Заколдованный остров

Глава 5 _ Коллекционер

В висках пульсировала боль. Голова раскалывалась на части. Тело будто завалили камнями: местами щипало от ссадин, местами жгло. Дышать удавалось с трудом из-за тяжести на груди. Лира открыла глаза. Увидев туман с пятном по центру, она заморгала, пока силуэт напротив не приобрел очертания Эвиса, расположившегося посреди леса. Лира попыталась встать. Но поняла, что и так стоит, туго привязанная к дереву веревкой толщиной с запястье.

— Ох, — вздохнула она, нащупывая под ногами землю. — Ну и свинья же ты, Эвис.

Из-за слабости она не могла даже злиться, а потому лишь разочарованно и устало смотрела на наемника. После мощного удара в неведомое чудище силы ленились возвращаться и она ленилась вместе с ними. Голова шла кругом.

— Это я-то? Я?! — Эвис подпрыгнул от возмущения. — Я пытался выкрасть карты и свалить в одиночку?

Лира осуждающе покачала головой, игнорируя вражеский выпад. Во рту пересохло. Неудобство мешало сосредоточиться.

— А ведь я поверил тебе, собирался карту отдать, начать спать спокойно.

— Это. И есть. Моя. Карта! — прорычала Лира. — Ты! Ты все это начал!

Эвис зарычал и ударил кулаком о ближайшее дерево. Лире показалось, что оно покачнулось. Она пообещала себе стать сдержаннее, когда выпутается, не то старик, чего доброго, одним ударом размозжит ей голову. Эвис кинул еще парочку нелестных слов о ее колдовской натуре. Лира не слушала. Она вспоминала заклинание, которое могло разорвать веревки. Огонь не подойдет — чего доброго, сгорит вместе с ними на потеху недалекому мужлану. А Эвис, кажется, успокоился. Он с интересом наблюдал за попытками Лиры вырваться, а после изрек:

— Думаешь, это обычные веревки? Глупая ведьма, — в голосе чувствовалось удовлетворение и довольство собой. — Я же наемник. А наниматели обычно требуют избавиться от таких, как ты, — он расхаживал из стороны в сторону подобно актеру, которому вверили самую важную реплику в сцене. — Эти веревки непрожигаемы магией. Они всасывают любое заклинание, так что, попытавшись высвободиться, ты только усилишь хватку!

И снова Лира к собственному удивлению не ощутила ни злости, ни досады.

— Какой умный вояка, — иронично заметила она, тут же забыв данное себе обещание. — Использует в искусстве магические вещи, силу которых ненавидит и презирает.

— Их создали люди, — осторожно произнес Эвис. У него не получилось скрыть неуверенность.

— Серьезно? — веревки сковывали тело от плеч до бедер, говорить становилось все тяжелее. — Люди создали магическое орудие? О, боги, как ты вообще дожил до своих лет?

— Иди ты к черням! — бросил Эвис, краснея. Лира не поняла — от стыда или ярости. Продемонстрировав кулак с зажатыми свитками, он добавил. — Сколько хочешь смейся, но карты у меня. И я один направляюсь к Мудрейшему, чтобы узнать ответы. А ты оставайся ни с чем и сдохни от жажды!

Едва наемник окончил фразу, над головами раздался хруст.

Они уставились вверх и проводили взглядом серый ком, рухнувший с веток прямиком между ними. Эвис отскочил назад. Помедлив, сунул карты за пазуху. Лира не сразу углядела в тряпичном комке полу-человека, подозревая зверя или птицу. А создание неспешно выпрямилось и обернулось к воину.

— Это еще что за гном? — прошептал Эвис.

— Очередное глупейшее создание, фоморианина от гнома не отличающее, — прошипел чужак.

Его голос не походил на таковой в прямом смысле. Звуки шелеста листьев, подпольное шуршание мыши, шум морского прибоя переплелись в чарующий акцент с неведомых берегов. Он словно проникал в голову, звучал в мыслях.

— Человек. Я бы удивился, окажись он иной расы… — существо словно обращалось к себе, а затем себе же и отвечало. И откуда такая манера речи?

Лира приоткрыла рот. Положение становилось все неуютней. И тут взгляд монстра упал на нее.

— Ведьма. Ужасно неумелая, раз глупцу удалось скрутить ее.

