Закон охоты

Глава 19

— Жив — уже хорошо. — Хозяйка чуть подалась вперед, глядя на меня. — Хоть защиту от детей Полоза я и дала, но была уверена в том, что старый змей живым тебя не выпустит.

— За защиту — низкий вам поклон, — церемонно произнес я и в самом деле согнулся в поясе. — Если бы не она, то мы бы и из пещеры выйти не успели.

— Неужто принес? — неверяще осведомилась подгорная владычица, ощупывая взглядом мое лицо. — Быть того не может!

— Не может, — согласился я. — Но есть. Вот, примите.

Я достал кольцо с изумрудом из внутреннего кармана куртки, подошел к трону и протянул его нанимательнице.

— Оно! — Наконец-то я увидел на лице Хозяйки обычные человеческие эмоции. — Охти мне! Глашка, оно!

— Да я и не сомневалась в Максимушке, — прозвенел голос девчушки, а она сама залихватски мне подмигнула. — Он удалец у нас, каких поискать да не найти!

Каменная Дева повертела драгоценность в руках, поцеловала огромный изумруд, находящийся в навершии, и медленно, не сказать торжественно, нанизала перстень на палец. В тот же миг и этот камень, и тот, что во втором кольце находился, осветили зал короткой, но очень яркой вспышкой.

— Непростые вещицы-то, — заметила Марго без особого стеснения.

— А ты сомневалась? — отозвалась Метельская. — Я вот нет.

— Но — как? — уставилась на меня Хозяйка. — Объясни?

Как, как… В последний миг и с немалой неохотой, вот как.

Я тогда собрался было спускаться вниз со скалы да плыть к недальнему берегу, как Полоз, не поворачиваясь, поинтересовался:

— Забавы ради — что за награда тебе полагалась? Ну, если ты жрецам забытого божка око на зад натянешь? Или не скажешь?

— Так тут тайны нет, — вздохнул я. — Поход в Навь мне за это причитался. Причем с сопровождением туда и обратно.

— Куда? — Спина рыжего человечка словно закаменела. — В Навь?

— В нее.

— Прямо тебя самого? Не душу, а вместе с телом? Как сейчас?

Вопрос прозвучал странновато, но я ответил, что, мол, да, так и есть.

— Чудно. А ты что там забыл? Место древнее, всеми забытое и никому не нужное. Даже волкодлаки, которым она раньше была что дом родной, и те туда носа не кажут. Единственный из них, кого я там видел за последние лет сто, был Вернигор, но и он еле лапы в последний раз оттуда унес. Крепко его подрали, что уж. А ты сам, доброй волей…

— Ну, вот так, — развел я руки в стороны, хоть он этого видеть и не мог. — Надо.

— Ладно. Надо так надо, твоя дурь, сам с ней и разбирайся. Нет мне до нее дела. Другое любопытно — проводник твой. Кто у вас такой ловкий, что дорожку к закрытому краю отыскал? Как боги ушли, там туманы все затянули, закрыли все входы-выходы, чтобы люди да души туда-сюда не шастали. А те, что остались, после время законопатило, да так, что нашлепку ту не сковырнешь. Разве что полуденники свободно могут пока препоны миновать, но только сами, без живых. Ну, мары еще, заразы такие, изредка шастают, но у них силенок на то, чтобы живого туда провести, точно недостанет. Душу разве, да и то ненадолго.

В голосе Полоза послышалось недовольство, будто он вспомнил некий факт, вызывающий у него раздражение.

— И все же есть экскурсовод, готовый предоставить такие услуги, — произнес я, понимая, что, похоже, получилось у меня в последний момент зацепиться за ниточку, которую, может, удастся размотать. — Просит он, правда, за это дорого. Но когда других предложений нет, на любую цену согласишься.

— А ну-ка, расскажи мне все подробно! — Полоз поднялся на ноги и подошел ко мне вплотную. — Может, тебя обманули, а? Мало ли ухарей, которые доверчивых дураков поджидают?

