Закон охоты

Глава 13

— Идем, — холодно произнес Глузд, оглянувшись. — Нас ждет госпожа.

— Это моего папы охранники! — не обращая внимания на его слова, радостно взвизгнула Белозерова. — Петр Палыч, я тут!

И она бросилась туда, где слышались голоса и мелькали лучи.

— Вернись! — повторил воин равнодушно, но при этом очень громко, так, что не услышать его было невозможно. — Ты нарушаешь приказ той, кто здесь правит, а этого делать нельзя. Ее воля — закон!

— Дура девка, — вздохнул шаман, тяжко вздохнул и повторил: — Ой, дура!

— Блин! — следом за ним сообразил и я, что именно сейчас происходит. Вот почему мы пошли другой дорогой, вот отчего впервые за это время кого-то, кроме нагов, под горами встретили. — Нельзя! Стой!

— Маринка, тормози! — гаркнула следом за мной и Марго, которая, похоже, тоже смекнула, что к чему — Овца тупая!

Белозерова была девчонка быстрая, спортивная, потому я сам не понял, как сумел ее догнать. Нет, в принципе, конечно, можно было просто постоять и посмотреть на то, что случится дальше, но Мискув прав — хватит смертей на сегодня. Ну или пусть будет на одну поменьше.

Плюс не стоит забывать про Метельскую с ее принципами, которые дают о себе знать внезапно и почти всегда не ко времени. Кто знает, как она среагирует на то, что сейчас случится? Мужиков на той стороне пещеры она не знает, а Маринка вроде как одной из нас стала, её жалко.

— Остановись! — сцапал я девушку на ходу и прижал к себе. — Нельзя! Понимаешь — нельзя! Мы нарушаем…

— Отвали! — задергалась та, словно рыба, вытащенная из воды. — Олег! Дядя Петя! Я здесь! Здесь!

Не знаю уж, услышали нас эти бедолаги или нет. Как мне показалось, свет фонариков, что находились совсем рядом с нами, более интенсивно начал резать темноту, и кто-то из них вроде даже сказал: «Вы слышали, слышали?» — так что все возможно. Только толку от того ни нам, ни им никакого не вышло, поскольку парой секунд позже сверху что-то громко хрустнуло, затем раздался сильный грохот, и ту часть пещеры, где находились сотрудники папаши Белозерова, накрыли камни, что прежде были ее потолком.

За мгновение до этого я успел опрокинуть Марину на пол и прикрыл ее собой. Зачем, почему — понятия не имею. Скорее всего, сработал вбитый на генном уровне в каждого русского мужика рефлекс — коли пришла беда, первым делом спасай баб и детей. Маринка же монтируется под оба понятия одновременно, поскольку детородного возраста она уже достигла, а ума как не было, так и нет. Выходит что? Надо спасать. Второй раз за минуту. Видно, хреновый я наемник. Почему? Потому что не о себе думаю, а о глупой девчонке, от которой никакой пользы делу нет, одни неприятности.

По моей спине сначала дробью пробарабанил десяток мелких камешков, а после, как видно на сладкое, по ней же вдарил булыжник посерьезнее, да так, что я аж охнул.

— Пусти! — все это время сопела девушка, толкая меня локтями в грудь и живот да еще и головой мотая так, что пару раз мне по лицу заехала. — Там за мной… Меня забрать! Домой хочу-у-у-у!

— Никто тебя никуда не заберет, — промычал я, ощущая, как нарастает тупая боль под лопаткой, там, куда врезалась каменюка. — Прав Мискув, дура ты, Белозерова!

Шума стих, стало быть, все кончилось.

— Макс, ты там жив? — донесся до меня обеспокоенный голос Марго. — Или как?

— Жив, — отозвался я, с трудом поднимаясь на ноги и откашливаясь от каменной пыли, облако которой накрыло нас с Мариной, — но еще бы чуть-чуть — и все.

— А? — Белозерова из положения лежа перешла в положение сидя. — Олег! Петр Палыч! Вы… Как же…

— Мертвы они. Все, — прохрипел я, а после сплюнул. — По твоей милости навсегда тут под камнями останутся, и никто их никогда не найдет.