Пришелец походил на нищего в поношенных одеждах, с изорванным по краю плащом цвета стали. Лицо и оголенная грудь были настолько белы, что Лира успела посчитать его восставшим из могилы. Под глазами, словно нарисованные сажей, пролегали вертикальные метки. Ростом он едва мог равняться с ней. Густые черные волосы торчали ежиными колючками, по бокам выглядывали острые кончики ушей.

— Как ты смеешь меня оскорблять, животное? — взбудоражился Эвис. — Да и что ты вообще такое?

Глаза монстра горели огнем и усталой злобой на весь живой мир, завораживали и вызывали дрожь во всем теле. Тварь обернулась к Эвису, и Лира заметила ящерный хвост, выглядывающий из-под плаща. Без давящего взгляда стало значительно спокойнее.

— Человек не достоин знать мое имя, — шелестел голос. — Но с Ужасом я его познакомлю, — монстр небрежно ударил по ножнам и, судя по перемене тона, улыбнулся. — Мой меч не любит ждать. А я не люблю заставлять ждать того, кто ждать не любит.

Лира помнила, что на западе бравые воины именовали оружие, но не знала о существовании традиции в других местах. Впрочем, заботило ее лишь то, что Эвис и неизвестный тянут время. Она пыталась поднять ногу с кинжалом в сапоге, достать его и разрезать веревку. Упоминание о мечах привело ее к разумному выводу: что неподвластно магии, доступно лезвию стали.

— Да кто же ты такой?! — Эвис напрягся. — И чего тебе вообще надо?!

Монстр усмехнулся, извлекая Ужас из ножен. Красивый, с тонким расписным лезвием цвета льда, и широкой извивающейся, словно полоз, серебряной гардой. Таких клинков Лира раньше не видела. Оружие Эвиса было массивнее и темнее, лезвие шириной в две ладони — тяжелее и проще.

— Разве не ясно? — прошипел зверочеловек, указывая на воина. — Мне нужно то, что спрятано у него под рубашкой.

— Карта?! — вскрикнули Лира и Эвис.

Конечно, он ждал! Ждал все это время, когда кто-то, вооруженный сокровищем, придет на остров. У него тоже были вопросы, но искать карту дольше, чем ждать, пока она сама приплывет в руки.

— Да на что мне их карта? — разочаровался монстр. — Мне нужно сердце. Человеческое, теплое, живое…

— Ааа, всего-то, — Лира выдохнула.

— Ты… ты что, людоед? — голос Эвиса дрогнул.

— Нет, коллекционер, — ответил хозяин Ужаса. — Собираю сердца, иногда мозги. Но в данном случае придется ограничиться сердцем, — слова заставили Лиру усмехнуться. — Я уже долгое время ожидаю глупцов, которые сунутся на Заколдованный Остров, имея все, кроме ума и отваги. И сегодня мне повезло. — Существо вновь обернулось к ней. — А ведьма чего ухмыляется? Думает, мои слова только к человеку имеют отношение? Или забыла, как стучит собственное сердечко?

Нет, Лира не забыла. Оно просто не позволило ей забыть. Отозвалось чувствительным стуком, с каждой секундой ускоряя бег. Страх натиском проник в сознание, напрочь лишив способности думать. Взгляд золотых глаз приближался. Голос становился громче:

— Привязанная. Даже сопротивляться не будет. Да. Начну с нее.

Лира сглотнула. Горло отозвалось сухим спазмом. Бледная рука тянулась к ее лицу. Длинные когти выглядели острее любого меча. Лира затаила дыхание, боясь шевельнуться.

— Стой! — раздался голос Эвиса где-то так далеко. Или шум в ушах затмевал прочие звуки? Лира не понимала, почему воин говорил именно эти слова, но их смысл был слаще любого меда. — Честь позволит тебе напасть на безоружную девчонку?! Ведь это я серьезный противник, я! Со мной и сражайся! А у этой неумехи даже оружия нет.

— Что ж, — существо улыбнулось, и Лира почувствовала, как холодеют внутренности. Он отвернулся. — Я ждал этих слов. Слов человека чести. Быть может, он не так уж и глуп. Пора проверить.

Эвис ступил вперед. Казалось, время ускорило ход. Рука существа метнулась перед лицом Лиры, сжимая Ужас. Зверь сорвался с места, и воин едва успел отпрянуть, вскидывая меч.

