Захватчики

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

Найл, Курт и Энна не могли вымолвить ни слова. Маленькие человечки тем временем спрыгнули со спин пауков, доставивших их наверх, одновременно сняли шляпы и поклонились членам группы, а затем отдельно Камню.

— Уважаемый Посланник Богини, — сказал один из человечков, снова кланяясь, — мы хотели бы пригласить тебя и твоих друзей в наше царство.

Затем человечек поклонился Камню и повторил свое приглашение и для него.

— Кто вы? — молвил Найл, когда обрел голос.

— Это долго рассказывать. Но поверь: у нас общие цели. Сейчас нельзя терять время. Для вас — и для нас — опасно оставаться в этих местах. То есть на поверхности. Мы проверяли тебя, Посланник Богини. Тебя и твоих друзей. Мы слышали все, что ты говорил в пещерах, и ловили все твои импульсы. Теперь, убив одного человекообразного, вы доказали, что вы — наши друзья. Пойдемте. Надо спешить.

Найл все равно медлил.

— Ты хочешь уподобиться львам и другим животным и птицам, которых видел вдоль ручья, Посланник Богини? — спросил человечек. — Ты же уже получил дозу облучения. Тебе нужно немедленно получить квалифицированную медицинскую помощь. Не тяни время.

— Мы все должны спуститься вниз, — подтвердил Камень. — Только вот как я пройду в эту дыру? Я не пролезу.

— Это не проблема, — ответил человечек, кланяясь Камню. — Сейчас мы увеличим лаз.

И дыра в самом деле мгновенно увеличилась: рядом открылся точно такой же квадрат. Камень не стал ждать второго приглашения и первым отправился вниз, Найл переглянулся со своими товарищами, встал и тоже пошел по невесть откуда взявшимся ступенькам, Курт подставил плечо Энне и повел ее, маленькие человечки на спинах восьмилапых замыкали шествие. Когда все спустились в подземный коридор, открывавшиеся куски грунта тут же встали на место. Найл поднял голову и посмотрел наверх. Потолок казался незыблемым, на нем нельзя было заметить ни одного шва.

— Как вам это удается? — спросил он у маленьких человечков.

— Пусть это останется нашей тайной, — сказал старший в группе, опять снимая шляпу и кланяясь. — Но ведь тебе, Посланник Богини, ни к чему знать эту технологию, не правда ли? Тебя волнуют совсем другие проблемы, как нам известно. Решить кое-какие из них мы тебе поможем. В ответ на твою помощь нам, конечно. А теперь следуй за нами.

Пауки с маленькими человечками на спинах побежали вперед. Найл с Куртом шли за ними пешком, а Камень подставил бок Энне: девушке было больно идти. Члены группы с удивлением смотрели по сторонам.

— Все это очень напоминает наши подземелья, — заметил Курт через некоторое время. — Эти люди живут под землей, как жили мы.

— Не так, как вы, — тут же обернулся старший в группе маленьких человечков. — Вас держали в рабстве, мы же добровольно спустились в подземелья. Да, конечно, мы были вынуждены это сделать, но ради того, чтобы выжить.

Небольшой отряд путешествовал под землей минут пятнадцать. По пути им попадались другие маленькие человечки, правда, только мужчины, ни женщин, ни детей не встретилось ни разу. Возможно, они проживали в других частях подземного царства. Все встречающиеся на пути вежливо снимали шляпы и кланялись. Найл, Курт, Энна и Камень отвечали на приветствия.

Подземное царство состояло из улиц и переулков. От той, по которой шла группа, во все стороны отходили ответвления. Правда, Найл не мог рассмотреть, что в них находится, а посылать ментальные импульсы не хотел, пусть маленькие человечки расскажут все сами.

Потом они внезапно оказались у огромного загона, в котором стояли козы, причем козы были привычного размера, а не уменьшенного пропорционально двуногим обитателям подземелий.

После загона с козами открылось большое помещение, где жили пауки. Пауки все были мелкими — такими же, как те, на которых ехали трое маленьких человечков.

В паучьих владениях висели тенета — более тонкие, чем привык видеть Найл. Паучьи владения простирались гораздо дольше, чем козьи загоны, но наконец кончились и они.

