Закон джунглей 2 (СИ)

Глава 17

— Приветствует победителя финальный состязаний! Лукри из племени Прантир! Давайте вспомним путь, которым наш герой пришёл к своему титулу!

Распорядитель начал перечислять противников Лукри, я же взглянул на Вилею, что сидела рядом с хмурым лицом. Хорошее настроение покинуло мою спутницу пять дней назад, сразу после разговора с матерью. И, не буду лукавить, меня это более чем устраивало. Расстроенная Вилея не буянила, не нарывалась на неприятности, не спорила со всеми подряд. Альмирда отказалась спонсировать дочь. Раз Вилея отправляется в мир людей, то и покупать ей всевозможные радости жизни должны люди. Либо она сама. В общем, то прекрасное платье за тридцать духовных монет покупать моей напарнице никто не стал, что превратило несносную демоницу просто в демоницу.

Пока победитель раскланивался огромном толпе, на арену вышли несколько демонов. Изначально нам с Вилеей, являющимися почётным гостям города, была отведена ложа владыки Шан Ри, но за эти пять дней так много всего изменилось, что хорошо, что нас вообще пустили на арену. Места были не самые удобные, но мне всё же удалось увидеть движения мастеров и порождаемую ими энергию. Печати, что формировали демонов, были необычайно сложными, но довольно интересными. Нужно обязательно разобрать их в более спокойной обстановке. Следом за мастерами печатей вышли артефакторы, что начали устанавливать защитные формации. Возможно, кого-то такая подготовка могла удивить, но, как я сказал, за пять дней слишком многое изменилось.

И не могу сказать, что многие изменения мне нравились. Почему? Потому что острая боль между лопаток не унималась все пять дней. Напротив нас, в центральной ложе, сидел владыка Лурта Минк, что с полным безразличием взирал на приготовления арены. Рядом с ним находились те два владыки, что резко вспомнили о важных делах своих племён и сбежали, не желая вступать в бой с искателем. Но самой примечательной фигурой центральной арены явились, конечно же, не они. Трое владык, подумаешь, эка невидаль. Центральной фигурой оказался седовласый демон этапа зародыш бога. Вот он с интересом наблюдал за приготовлениями и периодически посматривал в нашу сторону. В эти редкие моменты меня словно кнутом били, настолько взгляд демона был вещественным. Грикон Минк, дед или прадед поверженного моим наставником владыки, показания у разных демонов разнились, лично явился посмотреть на бой владыки серебряного ранга Шана Ри с мастером алмазного ранга Герлоном. Демон против человека. Настолько шикарная вывеска, что за пять дней и без того заполненный Зу-Лиман превратился в муравейник. Городской портал работал без остановок. Демоны прибывали десятками. Всех мелких кандидатов давно выселили — им не нашлось места среди зрителей. Да и из города всех выгнали, чтобы не мешались. Воины, мастера, владыки — кого только сюда не занесло. Даже зародыша бога затесался.

Зато стало понятно, почему владыку Лурта Минк никто не трогал, и даже владыка Шан Ри закрыл глаза на то, что один его ученик оказался перебежчиком. Грикон Минк души не чаял в своём молодом родиче. Лично занимался его возвышением, помогал с ресурсами, оберегал от любых напастей. Всех, кто даже косо смотрел в сторону его любимца, Грикон уничтожал без толики жалости. Собственно, из-за этого владыка Лурта Минк утратил связь с реальностью и творил то, за что других демонов давно бы убили. Искатель Герлон оказался первым за долгие десятилетия существом, кто открыто сражался с владыкой Луртой Минк и, собственно, только благодаря тому, что владыка остался жив, до сих пор жив сам искатель. Это нам сообщил владыка Шан Ри ещё четыре дня назад. Демон предлагал даже отменить бой, чтобы искатель смог убраться из Зу-Лимана, на что мой наставник только усмехнулся. День, когда искатель будет бегать от проблем, будет его последним днём. Небо такого не простит.