Лязг стали оживил вечерний берег. Удар за ударом, движения рук и ног, частое прерывистое дыхание. Эвис оборонялся. Существо не позволяло ударить, лишь атаковало с разных сторон, двигаясь с грацией кошки и скоростью сокола. Лира завороженно следила за боем. Вздохнув, насколько позволяли веревки, она продолжила подтягивать ногу к пальцам. А твердость воина уже сходила на нет. Отступая, он с трудом успевал отражать атаки. Почему он помог ей? Что заставило наемника, ненавидящего ведьм, вступиться за Лиру, принять бой? Мог бы сбежать, позволив монстру потрошить ее внутренности. Тошнота подступила к горлу. В голове рогатым зверьком бились тысячи мыслей. Спасется ли он? Лира не смыслила в поединках. Магия была ее единственным спутником, преданным, безотказным, живым. Мечи же холодные и бесчувственные, как и большинство их владельцев. Ногу свело судорогой. Пальцы теряли чувствительность.

Удары стали о сталь ускорялись, сливаясь в единый звук. Дыхание Эвиса учащалось в такт. Существо выглядело довольным, словно об усталости знало только из книжек. Лира выгибалась, пока лязг не удалился в лесу. Она боялась, что Эвис не выдержит натиска, и тогда она останется наедине с этой тварью. Лира укусила губу до крови. Закрыла глаза, нащупала рукой сапог и заветный кинжал. Достав оружие, она выпрямилась и попыталась разрезать веревку. Кинжал выскальзывал из взмокших ладоней и Лира гадала мокрые они от пота или крови. Ответом на мысли защипало предплечье. Глубоко вздохнув, Лира одну за другой перепилила веревки и вот запястья обдуло вечерней прохладой.

Лира принялась разминать мышцы и потирать руки. Раны неглубокие — бывало и хуже. Звуки борьбы не утихали, что значило одно — Эвис еще жив. Лира обнаружила сумку на опушке леса и вздохнула спокойно — книга на месте. Но что прекраснее, походная фляга, наполненная родниковой водой была там же.

***

Уже с началом боя Эвис понял, что силы неравны. Кем бы ни было существо, оно гораздо быстрее. Эвис убеждал себя, что просто устал от бессонных ночей, а монстр пришел отдохнувшим на все готовое. Но от мыслей не становилось легче. Пот лил градом. Рубашка прилипла к груди. Мышцы не успевали отдохнуть от напряжения. Новый взмах меча, удар, искра, звон. Эвис тяжело дышал. Существо замерло, глядя прямо в глаза.

— Он жалеет, что приплыл сюда? — смеясь, вопросило оно. — Я могу продолжать до бесконечности, и просто дождаться, когда человек рухнет без сил.

Эвис ответить не успел. Существо отскочило назад и вдруг исчезло, а он отшатнулся, ощутив спиной кору дерева. Не решаясь вытереть пот со лба, Эвис лишь беспомощно оглядывался, пытаясь отдышаться. Несколько листьев плавно опустились на землю.

— Ну прекрасно, — сквозь зубы проговорил он. — И здесь магия!

Он вспомнил слова отца, который твердил про большой потенциал сына и крепче сжал рукоятку. Глава семьи не зря тратился на лучших мастеров по оружию, а Эвис не зря тренировался до обмороков, чтобы пасть в первом же серьезном поединке. В ушах зашумело. Словно по зову богов, Эвис поднял голову и вжался в дерево, едва не застигнутый металлическим дождем, что просвистел в паре дюймов от лица. Его дыхание в который раз сбилось, в висках пульсировали вены. Комок смятения нарастал в горле. Когда Эвис осторожно опустил взгляд, то увидел длинные иглы, воткнутые в землю до упора. Не уклонись он вовремя, пришлось бы вытаскивать металл из мозгов. Вопреки заверениям монстра, Эвис не сомневался, что у него они есть.

— Что же он притворяется? — раздалось сверху, и лишь Эвис всмотрелся в раскинутые кроны, обладатель голоса очутился позади. — Я чувствую силу. Я вижу нечто сокрытое, что человек не решается показать, — Эвис попробовал выглянуть из-за ствола, но новое шелестение раздалось уже напротив. — Я заставлю его раскрыться!