Ой-ей, а зрачки-то у него в глазах опять вертикальными стали, да и белки золотым блеском принялись отсвечивать. Никак снова дело к трансформации идет? Придется правду говорить, деваться некуда.

— Мне заказчик представился как Карл Августович, — без спешки, степенно, выполнил я просьбу собеседника. — Милый такой старичок, вежливый, очень умный и очень хитрый. Но что он меня надул — это вряд ли. Были даны клятвы, причем из тех, которые нарушать себе дороже. Да и я не мальчик-одуванчик, вижу, кто заплатить по счетам сможет, а кто нет.

— Старичок, значит. — Губы Полоза расползлись в улыбке. — А вот тут у твоего старичка шрамика совсем небольшого нет? Дугой изогнутого?

Он провел пальцем по моему правому виску, отчего кожу там на миг словно огнем опалило.

— Есть, — помедлив немного, кивнул я. — И да, дугой.

Был такой, верно. Память-то профессиональная, раз человека увидел, уже не забуду. У Шлюндта два шрама — один на виске, другой на шее, ближе к груди. Оба очень старые, потому еле заметные. Но я оба углядел.

— Моя памятка, — сладко, с придыханием, сообщил мне золотой змей. — Ай, славно. Добрая, добрая ночь!

Он отошел в сторонку, порылся в карманах, уселся на камень, а после подбросил на ладони кольцо, ярко сверкнувшее зеленым камнем, на который попал лунный луч.

— Вот, прямо как знал — взял и захватил его сегодня с собой, — весело известил меня Полоз, а после глянул на меня сквозь дужку украшения, словно дразнясь. — Красивое колечко, красивое.

Я молчал, смотрел на него и ждал.

— Ты же умный малый, — верно расценив мое молчание, произнес он. — Смекнул, поди, к чему я клоню?

— Вариантов много, — отозвался я. — Откуда мне знать, какой из них верный?

Конечно смекнул, тут семи пядей во лбу быть не нужно. Но вот теперь торопиться не следует.

— Ладно, ладно, — скорчил было забавную рожицу рыжий человечек, а после резко посерьезнел. — Нужен мне твой наниматель. Очень давно, понимаешь ли, хочу с ним поговорить. Вдумчиво, не торопясь, чтобы каждое лыко в строку… По душам, короче. Хотя какая там, конечно, душа? Откуда ей взяться? Но пообщаться хочу!

— Понимаю и разделяю, — кивнул я. — У самого есть пара человек, с которыми смерть как хочется оказаться в тихой обстановке, и чтобы никто не мешал.

— Ну вот! — Полоз топнул ногой по камню. — Понимаешь же ты меня, вижу! Потому предлагаю тебе такой договор — я отдаю кольцо, прямо здесь и сейчас, неси его этой твердолобой дуре или еще куда-то, мне без разницы. Но взамен, когда в Нави окажешься, просто тихонько так скажи: «Владыка-змей, приходи, жду тебя». В любой момент, какой тебе удобным для того покажется. И все. Как по мне — условия очень выгодные, для тебя в первую очередь. Ты-то свое сегодня заберешь, а мне моего ждать невесть сколько придется.

Ох, сколько же у меня в этот миг в голове вопросов промелькнуло! И чем Шлюндт так ему насолил, и почему он его тут, у нас, прищучить не может, и отчего в Нави, которая, похоже, этой мифической рептилии дом родной, дорогого гостя неспособен учуять.

Но задавать я их не стал. Во-первых, ответа все равно не получу, во-вторых, к делу они не относятся. Ну и в-третьих — есть темы поактуальнее.

— Одно но имеется, — поморщился я. — Серьезное.

— Назови, — потребовал рыжий. — Обсудим.