Наконец, все приготовления завершились — над ареной был сформирован купол, способный защитить зрителей от случайных атак сражающихся. Вилея сказала, что демоны настолько прониклись предстоящим боем, что даже ставки открыли, кто победит. Что-то всё происходящее совершенно не походило на обычный дружеский спарринг.

Раздался усиленный техникой голос:

— Приветствуем участников финального состязания! То, чего мы все ждали с огромным нетерпением! Демон против человека! Владыка Шан Ри против искателя Герлона!

Арена наполнилась гулом, когда появился искатель. Явившиеся в Зу-Лиман демоны жаждали крови, причём крови человека, потому гудели, показывая тому своё презрение. Когда на арене появился владыка Шан Ри, гул сменился одобрительными выкриками. Толпа поддерживала своего героя.

— Зародыш бога Грикон Минк знает о Сердце Океана, — произнёс владыка Шан Ри и поклонился своему сопернику.

— Уже потребовал доставить ему такую ценность? — искатель повторил приветственный жест.

— Конечно. Когда я тебя уничтожу, заберу такую ценность с твоего трупа и отдам старшему. Ты же понимаешь, что у меня нет права сдерживаться? Это уже не дружеский спарринг, Герлон. Это война.

— Война, — подтвердил искатель. — Небо всё видит, Шан Ри. Если ему будет угодно, мне удастся тебя удивить.

— Начинайте уже! — послышался недовольный голос с трибун. Зародышу бога не нравилось, что участники поединка медлят. Словно только этого приказа и ждал, даос отпрыгнул от демона на несколько десятков метров. Вокруг искателя появились шесть кружащихся зелёных лезвий. Даос сделал несколько круговых движений руками и ножи, словно послушные собачки, двигались вслед им. Наконец, искатель вытянул обе руки в сторону демона и лезвия сорвались вперёд, оставляя за собой лишь зелёный след. Рассмотреть их идущему к бессмертию низких этапов возвышения было невозможно.

Владыка Шан Ри стоял до последнего и только за мгновение до того, как первое лезвие его достигло, ушёл в сторону. Он просто исчез и возник рядом с искателем. Из рук демона вылетели два потока воды и даже сквозь защитные формации ощущалась их сила. Эти потоки должны были смести даоса, но не успели — искатель умел перемещаться с той же скоростью, что и демон. На том месте, где находился человек, остался лишь яркий огненный шар, взорвавшийся с невероятной силой. Несмотря на разницу в возвышении, потоки воды оказались отброшены в сторону и тут же в демона полетели шесть зелёных лезвий, что, казалось, летали сами по себе.

Откуда у демона в руках появился тёмный клинок, я не увидел. Лишь услышал звон и яркие вспышки уничтожаемых артефактов. Владыка Шан Ри решил избавиться от одного оружия своего противника. Но этим он только подарил искателю несколько дополнительных мгновений — в воздухе появились дополнительные ножи. Хотя, уже не ножи — два парных клинка. Создав очередной артефакт, наставник ринулся к демону и на какое-то время по арене начали носиться две размазанные тени, периодически стреляя друг друга огнём и водой. Искатель демонстрировал поразительный контроль над артефактами. Один на один он никогда бы не смог победить владыку серебряного ранга, но атакуя его одновременно с четырёх сторон, появлялся шанс на успех. Владыке приходилось крутиться, как ужу на сковородке. Судя по тому, что он отбивался и от кинжалов, и от клинков, и от меча наставника, это были весьма сильные артефакты.

Казалось, что искатель Герлон запер демона, но тот, отмахнувшись от очередного лезвия, пошёл в контратаку. Неожиданно всё, что находилось под защитными формациями, поглотили тёмные воды. Судя по тому, как забегали демоны вокруг печатей и формаций, защита к такому оказалась не готова. Сила, что выплеснул владыка Шан Ри, превосходила её предел. Дошло до того, что со своего места поднялся даже зародыш бога Грикон Минк. С рук этого старикана вылетел большой флаг, разделившийся в полёте на десяток мелких. Эти флаги воткнулись в песок арены, между ними пробежала молния и начал формироваться купол. Демоны, что отвечали за защиту на арене, оказались заперты между двумя формациями — собственной и созданной зародышем бога. Судя по тому, как затравлено начали оглядываться пленники, у них всё пошло совершенно не так, как планировалось. Тёмная вода внутри формации уходить никуда не собиралась. Мало того, она давила с невероятной силой и в какой-то момент раздался хруст — печати и формация сломались. С моего места было прекрасно видно, как демонов превратило в лепёшку вырвавшейся на свободу водой. Владыка Шан Ри не стал мелочиться и сразу создал воду чудовищного давления.

