Заледеневшая

— Мисс, я могу вам чем-нибудь помочь? — он посмотрел на меня, после того как выдал Ченгу два ключа от комнат.

— Нет, — ответила я и пошла за Ченгом к лестнице.

Он рассмеялся.

— Вы выглядите так, словно увидели призрака.

Я фыркнула и слегка улыбнулась.

— Что-то вроде того. Мне кажется, или это место немного устарело?

— Елена, все хорошо. С нами все будет в порядке.

Я кивнула, пока мы поднимались на последний этаж.

— Вот, можешь взять 301, я возьму 300. Если что-то понадобится, просто покричи. Уверен, стены здесь достаточно тонкие.

— Уверен?

Мы оба рассмеялись.

— Спокойной ночи, Елена.

— Спокойной ночи, Ченг.

Я открыла дверь и вошла в эту старую комнату с белыми стенами, оклеенными обоями в цветочек.

Все остальное было из дерева. Было холодно, и я стянула одеяло, после того как зажгла лампу дыханием. С тех пор, как я увидела этот трюк у Сэмми, всегда хотела попробовать. Электричество совсем не работало, но, по крайней мере, в ванной была горячая вода.

Стук в дверь заставил меня подскочить. Когда я открыла, то обнаружила лишь свой багаж. Это место с каждой минутой становилось все более жутким.

Я приняла долгую ванну после того, как убедилась, что дверь заперта, и лишь хотела, чтобы все это закончилось. Я понятия не имела, что буду делать, если не смогу вернуться в Драконию. Хуже того, что я буду делать, если они отправят меня обратно на другую сторону?

Без возможности вернуться. Как я смогу скрыть свою драконью форму? Все эти вопросы остались без ответа, потому я знала, что не смогу найти того, кто сможет заявить права на Блейка и выяснить значение своего предсказания.

Мне нужно было найти способ, чтобы Совет больше никогда меня не нашел. Прятаться как изгой, подобно Тание, казалось моим единственным вариантом. Но как быть с Ченгом? Мне не следовало тащить его драконью задницу в эту поездку.

Ванна меня согрела. Было странно, что Джорджу и Блейку всегда было жарко, а я мерзла.

Множество вещей не имели никакого смысла. Но опять же между самцами и самками драконов могли быть различия. Я все еще мало о них знала.

Когда я вылезла из ванны, то оделась в самую теплую пижаму, которая у меня была. Я надела четыре пары носков, потому что ноги долго не могли согреться, и сунула их в мягкие шерстяные тапочки.

Я захватила одеяло, когда вышла из горячей ванной в холодную комнату. Здесь был камин, но из всего, что я знала, что зажигать его опасно, а гостиница и без меня изо всех сил пыталась не рухнуть на землю.

Кровать была большой, холодной и жесткой. Когда я забралась на нее, она заскрипела, и я снова прочла предсказание Люциана. Почему он не мог просто написать ответ здесь, тогда ничего бы этого не случилось?

Мне, наконец, удалось заснуть и проснуться на следующий день от запаха свежего хлеба. Я оделась и нашла Ченга за одним из деревянных столов внизу. Он поедал обильный завтрак и, когда я села рядом, мой желудок заурчал.

— Хорошо выспалась?

— Ага, только замерзла.

Он нахмурился.

— Ты же Рубикон, Елена.

— Можешь не рассказывать.

Он хмыкнул.

Около девяти мы сдали ключи и вышли из таверны. Поездка была не такой долгой, но нам потребовалось около четырех часов, чтобы добраться туда, куда мы хотели.

Мы припарковали машину в безопасном месте и схватили наши палатки и рюкзаки, как будто собирались в поход.

Объездная дорога к Экерскому Лесу была долгой, и мы должны были быть готовы ко всему. Мы прошли пару лугов и пошли другой дорогой, которая вела через высокую траву. Я вздрогнула немного, потому что я могла слышать, как какие-то создания пробираются через кусты в нескольких шагах от нас.

— Просто иди, Елена. Они чувствуют, что мы драконы. Обещаю, они не нападут.

Я сделала глубокий вдох и хотела поцеловать землю, когда мы вышли на тропинку.

Когда мы подошли к крутому горному холму, выражение моего лица сказало Ченгу, что я ждала этого с нетерпением. Он только усмехнулся и протянул мне бутылку воды.

Нам пришлось остановиться пару раз и стряхнуть рюкзаки, чтобы перевести дыхание, но я должна была признать, что пейзаж был красивым.

— Сколько еще? — спросила я, запыхавшись.

— Мы почти там, — ответил Ченг, остановившись и дождавшись, когда я догоню. — Здесь попьем. Это прямо за тем холмом, и тогда мы доберемся до места.

— Думаешь, Люциан шел по этой же дороге?

— Это единственный путь в Экерский лес, так что да, он шел именно по этой дороге.

Я снова осмотрелась и закрыла глаза. Я шла по тому же пути, что и он несколько месяцев назад.

Я снова посмотрела на вершину холма и сделала большой глоток. Потом что-то еще промелькнуло в моей голове. Вид был другим, но в тоже время тем же самым. Я закашлялась, выплевывая воду, когда осознала, где находилась.

— Елена, ты в порядке? Тебе нужно сглотнуть, — он сильно постучал меня по спине и кашель прекратился. — В чем дело? — он проследил за моим взглядом.

— Ничего страшного, просто я знаю это место, — я говорила, как сумасшедшая.

— Откуда, если ты никогда здесь не была?

— Странно, — я посмотрела на Ченга. — Правда.

Я снова взяла рюкзак и продолжила идти. Не могла перестать думать о том, правильное ли это место. Я все время оглядывалась через плечо, пытаясь разобраться, но знала, что это холм из моего сна. Это чувствовалось, как дежа вю, чем ближе я подходила к вершине, и мое сердце колотилось, потому что я знала, кто ждал меня на другой стороне этого холма. Будет ли она там на этот раз? Я надеялась, что нет, потому что у Ченга, безусловно, будет сердечный приступ, который будет означать, что я должна продолжить в одиночку.

Мои ноги скользнули по рыхлой почве, и Ченг помог мне подняться дальше. Он первым добрался до вершины и вытащил меня за собой.

Я увидела перед собой высокие деревья, ряд за рядом. Они были большими и противными. В моих снах они душили меня так много раз, и вот я была здесь в реальной жизни. Это больше не было сном, и на этот раз не было возврата или пробуждения.

Почему королева Катрина хотела, чтобы я пришла сюда?

— Елена, ты в порядке?

— А? — я вышла из оцепенения.

— Ты выглядишь так, будто увидела призрака, — он засмеялся. — Я знаю, что это пугает, особенно с этими высокими деревьями, — он снова улыбнулся и побежал с крутого холма в сторону леса.

Я последовала за ним и, поскользнувшись, шлепнулась на задницу. Ботинок зацепился за камень, я перекувырнулась и приземлилась вниз лицом.

Ченг снова рассмеялся, пытаясь помочь мне встать.

— Ты действительно худший Рубикон, которого я когда-либо видел.

Я рассмеялась вместе с ним.

— Можешь не рассказывать, — я снова вздохнула. — Просто я не уверена на счет этого, Ченг.

— Елена, мы выберемся. Обещаю.

Я кивнула головой. Потом я вспомнила, что Люциан сказал той ночью. Когда я рассказала ему о поездке Джорджа и Бекки. Он расстроился, что это была не я, подразумевая, что я должна сделать это.

Что же такого было в этом лесу, что оба призрака хотели, чтобы я это нашла?

Глава 24

Мы нашли тропинку, и я не могла перестать смотреть, как верхушки деревьев качаются высоко над моей головой. Чувствовала себя крошечной, как фея, с этими гигантскими деревьями, окружающими меня. Я ждала, когда огромное животное столкнется с нами в любую минуту, но ничего не происходило.

Огромные корни заставляли нас обоих карабкаться, как по стене, и чем больше мы поднимались, тем больше лес раскрывался для нас, и я должна была признать, что было красиво.

Ченг нашел дерево и остановился.

— Ты думаешь, это разумно? — спросила я.

Он улыбнулся.

— Мы нашли дерево, Елена.

— Какое дерево?

— Дерево, которое выглядит, как лицо старой леди. Смотри, — он показал мне, и я окинула взглядом все дерево. Оно действительно напоминало лицо пожилой женщины. Старая уродливая женщина.

— Что теперь?

— Теперь подождем немного, пока солнце дойдет до ее носа. Мастер Лонгвей сказал, что это укажет нам путь, — он достал карту. — За остальным легко следовать.

— У тебя есть карта?

— Мастер Лонгвей дал мне ее перед нашим отъездом.

— Почему ты не сказал мне?

— Он сказал не делать этого, пока не придет время.

Я мягко покачала головой и стряхнула рюкзак. Он приземлился с глухим стуком на землю. Я опустилась рядом с ним и взяла карту у Ченга. Это не было похоже на карты, к которым я привыкла. На ней были смешные точки и метки, которые я не понимала. Я вернула ее обратно ему.

— Даже карты греческие.

Он снова хихикнул.

— Это очень старая карта, ей, по крайней, мере 300 лет. Мастер Лонгвей говорил, что существует только две в этом мире. У него есть одна, а другая где-то по другую сторону стены.

— Просто скажи, откуда ты знаешь, как это читать.

— Я вроде как могу читать.

— Вроде?

— Я шучу над тобой, Елена, — он засмеялся. — Этот взгляд бесценен.

— Ух! — я игриво шлепнула его. — У меня уже нервы на пределе. Я не знаю, что мы там собираемся найти. Люциан даже не захотел мне говорить.

— Люциан связывался с тобой? Как? Телефоны не работают здесь.

Я достала свой кэмми, и он был отключен.

— Да, — сказала я, глядя на кэмми в руке. — Возможно, у Люциана не было дополнительных способностей, но он был особенным.

— Он освоил одно из заклинаний передачи, не так ли?

— Что такое заклинание передачи?

— Ты можешь общаться с кем-то без использования дурацких вышек или панелей на твоем кэмми.

Я кивнула.

— Которое?

— Я не знаю, как они называются, но он являлся мне. Он чувствовался таким реальным.

Глаза Ченга расширились.

— Он освоил заклинание димпериус?

— Дим что?

— Димпериус, — он посмотрел на землю. — Не многие могут. Он был чертовски крутым парнем.

— Теперь его больше нет, — мягко сказала я.

— Елена, это не твоя вина.

— Ченг, не надо. Я доверяла Полу, когда не должна была. Я должна была послушать тебя.

— Через некоторое время у меня тоже появились сомнения, Елена. Он был действительно хорош в обмане.

Я прислонилась головой к коре дерева и слушала, как птицы щебечут высоко на ветвях. Я закрыла глаза и позволила их крикам вернуть меня в то время, когда он был еще жив. Начало болеть глубоко внутри, и я сделала глубокий вдох.

— Что если Люциан был моим наездником?

— Не надо так думать. Это только сведет тебя с ума. Кроме того, дракон всегда знает, Елена. Нет никаких если, когда это касается нас.

— Откуда ты это знаешь? Каково это?

— Я не знаю, как это объяснить, просто это так. Это как, когда ты знаешь, что небо голубое, а океан зеленый. Он не розовый и не красный. Ты просто знаешь.

Я поняла, о чем он говорил. Значит, Люциан не мог быть моим всадником. Тогда кто был?

Он похлопал меня по ноге, и я увидела, как он смотрит на нос старушки. Свет упал на тропу слева от нас, и мы подняли наши сумки.

Ченг шел с картой в одной руке и компасом в другой, когда мы брели через огромные растения, которые издавали смешные шипящие звуки. Это действительно испугало меня, и я подошла так близко к Ченгу, как только могла. Он просто усмехнулся и слегка покачал головой.

Да, понимаю. Я должна быть чертовым Рубиконом.

— Просто ударь их, если они попадут в твое личное пространство.

— Кто, растения?

— Да, растения. Они очень любопытные.

Я хихикнула над изображением в моей голове, и каким-то образом мой страх перед ними исчез.

Путь, которым мы пошли, не был протоптанным, как большинство, и было очень трудно понять, куда мы должны были идти.

Я постоянно натыкалась на Ченга, когда он останавливался как вкопанный. Как только он убеждался, что мы не отклонились от карты, мы продолжали идти.

— Так что, твоя поисковая способность не так хороша? — я подразнила его после десятого раза, когда мы остановились, чтобы он посмотрел на карту.

— Не все драконы рождаются с этой способностью, — Ченг продолжал смотреть на карту с намеком на улыбку на лице. Тогда он посмотрел на компас.

— Мастер Лонгвей сказал, что это случится, — он посмотрел на свои часы.

— Что случится?

— Уже поздно, нам нужно вернуться, пока компас не покажет нам снова на север. Не безопасно разбивать лагерь.

Мы развернулись и прошли обратно около получаса, Ченг пошел на пару миль дальше, на всякий случай. Он сделал огромную красную отметину на одном из деревьев, а затем пошел в другом направлении. Он нашел огромное полое дерево.

— Не окажете ли вы мне честь? — он сказал, когда мы заглянули внутрь.

Я зажгла огонь в руке, как показал мне Блейк, и пламя осветило все перед нами. Внутри было массивно, но жутко тоже.

Сначала мы развели костер, а потом поставили палатки внутри дерева. Ченг достал консервы, и у каждого из нас была банка супа. Я не могла не думать о своих снах снова. Почему королева Катрина хотела, чтобы я пришла сюда?

