющий нас, и… обняла его.

— Не сейчас, Арнанда, — слух резануло имя, а затем… он просто оттолкнул меня и пошёл прочь. Та-ак… спокойствие, только спокойствие! Это ничего не значит… Ладно. Я выдохнула и, подозвав Дьяру, приказала рассказать, что произошло, и кто заметил пропажу Эрнста.

Оказывается, няня уложила его спать, как положено в половине десятого вечера. Некоторое время побыла рядом с ним, а затем ушла в свою спальню, которая находилась непосредственно в комнате принца. Как и положено, няня встала через час — принц спокойно спал в кроватке. Следующий «обход» женщины был в половине двенадцатого ночи. И она уже его не обнаружила. Двери были закрыты. Охрана, стоящая у комнаты принца ответила, что мальчик не выходил. Мистика. Только разве в этом мире она бывает?

Доложив королю всю ситуацию, выяснилось, что «пропала» ещё и я. Его Величество озверел и поклялся убить каждого во дворце, в случае, если никто не найдёт нас.

В том, что король мог «озвереть» я не сомневалась. Да и убить он мог — запросто. Я не знала, чем я могла помочь в данной ситуации. Чувствовала даже некую вину, что не навестила Эрнста. Видимо, я не готова быть матерью. Как же я могла так заработаться?

Заметив быстро шагающего Роша, я подошла к нему и остановила.

— Есть какие-то новости?

— Нет, — устало потёр переносицу мужчина, прикрыв глаза. — Словно сквозь землю провалился. А где Ксандер?

— Он ушёл… кажется, он и на меня злится. И я понимаю… но не знаю как ему помочь и что мне вообще делать! — искала я совета у мужчины.

— Вам лучше, Арнанда, пойти к себе. Людей хватает. Мы сейчас обыщем каждый угол. Хорошо, что с Вами всё в порядке. Ксандер вообще обезумел, когда ему доложили, что ещё и Вас не могут найти.

— А как же Ксандер…

— Я буду с ним и не дам совершить ошибок. А Вам пока лучше держаться от него подальше. В подобных ситуациях… он едва переносит жалость и сочувствие. Да и просто не переносит, когда ему кто-то мешает. Я побуду мячиком для битья и щитом между ним и всем дворцом. Иначе, могут быть необратимые последствия. Прошу простить меня, Арнанда, я должен идти.

Рош стремительным шагом направился в сторону, куда ушёл несколько минут назад Ксандер. Чувствую себя бесполезной вещью! «В подобных ситуациях он едва переносит жалость и сочувствие». А у него было столько много подобных ситуаций? Да и как можно бросить человека… Но вспоминая Ксандера, сложно представить, чтобы он нуждался в моральной поддержке. И всё же…

Я пошла лично обсмотреть комнату Эрнста. Там я застала няню, рыдающую и заламывающую свои руки, отвечая на допрос начальника королевской тайной охраны. Меня впустили в комнату, лишь предупредили ничего не трогать. Комнату уже обсмотрели, но ничего подозрительного не нашли. И действительно. Кроватка Эрнста… примятая подушка, скомканное одеяльце. Словно он только-только встал. Куда же ты мог деться, Эрнст?

Я не могла даже представить беспокойство Ксандера. Ведь едва могла успокоить дрожь в собственном теле и свои слёзы. Маленькому мальчику, наверное, сейчас страшно. И я очень надеюсь, что он жив, что с ним ничего плохого не случилось. Но зачем, кому он нужен? Какую цель преследует похититель?