Так длилось долго — около пяти минут. Внутри стихии ничего не было видно, однако постепенно цвет воды стал меняться. Из тёмно-синего буйства стихия добралась до синего, потом до светло-синего, а потом и вовсе обрела прозрачность. Арена ахнула. С одного края арены в воздушном пузыре стоял владыка Шан Ри. Живой и невредимый. С другого края находился огненный шар, внутри которого в позе лотоса сидел искатель Герлон. Давление, сумевшее разрушить защитные печати и формации, оказалось бессильно против огненной стихии даоса.

Вода исчезла мгновенно, словно её никогда не существовало. Лишь мокрый камень, в который превратился спрессованный песок, напоминали о буйстве стихии.

— Это всё, на что способен владыка серебряного ранга? — раздался удивлённый голос даоса. — Странно. Всегда считал, что единение со стихией означает вот это!

Камень мгновенно высох — купол вновь заполнился, но на этот раз огнём. Поразительно, но обычный мастер вынудил в очередной раз подняться на ноги зародыша бога. С рук демона сорвался следующий флаг, повесивший ещё одну защитную формацию. Тишина, что обрушилась на арены, была оглушающей. Никто даже представить не мог, что у человека окажется столько сил. Огонь бушевал минут пять, прежде чем его интенсивность начала спадать. Я даже не пытался смотреть на происходящее духовным зрением, боясь ослепнуть. Энергия, что задействовали противники, выходила за пределы моего восприятия.

Пламя утихло и арену наполнил торжествующий рёв. Владыка Шан Ри стоял, сложив руки в замок и слегка наклонив голову, словно ожидая, когда даосу надоест играть в свои глупые игры. Наконец, последние огоньки утихли, и демон произнёс:

— Какие интересные у тебя артефакты, Герлон. Только они тебе не помогут. Предлагаю тебе сдаться, чтобы не портить мою будущую добычу. Будет интересно покопаться в твоём пространственном кошельке. Обещаю убить тебя быстро.

— На всё воля Неба. Ты для начала попробуй победить, потом уже думай о моих вещах, — ответил наставник и у меня на душе стало муторно. В голосе даоса читалось напряжение. Причём немалое. Если владыка выглядел, словно вышел погулять, то даос прошёл полугодовой курс интенсивных тренировок. Сжатый в одну минуту…

— Как пожелаешь. Посмотрим, чем ты ещё владеешь.

Дальше началось то, что я мог назвать словом «избиение». Владыка Шан Ри начал работать по серьёзному. С его рук срывались огромные потоки энергии, вылетали толстые змеи сжатой воды, с разных сторон от даоса то и дело формировались водяные стены. Демон демонстрировал поразительное единение со стихией, заставляя ту подчиняться любой своей воле. Искатель Герлон о нападении больше не думал. Всё, на что его хватало — подставлять огненный щит под опасные удары, принимая на духовный доспех простые. Уже через минуту такого безумства на лице даоса появилась кровь. Она пошла носом — тело мастера не выдерживало напряжения. Однако каким-то непостижимым образом моему наставнику удавалось держаться. Его огонь не мог полностью испарить потоки демона, но ослаблял их достаточно, чтобы выжить.

Владыка прекратил атаковать так резко, что искатель ещё несколько мгновений двигался и атаковал пустоту, не понимая, что всё закончилось. На лице владыки не было ни крупинки пота, в то время как на наставника Герлона было страшно смотреть. Он выглядел точно так, как я, когда чем-то расстроенная Вилея срывала на мне свою злость.