— Вначале вам окажут медицинскую помощь, — сказал старший среди маленьких человечков.

Из-за земляной двери показалось двое человечков в белых халатах.

Они помогли Энне слезть с Камня и увели ее с собой. Найла же проводили дальше в странно оборудованное помещение, где усадили на металлическое кресло, к которому подходило множество проводов.

— Ничего не бойся, — сказал старший в группе маленьких человечков.

Найл внимательно огляделся по сторонам. Он никогда не видел подобной техники — ни в городе, где он правил, ни на севере, где обитатели находились на гораздо более высоком уровне развития, чем в родных землях Посланника Богини, ни в южном паучьем мегаполисе.

Внезапно один из приборов, к которому шли провода от кресла, на котором разместили Найла, застрекотал, подобно кузнечику. Оператор, сидевший у прибора, следил за бегающей по табло стрелкой.

— Да, сильно тебя ударило, — заметил он.

— Что это означает? Что со мной? — забеспокоился Найл.

— Жизнь твоя вне опасности, — сказал оператор. — Но в ближайшее время у тебя могут вылезти все волосы и… У тебя есть дети?

— Есть, — кивнул Найл. Он даже не знал их количества.

— Не исключено, что ты больше не сможешь иметь детей.

Найл дернулся так резко, что часть проводов, прикрепленных к телу, оторвалась.

— Успокойся, — невозмутимо сказал старший из маленьких человечков. — Может, и обойдется. Сейчас дадим тебе лекарство. А потом…

Но Найл не слышал его. Даже мысль о возможности бесплодия наводила на него ужас. Как такое могло произойти? Этого не должно было случиться! Только не с ним! Ему нужно увеличивать население его города! Увеличивать людское население Земли! Он — один из тех, кто вливает в город свежую кровь. Это ужасно! Что еще может быть хуже?!

— Тебе привести несколько примеров? — спросил старший среди маленьких человечков, врываясь в поток мыслей Найла.

— Что?! — воскликнул Посланник Богини.

— Успокойся, — сказал маленький человечек в голос и тут же послал успокаивающий ментальный импульс в сознание Найла, как он сам многократно делал с различными существами. — Это не окончательный диагноз.

В комнату зашел еще один человечек, державший в руках большую металлическую кружку, наполненную какой-то белой жидкостью.

— Выпей это, — сказал старший.

Найл схватил кружку, как спасительную соломинку, и быстро осушил. Смесь оказалась не противной, но и не вкусной, хотя он, ради того, чтобы в дальнейшем иметь детей, выпил бы сейчас что угодно. Потом к его телу подключили еще какие-то приспособления, концы которых уходили в запаянные сосуды, и оператор надавил на красный рычаг.

Найл почувствовал, как неведомые силы тянут что-то из его организма. Что они со мной делают?! Они лишают меня и ментальной силы?!

— Успокойся! — пришел еще один импульс от старшего среди маленьких человечков. — Успокойся! Мы выводим из твоего организма полученную тобой дозу облучения.

Услышав это объяснение, Найл отключился.

Очнувшись, Посланник Богини в первое мгновение не понял, где находится. Он лежал в комнате с земляными стенами, без окон. В дальнем от его ложа углу горел факел, прикрытый металлическим конусом, чтобы не слепить глаза. У факела сидела девушка и что-то читала.

Найл лежал на плетеных из какой-то травы циновках. Они приятно пахли. Он чувствовал общую слабость. Но голова не болела, спину больше не жгло. Интересно, а как обстоит дело с его мысленными способностями?

Найл решил проверить их на девушке и отправил ментальный щуп ей в сознание. Оно было занято мыслями о психологии мужчины, по каким-то причинам лишившегося половых органов. Найл мгновенно опустил руку, чтобы проверить, на месте ли его собственные. Они, к счастью, оказались там, где были всегда. Девушка же обернулась на Посланника Богини, явно почувствовав, как кто-то подключается к ее сознанию.

— Тебе нельзя перенапрягаться, — мягко сказала она. — Когда выздоровеешь, все твои способности вернутся,

— Все? — с беспокойством уточнил Найл.

— Наши врачи считают, что да. Но Найла ее слова не успокоили.