— Что у тебя на уме, Елена?

Я покачала головой и увидела, что молодой человек хмурится, потому что он продолжал смотреть на меня.

— Я могла бы также рассказать тебе. Мне снилось это место.

— Что? — он удивленно посмотрел на меня. — Когда?

— С тех пор как я прибыла в Пейю.

— Я думал, что это может быть что-то вроде этого. Ты придумала план, как Бекки снятся сны о Тании слишком быстро, — он улыбнулся. — Что происходит во сне?

Я хотела рассказать ему о королеве Катрине, но почему-то у меня было чувство, что Ченгу безопаснее не знать.

— Не многое. Я просыпалась, когда деревья пытались втянуть меня.

Он улыбнулся.

— Это значит, что ты на правильном пути, может быть, мы сможем вернуться домой после всего этого.

— Я не собираюсь гнаться за предсказаниями, Ченг. Люди вокруг меня продолжают умирать, когда я это делаю. Я не могу тебя потерять.

— Елена, тебе не нужно беспокоиться обо мне. Я могу позаботиться о себе, и я не верю в такую судьбу. Ты не должна наказывать себя за неправильный выбор, который ты сделаешь, ну не таким образом, как это делаешь ты. Я не могу сказать тебе, как поступить, но ответь, ты бы предпочла вернуться на другую сторону? Что если мы никогда не сможем вернуться?

— Я думала, это то, чего ты хочешь?

— Мы отличаемся от людей, Елена. Мы не стареем, как они, и мы будем в движении каждые пару лет или около того.

Я улыбнулась.

— Мне нравится» мы’, это означает, что я не должна сталкиваться с тем, что ждет нас в одиночку.

— Я буду скучать по Андреасу, — сказал он тихим голосом.

Я никогда не думала об этом, и о том, от чего ему придется отказаться.

— Мне очень жаль, Ченг. Я не должна была упоминать твое имя на той встрече.

— Ты с ума сошла? Ты бы не смогла сделать это в одиночку. Я счастлив, что оказался здесь. Это заставляет меня чувствовать себя важным, как будто я наконец-то стану частью чего-то большого.

Я фыркнула и улыбнулась.

— Думаю, ты не ошибся, увидев мое имя в том музее, — пошутила я, и мы оба рассмеялись. — Спасибо, Ченг.

— Всегда, пожалуйста. Так о чем конкретно говорилось в предсказании? День настанет и пройдет…

— Выбор свой сделай, иль правда ускользнет.

— Есть предположения, что это может быть?

Я покачала головой.

— В первый раз я подумала, что это связано с поиском меча, доказывая всем, что потомство дракона может быть достойно знака. Оказалось, Вайден была права. Это всего лишь врожденный дефект.

— Ты не можешь так говорить, Елена.

— Я дракон, Ченг.

— Я думаю, что знаю, о чем ты подумала второй раз: это связано с Полом. Вот почему ты была так зла на меня, не так ли?

Я кивнула.

— Мне очень жаль, Елена, — он выдул поток воздуха наружу. — Иметь что-то такое большое в Книге Теней, не зная, что это значит, не может быть легко.

— Это просто проклятие. Я не знаю, почему все хотели, чтобы они появлялись в этой книге. Я никогда этого не хотела.

— Те, кто обычно этого не хотят, достойны того, чтобы справиться с этим. Ты поймешь, что это значит, Елена. Я помогу тебе, даже если…

— Не произноси этих слов, — я остановила его прежде, чем он успел сказать это. — Люциан сказал то же самое перед тем, как пришел сюда, и это оказалось последним, что он сделал. Я не могу терять больше друзей, Ченг. Не так.

Он кивнул головой.

— Мы должны попытаться немного поспать. Я возьму первую смену.

***

Было трудно заснуть. Я подпрыгивала от каждого шума в лесу. В двенадцать я услышала громкое рычание, и оно разбудило меня. Ченг выглядывал из дерева.

— Что это было? — прошептала я.

— Не знаю, — сказал он, все еще выглядывая. — Мастер Лонгвей сказал, что ночью здесь действительно опасные существа, поэтому мне пришлось развернуться. Иди спать. Уверен, что бы это ни было, оно слишком большое, чтобы влезть в это дерево.

Легче сказать, чем сделать, но как-то я задремала.

Ченг разбудил меня около трех. Я сидела у входа в дерево с оранжевыми углями, которые были всем, что осталось от огня.

Снаружи было жутко. На деревьях виднелись огромные темные тени, и я видела пару мигающих глаз животных, бродивших по ночам. Я все думала, что слышала кого-то поблизости. Наверное, из-за рычания, которое я услышала в двенадцать.

Мое сердце ускорялось, и я должна была продолжать говорить себе, что это было просто мое воображение. Если Кара выйдет, это будет катастрофа.

Должно быть, я задремала, потому что, когда я снова открыла глаза, свет начал проникать в дерево; я вышла на улицу, и картина солнечных лучей, струившихся через лес, захватывала дух.

Некоторые растения, свернувшиеся клубочком на ночь, превратились в гигантские растения, и казалось, что все деревья растянулись. Я улыбнулась, глядя на все это. Животных было немного, потому что было еще холодно. Но лес блокировал большую часть ветра и зимы.

Ченг проснулся около шести тридцати, и у нас был бекон и яйца на завтрак. Я действительно начала любить эту сторону кемпинга, поскольку у нас было все, в чем мы возможно могли нуждаться. Мы проверили карту, которую нам дал Мастер Лонгвей, и теперь знали, в какую сторону идти, чтобы найти дерево с красной меткой Ченга.

Около семи тридцати мы все собрали и были готовы двигаться дальше.

Ченг убрал компас, как только мы нашли дерево с отметиной, которую он сделал вчера.

— Что бы ни произошло с этого момента, просто позволь этому случиться, Елена. Они не станут нас убивать. Они очень любопытные люди, некоторые из них никогда не были за пределами этого леса. Я могу пообещать тебе это.

Я кивнула, но было страшно, потому что я не знала, что они сделают, когда найдут нас.

В течение следующих двух часов мои чувства были в состоянии повышенной готовности. Я чувствовала запах каждой перемены в лесу, и я чувствовала опасность, как она подкрадывалась рядом. Мы прошли красивый водопад, и Ченг снова посмотрел на карту. Он повернул голову в сторону водопадов, а затем налево.

— Что это?

— Мы добрались до водопада. Мастер Лонгвей сказал, что это маркер. Если мы зашли так далеко, они нас еще не засекли.

— Кто? Лесной народ?

Он усмехнулся.

— Ты говоришь так, будто они дикари, Елена. Это не так. Некоторые из них — самые умные люди в городе Пейя. Они не живут в селе, это город в самом сердце леса. Я не могу сказать тебе, как это выглядит, так как большинство никогда не возвращается, но я могу сказать, что это не то, что ты думаешь. Мы близко, — он снова начал идти вперед.

Я на секунду закрыла глаза и снова подумала о Люциане. Он забрался так далеко?

— Итак, с чем мне придется столкнуться с этими людьми?

— Они очень скрытны, и им не понравится, что мы здесь. Но Мастер Лонгвей сказал, что вожак глубоко очарован драконами. Вот почему я считаю, что Тания Ле Фрей здесь.

— Как мастер Лонгвей… Эй, — что-то плотно развернуло мой угол обзора, и прежде чем я смогла произнести свое имя, я висела вверх тормашками. — Какого черта!

— Расслабься, Елена. — Ченг висел рядом со мной. — Это только вопрос времени, когда они доберутся сюда.

— Мне не нравится это, Ченг.

— Не выпускай ее, Елена. Мы в безопасности. Это должно было случиться. Помни. С нами все будет в порядке.

Я чувствовала, как кровь приливает к моей голове, и я посмотрела вниз на землю. Мои кэмми, мелочь и жвачка, которые были в карманах, лежали на земле, рядом с кэмми Ченга и парой мелочей, но только на секунду. Я наблюдала, как земля слегка раскрылась и проглотила их. Думаю, теперь я знаю, откуда у людей эта поговорка.

— Ченг? — прошептала я.

— Что?

— Земля только что поглотила наши кэмми.

— Думаю, она нуждается в них больше, чем мы?

— В этом нет ничего смешного. Как мы собираемся позвонить Мастеру Лонгвею, и объясни мне, как земля может раскрыться и…

— Елена, это Пейя. Многие вещи не имеют смысла, — он прервал меня.

Я глубоко вздохнула. Как долго мы будем здесь торчать? Затем шумы заполнили область рядом. Это был ужасный звук стрельбы, очень похожий на то, как коренные американцы скандируют вокруг огня, но только хуже. У меня мурашки побежали по коже, но я поняла, что не должна бояться. Я была Рубиконом, чтобы громко завопить, но что-то в их тоне заставило меня поверить, что Мастер Лонгвей понятия не имел, кто эти люди.

— Мы пришли с миром, — сказал Ченг, и я попыталась посмотреть, с кем он говорил. Я нашла коричнево-белое лицо с огромными серьгами в ушах и носу.

— Я думала, что они не примитивны? — прошептала я.

— Я никогда этого не говорил. Я сказал, что они не дикари.

Еще больше людей появилось, и они начали тыкать в нас длинными копьями.

— Эй, прекратите, — закричала я. Я посмотрела на Ченга. — Ты уверен насчет последней части?

— Елена, не выводи их из себя.

— Нет, они не должны меня бесить, — буркнула я в ответ.

Внезапно, я без предупреждения рухнула на землю, и у меня заболели спина и рука. Я не думала, что что-то было сломано, но я, должно быть, потянула мышцы или что-то типа того. Люди кружили вокруг нас и направляли копья нам в лицо.

— Помни, зачем мы здесь, Елена. Мы должны быть захвачены, так что подними руки и сдавайся.

Мне это не понравилось, но я сделала то, что сказал Ченг, не отрывая от них взгляда.

Самый высокий сказал что-то на другом языке, а другой, одетый в скудную кожу животного, которая только покрывала его интимные места, взял меня за руки и связал их очень быстро. Они сделали то же самое с Ченгом и подтолкнули нас сзади, чтобы двигаться вперед.

Мне приходилось терпеть много толчков сзади, и нужно было продолжать считать до десяти, чтобы остановить себя от того, чтобы поджечь их задницы или сжечь эти глупые веревки на моих запястьях. Они могли бы поблагодарить свои счастливые звезды, что Ченг был со мной, иначе они были бы кучками пепла.

Мы шли глубже в лес, и путь казался часовым. Я не могла перестать думать о Люциане. Он должен был делать это в одиночку.

Люди на переднем плане отдали еще один приказ, и я слышала, как вдалеке двигался огромный валун. Мы снова последовали за ними, и я увидела вход, появляющийся через гору. Когда я посмотрела вверх, фигура посмотрела на меня, но исчезла из виду, когда увидела, что я смотрю.

Вход был темным, но крепкая хватка на моей руке направляла, толкая меня в правильном направлении, пока свет не появился впереди.

Когда мы вышли из прохода, я оказалась в прекрасном месте. Это находилось внутри горы, и было так светло, и я бы подумала, что я умерла и попала на небеса. Виноградные лозы, расположенные у жесткого края стен и деревья, такие же огромные, как то, в котором мы только что провели ночь, использовались для строительства домов высоко на их ветвях. Вокруг домов были маленькие окошки и крылечки с лестницами. Я могла разглядеть дворец, сделанный из камней, сзади. Он был величественным и подавлял все деревья.

Небольшая тропинка у стены горы вела вглубь города.

Мои ноги заскользили на паре небольших камней, и я была благодарна, что Ченг шел передо мной, чтобы предохранять меня от скольжения вниз по этой тропе.

Дома на деревьях и дворец исчезли, когда мы спустились, и я не могла перестать смотреть на всю природу вокруг. Огромные фиолетовые цветы с корнями, которые двигались, и много зеленых листьев и лиан, завернутых вокруг деревьев. Птицы щебетали, и я подпрыгнула, когда огромная желтая птица с длинным хвостом взлетела. Я наблюдала, как она взмывает на вершину горы и уходит через большое отверстие.

Наконец мы добрались до края тропы и пришли к красивому искусственному озеру. Женщины хватали детей, когда они видели нас, и я смотрела на то, как они взбирались, как маленькие обезьянки по лестницам в свои дома.

Это заставило меня почувствовать себя дикаркой.

Зверь зарычал рядом со мной, и я отпрыгнула в сторону. Мой взгляд упал на черную, как ночь, пуму, урчащую в сантиметрах от меня.

Люди, которые привели нас сюда, начали смеяться.

— Это не настоящая пума, — прошептал Ченг. — Это перевертыш.

— Я думала, что они мертвы?

— По-видимому, нет, — сказал он.

— Эти люди жаждут одаренных. Ты ни в коем случае не должна показывать им, кто ты, и на что способна. Они не отпустят тебя, если узнают, что ты Рубикон, — прошептал Ченг.

— Почему ты говоришь мне это сейчас? Они могут тебя понять?

— Нет, не могут. Только вожак может говорить по-английски, и, конечно же, Тания Ле Фрей.

— Мастер Лонгвей и это тебе рассказал? — с сарказмом спросила я.

Мы добрались до фуникулера, прежде чем Ченг смог ответить, и мы были втянуты в него, а затем вошли несколько мужчин. Он спускался в другую часть города. На этот раз мимо нас проносились современные здания и дома друг на друге. Я пыталась все это принять.