— Почему? — недоуменно уставилась на меня она. — Ты что такое говоришь?

— Правду. — Я рывком поднял ее на ноги, подтащил к груде камней, которая находилась шагах в пятнадцати от нас, а после лицом ткнул в один из валунов. — Вот там они. Давай, попробуй дозваться, а после объяснить, по какой причине им умереть пришлось.

— Я ничего не понимаю, — тихо проскулила Марина. — Что ты на меня кричишь?

— Потому что старших слушать надо! Глузда, меня, Марго. Мы орали тебе: «Стой! Стой!» Но ты же всегда поступаешь так, как сама хочешь, что тебе чужое мнение? И вот результат — люди погибли по твоей милости. И тебе теперь с этим жить. День за днем, год за годом. Тьфу!

Я отпустил ворот ее свитера из альпаки, провел ладонью по лицу и увидел на ней кровь. Блин, мало того, что камнем прилетело, так она своим затылком мне еще и нос расквасила. Воистину — не делай добра, не получишь зла.

— Еще чуть-чуть — и ее бы тоже накрыло, — подошла ко мне Метельская, подсвечивая себе дорогу фонариком. — Вовремя ты успел.

— Сдается мне, так и задумывалось изначально, — тихо ответил ей я. — Что нам смерти каких-то незнакомцев? Ну случилось и случилось. А тут все же кто-то из своих, это впечатляет куда сильнее.

— И делу урона никакого, — подтвердила Метельская. — Она же по сути бесполезна.

— Я ничего не понимаю, — страдальчески пробормотала Марина, стоящая на коленях перед завалом. — Ни-че-го!

— Это был наглядный урок, — присевшая рядом с ней на корточки Метельская погладила ее по голове, — как себя вести можно, а как нет. И что случится, если проявишь неуважение и неповиновение той, кто правит горами.

— И тебе за него двойка, — добавил я.

— Не наваливай на малую лишний груз, — резко ответила мне Метельская. — Не для нее представление делалось, а для нас. Или вообще только для тебя, возможен и такой вариант.

— Я. Хочу. Домой, — прерывающимся голосом изрекла Белозерова, а после разрыдалась.

— Нам надо идти, — донесся из темноты голос Глузда, а следом за тем мне за шиворот откуда-то сверху просыпалась горстка каменной пыли.

— Уже в пути, — мигом среагировал я. — Свет, подхватываем это горюшко под локти. Не знаю, как тебе, а мне одного камнепада на сегодня хватит.

Белозерова, которая, похоже, окончательно потеряла связь с реальностью, поначалу начала брыкаться, а после выкрикивать имена охранников, которые остались под камнями. Впрочем, запала ее надолго не хватило, и в какой-то момент она просто повисла на наших руках, то ли потеряв сознание, то ли просто отрешившись от происходящего.

— А ведь все логично, — неожиданно произнес Аркаша, когда мы пустились в дальнейший путь.

— Что именно? — поинтересовался я, придерживая за талию вновь начавшую всхлипывать девушку.

— Ну, то, что они Маринку тут, в пещерах искали, — пояснил юноша. — Она же до отца дозвонилась тогда. Ну помнишь ту ночь, когда ты с дядьками в балахонах общался?

— Ясное дело.

— Вот. Они ее запеленговали наверняка, а мы тогда в двух шагах от пещеры стояли. Скорее всего, решили, что она под землей, и начали тут ее искать. Может, и не одной группой, а несколькими. Даже наверняка. А что, при таком-то папе? Запустили кучу поисковых партий, а в каждой пара его сотрудников и местные спецы, чтобы не заплутать. Или эмчеэсовцы.

Звучит вполне реалистично, кстати. И попутно объясняет, почему вдруг именно телефон Марины взял и заработал, притом что остальные и не подумали этого сделать.