Существо занесло меч, опрокидывая на место, где секунду назад была голова Эвиса. Тот успел обогнуть ствол, перекатиться, оказавшись с обратной стороны. Позади раздался треск. Путаясь в ногах, он потерял равновесие и рухнул на сырую твердь. Трава окрасилась кровью, капающей с подбородка. Меч не успел задеть! Неужели иглы? Боли не ощущалось. Взамен ужас охватил нутро, сворачивая кишки узлом. Тошнотворный, тяжелый страх растворялся в каждой клеточке тела. В груди ощутимо колотилось то, что могло пополнить коллекцию монстра. Это чувство… Так бывает, когда смотришь в беспросветную тьму, зная, что в любой момент выскочит оно — необъяснимое, ужасное и смертоносное нечто. Эвис перевернулся на спину, сжимая рукоять меча окаменевшей ладонью. Существо возвышалось над ним.

— Что ж, очень жаль, — прошипело оно. Эвис узрел нацеленный на него меч и закрыл глаза.

— …И да свершится наказание, именем твоим! — напротив ударил мощный искрящийся столб. Монстр закричал, и от этого крика Эвису стало дурно. Он отвернулся к земле и тут же окрасил ее остатки былого обеда. А Лира спрыгнула рядом и влепила ему такой мощный подзатыльник, что чудодейственные бабушкины травы и рядом не стояли. Эвис вытер рот обратной стороной ладони, взглянув на колдунью.

— Бежим! — трезво рассудил он и, схватив девушку за протянутую руку, кинулся в лес, подальше от монстра. Хоть волосы существа и растрепались от удара, а одежда потемнела, оно выжило, Эвис не сомневался.

***

Они бежали вглубь леса. Наемник мчался быстрее, не удосужившись даже меч вернуть в ножны. Лира гналась за ним, ощущая неловкость. Она знала, монстру понадобится время, чтобы прийти в себя, и надеялась его прикончить. Но Эвис рванул, увлекая за собой, словно позади надвигались все шестеро демонов преисподней. Если бы не карты, которых она могла лишиться навсегда…

Эвис остановился, когда лес стал чересчур густым и непролазным. Но даже тогда принялся рубить ветки и колючки, перегородившие путь, с такой яростью, что Лира усомнилась в его адекватности.

— Хватит! — Лира прильнула к неведомому дереву, пытаясь отдышаться. Они пробежали без малого пять верст. — Что ты… Зачем? — она вытерла взмокший лоб. — Остановись сейчас же!

Слова подействовали. Эвис выронил меч. Упал на колени, обливаясь потом и тяжело дыша. Понадобились минуты, чтобы он перестал оборачиваться на каждый шорох. И тогда он взглянул Лиру, словно видел ее впервые. Лира смотрела в ответ, ожидая благодарности или хотя бы объяснения такому жуткому поведению. Он молчал.

— Может поведаешь, что случилось? Бежал, как петух от топора!

— Я?! — Эвис поперхнулся негодованием.

— Ну а кто же еще? Можно подумать, я только что неслась по лесу, с воплями «караул»?

— Я не кричал «караул»! — Эвис опустил взгляд, скрипя зубами.

— И на том спасибо, — Лира недовольно сощурилась. — Ненадолго же тебя хватило, великий истребитель ведьм. Мне-то казалось, воины вроде тебя куда способнее.

Эвис поднялся, не глядя ей в глаза. Лира ждала нападения, ждала обиды. Но даже слезы удивили бы ее меньше, чем спокойный ответ.

— Я не могу объяснить, что чувствовал. Этот монстр… — он начал отряхиваться, скорее для того, чтоб не стоять столбом, или скрыть дрожь в коленях. — Он… Не знаю, что он сделал, но в один момент я будто перестал быть собой. Мне раньше не приходилось встречаться с такими.

Лира потупила взгляд. Гнев, желание насмехаться и ранить ушли, испарились.

— Мне тоже, — призналась она. Наверное, за нее говорила усталость.

— Я почти оказался на том свете, — продолжил воин. — Ты спасла меня. Спасибо что ли.

Лира вздрогнула, услышав слова. Она подумала, не расплакаться ли ей от умиления, но лишь ответила с привычной холодностью:

— И тебе.

Теперь мы в расчете, — хотела добавить, но не смогла. В воцарившемся молчании свистели вечерние птицы, стрекотали насекомые. А вот ветру путь в столь густые чащобы заказан не был.

— Темнеет, — заметил Эвис. — Нам бы отдохнуть и поесть. А как пить охота!