— Не так уж и примитивно, в конце концов.

Ченг подавил улыбку. Он действительно совсем не боялся.

Фуникулер остановился, и мы резко остановились. Открылся другой проход, где нас передали охранникам, которые были полностью одеты. У каждого из них было огромное ружьё.

У них был короткий разговор с четырьмя мужчинами, все еще целящимися в нас копьями, и когда один из охранников достал сумку, наполненную чем-то, они отдали нас им. Я посмотрела на Ченга, который тоже впервые выглядел обеспокоенным.

Новая стража толкнула нас в коридоры того, что я представляла себе дворцом, или, с моей-то удачей, темницей.

Они провели нас мимо более темных залов и остановились прямо перед дверью. Когда двое мужчин открыли двери, свет, исходящий с другой стороны, ослепил и Ченга, и меня. Потребовалось несколько минут, чтобы наши глаза привыкли. Охранники снова толкнули нас сзади, и я чуть не влетела в огромный тронный зал.

Я посмотрела на человека, сидящего на троне передо мной. Он не выглядел очень впечатленным, что мы находились тут. По крайней мере, Мастер Лонгвей был прав в чем-то.

Темная ненависть танцевала в его глазах. Это был жестокий человек. Я чувствовала это внутри своих костей дракона, и Ченг ошибался: мы не собирались выходить из этого живыми. Этот человек выглядел так, будто собирался казнить нас в любой момент.

— Поклонись, — сказал Ченг, и я сделала, как он просил. Мои руки начали нагреваться, и я знала, что в любую минуту веревка вокруг моих запястий упадет.

— Почему вы здесь? — спросил мужчина.

— Мы хотим поговорить с Танией Ле Фрей, сир, — ответил Ченг.

— Еще один, — тон вожака или как там его, звучал раздраженным. Он имел в виду Люциана.

— Пожалуйста, сир, тот, кто был до нас, умер, и мы не знаем вердикта дела, которого он имел с Танией Ле Фрей; я прошу вас, нам нужно поговорить с ней, — умолял Ченг.

Мое сердце упало, когда парень рядом со мной направил пистолет прямо на нас. Он был готов нажать на курок, когда их вожак даст команду.

— Нет, он пообещал, что никто больше не придет, и что он никогда больше не ступит сюда, чтобы поговорить с этой так называемой Танией Ле Фрей.

— Сир, умоляю вас…

— Я сказал, нет, — вожак поднялся, взревел и кивнул охранникам.

Я перевоплотилась, не думая об этом, и выдохнула огнем в одного парня рядом со мной, когда ударила Ченга хвостом.

— Елена, остановись. Пожалуйста, остановись, — Ченг забеспокоился и поднял обе руки в защиту. Я сделала, как он просил, и вожак посмотрел на меня огромными карими глазами. Он дал знак остановиться, а его глаза просто задержались на моем величественном теле.

«Где мы?» — спросила Кара.

«Не сейчас, Кара. Мы в серьезной опасности, эти люди хотят убить нас, и мы должны выбраться отсюда.»

«Просто отдай команду, Елена, и я убью того, кого ты захочешь.»

— Глубокий вдох, Елена, — снова сказал Ченг.

— Они пытались убить нас, Ченг. Ты обещал, что этого не произойдет.

— Ты говоришь по-английски? — спросил вожак.

— Да, а кто ты? — на этот раз заговорила Кара.

— Я Балитомора Де Ганор, сын…

— Балти, просто отлично, не нужно читать лекции по истории, — Кара звучала так грубо.

Сир рассмеялся, как будто она просто пошутила. Он дотронулся до подбородка и уставился на нас. В этих больших коричневых лужицах была похоть и желание, и мне было плохо.

«Какого черта он смотрит на меня?»

«На нас?» — уточнила я.

— Чего ты хочешь от Тании? — спросил Балти.

— Мой друг уже объяснил это вам, — сказала я.

— Он твой всадник?

— У меня нет всадника, — Кара фыркнула.

— Она — Рубикон, сир.

Мужчина посмотрел на Ченга с ужасом, потом на меня.

— Она не может им быть, только один может жить в одно время. Мы знаем, что это мужчина.

— Оказывается, они ошибались, сир. Мы считаем, что у Тании есть ответы, — сказал Ченг.

— У меня их нет, — женский голос раздался позади нас. — Я рассказала Люциану все, что могла. А теперь убирайтесь!

Я повернулась, и все мое тело замерло на месте. Передо мной была женщина, которую я видела только однажды. На фотографии, которую потеряла в ту ночь на шоссе 40.

Глава 25

У МЕНЯ ПРОПАЛ ДАР РЕЧИ.

Я была поражена. Тания Ле Фрей моя мама?

— Пожалуйста, Тания, вы должны…

— Что здесь делает Рубикон? Ты с ума сошел? — она смотрела на Ченга, сузив глаза.

— Это не он. Это другой, — сказал Ченг.

— Тания, — произнес вожак. — Ты сказала, что этого больше не повторится.

— Мама, — я наконец-то обрела свой голос. Она перевела взгляд с Балти на меня, и брови ее нахмурились.

Я услышала вздох Кары.

«Это наша мама?»

Я полностью проигнорировала Кару.

— Кто ты? — спросила Тания.

Боль от предательства пронзила наше с Карой тело. Она совершено оцепенела, так что пришло мое время проявить силу и задавать вопросы.

— Что ты здесь делаешь? — заорала я на нее.

Вместо ответа она посмотрела на Ченга.

— Как такое возможно, что этот дракон говорит по-английски? Кто он, если не Блейк?

Ченг уставился на нас обеих. Я увидела по его глазам, что он почувствовал мои боль и злость. На какое-то время стало тихо, а потом он заговорил вновь:

— Это не он, это она. Её зовут Елена.

Тания прижала руку ко рту.

— Обратись сейчас же. Немедленно! — закричала она на меня.

Я повернула голову к Ченгу, который все ещё оставался в безопасности за моим хвостом. Мы просто уставились друг на друга.

— Немедленно, Елена, обращайся, — снова закричала Тания.

Я сделала, как она просила, и женщина побежала, чтобы обернуть скатерть, которой был накрыт один из столов, вокруг моего обнаженного тела. Я не сводила с нее глаз.

— Мне жаль, что это происходит, — она оглянулась на Балти. — Я знаю последствия, но мне нужно поговорить с дочерью наедине, пожалуйста, мой сеньор.

Вожак кивнул.

— Но мальчик остается с нами.

Я посмотрела на Ченга.

— Все в порядке, Елена. Поговори со своей мамой. Все будет хорошо, — его голос звучал ошеломленным, смешанным со смущением, именно так, как я себя чувствовала.

Я оглянулась на Балти.

— Если ты причинишь ему боль, я клянусь тебе…

— Не надо, — хмыкнула моя мама.

— Он заплатит, если обидит моего друга, — буркнула я в ответ.

— Понял, — сказал сир, и моя мама оттащила меня в другой проход. Я просто смотрела на нее и шла в том же темпе, что и она. Боль сотрясала все мое тело, за ней последовало много гнева. Мы вызвали лифт, и мои глаза не оставляли ее ни на секунду.

Когда дверь закрылась, я выплеснула гнев на нее.

— Ты оставила нас. Как ты могла так поступить? Мне было всего два года.

— Елена, у меня не было выбора.

— Не рассказывай мне эту чушь, мам. Как ты могла так поступить?

— Следи за языком.

— Не говори мне, что делать, ты отказалась от этого права в тот день, когда вышла из дома моего отца.

Мои слова задели ее, но это была не та боль, которую я чувствовала. Она закрыла глаза.

— Поверь мне, я наказывала себя каждый день за то, что оставила тебя и Джако, — она вздрогнула. — Я имею в виду Герберта.

— Итак, Жако был Гербертом? — спросила я. Я должна была догадаться. Я должна была узнать, как выглядел Жако, когда мне рассказывали о нем. Они были так похожи во многом.

Она кивнула.

— Почему он мне не сказал? О том, кто я? Об этом?

— Это не подходящее место, Елена.

— Что!

— Я знаю, что у тебя много вопросов, но это не то место, где на них можно получить ответ.

У меня раздулись ноздри, и я уперлась руками в стену лифта, все еще сжимая скатерть вокруг обнаженного тела.

Я с ума сходила от нахлынувших вопросов, среди которых затесался даже вопрос о Ченге.

— Мой друг будет в порядке с этим парнем Балти?

Она слегка улыбнулась.

— Да, он знает, что Ченг дракон. Он находит драконов забавными.

— Как мне и сказали.

Открылась дверь лифта, и я проследовала за мамой в другой зал. Она открыла дверь в небольшую квартиру, отделанную по высшему классу. Кругом был мрамор, и все сияло белизной. В кухне стояли стеклянный стол и самая красивая плита, что мне доводилось видеть. Весь декор был из хрусталя, и на столе находилась хрустальная ваза с прекраснейшими цветами миллиона разных оттенков. Через квартиру даже проходил ствол огромного дерева.

Из ниоткуда появилась обезьяна и прыгнула Тании на плечо. Она ласково похлопала зверька и поцеловала до того, как та спрыгнула с плеча и залезла на дерево.

— Садись, — распорядилась она. — Я налью тебе чай и дам одежду.

— Мне не нужен чай, мне нужны ответы, — снова заорала я. — Почему ты ушла?

— Я не могла остаться Елена. Я хотела этого до боли, но не могла. Жако продолжал перевозить нас. Он говорил, что о тебе знали какие-то драконы, и они хотели убить нас. Он переезжал все ближе к центру города, и я больше не могла обратиться. Я та, кто я есть, даже если и попытаюсь измениться. Я не могу жить без своей истинной формы, так что лучшим вариантом оказалось уйти.

— Ты думала только о себе. А как же мы с папой? Ты не могла даже попытаться. Ты так и не вернулась.

Она закрыла глаза.

— Я не могла…

— Ой, да ладно, не надо сейчас нести чушь.

Я стёрла злую слезу, и села на самый белоснежный диван, что видела. Всё это место сводило меня с ума.

Она обошла меня и села на противоположный диван. Я чувствовала на себе ее взгляд, но не хотела смотреть в ответ. Никогда в жизни я не ощущала себя такой преданной.

— Когда ты обернулась в драконью форму? — спросила она.

— В день гибели Люциана.

У нее округлились глаза, и с губ сорвался вздох.

— Люциан погиб?

— Не смей, ты его совсем не знала.

Она беззвучно втянула воздух. Слова ранили ее сильнее, чем я надеялась, но она их заслужила, полностью.

— Я знаю, что он чувствовал к тебе, а ты к нему. Мне жаль, — тихо сказала она.

В воздухе повисла тишина, а я продолжала рассматривать дерево, величественно прораставшее через квартиру.

— Он тебе ничего не рассказал? — спросила она.

— Ничего, он ничего мне не рассказал, потому что погиб. Зачем мы здесь, по-твоему? На каникулах?

Она прикусила нижнюю губу и глубоко вздохнула, обернувшись к другой комнате позади себя.

— Анна! — прокричала она.

Я нахмурились, когда к нам прибежала девочка со светлыми волосами и ярко-голубыми глазами, ей было чуть больше десяти лет. Она была стройная и очень высокая.

— Пожалуйста, дай Елене что-нибудь из своей одежды.

— Мама! — запротестовала девочка.

— Пожалуйста, Анна, делай, как я сказала.

Девочка развернулась и исчезла.

Я рассмеялась.

— Ты просто невозможная, знаешь? — я зло посмотрела на женщину, которую так сильно хотела найти пару лет назад. — Она знает, кто я? А папа знает?

— Да, Жако знал.

Я не могла поверить, у меня есть сводная сестра.

— Она тоже дракон?

— Нет, не дракон, как и ты.

Глава 26

— Что? — произнесла я. — Ты ослепла? А как, по-твоему, называется та штуковина, что ты видела в тронной зале пару минут назад?

Она саркастично взглянула на меня, на что не имела никакого права. И вышла. Она заслужила все, что ей выпало пережить.

Анна вернулась с одеждой и бросила ее на диван. Она недовольно посмотрела на свою мать, потом на меня и ушла. Неблагодарная маленькая девчонка.

— Спасибо, милая.

«Милая»? Я тряхнула головой и взяла одежду. Джинсы оказались слишком длинными, и я их подвернула. Футболка и свитер тоже были длинными, но, по крайней мере, в них мне стало тепло. Я ненавидела зиму и ненавидела холод, но здесь было тепло.

— Я знаю, о чём ты думаешь, но дракон в тебе никогда не должен был очнуться.

Я снова засмеялась.

— Дракон во мне… — прошептала я. — Я уже сыта по горло от того дерьма, что продолжает со мной происходить.

— Елена, я знаю, ты злишься, поверь, мы не хотели, чтобы ты узнала о Пейе и о том, кто ты, таким образом.

Я с отврщением покачала головой. Она меня совершенно не знала, как она могла знать, какая я теперь. Мне было всего два года, когда она ушла. Я нуждалась в ней так же сильно, как и эта маленькая девчонка Анна.

— Я знаю, ты думаешь, что я бросила вас… — она с силой потерла свое лицо. — Поверь мне, я знаю, что в это тяжело поверить, увидев Анну, но я не такая эгоистичная, как ты думаешь, и действительно люблю тебя, это правда. Я думала о тебе каждый божий день.

Я вытерла ещё одну злую слезу.