— Сдается мне, после вашей встречи мне в Нави без проводника придется остаться, а такой расклад не сильно радостен, — пояснил я. — Карл Августович, как было сказано, обещал меня туда-сюда провести, да еще по дороге от неприятностей защитить. Сами же говорили — даже матерому волкодлаку там за пазуху шишек напихали. Мне, выходит, так и вовсе живому не уйти, если один останусь.

— Резонно, — закивал рыжий. — Прав. Согласен. Хорошо, принимаю его долг и труд на себя. Никто тебя там не тронет, мое слово тому порука. И обратно отправлю, не переживай. На что ты мне там сдался?

А вот это уже очень интересный вариант, всем хороший, кроме одного. Шлюндт дядька сильно непростой, и силы, несмотря на возраст, сдается мне, немалой. А ну как он выберется из Нави? Додуматься же до того, кто приложил руку к тому, чтобы произошла встреча с Полозом, труд невелик. Как-то ведь я ее покинул? Не сам же?

С другой стороны — как докажешь, что это я? Навь, как верно было замечено, место глухое и древнее, там чего хочешь может случиться.

Что до морального аспекта — так я для Шлюнта же и стараюсь. Он мне что говорил: «Приложите все силы, Максим, мне этот артефакт ох как нужен». Ну вот, что могу, то делаю. А как именно — выбирать мне самому.

— Еще одно, — снова потупился я, в первую очередь затем, чтобы не смотреть на лицо собеседника, которое потихоньку начало вытягиваться, превращаясь в змеиную морду. — Нет-нет, я не кобенюсь, тут другой момент. Может выйти так, что я погибну до того, как доберусь до заказчика. Жрецы Куль-Отыра ребята резкие, там по-разному получиться может, драка процесс обоюдный, знаете ли. Или заказ по какой-то другой причине не выполню и награду не получу. Как тогда?

— Ну, как тогда? — Золотой змей почесал затылок, на котором волосы частично сменились чешуей. — По-честному, парень, по-честному. Ты предупредил меня о том, что всякое возможно, я тебя услышал. Есть у меня подозрение, что тебе в Навь надо не меньше, чем мне повидаться с… Как ты его назвал-то?

— Карл Августович, — подсказал я.

— Вот с ним. — Полоз крутанул головой. — Ну и имечко этот ворюга себе в этот раз выбрал, однако. Хотя что с него возьмешь? Таким, как он, чем чуднее — тем лучшее. Ладно, пустое. Так что, парень? Мена?

И он протянул ко мне руку, в которой лежало кольцо.

Я застенчиво улыбнулся смотрящему на меня Полозу, а после перевел взгляд на луну, давая понять, чего именно от него жду.

И как результат — довольная донельзя Хозяйка не может насмотреться на колечко, что зеленью светится на ее пальце.

— И все же не понимаю. — Она встала с трона, подошла ко мне и приложила ладонь к груди. — Нет, душа на месте. Что же ты ему отдал?

— Ничего, — предельно честно ответил ей я. — Просто объяснил, что вы очень желаете получить свою драгоценность обратно. Он мужчина, я мужчина — мы поняли друг друга.

— Врешь, разумеется, — констатировала Хозяйка. — Но и вправду — мужские дела женщин беспокоить не должны. Главное, чтобы мы получали то, что желаем, и тогда, когда хотим.

— Золотые слова, — чуть ли не всхлипнула Марго. — Их бы всем мужикам на свете в уши!

— Вы получили то, что пожелали, — в тон работодательнице произнес я. — Значит, мы завершили и эту службу? А она, напомню, была последней из трех, то есть мы свою часть договора исполнили полностью и в надлежащем виде. Верно?

— Верно, верно, — немного сварливо отозвалась Хозяйка, возвращаясь на свой трон. — И по этой причине ты, воин Максим, достоин той награды, что была мной тебе обещана.

Гром не грянул, пол не тряхнуло, сверху каменной пылью меня не обдало. А где спецэффекты? Даже немного обидно.

— Завтра наступит последняя ночь кровавой луны, — продолжила подгорная властительница. — Глузд отведет тебя к тропе, ведущей на Илеять-гору.