— От воды мы теперь далеко, — Лира и сама ощущала жажду после долгого бега. А поскольку враг был позади, желания перебивали любые мысли. — Но еда у меня осталась. Последняя. — Она достала из сумки сверток с хлебом и вяленым мясом. Здесь же лежали два яблока. Эвис взглянул на нее, потом на яства, а потом снова на Лиру. Встретив этот недоверчивый взгляд, она возвела глаза к темному небу. — О, Велес Великий, ну если бы я хотела тебя отравить, то стала бы жизнь спасать?!

Эвис пожал плечами. Впервые со встречи в таверне, на его лице мелькнула улыбка. Уголки губ Лиры невольно поползли вверх. И они рассмеялись. Хохот казался настолько громким, что птицы, сидевшие на деревьях, вспорхнули ввысь. Они смеялись, хватаясь за животы и сползая наземь. Смеялись над собственной глупостью, перекрывая разом все беды, свалившиеся за день, за все последние дни.

Наконец, вытерев слезы, Эвис произнес:

— Ты же не думаешь, что это меняет мое отношение к тебе?

— Ни в коем случае! — Лира примерила серьезную маску. — Прежде чем есть, проверим, насколько здесь безопасно.

Эвис достал из-за пазухи обе карты и протянул ей. Лира с осторожностью приняла реликвии, но наемник на немой вопрос лишь махнул рукой.

Обедали в тишине. Лира переваривала произошедшее за день, постепенно изгнав из памяти коллекционера. Он просто ушел, забылся, как забываются младенческие годы.

Лира штудировала надписи и обозначения, освещая пергамент магическим светом. Бесполезно. Она не знала, куда идти. Решила, что здесь безопасно лишь потому, что до сих пор на них никто не напал.

А веки смыкались. Яблоко спасло от жажды, остатки еды притупили голод. Лира уснула, стоило голове соприкоснуться с травой, и даже королевская постель не могла стать удобней в этот момент.

***

Ветки и листья хрустели под ногами. От рубящих звуков трещали деревья. Эвис часто дышал, размахивая мечом.

— Это очень дорогая вещь, древняя. Его зовут — Клад! — похвастал он поутру, прежде чем приступить к демонстрации остроты и силы оружия.

— Клад? — Лира находила название пресным, безобидным, совершенно не подходящим такому мощному и большому клинку. Ее наставник Тиан некогда именовал оружие Псовый Оскал. И Лира помнила, каким грозным ей казался тот меч.

— Не я его называл, — оправдался наемник, пресекая возможные нападки.

Время двигалось к обеду. А вот они застряли на месте. Судя по картам, лес занимал большую часть острова и таил самые разные «преподношения». Знать бы, как далеко они от одного или другого. С каждым пройденным часом жажда усиливалась. Эвис взмок от работы. Лира вдыхала душный воздух с примесью кислого пота. Она жалела воина и ненавидела за то, что притащил ее в самые дебри, поддавшись порыву страха. Она мысленно листала книгу под названием вчерашний день, но ничего особенного, кроме озера и червей, не помнила. Да, было неприятно, но разве стоили они такого испуга?

— Ну что там, долго еще до пещеры? — спросил Эвис, убирая влажные волосы со лба. Лира нахмурилась.

— Знаешь, тут два варианта, — процедила она, не поднимая глаз. — Либо мы далеко от пещеры, либо нет.

— Так разберись, будь добра, — всплеснул руками наемник. — Я может, вообще по кругу этот черниев лес вырубаю.

— Не пришлось бы рубить, окажись ты вчера хоть чуточку хладнокровнее, — на это Эвис, судя по рыку, готовился издать яростную тираду, но Лира продолжила спокойнее. — Ладно, поняла, это лишнее. Я правда не знаю! Давай, ты отдохнешь здесь, а я пойду, осмотрюсь. Одна через эти заросли я легко пролезу.

Эвис недовольно сощурился и с силой воткнул меч в землю. Его широкие плечи блестели от пота. Засаленные волосы слиплись в один плотный шнур. Лире казалось, что к запаху она привыкла, но в отсутствии ветра, находиться бок о бок с наемником становилось все невыносимее. Она двинулась к зарослям.

— Куда пошла с картами? — произнес Эвис. — Я все еще не доверяю тебе.