— Почему ты… э… думала о психологии мужчины… э…

Девушка громко рассмеялась, подошла к Посланнику Богини, держа в руках книгу, которую читала, и показала ему обложку. Это был учебник по психологии.

— Я только учусь. Я хочу стать врачом, но пока работаю сиделкой. Чтобы не тратить время зря, пока больной спит, читаю книги по моей будущей специальности. Это книги древних людей. Они собрали большой опыт. Почему бы нам им не воспользоваться?

— Да-да, конечно, — пробормотал Найл.

У него на лбу выступила испарина. Он поднял руку, чтобы вытереть ее и… не обнаружил на голове волос. Он ощупал голову двумя руками. Волосы отсутствовали. Тогда он ощупал все свое тело, проверяя, остались ли на месте остальные части. И части, и волосяной покров на теле — там, где был всегда — остались незыблемыми.

— Ты отделался потерей волос, — мягко сказала девушка. — Это — самое меньшее, что можно потерять в Долине Смерти, как мы ее называем. Ты оказался очень сильным и смог победить Котел. Никто другой из людей не смог самостоятельно развернуться и уйти за поворот.

— Но человекообразный…

— Он — не человек. Он… Понимаешь, Котел действует по-разному на разные виды обитателей Земли. Правда, человекообразные — единственные, кому встреча с Котлом идет во благо. Они мгновенно проходят через несколько этапов развития. Человек проходил эти этапы столетиями, даже тысячелетиями. А человекообразный, побывавший у Котла — за несколько минут. Мы не можем найти объяснения этому феномену.

— Странно… — вынужден был признать Найл и задумался, вспоминая все, что видел, когда их группа вышла из пещеры в проем между горами.

Вдоль ручья лежали трупы зверей. Он спросил о них девушку. Она пояснила, что Котел убивает животных и птиц, но не всегда. Большую часть времени Котел для них не представляет опасности. Поэтому они его и не боятся и появляются у ручья. Если бы гибли постоянно, наверное, сработал бы инстинкт самосохранения. Примерно раз в семь-восемь месяцев на день или два Котел становится для всех этих тварей смертельным. Все животные и птицы, оказавшиеся поблизости, мгновенно погибают, причем их трупы не разлагаются по полгода, превращаясь в камни, только шкуры выгорают на солнце. Каждый раз гибнет около полусотни животных и птиц разных видов. Примерно через полгода эти «камни» внезапно превращаются в пыль. Раз — и не было. Как и почему это происходит, подземные ученые так и не смогли догадаться.

— Но как-то ваши ученые ведь объясняют происходящее? У них есть хоть какие-то версии? — поинтересовался Найл. Сам он не мог предложить никаких объяснений.

Оказалось, что подземные специалисты неоднократно делали замеры всеми имеющимися в подземельях приборами — как древними, так и созданными в новые времена. Приборы показали, что раз в семь-восемь месяцев в этом месте происходят всплески энергии непонятного происхождения, которые приборы зафиксировали. Их также зафиксировала лоза, которая уже много веков применяется людьми подземелий. Накопившаяся отрицательная энергия попросту выбрасывается одним мощным зарядом в районе ручья, поражая всех, кто находится поблизости.

Один ученый, правда, дает другое объяснение. Этот ученый — единственный в подземельях, занимающийся изучением вулканов.

— Вулканов? — поразился Найл. — Откуда у вас тут вулканы?

— У нас их, конечно, нет, — улыбнулась девушка. — Но на территории страны они имеются. И от древних людей осталось много книг, рассказывающих об извержениях вулканов и о том, какие несчастья это приносило людям. Даже если современные вулканы и начнут извергаться, нам это никак не грозит. Во-первых, мы живем в подземельях, во-вторых, все они находятся достаточно далеко. Но один человек из наших их все равно изучил. У нас так принято: чтобы был хотя бы один специалист по каждому вопросу.

И этот ученый считал, что Котел может быть своеобразным вулканом. Он может, периодически заполняться исторгающимся через трещины в горной породе адским коктейлем из сероводорода, углекислого газа и других отравляющих веществ. Газы достигают особо опасной концентрации и происходит их выброс, подобный извержению вулканической лавы.