— Избавь меня. Просто скажи, что ты сказала Люциану, или я должна догадаться так же, как и он?

Она уставилась на ковёр на полу.

— Тебе не нужно гадать.

— Есть ли что-нибудь, что может помочь заявить права на Блейка?

Она кивнула.

— И где оно?

— Оно сидит прямо предо мной.

Я оглянулась вокруг и увидела только пустой стол, придвинутый к стене. Я обернулась к ней, потому что ее слова казались бессмыслицей. А потом мне стало больно от правды, словно от пощёчины. Это меня она имела в виду. Я начала смеяться.

— Что? Если ты не заметила, я дракон. Причем такой же, как и он.

Она сурово посмотрела на меня.

— Я тебе уже говорила, ты не дракон, Елена.

— Тогда кто я, скажи! Потому что ты сама видела дракона пару минут назад.

— Все не то, чем кажется. Она никогда не должна была очнуться. Ты должна избавиться от нее.

Она встала и облокотилась на кухонный стол, повернувшись ко мне спиной.

«Она»?

— Что ты о ней знаешь?

— Это уже не важно, важна сейчас ты, и ты должна избавиться от нее, Елена.

— И как, по-твоему, я должна это сделать? Я не могу убить ее! Я умру вместе с нею.

Она отвернулась.

— Нет, не умрёшь. Но я могу тебе пообещать, что, если ты взойдешь, пока она все ещё будет внутри тебя, тогда ты точно умрешь.

— Значит, так и будет, потому что я не собираюсь избавляться от Кары. Она единственная меня понимает.

Тания ахнула.

— Кара.

В ее глазах заблестели слезы.

— Ты ее знаешь?

Она не кивнула, но выражение ее лица и слезы в глазах дали мне понять, что она знала, кто такая Кара. У меня появилось предчувствие, что правда о ней и мне будет не из приятных.

— Что ты сделала, мама?

Несколько секунд она молчала.

— Моя сестра была так счастлива, когда Ирен сказала Роберту, что Драконианец его сына будет их крови. Это было ее единственной мечтой, Елена.

— Твоя сестра… — с трудом соображала я. — Ты имеешь в виду королеву.

Тания кивнула.

— Но этого не произошло. Она умерла до того, как смогла родить?

— Это не совсем правда. У нее был ребенок. Но никто о нем не знал. Мы тогда ещё не выяснили, кто мог их предать, и под подозрением оказались все кроме меня. Мы с Кэти делили связь дентов, и я бы никогда не предала ее таким образом, — сказала она и смахнула ещё одну слезу, пока говорила о своей всаднице, которую оставила умирать в одиночестве. — Пока ее живот не стал сильно заметен, мы сообщили Совету, что отправляемся на миссию по улучшению ее слуха. Они понятия не имели, что мы солгали, потому что дентам не нужны никакие миссии по улучшению чего бы то ни было, — она вздохнула и сильно прикусила нижнюю губу. — Роберту мы тоже не могли сказать, потому что не знали, кто предатель. Жако узнал, когда родился ребенок, но обещал сохранить наш секрет. Мы собирались попросить другую женщину объявить этого ребенка своим и взять ее жить во дворец, чтобы малышка оставалась рядом с родителями, а когда угроза минует, рассказать правду. Таков был наш план, но обстоятельства после ее рождения сделали его невозможным. Спустя две недели после ее рождения мы поняли, что малышка больна. Малышка бы погибла, если бы Ласточкокрылая попыталась вылечить ее, так что мне пришлось смотреть, как моя сестра прощается с тем, чего она хотела больше всего на свете, — она отрицательно покачала головой. — Я не смогла этого сделать, — слеза покатилась по ее лицу и упала с подбородка. Она даже не стерла ее. — Когда вылупилось яйцо Кары, Ирен предсказала мне, что один не сделает этого, но два могут. До этого момента я не понимала, что это значит. Я знала, что нужно сделать, и пожертвовала Карой, чтобы ребенок моей сестры остался жив. Я дала обоим детям зелье Калупсо. То, которое привлечет сущность больного ребенка в сильного. У Кары еще не было ее человеческого тела, и если это сработало, она превратилась бы в их ребенка, а это значит, что их кровь будет течь по ее венам, и более сильный умрет.

Я вспомнила, что она сказала до этого. Что я могу заявить права на Блейка. Она пожертвовала Карой, чтобы спасти ребенка королевы. У меня словно вышибли из лёгких весь воздух. Что, чёрт возьми, она пыталась сказать?

— Что? — прошептала я.

— Ты и есть тот ребенок, Елена. Твоя мать очень сильно любила тебя.

Она отвела взгляд и сделала глубокий вдох.

— Нет, — я подскочила на месте. — Папа сказал бы мне.

— Он пытался, — жестко сказала она, пытаясь убедить меня. Она тоже встала и просто наблюдала за мной, когда я ходила по гостиной, обходя огромный дуб, растущий по середине комнаты.

— Когда тебе было десять, он сказал тебе правду. Ты так сильно плакала и не хотела этого принимать. Он вызвал меня и попросил стереть это из твоей памяти. Он никогда не пытался снова, он всегда боялся, что ты отреагируешь так же.

Я встала, как вкопанная, когда вспомнила ту ночь на шоссе 40. Папа хотел рассказать мне о чем-то важном, он хотел пригласить меня на ужин, но у него не было возможности. Затем его рассказы о Пейе, что я не могла вспомнить, вдруг вернулись.

— Подожди, что ты имеешь в виду, говоря, что стёрла воспоминания?

— Я могу стирать память, если нужно, внушать мысли, если потребуется.

— Ты стерла мои воспоминания о том, как папа рассказал мне, что я дочь короля Альберта и королевы Картины? — слова прозвучали безумно.

Она кивнула.

— Ты стёрла не только это воспоминание, ты стёрла воспоминания обо всем, что папа рассказывал мне о Пейе.

— Что? — она посмотрела на меня в шоке.

Я начала ходить взад — вперед, кусая губы, рука запуталась в волосах.

— Я знала, что должно быть какое-то объяснение, почему я не могла вспомнить ни одной детали, — пробормотала я. Я просто никогда не думала, что это будет так трудно переварить.

— Мне очень жаль. Я не могу контролировать это полностью, если это кто-то, кто мне дорог.

Я остановилась на ее словах.

— Ты никогда не заботилась обо мне, так же, как ты никогда не заботилась о Каре.

— Не надо так говорить. Я оплакивала своего ребенка каждый день, Елена. До сих пор. Она не должна была вернуться, но что-то разбудило ее в тот день. Она не Рубикон, она была Грозовым ударом. Причина, по которой она превратилась в Рубикона, была в том, кто ты и кто твой дракон. Ты превратилась в Рубикона, из-за связи, которую ты делишь с Блейком.

— Я не разделяю с ним никакой связи. Он ненавидит меня, — закричала я.

Она начала смеяться.

— Как он отреагировал, когда увидел в тебе дракона?

Я зажмурилась. Заставляя мой разум вспомнить, когда Блейк вбежал в пещеру в день смерти Люциана. Он был шокирован.

— Ты не должна говорить мне, я вижу это на твоем лице. Дракон всегда знает, кто его всадник.

— Нет, он бы сказал что-нибудь.

— Он темный, Елена. Его драконья часть не хочет быть востребованной, но он спасал тебя несколько раз, или так Люциан сказал мне.

Я просто уставилась на нее. Люциан знал. Сон про Пола… это действительно произошло между всем этим сумасшествием? Он говорил о Блейке? Ему было все равно, что Пол утверждал, что он мой наездник. Ему было все равно.

— Это хорошее в нем, — сказала Тания. — Часть, которая продолжает держаться. Он знает, кто ты, но Кара сбила его с этого пути. Думаю, она сбила с этого пути множество людей.

— Что ты имеешь в виду?

— Когда-нибудь задумывалась, почему все, кого ты встречала, в конечном итоге пялились на тебя? — незаконченная история Блейка проскочила в моих мыслях.

— Это потому, что ты похожа на него, Елена. У тебя отцовские волосы и мягкие глаза, но мамина грация и красота.

— Как мне удалось пройти сквозь стену?

— Ты была внутри Кары, — сказала она. — Жако нашел нас через три дня. Когда он нашел Кару, он был так счастлив, что она была еще жива. Я никогда не говорила ему, что я сделала и почему ушла. Он много раз предполагал, что дочь Кэти мертва, и я никогда не поправляла его, потому что не была уверена, сработает ли это, — она посмотрела на меня, когда я вернулась к дивану.

— Прошло несколько месяцев.

Это было лучшее время в нашей жизни. Тогда пришло время Каре приобрести ее человеческое тело. Она должна была быть маленькой девочкой лет пяти, а я была с ней в ванной, когда пришли изменения. Это была не пятилетняя девочка, Елена, ей был только годик. Жако сразу понял, что я сделала, и дальше все пошло под откос.

Он пытался отгородиться от тебя, но по какой-то причине ты не хотела иметь ничего общего со мной и нуждалась в нем. Так что да, он был твоим отцом во многих отношениях, но твой настоящий отец был кем-то гораздо большим, Елена. Твои родители так сильно хотели тебя, и им обоим пришлось смириться с тем, что они могут тебя больше никогда не увидеть.

Я быстро покачала головой. Она кружилась от такого количества вопросов, которые, наконец, получили ответы.

— Почему мы так много переезжали?

— Другие драконы узнали о вас, им просто нужно было посмотреть на тебя один раз, и они бы узнали, кто ты. Не все хотели защитить тебя. Фокс отчаянно хотел убить тебя, но двенадцать групп драконов поклялись защищать тебя. Они всегда находили способ предупредить твоего отца перед смертью. Вот почему он не зарегистрировал нас в Совете. Потому что он не мог позволить им найти вас.

Слезы блестели в моих глазах, когда я думала о своем отце. Как сильно он, должно быть, ненавидел меня в начале, зная, что я убила его дочь.

— Ты должна убить Кару, дорогая.

— Ты с ума сошла? — я закричала. — Я не могу ее убить. Она моя.

— Она не принадлежит тебе. Блейк твой дракон, и когда он обернется, Елена, он возьмет тебя с собой. Ваша связь должна была быть осуществлена давным-давно, вы не должны медлить, — она начала сердиться.

— Убей Кару, или я сделаю это сама.

— Но она все ещё твоя дочь.

— Внутри тебя не моя малышка, там кто-то другой.

— Я не могу убить ее. Я не буду ее убивать, и мне плевать, что будет со мной.

— Тогда твои отец и мать погибли впустую.

— Что ж, видимо, она недостаточно любила меня, раз отдала.

Тания ударила меня по щеке.

— Ты понятия не имеешь, через что пришлось ей пройти, когда она отдала тебя. А сейчас марш в свою комнату.

— Ты мне не мать! — заорала я.

— Ну, наконец-то.

Я развернулась и выбежала в коридор. Я влетела в первую попавшуюся комнату и рухнула на постель. Щека все ещё горела после пощёчины Тании. Как она посмела, как все они посмели? Я ничего не понимала. Кто я, и что я должна сделать?

Слезы катились по щекам, и я не стала их вытирать. Я не могла убить Кару. Она подарила мне то, чего у меня не было раньше: силу и смелость. Она избавила меня от страхов, дала мне свободу. Я умру, если убью ее. Она моя, и я люблю ее всем сердцем.

Я уснула и снова оказалась на холме.

Королева Катрина уже ждала меня.

В этот раз я подбежала к ней. Я никогда раньше не чувствовала себя такой злой, преданной и брошенной.

— Почему ты меня не оставила? — закричала я, а она просто смотрела на меня.

В ее глазах заблестели слезы, и она впервые подошла ко мне. Её прикосновение было таким настоящим, когда она обняла меня и сильно прижала к себе.

— Я так сильно тебя люблю, — сказала она и отстранилась, чтобы посмотреть мне в лицо.

Теперь передо мной стояла та королева Катрина, которую я видела на фотографиях. Она нежно погладила мое лицо.

— Ты очень похожа на своего отца, — по ее щеке скатилась слеза, и она склонила свою голову к моей. — Я бы отдала что угодно, чтобы оставить тебя себе, моя милая, милая девочка. Но я не могла, — она улыбнулась. — Наконец, ты знаешь правду, и я могу упокоиться с миром.

Глава 27

Я проснулась, не понимая, который сейчас час. Выйдя из комнаты, я нашла Танию на кухне. Она что-то варила. На диване спал Ченг, целый и невредимый.

Я испытала облегчение, увидев, что с ним все в порядке. Мне даже захотелось свернуться рядом с ним калачиком, но он так сладко спал.

Я прикрыла нос рукавом, пытаясь отгородиться от запаха варева Тании. Услышав меня, она обернулась.

— Ты, наверное, проголодалась, садись.

Она выдвинула для меня стул.

— Когда он вернулся? — я жестом показала на спящего Ченга, а сама села за барную стойку.

— Около пяти.

— Ты сказала ему, кто я?

Она кивнула.

Ну, просто замечательно.

— Елена, я соболезную из-за смерти Люциана.

— Ты ничего не знаешь.

— Он рассказал мне о вас.

— А ему ты говорила, кто я?

— Я не смогла из-за клятвы твоей матери. Он сам все понял с самого начала.

— Что ты имеешь в виду, говоря «с самого начала»?

— Это как будто Люциан знал и просто хотел подтверждения, — она мягко улыбнулась мне и поставила передо мной тарелку с хлебом, ветчиной и сыром.