— Это конец, Герлон. Должен признать — ты первый, кто сумел продержаться против меня так долго. То, что ты всего лишь мастер, лишь подчёркивает степень моего уважения. Однако всё рано или поздно заканчивается. Пришло время закончить и твою жизнь. Надеюсь, твоё Небо будет к тебе благосклонно.

В руках владыки Шан Ри начала формироваться тёмная сфера. По тому, как со своего места поднялся зародыш бога и подался вперёд, он не ожидал от демона такой способности. Мне оставалось только губу прикусить, наблюдая за последними мгновениями жизни искателя Герлона. Все артефакты, что он использовал, владыка уничтожил играючи. Сегодня была продемонстрировала наглядная демонстрация разницы в возвышении между владыкой и мастером.

Однако…

— Небо всегда благосклонно к тем, кто действует по его воле. Прощай, Шан Ри. Ты был достойным противником.

То, что произошло дальше, заставило умолкнуть всю арену. Вокруг владыки Шана Ри образовался огромный колокол, а с рук наставника сорвался очередной артефакт, похожий на молот. Он врезался в колокол и на зрителей обрушился удар звуковой волны. Несмотря на установленные зародышем бога защитные формации, первые ряды превратились в кашу. Демоны, находившиеся перед нами, поспешно устанавливали на себя защиту, но её смело вместе с самими демонами. Волна докатилась до нас с Вилеей и прошла дальше. Духовный доспех, установленный владыкой Шан Ри до битвы, а также два защитный амулета, выданных даосом, выдержали удар. Да, нас сильно покорёжило, из носа пошла кровь, перед глазами заплясали звёздочки, но мы остались живы. Чего нельзя сказать про наших соседей. Мастеров перемололо, словно каких-то кандидатов! Собравшись с силами, я с трудом приподнялся — трибуны зрителей представляли собой страшное зрелище. Большая часть демонов даже не шевелилась. Лишь немногие подавали признаки жизни, но по их внешнему виду становилось понятно — если срочно не придёт помощь, они не жильцы. Одним ударом наставник Герлон умудрился уничтожить какое-то безумное число демонов этапа воин и мастер. На ногах осталось лишь четыре демона. Трое владык и зародыш бога. Последний и вовсе обнаружился на арене, избавляясь от защитной формации. Лица демона я не видел, но по движениям было заметно, что он злится. Слишком резкими они были. Наконец, последний флаг влетел в руки зародыша бога и тот в мгновение ока очутился рядом с колоколом. Я не знаю, что сделал демон, но артефакт исчез. Просто испарился. Владыка Шан Ри стоял на ногах. Но по тому, как он шатался, складывалось ощущение, что не падает демон только благодаря невероятной силе воли.

— Слабак, — зародыш бога отшвырнул демона в сторону. Тот отлетел и распластался по земле. Предок Лурта Минк повернулся в сторону моего наставника. Поразительно, но того звуковая волна словно обошла стороной. Мгновение и зародыш бога стоял возле искателя. Взяв того за шею, демон приподнял даоса над землёй, как пушинку.

— Искатель? С каких пор шавки Императора стали искателями? Я сожру твою сущность, человек. Заставлю заплатить за всё, что ты здесь натворил. Умирать ты будешь долго. Я вытащу все ядра, все меридианы, всё, что делает тебя даосом, но ты будешь жить. Ты на своей шкуре ощутить, что такое гнев…

— На всё воля Неба, — раздался хрип, после чего произошло нечто невообразимое. Зародыш бога замер на месте. Наставник схватился руками за пальцы, что сжимали его горло и, даже не пытаясь скрывать крик боли, вырвался из хватки. Судя по тому, что ему тут же пришлось себя лечить, даосу пришлось сломать себе шею. Но демон на это не отреагировал — он так и не пошевелился.

— Лечи его, Герлон! — раздался голос владыки Шан Ри, возникший перед зародышем. — Убери пластины. Мне нужна грудь.