— А гора сильно высокая? — устало осведомилась Марина. — Там нам, наверное, долго придется подниматься?

— Радуйся, что не карабкаться, — осекла ее Метельская и одарила Хозяйку улыбкой. — Извините, вымоталась девчонка, вот и перебивает вас.

— Не беспокойся, недолго, — снизошла до ответа та. — Эта тропа ведет прямиком к старинному капищу, тому, на которое придут жрецы Куль-Отыра, чтобы снова воззвать к этому богу. Место тайное и от людей скрытое, до него просто так не доберешься. Но вы дойдете.

— Спасибо, — сказал я и поклонился.

— Не стоит благодарности, это твоя награда. Честно заслуженная награда. — Последнее предложение наша бывшая работодательница выделила голосом особо. — Знаешь, Максим, я бы даже отправила с тобой своих воинов. Да-да, представь себе, так и есть. Признаться, мне эти люди в балахонах самой очень надоели. Не люблю, когда по моим горам бродят те, с кем я ничего поделать не могу. Вот только нет Глузду и его дружинникам хода в те края до той поры, пока тень Куль-Отыра обитает на вершине Илеяти. Потому придется вам самим управляться как-то.

— Попробуем, — вздохнул я. — Да и привыкли мы уже вот так… сами.

Вот даже не удивлен. Я с самого начала полагал, что ей эти слуги старого бога как гвоздь в туфле, потому не она нам, а мы ей услугу оказываем. Но только какая же женщина откажется два урожая с одной грядки снять? Никакая. Вот и выходит, что мы заплатили за то, что, по сути, должно было достаться нам бесплатно.

И ведь ни скажешь ничего.

А все же жаль, жаль! С Глуздом и его бойцами мы бы этих жрецов, сколько их там ни будь, в блин за пару минут раскатали и при этом даже не вспотели.

— Вопрос можно? — спросил я, получил одобрительный кивок и продолжил: — Мы пойдем той же тропой, что и жрецы? Или в это тайное место есть и другой путь?

— Их всего два, — глянула на меня Хозяйка. — Один известен им, но недоступен мне. Другой — известен мне, но неведом им.

— Это хорошо, что неведом, — подытожил я. — Для дела, имеется в виду.

— Идите отдыхайте, — велела нам Каменная Дева. — У вас впереди долгая и тяжелая ночь.

В келье мы обнаружили накрытый стол, причем на этот раз, как видно в честь завершения службы, нас решили побаловать. Толстые ломти жареного мяса, свежайший хлеб, пара кувшинов с пивом — праздник, да и только.

Одно плохо — аппетита не было. Устал я за эту ночь сильно, причем не столько физически, сколько эмоционально. Да и предвкушение следующей тоже будоражило нервы изрядно.

— Ну а теперь расскажи наконец — что там на скале с тобой случилось? — попросил меня Аркаша, усаживаясь за стол. — Интересно же!

— Ничего особенного, — лениво ответил я, ложась на лавку. — Пришел, поговорили, забрал кольцо. Вот и вся история.

— Ага, так я тебе и поверил. — Юноша отрезал горбушку. — Ммм, ароматный какой! Так вот — мы твоя команда, Макс. Нечестно с нами темнить.

— Кушай, дитятко, кушай, — посоветовал я ему. — И помни главный закон.

— Какой?

— Когда я ем, я глух и нем.

— Да ну тебя! — обиделся Стрелецкий. — Как от меня чего надо, так весь мозг через соломинку высосут. Как я чего спрошу — сразу иди на фиг. А мне интересно! Не просто же так змеи перед нами расползались в стороны, когда мы обратно шли? И…

— Ешь уже! — в один голос рявкнули на него Марго и Метельская.

На время наступила тишина, которую я же и нарушил.

— Свет, а Свет! — окликнул я оперативницу.

— Чего?