— Я была потрясена, узнав, что ты была внутри Пейи, и не могла понять, почему Жако не сказал Совету, кто ты. Когда Люциан сказал мне, что Жако умер, и что Мэтт привел тебя сюда, не объяснив, кто ты, я поняла, что у него никогда не было шанса сказать тебе, — она тяжело вдохнула и снова повернулась, чтобы размешать варево. — Каким образом он умер?

— Это был дождливый день. Мы были снова в бегах… — я замолкла, чтобы подумать о том, насколько упрямой и ненавистной я была к нему каждый раз, когда он заставлял нас двигаться, я не закончила это предложение. Я ненавидел себя за это.

— Фокс нашел нас, он устроил аварию. Папа впервые преобразился передо мной. Я никогда не знала, кто он такой.

Она грустно усмехнулась и покачала головой.

— У Металлических драконов хорошо получается скрывать свою истинную сущность.

Я представила Люциана, как он повел себя, когда узнал, что Блейк мой дракон, не просто мой дракон — мой дент.

— Ему было сложно принять это, Елена. Но он смирился с этим до своего возвращения.

Я взглянула на Танию, которая смотрела на меня.

— Ты можешь читать мысли?

Она засмеялась.

— Нет, твоя мама хотела знать, могу ли я читать мысли слишком много раз, — она наполнила стакан соком и поставила его передо мной.

— Она привыкла обдумывать вещи, ты выглядишь так же, как она. Это действительно не так трудно знать, что ты думаешь.

— Мне снилась она…

Её лицо стало бесстрастным, когда она смотрела на меня.

— Тебе снилась Кэти?

Я кивнула.

Она нахмурилась.

— Меня это не удивляет. Иногда наши близкие, которых больше нет с нами, ведут нас к истине в наших снах.

— Почему они не сказали сэру Роберту?

— Это была моя вина. Я была уверена, что он был с тем, кто собирался предать твоего отца. У них не было связи дентов.

— Если это было то, что вы думали, вы его совсем не знаете. Он любил короля, он бы сделал для него все.

— У нас были разногласия, Елена. Мы никогда не могли сойтись во мнениях, это ослепило меня тогда. Теперь я знаю, что Роберт никогда бы не причинил Альберту вреда. То, что они сделали с Робертом и до сих пор делают, Альберт перевернется в могиле, если узнает.

— Откуда ты это знаешь?

— Знаю что?

— Что они с ним делают?

Она снова улыбнулась.

— Я должна жить здесь, но мы слышим обо всем, что происходит внутри Пейи. То, что я не позволила твоему отцу поделиться новостями о тебе со своим драконом — это вторая вещь, за которую я никогда себя не прощу, Елена.

— Какая первая?

— Нарушение обещания сестры. Что я буду ценить ее ребенка, как своего собственного. Что я буду присматривать за ней и наслаждаться каждым этапом, каждым днем рождения, которого она не сделает.

— Ты знаешь, как она умерла?

Тания кивнула и быстро вытерла еще одну слезу.

— Я почувствовала это той ночью.

— Что?

— Я не знала, что происходит, но Жако знал. Я страдала от сильной боли. Если бы твоя мать была жива, я бы не смогла вернуться в Пейю. Она связала меня своей жизнью, чтобы я никогда не возвращалась до нужного времени. Связь исчезла, как только она умерла.

— Никто никогда не подозревал Горана.

Она отрицательно покачала головой.

— Он был их самым надежным другом, Елена. Твоя мама даже попросила его сделать ей зелье трусости, чтобы тот, кто предаст их, мог подумать, что она умерла, и оставил ее. Она испробовала все, что в ее силах, чтобы воссоединиться с тобой.

Незаконнорожденная. Я закрыла глаза, пытаясь нарисовать картину моей мамы, и где она так сильно хочет меня. Было так много пробелов, которые никогда не заполнятся.

— Посмотрите, кто проснулся, — голос Ченга раздался позади меня.

Я обернулась и посмотрела на него. Он обнял меня, и мне стало приятно.

— Ты наконец-то получила ответы?

— Только не те, которые мне нужны.

— Мы можем вернуться домой, Елена. Ты узнала, что значит твое предсказание.

— Я не могу заявить права на Блейка, Ченг.

— Елена? — тон Тании был резким.

— Нет, я не могу претендовать на него. Я не хочу претендовать на него. Ты понятия не имеешь, какой он, и я не собираюсь убивать единственное существо, которое знает меня лучше, чем я знаю себя.

— Елена. Не делай этого, — тихо умолял Чэнг.

— Нет, Ченг. Блейк последний человек, который заслуживает, чтобы на него заявили права.

— Это уже началось.

Мы оба посмотрели на Танию.

— Ченг сказал мне, что его усыпили. Если это правда, она никак не могла этого почувствовать.

— Почувствовать что!

Тания улыбнулась.

— Просто показать тебе, насколько сильна ваша связь.

— Опять это связующее дерьмо. Я ненавижу его, и всегда буду ненавидеть. Кара не собирается умирать из-за него. Я отказываюсь это делать.

Я встала.

— Елена? — голос Ченга раздался совсем близко.

— Не надо, пусть она смирится с этим, в свое время, — сказала Тания, как только я открыла дверь в комнату, в которой спала.

Я слышала, как Ченг и Тания все еще разговаривают. Я не могла слышать, о чем они говорили, но держу пари, я знала, что это было. Они были неправы, я никогда не смирюсь с этим и заставлю Ченга пообещать мне, никогда не говорить им, кто я такая. Даже если бы мне пришлось напугать его до усрачки, я бы не стала взбираться на Рубикона.

Я снова устала и заснула, так как больше ни о чем не думала. Я любила Люциана, а Кара была моим драконом, так и должно было остаться. Даже если это убьет меня.

***

На следующее утро я зашла к Ченгу и Анне, которые разговаривали за столом для завтрака. Тании там не было, и Анна странно улыбнулась.

— Подойди, сядь, позавтракай, принцесса, — сказал Ченг и улыбнулся.

Я вытащила один из девяти стульев и опустилась на сиденье.

— Не называй меня так.

Он хихикнул.

— Ты она и есть, не имеет значения, что ты говоришь.

— Теперь я знаю, что чувствовал Люциан.

Они оба хихикнули.

— Он мне нравился, мне жаль, что он умер, — сказала Анна прямо перед тем, как положить в рот кусок яичницы.

— Получается, что папа Анны вожак, или Кумутси, как вы его называете? — спросил ее Ченг.

Она кивнула.

— Он не так уж плох, когда узнаешь его получше.

— Бьюсь об заклад, — я ковырялась в еде.

— Ешь, это долгий путь назад, — сказал Ченг.

— Мы можем лететь обратно.

— Елена!

— Не надо, Ченг.

Он отбросил это, и все замолчали.

Я все еще не могла думать об этом, не говоря уже о том, чтобы рассмотреть этот план. Она была моей жизнью, она сохранила меня в живых. Я была слишком слаба, чтобы выжить, если я убью ее сейчас, я все равно умру.

Дверь распахнулась, вошла Тания.

— Вы должны уйти, сейчас.

— Мама! — Анна вскочила со стула и уставилась на мать огромными немигающими глазами.

— Твой отец заинтересовался Ченгом, Анна. Он не хочет, чтобы он уходил, — она посмотрела на Ченга. — Ты не должен был говорить ему, кто ты, Ченг. Он всегда хотел Коронохвоста. А теперь берите свои сумки и следуйте за мной.

Нас не нужно было просить дважды, и мы последовали за Танией в заднюю часть их дома. Она отодвинула картину и нажала на кнопку. Открылась дверь, которая была спрятана в одной из стеновых панелей. Два знакомых кресла, покрытые паутиной, предстали перед нами.

— У вас есть лифт?

— Он не знает об этом, теперь идите.

Мы присели на кресла.

— Куда это нас приведет? — спросил Ченг.

— Не волнуйся, у вас будет достаточно времени, просто помни свое обещание, Ченг.

— Какое обещание? — я посмотрела на них обоих, но Чэнг отвернулся.

Дверь квартиры Тании снова распахнулась, и мужские голоса заполнили комнату.

— Времени нет, просто молчите, — прошептала Тания. Она даже не прикрыла проем.

Мужчины нашли ее, и она стояла у окна, делая вид, что смотрит на улицу. Мое сердце сжалось в горле, когда мужчины увидели меня и Ченга.

Я чуть не вскочила, но Ченг обнял меня и покачал головой.

Он был слеп, они собирались убить нас. Я посмотрела на него, а он постучал пальцем по голове и указал на Танию.

Я посмотрела на ее фигуру, все еще стоящую у окна, как будто все в порядке.

— Где они? — один из мужчин спросил.

— Они ушли прошлой ночью, — у Тании был удивленный взгляд.

— Разве вы не взяли их?

Один из парней говорил по радио, и я слышала ответ другого. Они все повернулись и вышли. Когда все стало чисто, Тания вернулась к нам.

— Почему они нас не увидели? Мы были прямо перед ними, — спросила я, шок смешался с удивлением и облегчением.

Ченг начал смеяться.

— Я приму это, как комплимент, Елена, — сказала Тания и поцеловала Ченга в щеку. Она повернулась ко мне, и я отстранилась от нее.

— Хорошо, просто будь осторожна и делай, что тебе говорят, Елена. Она убьет тебя, если ты взойдешь, а она все еще внутри тебя. Не позволяйте жертве твоих родителей быть напрасной, — умоляла она.

— Помни наш уговор, пожалуйста, — сказала она Ченгу снова. — Береги себя, — она закрыла за собой дверь.

— Какой уговор, Ченг?

Кресла понеслись вниз, и я задержала дыхание, когда они остановились. Мы помчались вперёд, и оказались выброшенными из кресел прямо в воздух. Я упала на землю с глухим звуком.

Была ночь, и я оглянулась назад. Экерский Лес остался позади нас, и не было никаких признаков лифта.

Я посмотрела на Ченга, который лежал передо мной в паре шагов.

— Дай угадаю, Пейя.

Ченг усмехнулся, но серьезность на его лице вернулась мгновенно.

— Нам нужно убираться отсюда, Елена. Они будут следовать за нами, — он начал раздеваться.

— Подожди, какое обещание ты дал Тании?

Он остановился и вздохнул.

— Она сказала мне, что нужно делать, и попросила меня сделать это.

Я сжала губы.

— Ты хочешь убить меня.

— Не тебя, Кару. Она не должна была быть здесь. Ты взойдешь, Елена, и это может произойти в любой момент. Ты умрешь.

— Я умру, если убью ее, Ченг.

— Только не с этим, — он достал бутылку с фиолетовой жидкостью. — Только она умрет.

Я потрясла головой.

— Это нужно сделать, Елена. Ты единственная, кто может претендовать на него. Твои отец и мать отдали свои жизни за вас обоих. Ты можешь освободить Этан, — умолял он. — За все время, проведенное вместе, была одна вещь, которую я пришел узнать о тебе. Ты заботишься больше, чем должна. Это прекрасное качество для принцессы. У нас есть способ воссоединить семьи, Елена. Подумай о Констанс, Мастере Лонгвее, мой отец может быть еще жив. Если не для Блейка, пожалуйста, сделай это для нас.

Я закрыла глаза. Почему он об этом заговорил? Часть меня всегда хотела найти способ освободить Этан, вернуть долг Констанс, воссоединив ее семью, но никогда за миллион лет не представляла, что именно я обладаю такой способностью.

— Она узнает, как только я обернусь, что мы запланировали.

— Тогда предоставь ей выбор. Если она любит тебя так, как ты любишь ее, она сделает это, Елена. Это должно быть сделано.

Я сильно прижала ладонь к правому глазу и тоже начала раздеваться. Я немедленно перевоплотилась.

«Мы в безопасности?» — голос Кары наполнил мою голову. — «Елена, что случилось, где мама? Где мы находимся?»

У нее было так много вопросов, и она отказывалась смотреть на то, что произошло.

Изображение моего кивка наполнило мой разум. За этим последовал весь разговор о том, что сделала ее мама, как она пожертвовала своей жизнью, чтобы спасти мою, и как я протестовала против идеи убить ее.

Мы только начали подниматься, когда сеть поймала Ченга и начала тянуть его обратно на землю.

— Ченг!

Глава 28

Мы с Карой остановились в воздухе. Ченг рычал и дрался, а веревка сети сбила его быстрее, чем мы могли среагировать.

Кара, не раздумывая, бросилась назад. Вспышки в ее сознание показали мне борьбу Рубикона с дикарями, которые хотели захватить моего друга. Я согласилась, и мы спикировали быстрее.

Я видела, как Ченг запутался в сетях, а другой дикарь выстрелил, целясь в меня и Кару. Горячая лава кипела внутри меня и побежала по моему горлу. Пламя розового огня превратило сеть в пепел, рассыпающийся тут же. Я наблюдала, как каждое маленькое облако пыли испаряется в ничто.

Ченга тащили со скоростью света в лес, когда Кара идеально приземлилась на землю.

Краем глаза я увидела, как несколько стражников яростно побежали ко мне. Моя голова откинулась назад, и рычание, о котором я даже не знала, прогремело во мне. Это откинуло их на пару ярдов назад. Нападавшие слева оказались под лапами Кары, когда она наступила на двоих из них. Дробление металла даже не повредило мои лапы, как я думала. Звук выстрела причинил боль моим ушам, и я вздрогнула. Затем последовал удар электричества, который соединился с моей чешуей.