Только сейчас я понял, что на груди и плечах зародыша бога находятся пластины искателей! Три, нет, четыре штуки! Одновременно! Артефакты, созданные главой клана Феникс, зародышем бога золотого ранга, истинным бессмертным, смогли справиться с другим зародышем бога. Пусть и неизвестного ранга. Уничтожить не смогли — единый ранг позволял Грикону Минк жить, но ему пришлось бросить все силы, чтобы противостоять сразу четырём артефактам искателей.

Наставник выполнил требование демона и положил руку своего пленника. Появилось красное свечение — даос начал лечить. Одновременно с этим владыка Шан Ри нанёс свой удар. Его кулак пронзил грудь зародыша бога и вырвал из того ядро. Судя по тому, что за ним тянулись меридианы, это было ядро энергии. Не останавливаясь, Шан Ри засунул ядро себе в рот и начал запихивать меридианы, стараясь поглотить их до того, как исчезнет энергия. Судя по тому, с какой ловкостью действовал владыка, практика у него была колоссальной. За первым ядром последовало второе — ядро стихии. Затем и ядро духа. Всё это время зародыш бога оставался жив — искатель Герлон не позволял тому уйти.

Когда на спрессованный песок рухнуло тело, в нём больше не было жизни. Однако владыка Шан Ри не остался на месте, чтобы насладиться своей победой. Он испарился, чтобы воплотиться в главной ложе. Там, где находились трое перепуганных насмерть владык. Озверевший демон не стал говорить каких-то пафосных фраз. Он оказался возле Лурты Минк и поднял того в воздух за шею, как несколько секунд назад это же делал зародыш бога с моим наставником.

— Недостоин даже речи! — всё же произнёс владыка и сжал пальцы. Тело Лурты Минк рухнуло на пол, но голова осталась в руках демона. Отшвырнув её, как что-то неприятное, владыка воплотился рядом с двумя оставшимися демонами. Изобретать что-то новое Шан Ри не стал — два обезглавленных тела рухнули на пол одновременно.

Кажется, весь город замер, когда по нему разнёсся голос владыки Шан Ри.

— Говорит владыка серебряного ранга Шан Ри. Мастер алмазного ранга Герлон победил меня в честном тренировочном поединке. Зародыш бога медного ранга Грикон Минк решил, что его не устраивает результат тренировочного спарринга и вступил на арену, игнорируя все законы дружеских поединков. Мне неизвестно, каким образом, но мастер уничтожил зародыша бога Грикона Минк и трёх владык, прибывших вместе с ним. В Зу-Лимане объявляется карантин. Портал блокируется до особых распоряжений. Мне нужно разобраться, как могло произойти, что тренировочный поединок между мной и основателем турнира превратился в место мести демона высокого этапа возвышения. Всем разойтись по домам. Тот, кто будет замечен на улице в ближайшие двадцать четыре часа, будет считаться врагом моей семьи. Мои ученики этапа мастер золотого ранга отправляются на патрулирование. Карантин начнётся через час!

Меня привлекло движение на арене, заставившее оторваться от владыки Шан Ри. По рядам ходили личные ученики владыки и добивали выживших. Кто-то пытался защищаться, но бесполезно — мастера не замечали сопротивления. Я с замиранием сердца ждал, когда ученики владыки доберутся до нас, но они прошли мимо, словно нас с Вилеей не существовало. Даже в нашу сторону не посмотрели. Пять минут и на арене выживших не осталось.

Владыка Шан Ри спрыгнул на арену и подошёл к телу зародыша бога. Швырнув три пространственный кошелька искателю, демон начал стаскивать с поглощённого противника артефакты.

— Твои сутки начались. Больше я дать тебе не смогу. Удачи, Герлон. Надеюсь, охота за тобой будет славной. Больше не приходи к демонам. Не примут. Прощай.

— Прощай, Шан Ри. С удовольствием убью тебя в настоящей битве, если Небо сведёт нас снова. Ученики, на выход! Мы возвращаемся в Воренд!