— А у Котла что, нет дна? — уточнил Найл. — Как они его заполняют?

— Мы не знаем, есть ли там дно и есть ли крышка. Мы не пытались подкопаться и сверху нам не посмотреть. Никто даже не может подойти к тем подземным коридорам, которые проходят под Котлом: там невыносимо жарко. Мы их даже засыпали.

— Так значит, он тут не вечно стоял? — догадался Найл.

— Он появился примерно два века назад, — сказала девушка. — Неизвестно как и неизвестно откуда. Наши ученые считают, что он прилетел из космоса. Зачем — другой вопрос. Может, чтобы погубить нашу цивилизацию? Может, чтобы заставить кого-то определенного править всеми людьми, насекомыми и животными? Поэтому он и действует так выборочно?

— А кто-то из ваших от него пострадал?

— Конечно. Наши ученые сразу попытались его исследовать. Большая часть из них умерла на месте. Некоторые остались живы, но лишились способности иметь детей и облысели. Другие ученые стали искать средства для их лечения. За два столетия, конечно, нашли. Поэтому не беспокойся. С тобой все будет в порядке. Волосы быстро вырастут.

Найла также интересовало, что происходит с пауками, приблизившимися к Котлу. Они превращаются в камни? У них опадают ворсинки? Изменяется цвет панциря? Они лишаются способности производить потомство?

— Они уменьшаются в размерах, — сказала девушка. — Даже те, кто никогда и близко не подходил к Котлу. Раньше все пауки в этой местности были гигантскими — по крайней мере так рассказывали наши предки. Я имею в виду в новые времена. Конечно, в древние они на всей Земле были маленькими, как тебе прекрасно известно. В наши дни они, как и в твоей местности, достигали двух метров, а потом… Появился Котел — и все пауки стали маленькими. Они сами попросили у нас защиты.

— То есть они раньше жили на поверхности? Девушка кивнула, а затем рассказала, что еще два столетия назад маленькие люди боялись пауков и выходили на поверхность только в случае крайней необходимости. Они вообще редко выходят на поверхность — так было всегда, потому что они всегда подвергались преследованиям. А пауки их поджидали, хватали и поедали. Поедали и их коз, которых выпускали на поверхность поесть свежей травки. В общем, люди и восьмилапые враждовали и в этих местах. Люди не стали рабами, они были равными противниками и борьба шла с переменным успехом. А два столетия назад произошли серьезные изменения… Теперь пауки полностью подчиняются людям, считая их своей единственной защитой. Пауки придерживаются мнения, что Котел был прислан другими двуногими из космоса, чтобы уничтожить паучью цивилизацию.

— Но тогда он не губил бы людей и животных, — заметил Найл.

— Он не губит человекообразных, — напомнила девушка. — Наоборот, они выигрывают от встречи с ним. Правда, губит остальных. Ну то есть нас, маленьких людей. Ты — первый крупный человек, который оказался поблизости и подвергнулся воздействию Котла.

— Если я правильно понял, то вы наблюдали, как несколько человекообразных подверглись положительному воздействию, не так ли? Они скинули шерсть, встали ровно… Но что было потом? Где они? Вы взяли их в плен и изучаете?

Девушка грустно покачала головой.

— Так что с ними? Они погибли?

— Нет, Посланник Богини. Они правят нашей страной.

— Что?!

Мысли судорожно пролетали в голове у Найла. Он помнил рассказ Габриэлы о правящей семье, о захвате власти…

— Так, значит, местные правители, которые живут в городе бабочек… То есть это, конечно, не город бабочек, это я его так называю… Значит, мужчина, разговаривавший со мной во дворце и окружавший себя сильнейшим ментальным щитом, который было никак не пробить… Вся правящая семья? Это — бывшие человекообразные?!

Девушка кивнула.

— После встречи с Котлом, они не только становятся настоящими людьми, Посланник Богини. Они становятся суперлюдьми. Они приобретают удивительные способности, о которых остальным можно только мечтать. Ведь ни ты, ни кто-то другой из твоей группы не смогли с ними справиться? И из наших никто не смог. Мы не знаем, как так получается и почему. И они ставят своей задачей власть над миром. Они подчинили пауков, бабочек. А теперь хотят все и вся. Все территории. Всю Землю.