Хотя, может, телефон и ни при чем. Не исключено, что внезапно обнаружился какой-то свидетель из местных, который лично видел, как молодая и красивая девушка в пещеру полезла, а после ее по фото опознал. Уверен, что за пределами гор у Хозяйки есть глаза, уши, а также полноценные сотрудники на жалованье, которые сделают все, что им скажут. И пошли по пещерам те самые поисковые группы, может, пять, может, десять, не предполагая даже, что все они стали автоматически участниками лотереи «жизнь-смерть». Вопрос был только в том, кто в нужный момент окажется в нужном месте, мимо которого нас поведут. Не повезло вот этим ребятам. Бывает. Хотя тут даже не вопрос везения-невезения. Тут судьба, от который никто из нас не убежит.

Да погибшие парни — это ладно, в конце концов, риск был частью работы, за которую им платили, причем, уверен, очень неплохо. Другое худо. Не простит ведь наша работодательница Марине ей сделанного, что угодно в заклад могу поставить. И без Метельской мне было ясно, что наглядный урок не для Белозеровой предназначался, а для остальных, мол, поглядите, что случится, если вы вольничать станете. А Маринка, скорее всего, на самом деле должна была остаться под завалом со своими неудачливыми спасителями. Вот только это ничего не меняет. Она жива? Тоже хорошо. Нарушение-то все одно налицо, и ответить за него глупой девчонке придется. Вообще два в одном получается, и с той стороны Хозяюшка, выходит, нас причесала, и с этой.

Теперь надо думать, как Маринку из-под удара выводить. Кто знает, что каменной властительнице в голову придет? Возьмет да в скале ее лет на сто замурует. Или в статую превратит. Видел я в том зале, куда нас в самый первый раз привели, в углу десяток таких. Работа настолько тонкая, что как-то даже не верится, что эдакую красоту люди сотворили. Ну, так я тогда подумал. А сейчас мне кажется, что никто ничего из камня не высекал вовсе, а качество таким великолепным кажется, потому что это не статуи никакие вовсе.

— А еще я думаю… — продолжил вещать Аркаша, чем вывел из себя здорово уставшую Метельскую.

— Ты не думай, а делай! — рявкнула она так громко, что даже Глузд обернулся и недоуменно на нас глянул. — Болтун-задушевник!

— Первое слово в обозначении этой профессии вообще-то другое, — хмыкнула Марго.

— Не имею привычки ругаться в чужом доме, — ответила ей оперативница. — Да и речь о другом. Слышь, ты, Ромео недоделанный! Как за ручку эту дурочку держать и по ушам ей ездить, ты, выходит, первый, а как на своем горбу тащить — так это мы? Хрен тебе в сумку, милок! Желаешь через ее юное тело пробраться к состоянию папы и будущей долгой счастливой жизни — потей сам, нас на эту работу не подряжай. Макс, стой. Передаем гражданку и дальше идем налегке!

— Не вопрос, — мигом согласился я. — Твоя правда. На, держи.

Белозерова, пребывающая в апатии и, похоже, по-прежнему ничего не соображающая, снопиком повалилась на Аркашу, который еле успел ее подхватить под мышки.

— Разумно и резонно, — одобрила наш поступок Марго. — Эй, Ромео, не стоим, идем. Тебя никто ждать не будет. И искать потом тоже.

Аркаша пробормотал что-то себе под нос, явно не сильно приятное для нас, но открыто возмущаться не стал, перехватил девушку поудобнее и поспешил за нами, понимая правоту вурдалачки. Глузд нам до того поблажек никаких особо не давал и сейчас ничем таким заниматься не собирался.

— Как эту идиотку будем отмазывать? — в тон моим мыслям спросила тихонько Метельская, когда мы, прибавив шагу, поспешили за нашими проводниками. — Ты же понимаешь, что все плохо?

— Понятия не имею, — искренне сказал я. — Ни одной мысли по этому поводу пока нет. Будем решать по ситуации.

— Не люблю я такой подход к делу, — недовольно пробурчала оперативница. — Импровизация — штука хорошая, но не тогда, когда речь о жизнях людей идет.