— Ты же понимаешь, что мы сегодня снова будем стрелять по живыми мишеням? И много.

— Предельно. Так других вариантов не вижу. Или они нас, или мы их.

— Очень сильно мы с тобой, конечно, за это время наследили, — вздохнул я. — Как бы не взяли тебя за хибот. Мне ведь уезжать, а ты тут останешься.

— Обойдется, — уверенно заявила Светлана. — А если припрет, то знаю, я к кому пойти договориться. Есть связи.

— Значит, опять сегодня на головы придется маски натягивать? — вмешалась в нашу беседу Марина. — Да блин! В них жутко лицо потеет!

— Зато потом его в ориентировках не окажется, — пояснил я ей. — И на стендах с надписями «Разыскивается преступник». Тут, знаешь, ни один папа не поможет, если возьмут. Соучастие в двух массовых убийствах это — гарантированная «Полярная Сова».

— Что гарантированная? — уточнила девушка.

— Отель такой у нас на Урале есть, — невесело ответила Светлана, — с пожизненным заселением и видом на вечную мерзлоту.

— Нас мало, их много, — спокойно объяснил я Белозеровой. — Мало ли какой подранок улизнет? Не факт, что те жрецы, что на гору нынче не придут, станут поднимать шум, все же секта какая-никакая, они огласки не любят, да и тела не факт, что найдут, ибо место тайное, как ты слышала. Но мало ли? Да и момент мести исключать не стоит. И в Москве, и тут, на Урале, они народ валили только в путь, по малейшему поводу.

— Поняла, — покладисто кивнула девушка. — Маска так маска. И еще — если вы их всех убьете, все же кончится?

— Для тебя — да.

— Тогда убейте, — попросила она. — Пожалуйста!

Н-да. Правду говорят — горы меняют людей. Вот тому живой пример — девочка из хорошей семьи просит меня и сотрудницу полиции прикончить тех, кого она даже не знает.

Время в этот день тянулось крайне медленно. Я и вздремнул, и поел, и оружие почистил, а за нами все не шли и не шли. Впрочем, так же маялись все остальные, кроме Аркаши, который знал похрапывал на своей лавке.

И как же я обрадовался, увидев Глузда!

— Пора, — по своему обыкновению, лаконично сообщил нам он. — Дело к полуночи идет.

— А старое правило продолжает действовать? — глянув на Марину, спросил я. — Либо все, либо никто?

— Не стоит ее одну тут оставлять, — не сразу, словно через «не хочу», ответил мне воин. — Бери с собой, так всем лучше будет.

Не знаю уж, что он имел в виду, но я заметил — совет не дежурный, идет от души.

— Да я сама не останусь! — вскочила Белозерова, в руках у которой болталась балаклава. — Куда вы — туда и я. Чего уж теперь…

Надо отметить, что адаптивность молодости таки победила давешнюю апатию, оттаяла девчонка мало-помалу. Хотя не исключен и тот вариант, что она сочла случившееся досадной случайностью, а после приняла для себя важное решение вроде: «Если выберусь отсюда, то найду эту тварь и кишки ей на шею намотаю!» — тем и успокоилась. Подобные вещи в юные года очень мотивируют жить. Это позже понимаешь, что месть почти всегда является дорогой в никуда. Правда, сойти с нее сильно трудно, по себе знаю.

И что с нами собралась — тоже ясно отчего. Мы все ей, конечно, хуже горькой редьки надоели, но лучше так, чем совсем одной здесь оставаться и гадать — вернутся спутники, нет?

Хотя я бы предпочел оставить ее здесь. В разговоре с Полозом я ни словом не соврал, говоря, что драка — процесс обоюдный. Ведьмы, которых мы недавно перебили, соперники были непростые, но те, с которыми мы схватимся нынче ночью, ребята посерьезнее, потому может нам и пиковый вариант выпасть. Мы поляжем — ладно, знали, на что шли. А вот малую жалко, пропадет ни за что.