(За четыре дня до начала турнира)

— … поэтому эта семейка подмяла под себя почти весь юг. Князь закрывает глаза на то, что здесь творится — его волнует продвижение на востоке. Этим семья Минк и пользуется. Лурта совсем страх потерял, а Грикону только повод напасть нужен.

— Разве владыки не могут поставить на место одного зародыша бога?

— Дважды пытались это сделать. Другие зародыши бога даже слушать младших не желали. Они творят в своих землях тоже самое, что и Грикон. Пришлось подчиняться и хлебать тот позор, в которых семья Минк нас тащит. Зародыш бога изъявил желание тебя убить. Мне приказали тебя задержать.

— Как насчёт третьей попытки?

— Кем? Трое самый ярых противников убиты, их семьи уничтожены. Остальные… Ты сам видел, кто сейчас обрёл власть. Ещё двадцать лет назад таких пресмыкающихся я бы на порог не пустил, сейчас вынужден делить с ними один стол. Потому что они служат семье Минк.

— Нам не нужны другие. Мы сможем сделать всё сами.

Искатель положил перед собой четыре пластины искателей, из-за чего демон даже непроизвольно дёрнулся. Его предчувствие однозначно говорило о том, что это смерть.

— Так вот как ты планировал уничтожить владык?

— Тебя. Ту парочку, что сбежала, убил бы стихией. Они слабы.

— Но убивать меня ты не собираешься?

— Нет. Появилась цель куда интересней.

— Ты не сможешь пробиться через защиту зародыша бога. Твоему же артефакту, как я понимаю, необходим тесный контакт.

— Я заставлю Грикона Минк подойти ко мне вплотную. Он пожелает меня сожрать. В конце битвы, когда ты практически выиграешь, я заключу тебя в колокол отрешения.

Владыка Шан Ри не сдержался и грязно выругался.

— Искатель является шавкой Императора? Куда ещё ниже могут упасть даосы?

— Император даже не знает о моём существовании. Этот артефакт был снят с Судьи. Пояс пришлось оставить, но колокол отрешения я забрал. Учитель моего учителя являлся создателем этих артефактов, так что я знал, как снять с них личную блокировку. Ради того, чтобы поглотить Вершителя судеб, зародыш бога подойдёт ко мне вплотную. Так я смогу использовать таблички. Они не убьют его, но смогут остановить. Финал на тебе.

— Наш бой должен выглядеть натурально. Ты сможешь выдержать мои атаки?

— Вот всё из высокоуровневых артефактов, что у меня с собой. Построй свой бой в зависимости от них.

Мастер Герлон воплотил на стол несколько десятков предметов.

— Этот, этот и этот, — начал перечислять владыка Шан Ри. — Да, с их помощью ты сможешь какое-то время сопротивляться. Если ты используешь колокол отрешения… У меня есть небольшая идея. Твоему же Небу угодно, чтобы демонов высоких рангов стало меньше?

— Хочешь затащить на арену всех, кто тебе неугоден?

— Если кто-то из племён наивно полагает, что я забыл нанесённые несколько сотен лет назад обиды, они заблуждаются. Да, я хочу сделать из нашего сражения спектакль. Отправить прочь своих, притащить врагов и уничтожить их всех одним ударом.

— Мои ученики должны быть на арене. Иначе зародыш бога может что-то заподозрить.

— Обвешаем их амулетами и скрою своим духовным доспехом. Они выживут. Скажи, Герлон, если таблички искателей являются такой силой, почему их нет у всех даосов?

— Они одноразовые и каждая несёт в себе приличную часть сущности главы клана. Если он начнёт создавать таблички каждому — просто умрёт. Либо его сместят. Желающих куча. Никому не нужен слабый глава, а каждая табличка — значительное ослабление. Одна-две в полгода — вот предел, на который могут рассчитывать разные группы. Ведь такие вещи делаются не только искателям. Табличек слишком мало, поэтому их возврат даёт право человеку занять место убитого. Меняется только имя, без необходимости вкладывать сущность. Предлагаю отработать порядок боя. В таком деле импровизация опасна.