— Белозерова минут десять как остывать под камнями должна, — возразил ей я, — а она вон жива и здорова, что уже неплохо. Так что, может, и обойдется. Два раза в один день убивать одного и того же человека есть дурновкусие, а наша нанимательница особа одухотворенная и изысканная. Наказать — да, накажет, но, глядишь, тем все и закончится. В самом пиковом случае вернет ее туда, откуда забрала, в смысле — к Майе в каземат. Ну да, вариант так себе, но лучше, чем камнем по голове получить.

— Надеюсь, ты прав, — вздохнула Метельская. — Тоже, кстати, вопрос — с ней как? В смысле с Майей.

— Да никак. Сидит себе и сидит. И очень хорошо, что все так сложилось. А то бы путалась у нас под ногами, советами своими замучила, а после стащила чего не то там, где не надо. Поверь, я ее знаю, все именно так обстояло бы.

— Я не про сейчас, — мотнула головой Светлана, — я про потом. Оно же все равно как-то все совсем скоро кончится, верно? До часа икс-то осталось хрен да маленько. Предположим, мы третью службу справили, потом на заветную гору сходили и там уцелели, каждый свое получил, а там и свобода нас встретит радостно у входа. Не станет нас Хозяйка обманывать, она и себя, и старые законы уважает. Тогда с ней как?

— Не знаю, — немного помедлив, ответил я, — не думал пока. Но одно скажу точно: еще три службы за ее свободу я на свои и ваши плечи взваливать не стану. И менять кого-то из вас на нее тоже. Она девочка взрослая, знала, куда лезет, вот пусть сама и выпутывается из этой истории.

— Не слишком жесткая позиция? — с немного странной интонацией осведомилась у меня оперативница. — Сам знаешь — у нас в России совсем уж бывших не бывает. У меня один коллега хоть и развелся, и даже по второму разу женился, но все равно за бывшей приглядывает и ее новых мужиков через базы пробивает. Говорит, что жалеет дуру, потому как в людях она совсем не разбирается и невесть кого в дом может привести.

— Наверное, он хороший человек. Я не такой. Не жалко мне ее, понимаешь? Раньше — да, что-то такое в душе шевелилось, где-то глаза прикрывал, где-то устранялся от конфликтов, хоть поводов для них хватало, несколько раз даже прикрыл в неприятных ситуациях, причем она об этом даже не подозревает. Но всему есть мера, Свет. Так что давай — проехали-забыли. Ее судьба — не наша забота. Выпутается — молодец. Нет — значит, в Москве станет одним беспринципным наемником меньше.

— Не вопрос, — кивнула Метельская. — Может, ты и прав.

Я ни капли не покривил душой, разговаривая с ней. Ну разве только в одном, в том, что ни разу не думал на эту тему. На самом деле прикидывал так и эдак и в результате пришел к тому самому выводу, который сейчас и озвучил.

Всему на свете есть предел. Я до своего в отношениях с Майей дошел, дальше двигаться просто некуда.

Вот так за разговорами мы и добрались до совсем уже знакомых мест, причем при их виде каждый из нас облегченно выдохнул. Дорого нам нынешняя ночь далась, много сил и нервов забрала, потому было приятно вернуться туда, где можно хоть немного, но расслабиться. Конечно, называть это место нашим домом или хотя бы убежищем никак нельзя, но тут более-менее ясно, с какой стороны неприятность прилететь может. Не то что там, в ночных горах, где даже туман, как оказалось, не так и безопасен. Хотя, правды ради, я никогда туман не любил, ибо знаю, какие неприятные существа выползают из своих темных щелей именно тогда, когда землю накрывает эта мутно-непроглядная хмарь.

Если честно, я бы предпочел сначала отправиться в нашу неуютную, но привычную келью, где можно улечься на лавку и проспать от души часов десять-двенадцать, но увы, мечты остались мечтами. Хозяйка, похоже, нас ожидала, потому Глузд направился прямиком к ней, а мы, ясное дело, последовали за ним. Права выбора у нашей компании в этих чертогах как не было, так и нет.

— От вас пахнет смертью и кровью, — произнесла Каменная Дева, как только мы вошли в залу.

— Все так, — кивнул я устало. — Это потому, что сегодня ночью много людей умерло по вашей воле и с нашей помощью

— Ведьм, — поправила меня подгорная владычица.