Впрочем, с другой стороны, не вернись мы, и вряд ли тут о ней кто заботиться станет.

— Держи. — Метельская протянула свой помповик Аркаше, чего тот, судя по выражению его лица, точно не ожидал. — Владей.

— С чего такая щедрость? — поинтересовался юноша, забирая у нее ружье. — Неужели кто-то поверил в то, что я способен на поступок?

— Не то чтобы сильно, — протянула оперативница, — но в прошлый раз ты вроде как нас выручил, я это запомнила. Глядишь, и в этот не оплошаешь.

— Да уж не сомневайся, — заверил ее Стрелецкий. — Сделаю все как надо, жаловаться тебе не на что будет.

— Совсем парень вырос, — притворно всхлипнула Марго. — Пора мопед покупать.

— Чего покупать? — переспросила Белозерова.

— Марин, даже не пытайся понять их олдскульные шутки, — посоветовал ей Аркаша. — Толку — ноль. Ладно, не знаю, как кто, а я готов.

— Тогда в путь, — буркнул Глузд и первым вышел из кельи.

Я последовал за ним и в узком коридоре чуть ли не столкнулся лбом с Мискувом. Старый шаман стоял у выхода и явно поджидал нас.

— Мое почтение, мудрейший, — поприветствовал я его. — Пришли нас проводить? Это приятно.

— Нет, — огладил бороду тот, отдвигаясь в сторону, — с вами отправлюсь. Желаю в очередной раз глянуть на то, как люди творят глупости. Годы идут, но ведь ничегошеньки не меняется.

— Это вы о нас, дедушка? — уточнила Марина, выходя из кельи.

— Обо всех, — усмехнулся старик. — Но о вас в меньшей степени, чем о тех, кто придет нынче на Илеять-гору. Вот они дурачье редкостное, сами не понимают, что творят и чего хотят.

— Каждый верит во что-то свое, — проворчала Метельская. — Они вот в эту хрень. Имеют право. Просто зачем другим вредить?

И очень хорошо, что все обстоит именно так, как бы странно подобное ни звучало. Слезу эти паразиты так и так могли бы прибрать к рукам, но я бы тогда не знал, где и когда их искать.

Что любопытно, в этот раз наши скитания по подземным владениям не воспринимались конкретно мной как опостылевшая рутина. То ли потому, что я шел по своему делу, а не по приказу Хозяйки, то ли адреналин, уже начавший струиться по венам, придавал ситуации терпкость предвкушения.

Плюс удивил Глузд, который на ходу поманил меня к себе, чего раньше с ним не случалось.

— Меня послушай, — не снижая темпа ходьбы, глухо пробубнил он, когда я подошел поближе. — Помнишь, госпожа тебе сказала, что там есть две тропы?

— Конечно, — кивнул я. — Одна ее, другая жрецов.

— Все так, — глянул на меня воин искоса. — Только тут одна заковыка… Вернее две.

И замолчал. Такое ощущение, что он то ли уговаривает себя со мной какой-то тайной поделиться, то ли сам не знает, правильно ли поступает. Впрочем, может, и слова подбирает, такое тоже не исключено. Не говорун товарищ по природе своей.

— Ну-ну, — поняв, что надо как-то поторопить его, произнес я. — Какая первая?

— Как выйдете на тропу, идите вверх, — прогудел Глузд. — Там не сильно много, четверть часа ходу, и все подъем. Еще узить она будет, как до верху доберетесь.

— Чего она будет? — уточнил я.

— Узить. — Воин руками показал, что имеет в виду. Выходило, что под конец тропа станет такой, что как бы нам гуськом не пришлось по ней топать. — А после два камня стоят, перед проходом к капищу. Там, правда, пошире, все вместитесь.

Видимо, речь о некоей площадке идет, которая после узкого прохода будет. Ну, я надеюсь. И если все так, то дело плохо.