— Да-да-да, — заверила Лира. — Я заберу только свою часть. И еще, — она порылась в сумке, отыскав небольшой льняной мешочек. — Вот это. Я даже сумку оставлю. Но это нужно, чтоб не потеряться.

— Что это? — поинтересовался наемник и почесал затылок, чем потревожил на нем древнюю муху.

— Магический порошок «Сияние фей». Он мерцает достаточно сильно, — ответила Лира, извлекая щепотку белесой, сверкающей и без солнца, пыли. — Я буду отмечать им дорогу.

Эвис кивнул и сплюнул в сторону. А Лира нырнула в паутину древ. Подобно норному зверю, она ступала через покореженные деревья, пролезала под корягами замысловатых сосен. Если это вообще были сосны. На древесной коре Лира оставляла порошок, щепотки которого хватало для безупречного сияния.

В здешних местах не водилось птиц. Если взглянуть вверх, не было видно даже крон, не то что неба. Лишь переплетенные лозы, стволы да ветки. Лира пробовала забраться на самый верх, чтобы увидеть гору, но тонкие веточки не выдерживали ее веса. Разнести бы все парой заклинаний, но Лира не рискнула тратить силы. Кто знает, какая тварь настигнет ее в пути? Потом она начала раздумывать, что будет делать, если лес решит не кончаться. Но вопреки мыслям рука соскользнула и Лира едва удержалась на ногах. Спасло то, что другой рукой она все еще держалась за крепкое шершавое дерево.

Лира недоуменно подняла брови и провела рукой по склизкой коре. Лишь теперь она отметила, как сильно отличается оболочка неведомого древа: более светлая, более гладкая. Взглянув вверх, она не увидела веток. Зато, среди прочих кущ, возвышалось круглое образование, словно огромная шляпа, насаженная на ствол. И вдали их становилось все больше. Лира старалась соблюдать осторожность, чтоб не поскользнуться, опиралась на стволы. Когда обычные деревья исчезли, стало куда свободней. Под ногами вновь появилась земля взамен вспученных корней. Лишь зверье отсутствовало. Лира взглянула на карту, пытаясь найти похожее место.

— Луминор, — сказала она, создавая магическое свечение. — Итак, посмотрим.

Среди многочисленных препятствий на карте случались повторяющиеся, что дико усложняло задачу. Но лес, среди которого красовались рисунки грибов, был один.

— Так вот оно что, — поняла Лира. — Грибы, размером с сосну. Прекрасно. И чего мне от них ждать?

На карте мелькала надпись «не есть!». Лира усмехнулась. Да только полнейший болван станет есть неизвестно что! Но ниже расположилась другая — «не трогать!». В оправдание слов пальцы окинуло теплом, обещающим перерасти в болезненное жжение.

— Чудесно! — закатила глаза Лира. — И ты не додумалась прочитать это сразу, тупица!

Она взглянула на ладонь. Та покраснела — вот-вот покроется волдырями. А что потом? Руки отвалятся? Других предупреждений на карте не было. Лира сунула карту за пазуху, чтобы, в случае чего, не потерять насовсем. Руки немели, переставали слушаться. Боль становилась невыносимой. Ладони окутывал жар и Лире показалось, что они начинают плавиться.

— Нет, нет, не надо, — взмолилась она, прыгая на месте и оглядываясь. Кругом ни водоема, ни песка, ни ветра. Лира взглянула на ноги и, шипя от боли, сапогом взрыла землю и опустила руки в блаженный холод.

Боль притупилась немного. Но почва теплела, принимая ее воспаление, как приданое. Ладони пылали, будто сам «Орден Ворона» казнил их в огне. Мысли путались. Лира из последних сил сохраняла спокойствие. Она все еще может колдовать. Ведь может? Решив проверить, Лира прикрыла глаза.

— Кол Кос Нук Тарак Ами Ди Аквис… — к счастью слова она не спутала и вырытая ямка наполнилась водой. Лира и представить не могла, что на свете бывают минуты прекраснее. Она даже застонала от удовольствия, но осознав, что вода теплеет, принялась судорожно рыться в закромах памяти. Она обожглась, отравилась. Что за яд, который действует так сильно, но не сразу? И книги нет, чтобы поискать противоядие. Лира даже не помнила, есть ли у нее такое, но уже всем сердцем злилась на Эвиса. Не нужно было оставлять ему сумку!