— Одно другое не отменяет.

— Возможно. И еще — воин, я не просила вас кого-то убивать. Нынешние смерти только ваших рук дело, моей вины в них нет.

— Это уж как водится, — не удержался от небольшой колкости я, почти сразу пожалев о том. Очень уж недовольно изогнулась одна из соболиных бровей Хозяйки. — Да что теперь спорить? Кто должен был умереть — умер, обратно его не воскресишь.

— Мне того и не нужно. — В голосе повелительницы гор появились довольные нотки. — Более того — я рада, что все случилось именно так. Не скажу, что ведьмы или, к примеру, оборотни мне чересчур докучают. Да, они часто бывают в моих владениях, иногда даже позволяют себе лишнее, но я милостива, потому никогда их не караю за подобные вольности. Меланья же другое дело. Она слишком кичилась своей вседозволенностью, слишком возгордилась тем, что я не могу до нее добраться и поговорить по душам. Она сочла, что равна мне, воин. Каково?

— Такое не прощают, — согласился с ней я, прекрасно осознавая, что любой другой ответ собеседница от меня просто не примет. — И мы рады, что смогли порадовать вас, выполнив то, что должно.

— Об этом позже. — Хозяйка протянула правую руку вперед: — Дай мне ключ, о котором шла речь. Вы же добыли его? Меланья взяла его с собой нынче ночью?

— Взяла. — Было заметно, что наша работодательница немного волнуется, что окончательно убедило меня в верности некоторых предположений. Ни разу этот ключ не блокиратор вершины. Точнее, он, возможно, и выполняет данную функцию, только основное предназначение у него другое. Какое именно — без понятия. И не уверен, что хочу знать подробности. — А мы его принесли сюда, как и было вами велено. Аркаша, передай ключик его новой владелице, будь любезен.

Юноша, который поддерживал все еще пребывавшую в нирване Белозерову, моментально засуетился, в результате чуть не уронил бедняжку на пол. Хорошо хоть, Марго успела среагировать и подхватить девушку в тот момент, когда она почти треснулась головой о камни.

— Ой! — совсем уж смутился Стрелецкий. — Я не хотел.

— Ключ! — пошевелила пальцами руки Хозяйка. — Ну же!

— Несу-несу. — Молодой человек поспешно подошел к ней, попутно пытаясь расстегнуть карман. — Вот блин! Молния заела! Сейчас, секундочку.

— Идиот! — приложила глаза ладонью Марго. — Нет, не отдам ему Маринку. Она, конечно, овца, каких поискать, и деньгами сильно испорчена, но все же девчонка добрая. Не заслужила она такого наказания. Лучше сама выпью, чем бедолага так мучиться будет!

— Да чтоб тебя! — понимая, насколько глупо он выглядит, ругнулся Аркаша, пунцовый, точно помидор «бычье сердце», а после с силой рванул молнию. Раздался треск, означающий то, что карман не открылся, а банально порвался. — Пожалуйста, держите! В целости и сохранности, как заказывали.

Глаза Хозяйки на мгновение вспыхнули зеленоватым светом, что смотрелось не столько пугающе, сколько привлекательно, а после она жадно схватила ключ. Даже не так — буквально вырвала его из рук Стрелецкого.

— Мне одной кажется, что вот-вот прозвучит заветное «моя прелесть»? — еле слышно прошептала Метельская.

— Нет, — отозвался я.

Тем временем наша нанимательница со счастливой улыбкой вертела обретенную ею ценность так и сяк, явно испытывая недюжинную радость. Впрочем, через минуту она прекратила с ней играться и перевела взгляд на меня.

— А что же ты не сам мне его отдал, воин?

— Так карта легла, — ответил ей я. — Кто ближе к ключу был, тот его и подобрал. Там, знаете ли, не до разбирательств было, кому брать да кому нести. Два десятка душ ради того, чтобы вас порадовать, на тот свет перед тем отправили как-никак.