Это не повредило моему телу, как они надеялись, и еще два охранника почувствовали гнев Кары, когда в моем нутре, а потом и в горле снова зажжёгся огонь.

Я отчаянно искала Ченга и увидела, как они тащили его устройством, чтобы погрузить на заднюю часть грузовика. Он все еще говорил на латыни и боролся против них изо всех сил.

Земля содрогнулась, когда я побежала обратно в лес, и деревья падали вокруг меня, как мертвые тела.

«В каждой войне есть жертвы», любимая фраза Пола пронеслась в моей голове.

Контур гарпуна был заряжен в задней части грузовика. Человеческая фигура пробиралась за ним, когда им наконец удалось сдвинуть огромное туловище дракона Ченга на борт. Звук высвобождения гарпуна был медленнее, чем фактическая скорость, и это связано с моим телом. Кара издала небольшой хрипящий звук, но я отказалась позволить этому замедлить меня, я продвинулась вперед. Я не собиралась терять еще одного друга из-за этого глупого предсказания. Не в этот раз.

Мы двигались быстрее, и я чувствовала, что ближайшее дерево зацепилось за гарпун, который застрял в моем теле, и боль от оружия, сломанного пополам, была в десять раз хуже, чем когда оно попало в нас.

Когда мы освободились от того, с чем был связан гарпун, Кара выпустила еще одно яростное рычание, и моя голова встряхнулась в сторону парня, который забрался за гарпуном. Кара снова открыла рот и ударила его молнией по заднице. Я с ужасом наблюдала, как он отступал и дрожал, когда напряжение жалило его снова и снова.

Земля дрожала с каждым нашим шагом, и грузовик, перевозивший тело дракона Ченга, приближался. Кара выпустила газообразный хлор, и вся территория заполнилась зеленым дымом. В течение следующих нескольких минут мы слышали, как люди кашляли, как сумасшедшие, а затем все звуки затихли.

Я сделала глубокий вдох, и хлор вернулся в легкие. Чувство жжения было похоже на эйфорию, и я хотела большего, но чувство опасности, в которой мы все еще находились, вернуло меня, и я открыла глаза. Тела лежали повсюду, и единственный, кто все еще кашлял, была огромная груда на задней части грузовика. Я знала, что должна вытащить его отсюда обратно в небо, где он сможет наполнить легкие свежим воздухом.

Хруст тел под ногами, когда я пыталась добраться до грузовика, меня даже не беспокоил. Эти люди были злыми, и они не должны были пытаться поймать моего друга сегодня вечером и затащить его обратно в свое логово. Что творилось у них в голове? Они знали, кто я, что я могу сделать, они действительно думали, что я позволю им забрать моего друга?

Я сорвала сеть, которая цеплялась за тело Ченга, как паутина вокруг мухи. Это было не трудно, чтобы перекусить ее пополам несколькими укусами, Ченг, наконец, был свободен.

«Нам нужно двигаться быстрее», — сказал голос Кары в моем сознании. — «Еще больше людей идут. Я могу слышать их».

Я подняла глаза и почувствовала их шаги на земле.

«Я тоже их слышу», — подумала я и посмотрела на Ченга, все еще лежащего на том же месте.

— Мы должны двигаться, — закричала я на него.

Он говорил на латыни, и я не могла понять ни одного слова. Затем он попытался поднять свое крыло, и я поняла, в чем проблема. Он был ранен.

Дерьмо.

— Не волнуйся, просто держись за мою спину.

— Елена, — произнес он мое имя протестующим тоном, но мои когти уже были вокруг его тела, и одним толчком я забросила его на спину. Он приземлился с глухим стуком и «уф» сорвалось с его губ.

— Просто держись, Ченг.

Я побежала к опушке леса. В ту минуту, когда верхушки деревьев не нависали над нами, я взлетела. Гарпун в моем туловище причинял боль, но я чувствовала силу Кары, вытесняющую всю боль. Мы вздрогнули, как будто от этого зависела наша жизнь.

«Наша жизнь зависит от этого», — подумала Кара, и я добавляла свою силу, когда ее исчезала.

«Елена, я больше не могу держаться».

«Мы почти на месте, Кара, пожалуйста, еще немного. Если мы сможем достать гарпун..».

«Нет, это именно то, что должно быть сделано. Пришло время. Я не могу позволить умереть нам обоим. Так много людей пожертвовали своими жизнями, чтобы защитить тебя».

Толчок эмоций, боли и гнева пронзили мое сердце, когда она сказала эти слова. Она просто сдавалась.

«Мне все равно», — сказала я сквозь зубы. — «Ты просто держись, ты слышишь меня. Ты никуда не уйдешь. Мне все равно», — сказала я снова.

«Но я сделаю это, сладкая. Иногда нам приходится принимать решения, которые мы не хотим. Я отдала свою жизнь, чтобы удивительная принцесса могла жить. Пришло время воссоединиться с моим отцом».

«Кара, не оставляй меня, — я захлебнулась, когда мои слезы потекли. — Должен быть другой способ».

«Другого пути нет, — сказала она слабым голосом. — Ты должна отпустить меня. Я сделала то, что должна была, и ты подарила мне последний удивительный полет».

Вопль дракона вышел из моей груди.

«Не издавай этот ужасный звук. Я никогда не должна была просыпаться, но тебе нужно, быть очень сильной для меня. Теперь ты сильнее и знаешь, что нужно сделать».

«Я не могу этого сделать. Я не буду это делать, — закричала я на нее. — Ты мой дракон, и это окончательно».

«Я не твой дракон, и я не собираюсь сражаться с тобой. Я не хочу, чтобы это было моим последним воспоминанием о тебе, Елена. Я хочу, чтобы все было мирно. С тобой все будет в порядке. Теперь ты сильнее, пора меня отпустить».

Тишина заполнила воздух, оставив нас обоих лишь со звуком хлопающих крыльев.

«Могу я попросить тебя об одном одолжении?»

Я кивнула.

«Не могла бы ты попытаться заставить меня увидеть звезды? — ее голос прозвучал шепотом, даже проблески звезд, о которых она думала, были слабыми. — Я хочу увидеть их в последний раз».

«Кара, я не могу этого сделать. Я не знаю, как это сделать, я так сильно тебя люблю».

«Я тоже тебя люблю, детка, но нам обеим не нужно умирать. Ты была создана для гораздо большего, тебе нужно спасти людей Этана. Это был наш дом. Ты удивительная девушка, Елена, и я вижу великие вещи в твоем будущем. Не позволяй никому говорить тебе обратное».

Я знала, что безнадежно пытаться отговорить ее от этого. Она приняла решение и была в точности, как папа. Когда они приняли решение, то это было окончательно. Я проглотила свой гнев и боль в моем теле и использовала все свои силы, чтобы подняться в небо. Мы вошли в толстое одеяло облаков, и когда прошли его, нашли самое красивое небо, наполненное бриллиантами. Их было так много, что я начала терять себя в их красоте.

Ченг, наконец, очнулся, как будто звезды дали ему дополнительную силу, и я чувствовала, как его вес покидает мое тело. И он издал тихий вопль. Мы могли бы не понимать друг друга в форме дракона, и он, возможно, не может услышать мысли Кары, но этот вопль сказал достаточно. Он знал, что происходит, и единственным способом выразить мне свое сочувствие был звук, который он издал пару секунд назад.

«Разве это не прекрасно?» — спросила Кара.

Я взяла у него зелье до того, как перевоплотилась. Если Кара собиралась умереть, это было бы из-за любови.

«Пора, сладкая. Я готова».

Я бросила зелье с бутылкой и всем остальным в пасть и раздавила стекло челюстью. Горячая лава-жижа потекла в мое горло, и я могла чувствовать, как она горит в моем животе. Я закричала, и еще один крик, который пронзил оба наших уха, заполнил ночь. Яд из этой бутылки побежал по моим венам, и я чувствовала, как мое тело дракона становится ледяным, как будто проглотила жидкий азот.

«Я всегда буду следить за тобой,» — голос Кары был слабым, а затем он исчез. Я чувствовала, как мое тело сжимается, превращается обратно в человека. Мое сердце колотилось в груди, дракон Ченга мелькнул рядом со мной, когда я стала падать обратно на землю. Сердце билось все быстрее и громче. Я видела мою руку и кисть с пальцами, и видела в замедленном эффекте, как Ченг метнулся обратно ко мне. Мое сердце билось все медленнее и медленнее, а затем ударилось в последний раз.

Глава 29

Было темно, холодно, и все, что у меня осталось, — это чувство полного одиночества. Нет больше Люциана, нет больше Кары, ничего больше нет.

Резкая боль пронзила тело, пронзила нутро, и я не могла дышать в течение нескольких секунд, поскольку боль, которую я никогда не чувствовала прежде, пронеслась через меня. Потом это прекратилось. Несколько секунд темноты и одиночества снова заполнили пространство вокруг меня, прежде чем появился еще один толчок боли.

Что за чертовщина?

— Елена? — голос звучал далеко и глухо. Я чувствовала, как моя грудь расширяется, а затем было три толчка. Цикл повторялся пару раз.

Я снова услышала свое имя, это был голос, который я знала. Не моего отца и не Люциана. Это был… Ченг.

С тяжелым и горящим вздохом легкие наполнились воздухом. Мои глаза распахнулись, и Ченг обнял меня.

— Я думал, что потерял тебя. Тания не упоминала ничего подобного, — сказал он мне в волосы.

Я заплакала, когда поняла, что только что сделала. Я убила часть себя, я убила Кару.

— Шшш, — Ченг заплакал тоже. — Это нужно было сделать, Елена. Она служила своей цели. Мы должны вернуться в Драконию, пока не поздно.

Я кивнула, хотя не хотела этого делать. Как же я смогу претендовать на дракона без Кары? Как я могла заявить права на Блейка, когда чувствовала себя такой подавленной, такой слабой?

Он открыл рюкзак и достал оттуда джинсы и футболку с капюшоном. Я только тогда поняла, что дрожу от холода.

Мы застряли на каких-то скалах, и единственный свет исходил от полной луны, слегка выглядывающей из-за облаков.

Ченг помог надеть одежду, которая была велика мне, я в это время пыталась просто дышать. Я не знала, был ли это эффект от потери Кары, или, наконец, подверглась гневу Матери-природы.

Когда я оделась, Ченг стал с силой растирать руками мне спину, чтобы хоть немного согреть мое продрогшее тело.

— Я в порядке, чувствую себя намного лучше, спасибо.

Он мягко улыбнулся.

— В такие моменты я хотел бы быть чертовым огнедышащим драконом.

Мне удалось выдавить небольшой смешок, но чувство потери моего лучшего друга все еще сжимало меня.

— Хорошо, пойдем, — сказал он, перевоплощаясь в дракона и поднимая меня передней лапой. Он притянул меня ближе к своему туловищу, и я услышала биение его сердца. От него пахло лесом и океаном, смешанными в одно целое. Его мягкая кожистая кожа согревала мое тело, пока я не почувствовала холод.

Мои веки зудели и отяжелели, словно налились свинцом, но по какой-то причине мои мысли не давали мне спать. Я не могла смириться с ужасным поступком, который только что совершила, с тем, кого действительно любила. Я ошибалась, что в этот раз все по-другому. Я потеряла еще одного друга. Я потеряла часть себя, которую никогда не верну. Я чувствовала себя точно так же, как в день смерти Люциана. Он остался в моей голове, так как я не хотела больше думать о Каре. Это было больнее, чем думать о Люциане.

Сколько еще людей я могу потерять таким образом?

Ощущалось, что мы летим несколько часов, но в ту минуту, когда лапы, которые прижимали меня к туловище, открылись, я знала, что мы близки к тому месту, где он хотел быть.

Дракон разжал лапу, чтобы я выбралась, и я увидела Range Rover Люциана.

Мое тело было истощено, и мои колени дрожали, как только я встала. Ченг изменился за считанные секунды, и я почувствовала, как его теплые руки схватили меня за талию и под коленями. Он отнес меня к внедорожнику, и горячий воздух, который проник через вентиляционную систему, сразу же начал нагревать мое тело. Я впала в измученную дремоту, когда он увозил нас на полной скорости.

Я проснулась, когда он поднял меня и пошел в таверну, на этот раз я не протестовала. Просто слишком устала, чтобы что-то говорить.

Он постучал в дверь, и человек, который дежурил ночью, наконец, открыл.

— Она в порядке?

— В порядке. Можете приготовить ей что-нибудь поесть и принести в ее комнату? Я заплачу дополнительно.

Я не слышала ответ, так как зарылась лицом в грудь Ченга, но быстрые шаги подсказали, что он сделает то, что попросил Ченг.

По ритму ходьбы Ченга и звуку скрипа дерева догадалась, где была. Я услышала, как ключ скользнул в замок, и мягкая кровать подо мной чувствовалась потрясающе. Я бы все отдала, лишь бы закрыть глаза и уснуть, но на этот раз мои демоны мне не позволили.

Ченг бегал по моей комнате, как мышь, ища путь отступления. Сквозь мои веки просачивался слабый свет, звук потрескивания огня заполнил комнату, прежде чем последовало тепло от пламени. Кровать прогнулась под его весом, и он натянул на меня покрывало. После того, как я была укрыта, он снова растирал мое тело.

— Ты согрелась? — спросил он с беспокойством.

Я не ответила, не могла, я очень старалась не заплакать, но когда мое тело начало дрожать, я знала, что нет никакого способа, чтобы остановиться.