— Погано, — нахмурился я. — Они наверняка будут следить, чтобы кого с той стороны гор не принесло. И как только мы сунемся…

— Не увидят они вас, — перебил меня Глузд. — Не боись. Это с вашей стороны все видно — капище там, все остальное. А для них — скала. Сколь ни пялься, все одно — камень узришь. Вас — нет. И пройти с той стороны без дозволения госпожи не пройдешь. На то ее власти хватает.

— А вот это замечательно! — мигом приободрился я, поняв, что только что к двум тузам прямо на флопе прикупил еще парочку. — Хозяйка с эдакой красотой постаралась?

— До нее так было, — буркнул воин, — со старых времен. Случайно узнали, один странник помог. Давно, когда я еще… Давно, короче.

Блин, да мы их просто перебьем, как уток, без особых сложностей и сантиментов. И эти поганцы даже понять не успеют, кто и как это сделал.

— Только ты помни — они вас не видят, но и вы до них никак не дотянетесь, — тут же развеял мои коварные планы воин. — Хочешь убить — надо глаза в глаза, грудь в грудь. По-другому никак.

Обидно. Получается, ни на терне, ни на ривере джокер мне не пришел. Но и ладно, все равно фактор внезапности теперь на нашей стороне. И возможность скоординировать действия тоже.

— И вторая тропа, их. — Глузд сделал очередную паузу, к которым я уже привык. — Гляди, чтобы кто не утек. Мерекаю я, видоки вам не нужны, беда от них случится. Тропа коротка, в пригорный лес уходит, в нем беглеца вам не сыскать, если чего. Тут следопыт хороший нужен, а среди вас таких нет. И мы вам тут не помощь.

После этих речей он окончательно замкнулся в себе и молчал до самого конца пути.

— Пришли, — привычно произнес он и хлопнул ладонью по камню скалы. — Ждать стану досветла, как обычно. Заявитесь — славно. Нет — чарку за вас ввечеру подымем да добрым словом вспомним. Проводим честь по чести, не сомневайся.

— Макс, я чего-то не знаю? — непонимающе глянула на меня Метельская. — С чего такая доброта?

— Воины вы справные, — пояснил один из спутников Глузда. — От службы не бегаете, труса не празднуете. Мы не слепые, все видим.

— Мы такие, — скромно согласился Аркаша.

Камень скрежетнул, и мы вышли в ночь, которая лежала за пределами пещеры. И первое, что я сразу приметил, — луна. Нет-нет, ясно, что она никуда деться не могла. Ее цвет! Она была именно что кровавой. Не багровой, как случается во время вспышек на этом светиле или перед большой жарой. Нет, это был цвет артериальной крови — яркий, опасный, безжалостный.

— Капец, — пробормотала Марго, глядя на огромный красный кругляш, висящий над горами. — Аж жуть берет.

— Меня тоже, — выдохнула Марина.

— Время, — по привычке глянул на часы я и с удивлением отметил, что они, оказывается, снова заработали. Внутренний хронометр, прокачанный за последние недели до максимума, не подвел, до полуночи осталось всего ничего. — Ходу, ребята. И чтобы тихо, без болтовни, писков и визгов. Свет, ты давай ко мне, есть новые вводные. А вы, дедушка Мискув, постарайтесь не отстать.

— Поглядим еще, кто первым к нужному месту поспеет, — бойко ответил шаман.

Все оказалось именно так, как рассказал Глузд: достаточно широкая тропа становилась все уже и уже, пока наконец не превратилась в тонкую тропинку, слева и справа от которой чернела темнота. Не знаю уж, далеко ли тут до земли, но, думаю, неплохо так. В любом случае выяснять, как оно там обстоит на самом деле, у меня желания никакого нет.

Аркаша, против моих ожиданий, пробежался по ней достаточно бодро, не испытывая никаких сложностей, а вот с Мариной возникли сложности, она хлопала глазами и объясняла нам, что у нее всегда были проблемы с вестибулярным аппаратом. И если бы не Мискув, который каким-то образом убедил Белозерову в том, что ничего с ней не случится, оставаться бы ей тут, ибо на уговоры времени у нас не было.