— Ой ли? — с ехидцей осведомилась у меня женщина, сидящая на троне. — А мне вот кажется, что другая причина есть. Впрочем, я тебя не виню, Максим, твой поступок разумен. Смелость для воина дело первое, спора нет, но и осторожность с разумом забывать не след, особенно если имеешь дело с такой занозой, как Меланья.

Значит, не зря я опасался, все же есть на этой бронзовой хреновине какое-то проклятие. И видно, сильное, если Мискув его не распознал.

Или он просто мне про это говорить не стал?

— Стесняюсь спросить, но это вы о чем? — с подозрением поинтересовался у Хозяйки Аркаша, а после повернулся ко мне. — Макс?

А ведь догадался наш недотепа, похоже, что к чему. Да, с легким запозданием и после подсказки, но допер. Хотя что тут странного? Помощник Шлюндта немного косорук и слегка трусоват, но не дурак же он?

— Да уже ни о чем, — ответила ему повелительница гор. — Не печалься, отрок, если что плохое и могло с тобой случиться, то теперь тебя сия чаша минует. Такова награда, без которой я тебя оставить не вправе. Ведь именно ты подал мне сей ключ, верно? Приблизься.

Аркаша, повинуясь манящему движению ее руки, сделал пару шагов вперед и склонился.

— Давно юнцов не целовала, — отметила Хозяйка, когда лицо Аркаши оказалось напротив нее, — даже забыла, каково оно. Все хлопоты, хлопоты.

И прикоснулась губами ко лбу молодого человека, после чего того словно током прошибло. Он дернулся, сделал пару шагов назад и плюхнулся задом на каменный пол. А еще я заметил, как вокруг него на миг вспыхнуло и погасло некое синеватое сияние. Надо полагать, то самое проклятие сгорело без следа.

— Ишь ты, — задумчиво произнесла Каменная Дева, с интересом окинув его взглядом. — А ты, оказывается, не так и прост, паренек. Хотя не мое это дело, и печали твои тоже не мои. Награду ты получил, ступай к своим друзьям.

— Ничего себе! — ошарашенно произнес Аркаша, хлопая глазами. — Что это было?

— Непрост, но глуп, — констатировала наша работодательница. — Дар ты от меня получил, причем немалый. Жизнь я тебе подарила.

Интересно, а если бы я хапнул то проклятие, она бы мне аналогичный подарок сделала или нет? Не знаю отчего, но уверен, что здесь и сейчас — нет. А вот позднее, когда меня скрутило бы не по-детски, я начал бы кровью харкать или кожа, как со змеи, полезла бы с тела, тогда — да. Пришла бы и спасла, только уже не бескорыстно, не в дар, а за неслабый такой отдарок, возведенный в качество долга. Причем не только моего, а общего.

Что до Аркаши — не думаю, что она нашего недотепу прямо пожалела, плевать ей на него с высокой колокольни. Нет, это еще одна наглядная демонстрация силы, мол, вон как я могу, глядите. Ну или как вариант: я нагружаю вас тяжелой работой, но и плачу за нее честно, щедро и сразу.

— Вторая служба выполнена? — громко, на весь зал, поинтересовался я. — Все ли так, уважаемая? Нет ли каких вопросов, претензий?

— Все по чести и совести, — кивнула Хозяйка. — Примите мою благодарность и за труды свои, и за то, что живота не жалели, и за то, что гостя, пусть нежданного, но желанного в дом ко мне привели. Приветствую тебя, Мискув. Не ждала тебя увидеть после нашей последней встречи.

Она милостиво ему кивнула, что, как видно, означало немалую приязнь. Глаша же, которая, как обычно, ютилась около ног своей госпожи, не поленилась, вскочила и переломилась в поясе так, будто ей кто-то под дых дал.

— И тебе поклон, краса-девица, — звучно произнес шаман, но кланяться при этом не стал: как стоял, опершись на свой раскуроченный посох, так с места и не двинулся. — Благодарствую за гостеприимство и радушие. Не стану врать, сам не думал, что к тебе загляну, но вот случилось. Кто мы такие, чтобы спорить с все знающей Пугос-Лум, которая при рождении каждому определяет его судьбу? Видно, понадобилось ей, чтобы меня спасли вот эти несмышленыши и к тебе в дом привели.