И ими кто-то управляет, — добавил про себя Найл. Или нет? Или они в самом деле просто приобрели необычные способности и теперь ими с радостью пользуются?

Но насколько было известно Найлу из рассказа Габриэлы, ментальными способностями в городе обладали не только члены правящей семьи. Неужели они все произошли от человекообразных? Или все они — превратившиеся в людей человекообразные?

— Конечно, нет, — ответила девушка.

Она пояснила, что бывшие человекообразные — это только члены правящей семьи. Кто-то из племени набредает на Котел — и становится суперменом.

Затем он ментальным импульсом призывает из племени своих дружков и пару самок, и они тоже превращаются в суперлюдей. На следующем этапе эта компания отправляется свергать предыдущую правящую семью и, если ей это удается, занимает трон. По крайней мере, именно так все и было в последние два столетия. Но за время царствования члены правящей семьи (а править они могут и подолгу, одни, например, стояли у власти целых пятьдесят два года) успевают народить детей — законных и незаконных, которым передаются способности родителей.

Если ребенок рождается от двух бывших человекообразных, он унаследует сильнейшие способности, если бывшим человекообразным является только один из родителей, то способности хотя и наследуются, но гораздо более слабые. Правящие семьи понимают, что несмотря на свержение предшественников, людей, обладающих ментальными способностями, следует держать рядом с собой. Правители меняются, а окружение остается. Как же без него? Ведь основную часть работы выполняет свита правящей семьи. Она помогает править и держать в подчинении остальных людей, не обладающих такими способностями, а также гигантских насекомых. Поэтому бывшие человекообразные активно производят потомство.

Местные правители многократно пытались подчинить себе маленьких людей. Использовались и уговоры, и угрозы. Им предлагали различные блага и грозили всеми карами небесными, но люди подземелий отказались идти на службу бывшим человекообразным. Поэтому между теми и другими идет непримиримая война.

Девушка пояснила, что подземные пауки поедают всех человекообразных, отбившихся от стада. Дротики бросают люди, они в этом деле большие мастера, потом выскакивают пауки и сжирают добычу. Также пауки поедают и мертвых человекообразных. Маленькие человечки хотят, чтобы поменьше особей имели шанс вообще добрести до Котла. Ведь во всех случаях до него добредали по каким-то причинам отбившиеся от племени особи. Теперь маленькие люди не дают им такого шанса.

— То есть вы постоянно воюете с правящей семьей? — уточнил Найл,

— Ну… — замялась девушка.

— Вы по возможности пытаетесь нанести им какой-то урон?

— Все наши действия, к сожалению, только напоминают укусы комара. Мы не можем с ними справиться. Они слишком сильны. Но мы не хотим, чтобы они правили миром! Мы не собираемся этого допускать!

Поэтому вы и прихватили меня, — добавил про себя Найл, Поэтому вы меня и лечите. Поэтому вы и наблюдали за мной и нашей группой. Вы хотели разобраться, кто я. Узнать мои цели.

— Почему вы допустили, что последний человекообразный получил сверхспособности? Вы же могли его убить, пока он шел вдоль ручья.

Девушка хитро улыбнулась.

— Наш вождь строит далеко идущие планы. В городе меняется власть. А это всегда ведет к неразберихе. Начинается переполох. Он уже начался: ты же убил правителя. Только что произошла одна смена власти: на трон сел его брат. Если появится новый человекообразный, побывавший у Котла, — начнется вторая. Значит, еще большая неразбериха. Гражданская война. И мы подоспеем. С твоей помощью, как мы надеемся. Да, этого человекообразного вам пришлось убить — иначе он убил бы вас. Мы понимаем. Вы нам нужнее. К сожалению, вы не успели вовремя скрыться под землей. Или он шел слишком быстро? Но мы намереваемся отправить в город еще одного превратившегося в супермена человекообразного. Отобьется кто-то от племени — мы приведем его к Котлу.

— А у вас какие конечные цели в этом деле? — спросил Найл.

— Тебе об этом расскажет наш вождь, — ответила девушка. — И пояснит конкретно, какую помощь надеется от тебя получить.