— Елена, это не твоя вина. Она должна была уйти.

Ченг оставался со мной, пока я не успокоилась. Когда принесли еду, он умолял меня поесть, но ощущение тошноты внутри моего желудка, делало невозможным мысль о еде. Он ушел после того, как доел бутерброд со стаканом молока.

Я закрыла глаза, когда огонь начал угасать, и посмотрела на часы рядом с моей кроватью, которые показывали три часа.

Я задремала, и мои глаза снова открылись, когда кровать промялась под чужим весом. Я даже не слышала, как открылась дверь. Я замерла, зная, что Ченг был в моей комнате. Раньше я не возражала, так как он хотел убедиться, что я в порядке, но что бы он ни хотел на этот раз, я точно не чувствовала того же к нему.

Я обернулась, когда его рука обвилась вокруг моей талии, чтобы сказать, что именно я чувствовала, и нашла Люциана.

Не думая, мои руки схватили его за шею, и наши губы встретились. Снова потекли слезы. Я так скучала по нему, я скучала по Каре, и пустота внутри меня была невыносима. Мое тело снова вздрогнуло, и я разорвала поцелуй, изо всех сил пытаясь проглотить мои глупые слезы. Кто знает, сколько времени у нас было на этот раз?

— Тише, — сказал он мне в волосы.

— Я так понимаю, ты, наконец-то, нашла ответы.

Я совсем об этом забыла. Я забыла, кто я такая, и забыла, что я должна была сделать. Образ Блейка заполнил мой разум. Как сильно я его сейчас ненавидела.

— Я не могу заявить на него права, Люциан.

— Елена, у тебя нет выбора.

— Он не хочет иметь со мной ничего общего, и, честно говоря, я тоже.

— Это неправда, и ты это знаешь. Он не из тех, кто показывает свои истинные чувства, Елена. Он охраняет их, сейчас даже больше, чем когда мы были моложе. Ты знала, что он проснулся именно в тот момент, когда ты вошла в Пейю?

— Да, он сказал, что это из-за моего дракона.

— Он врет. Если бы он не хотел иметь с тобой ничего общего, он бы никогда не спасал тебе жизнь, дважды. Просто подумай об этом.

— Этого никогда не будет.

Люциан усмехнулся.

— Не обманывай себя, Елена. Все будет именно так. Вы созданы друг для друга. Ваша любовь была предсказана в веках… — печаль наполнила его глаза.

Предсказано на протяжении веков… какого черта он говорит? Первое предсказание на самой первой странице Книги Теней.

— Я рад, что умер.

Я бросила на него свирепый взгляд.

— Ты же не это имеешь в виду.

— О, но я действительно об этом, принцесса. Я говорил тебе раньше, Блейк, которого я знаю, будет любить тебя больше, чем любой человек, включая меня.

— Я не люблю его.

— Полюбишь, даже больше, чем когда-либо любила меня.

— Этого никогда не может быть.

— Тише, я смирился с этим. Я готов умереть за тебя тысячью смертей. Не жалею ни о чем, что произошло, потому что знаю, за что умер. Вы освободите народ Этана, и Пейя, наконец, будет жить в мире, потому что вы двое будете бороться за нее. Мне было тяжело это принять, но теперь я вижу ясно.

— Ты встретил мою маму?

Он засмеялся.

— Ты очень похожа на нее, Елена. Она умоляла меня сказать тебе, как сильно она тебя любит.

Я покачала головой.

— Все так говорят, но это не то, что я чувствую.

— Я знаю, это трудно понять. Может быть, однажды, когда у тебя будет своя малышка, ты поймешь, как ей было трудно отказаться от тебя.

Он поцеловал меня в лоб, и я снова уткнулась лицом ему в грудь. Запах его одеколона наполнил мои ноздри, но я знала, что не важно, сколько раз я вдыхала, я никогда не смогу его удержать. Он исчезнет, как только я проснусь.

— Ты должна заявить права на Блейка. Обещаю, ты не пожалеешь об этом. Я люблю тебя, принцесса.

Я проснулась и обнаружила, что обнимаю подушку.

Он не понимал, как сильно я ненавижу Блейка. Я сказала, что найду способ помочь кому-то другому взобраться на него, теперь оказалось, что я та самая. Это было так несправедливо, и что, черт возьми, он имел в виду под «предсказана в веках».

***

В следующий раз я нашла Ченга у стола для завтрака внизу. Две другие группы мужчин, одетых в охотничье снаряжение, сидели за огромным столом в нескольких рядах перед нами. Они были громкими и раздражающими.

Официантка из таверны поставила передо мной тарелку с яйцами, беконом, оладьями и тостами. Я не была голодна, но в то же время была истощена.

— Ешь, тебе это понадобится, — сказал Ченг.

— Для чего?

— Елена, ты знаешь, что нужно сделать.

— Я говорила тебе, что не могу этого сделать. Я не буду претендовать на него, — прошипела я ему.

— У тебя нет выбора.

— Ты не прав. Выбор есть всегда.

— Елена, они заставят тебя.

Я некоторое время смотрела на него. Это было больше похоже на вопль.

— Я думала, что ты мой друг. Я спасла тебе жизнь. Она спасла тебе жизнь.

— И я очень благодарен за это. Просто запомни одну вещь: если бы меня там не было, ты была бы мертва. Мой долг уже оплачен.

Я начала смеяться.

— Это и есть твой ответ? Не могу поверить, что ты собираешься меня обменять, — весь смех исчез, и если бы у меня все еще была Кара, я бы сожгла его задницу на месте.

Я встала и ушла оттуда.

— Собирайся, нам нужно уходить.

— Пошел ты, — закричала я на него, и группа мужчин посмотрела на меня огромными глазами, когда я бросилась мимо них.

Ченг буквально отнес меня к Range Rover, как это делал мой отец. Без силы Кары мои удары руками и ногами ничего не давали. Он был полон решимости вернуть меня в Драконию и даже связал бы, если бы я продолжала сражаться.

Ченг бросил меня на переднее сиденье, и моя голова сильно ударилась о спинку. Закрыв дверь, он ее заблокировал. Я с яростью била по ней, так как отказывалась возвращаться и столкиваться с моей судьбой. Кто в здравом уме будет требовать такого зверя, как Блейк Лиф? Им пришлось усыплять его последние пару месяцев, чтобы справиться с ним.

Дверь Ченга открылась рядом со мной, и прежде чем я успела выскользнуть и убежать, он сел на свое место.

Я откинулась на спинку сиденья, скрестила руки и крепко сжала зубы. Теперь, когда я снова стала человеком, мои слезы снова были связаны с моими эмоциями, и угрожали появиться сердитые слезы, но я не собиралась уступать этому дракону, я подумала, что мой друг был удовлетворен.

Я смотрела в окно на вид, но ничего не замечала, так как мой разум был наполнен яростью. Как он посмел так поступить со мной? Как, черт возьми, я собиралась заявить права на Блейка? Он знал, кто я. Он мог просто сказать мне той ночью, и Брайан все еще был бы жив. Я бы не была в той пещере с Полом, потому что знала бы, что тот врет, говоря мне, что я его всадник, и Люциан все еще был бы жив. Он заставил Кару проснуться, заставил меня полюбить ее, а потом стал причиной того, что мне пришлось ее убить. Как вообще кто-нибудь из них ожидал, что я взберусь на него?

Около восьми Ченг остановился около посадки. Он открыл огромную пачку картофеля фри и толкнул ее передо мной.

— Ешь, тебе нужны силы на завтра.

— Я не…

— Не говори этого. Ты взберешься на него, Елена, так помоги мне, тебе понадобятся все силы, чтобы сделать это.

— Ты меня не заставишь, — прошипела я на него, как разъяренная кошка.

— Ага, посмотрим. Теперь ешь.

— Я не голодна.

— Ладно, делай, как знаешь, — он произнес пару латинских слов и пару секунд смотрел на меня.

Первым исчез гнев, затем последовали все мои мысли. Я не могла вспомнить, что я вообще делала в машине или кем был Ченг. Затем пришло онемение. Это началось с пальцев ног и распространилось на язык. Прежде чем я смогла даже спросить, что, черт возьми, со мной происходит, мои веки стали тяжелыми, и все исчезло, пока не стало темно.

Глава 30

Я проснулась с невыносимой головной болью. Мне понадобилась пара минут, чтобы понять, где я, и что произошло. Громкое чириканье птиц просто разъярило меня. Наконец, я смогла открыть глаза и увидела, что наступило утро. Но что-то было не так.

У меня затуманилось зрение, контуры предметов стали тёмно-красными. Это идеально отражало мое внутреннее состояние. Ненависть. Ненависть ко всему вонючему миру, к окружающим деревьям и птицам, дразнящим меня своими весёлыми песнями. Рядом что-то пошевелилось, и я обнаружила его.

Этот человек все время притворялся моим другом. Он был врагом, и прямо сейчас я находилась у него в плену, была его заложницей.

Не на этот раз, ЧЕНГ!

Я прыгнула ему на колени, и руки сомкнулись у него на горле прежде, чем он открыл глаза. Как только я это сделала, парень уставился на меня. Я чувствовала вены под своими руками, сильно сжимающими его шею.

— А теперь послушай меня. Ты обещаешь, что никому не скажешь, кто я такая, — сказала я, и он успел покачать головой. Я сильнее сжала руки на его шее. Я почувствовала улыбку на губах. Это было такое приятное чувство. У меня никогда не было такой силы, и я хотела большего. Мне нужно больше. Немного туже.

— Обещай, Ченг, или я убью тебя, и правда умрет вместе с тобой.

Его лицо стало пунцовыми, а губы посинели. Чудесный цвет. Выглядело так чертовски круто.

— Хорошо, — смог произнести он, и я слегка ослабила захват. Он ударил меня по плечам, и я поняла, что на самом деле не слышала ответа. Я отпустила его.

Он кашлял, а я все ещё сидела на его коленях и с силой придавливала к сиденью.

— Обещаю.

Я схватила его за волосы и притянула к себе.

— Обещаешь что? Если ты не забыл, я сама была драконом пару дней назад. Я знаю порядок.

Он уставился на меня своими темными глазами.

— Обещаю, что не скажу ни одной живой душе, кто ты.

Я дважды ударила его по щеке, притом сильно.

— Вот это мой мальчик.

— А теперь слезь с меня к черту, — он толкнул меня на место.

Это было хорошо, и я продолжала ухмыляться. Черт, это было потрясающе. Я не могла вспомнить, что когда-либо чувствовала себя такой живой. Даже когда Кара была внутри меня. Это было супер круто. Это было трудно объяснить. Адреналин мягкими толчками поступал в кровь, и чем больше сжимать руки, тем сильнее чувствовалась его пульсация. Это было как…

— Ты же знаешь, что с тобой происходит, да? — Ченг сказал, когда он, наконец, завел машину и снова двинулся вниз по дороге.

— Что со мной происходит, умник? — я насмехалась над ним.

Он открыл заслонку с моей стороны крыши, и я увидела зеркало.

— Посмотри на себя. Посмотри, какие у тебя красивые глаза, Елена.

Я посмотрела и застыла, когда увидела зеленые радужки с красным там, где они должны быть белыми. Это был не тот красный, когда просто не выспалась, это был дьявольский красный. Мне вроде как понравилось.

— И что? — спросила я вызывающе.

— Это означает дерьмо.

— Ты не понимаешь этого, не так ли? Блейк очнулся, Елена. То, что ты чувствуешь, это не твои чувства, это его. Ваша связь…

— Не смей так говорить! — я накричала на него. — Я убью тебя, если ты скажешь это снова. У меня нет с ним никакой связи.

Он поднял руки, инсценируя капитуляцию, и закрыл рот.

Теперь моя улыбка исчезла, и гнев снова заполнил меня. Я ненавидела Блейка гребаного Лифа. Гнев оставался со мной долгое время, так как я просто видела его глупое лицо перед собой, зная, кем я была все это время. Он убил всех людей, которых я любила, и теперь они хотят, чтобы я заявила на него права. Он не заслуживал всадника, он не заслуживал, чтобы на него взобрались. Он заслужил быть домашним животным Горана.

Я смотрела в окно в течение нескольких часов и позволила моей ненависти к Блейку Лифу закипеть внутри. Когда я увидела указатель «Добро пожаловать в Элм», я поняла, как быстро Ченг на самом деле ехал.

Для кого-то, кто только что пообещал, что никому не скажет, кто я такая, он очень хотел вернуться в академию. А потом меня осенило.

Зачем главному в той деревне так сильно понадобился Ченг? У него был Рубикон, а он все равно захотел тупого, незначительного Коронохвоста.

— Зачем ты был нужен Кхумутци? — спросила я.

— Не знаю, — ответил он и на секунду посмотрел в своё окно.

— Ты врешь, я слышу по твоему голосу. У тебя есть способности, да? — сказала, ухмыляясь.

— Елена, я не знаю, о чем ты говоришь.

— Да ладно, Ченг. Я же не тупица. Всё драконы могут что-то делать, хотя понятия не имею, что могут делать Коронохвосты.

— Мы любим строить теории, Елена. Вот и все.

Я засмеялась.

— Нет, тут что-то большее.

— Ты сумасшедшая, вот кто ты есть. Ты думаешь, что знаешь все, но ты ничего не знаешь. Ты так ослеплена всем, что происходит с тобой в данный момент, что ты больше не видишь правды. Я твой лучший друг, Елена, ты меня знаешь, — Ченг произнес заклинание на латыни и стал ждать.