— Спасли? — неподдельно изумилась подземная владычица. — Они? Тебя? От чего?

— Может, от смерти, может, от себя самого, — задумчиво ответил ей Мискув. — Пока еще не понял. Но что мой путь с их сплелся в один — это точно. Кто я такой, чтобы спорить с супругой великого Нум-торума и нарушать ее планы? Она хочет, чтобы я оказался здесь, значит, так и случится.

— Я не буду с тобой спорить, мудрец, — выдержав паузу, сказала Хозяйка. — Ты веришь в то, что ушедшие боги все еще как-то влияют на чьи-то судьбы и способны изменить этот мир? Пусть будет так. В любом случае здесь, в моем царстве, ты всегда найдешь стол, кров и защиту от любых напастей. И я подтверждаю то, что было сказано не раз: ты волен приходить сюда и уходить обратно в мир тогда, когда сам этого пожелаешь.

— Велика твоя доброта, — на этот раз шаман чуть склонил свою седую кудлатую голову, — и спорить она может лишь с твоей красотой.

— Глаша отведет тебя в покои, где ты сможешь умыться, отдохнуть и утолить голод, — продолжила Каменная Дева. — Но особо не усердствуй. Нынче вечером случится пир, и ты на него приглашен. У меня сегодня праздник.

— Позволишь мне изложить тебе одну просьбу и один совет? — прокряхтел шаман.

— Кто же откажется выслушать мудрое слово? — ответила вопросом на вопрос Хозяйка.

— Не надо меня селить в отдельные палаты, — попросил Мискув. — Я вот с этими оленятами жилье делить стану. Они, конечно, шумные и плохо понимают пока, как устроен этот мир, но с ними я вроде как живу. Мир вокруг не таким поганым кажется.

— Будь по-твоему, — благосклонно согласилась повелительница гор. — Теперь совет.

— Не спеши пускать в ход то, что тебе сегодня принесли. — Мне показалось, что в голосе шамана появилась не очень-то и скрываемая издевка. — Не открывай дверь, которую не ты закрывала, добра с того не выйдет.

— Не бери на себя слишком много, старик! — Уж не знаю чем, но наш новый спутник, похоже, задел Хозяйку за живое. — Я всегда была милостива к тебе, но у любой доброты есть пределы.

— Так я и пробую отплатить тебе добрым за доброе, — усмехнулся Мискув. — Просто ты этого не понимаешь. Там, за каменной дверью, ты не найдешь того, что тебе нужно, там нет новой силы и новой власти. Там спит Время. И пусть спит дальше, Дева, не тревожь его. Не забывай, что прошлое не всегда такое славное и светлое, каким оно нам кажется с высоты прожитых лет, просто люди устроены так, что помнят только лучшее, а все лихое память стирает, жалея их души и сердца. Но ушедшее вроде бы навсегда на деле не исчезает бесследно. Оно так и живет во вчера, а если открыть ему дверь в сегодня, то хорошего не жди; зло, пребывавшее в забвении и обретшее новую жизнь, вдвойне опасно. Потому повесь этот ключ на самое видное место, любуйся им, показывай гостям, дабы все знали, что ты могуча настолько, что прибрала к рукам вон какую штуку, но в ход ее не пускай. Худо будет, понимаешь? Всем. А самой первой — тебе.

И ведь наверняка не захочет он мне рассказать о том, что это за дверь, какие тайны за ней скрываются. Знаю я таких дедков, если они упрутся — все, хоть кол на голове теши.

— Подумаю, — немного посмурнела Хозяйка, не понравился ей совет Мискува. — Кто знает, может, и полезен твой совет. Все, ступайте.

— А про третью службу мы когда узнаем? — поинтересовался я. — Просто время начинает поджимать. Его, можно сказать, почти не осталось.

— Всему свое время, — отмахнулась подгорная владычица. — Ступайте, говорю. Хотя нет, стойте! А куда вы потащили девку? Ей дальше с вами не по пути!