Но он прихватил девушку за плечо, толкнул вперед, и та пошла, что-то бормоча себе под нос, да и протопала так до того самого места, где наш путь закончился.

Была площадка, о которой мне говорил Глузд, невелика, шагов восемь, наверное, в поперечнике. И да, присутствовали здесь два каменных столба, между которыми колыхалось серое прозрачное марево, эдакие ворота с порталом из фантастического фильма. А через марево это без особых сложностей можно было увидеть, что именно происходит за ним.

Посмотреть же было на что и на кого. Там человек десять в темных балахонах и с лицами, скрытыми капюшонами, готовились к приходу своего бога. Одни зажигали огонь в плошках, расставленных вокруг здоровенного валуна, находящегося в центре довольно просторной, не чета нашей, площадки, другие чертили на камнях некие знаки. Еще пятеро жрецов, вооруженных копьями, расположились по ее периметру, и от их фигур буквально веяло угрозой.

— Охрана, — шепнула мне Метельская, показав на одного из них.

— Она, — согласился я. — Их первыми надо убирать. Марго, сначала рви вон того, что слева стоит. Больно здоров, такого даже пулей в лоб не свалишь сразу. Опять же подкормишься. Только будь поаккуратнее, на их ножи и копья руны нанесены, так они ими саму Беляну завалили, а та была очень сильной ворожеей. Ну, ты в курсе. Как бы и тебе под раздачу не попасть.

Текли минуты, мы со Светкой прикидывали так и эдак, как будем действовать, и по-любому выходило, что так легко, как в прошлый раз, не выйдет. Неожиданность — да, это наш козырь. Но после мы окажемся на самом виду, а расстояния тут смешные, два прыжка — и все, пистолет не пляшет. Короче, без рукопашной, похоже, не обойдется.

— Аркаша! — позвал я юношу. — Когда начнется, пали что есть силы вон в тех дядек, что около камня. Они стоят кучно, тут даже тебе будет трудно промахнуться.

— Не бойся, не промахнусь, — усмехнулся Стрелецкий. — Говорил же уже.

— Марин, если не страшно — можешь присоединиться к нему. — Я протянул ей свой помповик, от которого проку мне сегодня явно не будет. — Тут все просто — нажала, дернула, нажала. Что ты бледнеешь? Не обязательно в людей целиться, можно в белый свет как в копейку палить. Просто нам чем больше шума, тем лучше.

— Да чего я могу-то… — отчего-то испуганно сказала девушка, но ружье взяла, а после пискнула. — О, глядите! Приготовления закончились, ритуал начинается!

И верно. Жрецы расположились вокруг валуна, задрали руки к луне и затянули какую-то тягучую песню на неизвестном мне языке, а один из них, похоже, старший, торжественным шагом подошел к камню и возложил на его вершину бронзовую фигулину.

— Слеза Рода, — прошептал мне на ухо шаман, — вот она!

Я хотел было сказать, что ничего такого не вижу, но в этот самый миг на камне вспыхнула пусть крошечная, но невероятно яркая звезда.

— Пора! — достав пистолет из кобуры и дослав патрон в ствол, сказал я. — Свет, наш выход!

— Нет, — мне на плечо легла рука Мискува, — рано! Жди!

В его голосе были такая мощь и убедительность, что я даже не подумал спорить.

Пение становилось все громче, луна лила на площадку, жрецов, валун и нас море красного света, и в какой-то миг из этих лучей сплелась сначала небольшая, а после начавшая стремительно набирать объем бесформенная тень, которая заложила петлю над площадкой, а после облаком повисла над Слезой Рода.

— Да ладно⁈ — выдохнула Марго. — А думала — звиздеж!

— Вот теперь! — хлопнул нас по спинам ладонями старый шаман. — Ваше время настало!