— Кол Кос Нук Тарак Ами Ди Аквис… — новая порция прохладной воды забурлила в яме. На мир опускалась тьма. Лира подумала, что рановато для ночи, но нарастающий гул в ушах уверил, что для нее ночь уже наступила. Тошнота замерла в горле, и Лира провалилась в забытье.

***

Она на берегу. Вокруг чистое, прозрачное озеро. Согретая лучами яркого солнца, она сидит, опустив ноги к воде. Водоем небольшой — можно обойти вокруг три раза, потратив не больше минуты. На много верст пролегают цветочные поля. От дуновения ветра цветы качаются, создавая видимость разноцветного моря.

Лира смотрит на водную гладь, но в то же время наблюдает со стороны свое тело, побитое и грязное, так не вписывающееся в окружающую идилию. Вдруг в отражении напротив мелькает тень. Лира поднимает взгляд. На другом берегу стоит девушка, одетая в тяжелые меха, совсем не по погоде. Ее пышные кудри спадают до пояса. В одной руке жезл с расширенной кверху резной булавой.

— Неяши, — выдавливает Лира, будто расстояние и впрямь не помеха.

— Здравствуй, — улыбается девушка. — Ты опять меня не послушала. От тебя столько хлопот.

Ее голос нежный, вопреки словам.

— Неяши, я… — хочет оправдаться Лира, но тут же замолкает, наполняясь усталыми подозрениями. — Тебя не может здесь быть.

— Теперь я могу гораздо больше, чем раньше.

— Значит, на этот раз получилось, — Лира закрывает глаза, подставляя лицо встречному ветру. — Ты теперь шаман. Поздравляю! Но почему ты здесь? Отговорить меня? Не выйдет…

— Я проделала долгий путь, чтобы увидеть тебя, — отвечает Неяши. — Духи твердят, что все неслучайно. Значит, и твой уход тоже. А значит, и моя смерть случится точно в срок, не раньше, не позже. Такова их воля…

— Это все мое проклятие! — отрезает Лира, открывая глаза. Лик подруги печальный, но такой же прекрасный и естественный, каким она его помнит. — Но я излечусь и ты выживешь! Обещаю!

— Моя упрямая лисичка, — вздыхает та, опираясь на посох. — Мое время уходит. А ты почти что не дышишь. Засыпай, моя радейтан ручи. Я здесь для того, чтобы спасти тебя. Первый и единственный раз без спроса.

Лира открывает рот для вопроса, но Неяши уже растворяется. Озеро, небо и цветы меркнут.

Она обнаруживает себя под солнцем на краю Вестории. Ей всего одиннадцать с половиной лет и длинные рыжие волосы, заплетенные в косу, еще выдают в ней девчонку.

Вокруг лес. В душе борются ощущение самостоятельности и бесконечный страх остаться одной.

У ног, склонив голову, грустит кот. Он только что сообщил, что не чувствует Ирлианда, что маг ушел в никуда, насовсем. Лира не верит.

— Он и раньше так уходил. Он вернется, — утешает она.

— Ты так и не научилась чувствовать магические потоки, — сокрушается кот. — Глупая девочка. Ведь я связан с ним. Это он оживил меня, он. Понимаешь?

Она не понимает, но все же кивает через силу. И кот не скрывает, что знает о лжи. Он щурится и вздыхает нервно, почти что зло.

— Теперь только мы остались, — срываются слова. — Ирлианд знал, что уйдет. Пришло его время. Мы больше не можем оставаться в Вестории. Он отпугивал Орден, но теперь мы совсем беззащитны. Нужно уйти подальше и скрыться.

Лира слушает, вспоминает и снова прислушивается. Прохладный осенний ветер дует в лицо и она улыбается, смотрит в небо на бегущие облака.

— На север, — говорит она. — Мы отправимся на север и останемся там навсегда!

***

Она до сих пор не знала, почему кот тогда согласился. Потому, что в Снегах безопасно и Каратели туда не сунутся, или потому, что испугался ее улыбки? А Лира просто не верила, что Ирлианда нет. Осознание пришло многим позже, когда маг не откликнулся на зов о помощи. Когда отозвалась она — двенадцатилетняя девочка из племени Ойоса.

— Лира! — незнакомый голос вырвал ее из глубин сна. Распахнув глаза, она подскочила, словно ужаленная, судорожно схватила ртом воздух. Мужчина сидел рядом и с каждым вдохом Лира все больше узнавала в нем Эвиса.