Я ждала, когда меня накроет, и почувствовала бы, но ничего не пришло. Я засмеялась.

У Ченга расширились глаза, и он сжал губы.

— Похоже, твоё сонное заклинание больше на меня не действует.

— Нет, не в этом дело. Тебя защищает он.

— Что?!

— Даже если он и не хочет, он все равно защищает тебя. Елена, борись с этим.

Я снова засмеялась. Смех был таким жестоким, таким потрясающе властным.

— Борись с этим. Я никогда не чувствовала себя подобным образом. Это охрененно превосходно.

— Не делай этого. Кем бы ты ни была, не делай этого с моим другом.

— Не делай этого с моим другом. Это все ещё я, идиот.

— Нет, это не так. Елена, которую я знаю, никогда не попытается задушить кого-либо, даже своего злейшего врага, или заставить дракона дать клятву. Ты знаешь, что случится со мной, если я ее нарушу, — он засопел и вытер нос тыльной стороной ладони.

— Ах, бедный Чэнг! — оживленно воскликнула я. — О, мы будем плакать?

— Прекрати. Мне нужно вернуться в академию.

— Чтобы сделать что, Ченг? — закричала я, когда он остановил машину, и я поняла, что мы прямо перед академией.

— Чтобы спасти того, кто пытается взобраться на твоего дракона.

— Он не является моим драконом! — я снова закричала.

— Какая разница, принцесса.

— Да, это действительно так. Я принцесса Пейи, а ты просто помни свое обещание.

— Иди черту! Как тебе такое обращение к персоне королевских кровей?

Он обратился и приготовился к полету. Я схватила его за одну лапу и даже не возражала против порезов, которые он сделал на моей руке. Кровь, которая сочилась из меня, выглядела потрясающе. Я попробовала ее, и мне понравился вкус. Я хотела попробовать больше.

Он бросил меня на землю прямо перед тем, как ворота закрылись. Мне все еще интересно, что Ченг может сделать. Его теории были не единственными, чего хотел этот несчастный.

— Я не куплюсь, что у тебя есть только твои теории, — сказала я, когда он обернулся обратно, и бросила халат, который он носил в своем другом когте над собой.

— Мне все равно, о чем ты думаешь.

Я последовала за ним, когда Ченг шел через главные ворота по булыжной дорожке к главному зданию. Он открыл дверь, и я проскользнула за ним.

— Дай подумать. Ты можешь читать мысли? — начала догадываться я.

— Нет, мы не такие психи, как ты, — ответил он.

— Это должно было меня обидеть? Я не могу читать мысли.

Он обернулся, и я чуть не столкнулась с ним.

— О, я забыл, ты можешь слышать только одного. Своего дракона.

— Я не слышала его мысли. Это Пол вложил мысли и вещи в мою голову.

Он поморщился.

— Действительно, Елена? Что угодно, лишь бы ты спала хорошо ночью, дорогая, — он снова обернулся и пошел быстрее.

Я просто закатила глаза и последовала за ним.

Думай Елена, Думай. Ты была Рубиконом. У тебя были его способности, что ты можешь сделать… он пообещал слишком быстро…

— Ты подлый, маленький ублюдок. Ты можешь показать людям правду, не так ли? Вот почему Кхумутци хотел тебя. Как это работает Ченг?

— Елена.

— Не отрицай этого. Ты пообещал слишком быстро.

— Потому что твои чертовы руки были на моей шее, я не мог дышать и не хотел умирать. У меня есть всадник, который еще молод. Я его защитник, и я не позволю этому лунатику забрать это у него.

— Ты такой сентиментальный, Ченг. Ты заставляешь меня плакать, — я снова разразилась смехом.

Ченг покачал головой и снова пошел.

— Скажи, как это работает? Кара показывала мне все, но я была слишком глупа, чтобы думать, что это наш особый способ общения. Как, Ченг?

— Пошла ты.

— Как скажешь. Как? — настаивала я. — Прикосновение.

Это имело смысл.

Он снова остановился.

— Да, одним прикосновением, ты, чертов маньяк, — сказал он.

Я подобралась к нему поближе. Все шутки исчезли.

— Обещай, что не покажешь тоже.

Он улыбнулся.

— Я сказала, пообещай, или пойду, навещу Андреаса прямо сейчас.

Его лицо застыло.

— Елена, отвали…

— Обещай! — закричала я.

— Хорошо, я обещаю, что не буду использовать любую способность, чтобы сказать кому-либо, кто ты, но я также обещаю тебе это. Если ты навредишь Андреасу, я убью тебя сам.

— Потрясающе. Теперь пойдем посмотрим, кому надерут задницу, — сказала я и побежала к Колизею.

— Девчонки — сплошная чертова головная боль, — услышала я бормотание Ченга.

Когда мы подошли к Колизею, я услышала знакомую песню. Меня ударило прямо в то место, куда я не хотела, чтобы попало. Это был Люциан. Люциан вернулся. Я побежала к Колизею и был удивлена, когда Ченг оказался рядом со мной. Главные ворота Колизея были закрыты, и я посмотрела на стену.

Ты больше не дракон, нет никакого способа, чтобы сделать это.

— Вот, — закричал Ченг. — Эти ворота открыты.

Я не думала дважды и очутилась в комнате, которую видела только один раз: когда Николь пыталась взобраться на меня.

Халат Блейка находился на скамейке запасных. У меня не было времени на него, я должна была найти Люциана.

Я побежала к воротам, где стоял Ченг, и мой гнев вернулся, когда я увидела Арианну, идущую по Колизею с поднятыми руками, одетую в самую короткую юбку и жилет, который сумел показать ее декольте. Желание убить и съесть ее сердце прямо перед ее отцом возникло в моем сердце. Мне было интересно, каково это на вкус.

Я сильно прикусила нижнюю губу, когда играл Thunderstruck, и обнаружила, что Блейк все еще в своей человеческой форме, с тем же выражением лица, что и я. Разница была лишь в том, что его покусывание губ напоминало кого-то, кто хотел поиметь ее, а не кого-то, кто хотел попробовать ее сердце.

Я отряхнула это видение.

— Мы должны вытащить ее оттуда, пока она не погибла.

— Она хочет претендовать на него, позволь ей, — сказала я.

— Елена, он убьет ее. У нее нет его способностей, у нее нет нужной крови, текущей по ее венам.

— Не моя проблема.

— Тогда помоги спасти ее.

— Эм, — сказала я. — Нет.

Он медленно кивнул пару раз и невероятно улыбнулся. Я просто пожала плечами, находя это забавным.

— Помоги мне, или я клянусь тебе, Елена, я приму любую боль, которая обрушится на меня, и я расскажу всем, кто ты.

Я застыла. Мне это не понравилось.

— Ты не посмеешь этого сделать.

— Хочешь испытать меня на этом? Ты будешь вынуждена взобраться на него, — он ухмыльнулся, глядя на Блейка. — Это будет стоить каждой секунды моего увядания.

— Ладно. Какой у тебя могучий план, очкарик?

— Я отвлеку, а ты вытащи ее, — сказал он и пару раз хрустнул шеей, моментально изменяясь.

Я нажала на кнопку, и Ченг вылетел из ворот. Я слышала шум толпы. Я представила себе этих двух идиотов в башне, транслирующих великое событие всем, кто не мог быть здесь, задаваясь вопросом, что, черт возьми, происходит сейчас. Это вызвало улыбку на моем лице.

Я присела на корточки и посмотрела на Ченга, который болтался над Блейком, как маленькая раздражающая птица, и когда он поднял глаза, пытаясь схватить его, я направилась к Арианне.

— Какого черта ты здесь делаешь?

— Остынь, Кот в сапогах. Это не было моей идеей. Поверь мне, если бы это зависело от меня, я бы позволила тебе остаться здесь, чтобы он мог обжечь твою задницу.

Она зависла в течение нескольких секунд с открытым ртом.

— Черт, забыла сказать «принцесса», — я надула губы, поддразнивая ее. — Прошу прощения, Ваше Высочество. Если бы вы хотели увидеть сарказм, достаточно было бы посмотреть на меня.

— Что с тобой не так, что с твоими глазами?

— Не завидуй, теперь убирайся, или я убью тебя сама.

Она вытаращилась на меня, и нам удалось избежать молнии Блейка. Я начала смеяться.

— Мальчик, конечно, взволнован сегодня. Вау, — закричала я.

— Я ухожу отсюда, — сказала Арианна, в таком тоне я никогда не слышал ее раньше — это был страх. Она убежала, как испуганная кошка, обратно к входу.

Еще одна вспышка огня не дала мне последовать за ней. Я просто продолжала смеяться, так как это было так весело, а затем все исчезло, когда я услышала, как закрываются ворота.

Я посмотрела на вход и увидела, что Ченг и Арианна в безопасности позади него.

— Чертов ублюдок! — я закричала и встала, чтобы побежать к нему, но нырнула обратно, поскольку Блейк выпускал еще одну струю пламени.

Глупая, глупая, глупая. Попасться на его уловку. Ты тупая идиотка. Я стучала кулаком по земле.

Я не могла поверить, что он так со мной поступил. Он хотел, чтобы я была внутри этого кольца, чтобы встретиться с Блейком, потому что знал, что я единственная, кто может. Ну не сегодня, Коронохвост.

Думай, Елена, думай. Есть люди, которые очень заботятся о тебе. Используй это.

Я заплакала и вложила в это весь свой страх. Я посмотрела на Констанс и умоляла ее глазами. Мастер Лонгвей начал отдавать приказы послать спасательную команду, но Ченг отказался пропустить их через ворота. Арианна продолжала смотреть на меня. Идиот еще не сказал им, иначе он будет крючиться от боли, как-то им не удалось пройти. Я оглянулась на Мастера Лонгвея. Он был моей единственной надеждой, так как он все еще ждал, когда они придут и вытащат меня из кольца. У него был смущенный взгляд, и он отдавал приказы, которые я не могла услышать из-за защиты.

Отец Арианны был рядом с ним, у него был собственный приступ, который на этот раз явно игнорировался. Сэр Роберт просто сидел на одном месте, уставившись на меня знающим взглядом. Значит, он беспокоился обо мне. Тания сказала, что я похожа на отца, и теперь, я вспомнила, как он разглядывал меня с первой минуты, когда я увидела его на их кухне. Я просто была глупа и неправильно истолковала это. Он знал все это время, как и его сын.

К черту все, к черту их всех.

Розовое пламя прошло мимо меня и вернуло к реальности. Второе промахнулось на сантиметр.

Я не собираюсь Восходить. Герберт Уоткинс был моим отцом, а я потомком дракона. Я не дитя короля и никогда не стану принцессой.

Ну и пусть народ Этана останется в Этане.

Самое смешное, что мне действительно нравилась маленькая игра Блейка. Мое сердце даже не ускорило ритм, и весь страх, который я пыталась имитировать, был фальшивкой.

Я подождала, пока чертово пламя остановится, и, как только это произошло, я перекатилась из-за своего камня прямо в пламя Блейка.

Все закончилось. Я была мертва. Я даже не чувствовала, как оно касается моего тела, стало мгновенно жарко. Тогда я поняла, что Тания солгала мне. Она была Зеленым Паром, и они были известны своей ложью. Я не принцесса Пейи. У меня не было особой крови, и Блейк не был моим драконом.

Когда его пламя, наконец, остановится, они ничего не найдут, даже моего пепла, а затем Ченг действительно пожалеет, что он когда-либо пытался подтолкнуть меня к этому.

Все было тихо, и я открыла глаза, чтобы увидеть, где я была.

Я не поняла.

Розовое, оранжевое и красное пламя Рубикона все еще было вокруг меня. Оно поглотило меня, но я почему-то не сгорела так сильно, как думала.

Кожа на руках и ногах показывала другую картину.

Ужасные, с большим количеством обожженных мышц и белыми костями, которые начали чернеть. Моя одежда сгорела на коже, но я до сих пор не чувствовала боли.

Мой гнев исчез, как никогда, и мое сердце забилось, как десять птиц, запертых в клетке, сделанной для одной. Я не хотела умирать, только не так.

Я наблюдала, как на всем теле стали нарастать новые мышцы. Кровь и месиво исчезли под новым слоем кожи. Восстановилась даже моя толстовка, но только чтобы скрыть грудь, джинсы преобразовались в сверхкороткие шорты.

Почему-то только мои ботинки остались совершенно необожженными. Словно кто-то нажал на кнопку перемотки назад, и все стало как прежде, кроме пламени Блейка.

Лишь тогда я поняла, что что-то было совершенно неправильно. Его пламя не двигалось. Оно было настоящим, но замершим во времени.

Я поднялась с земли и оказалась лицом к лицу с этим уродцем. Его глаза стали красными, даже багровыми, словно он был каким-то демоном, а все его тело напоминало его же пламя, застывшее во времени. Я вышла из пламени Блейка и обнаружила себя, окруженной людьми, застывшими во времени. Страх и шок излучали лица людей в толпе. Констанс и Джулия стояли у ворот рядом с Ченгом и Арианной. Все люди, которые должны были вытащить меня из этого безумия, организованного Коронохвостом, застыли.

Меня пронзило ещё одной эмоцией от взгляда на Констанс. Она испугалась и окаменела, поняв, что означает Розовый Поцелуй — на этот раз она не сможет исцелить меня.

Мастер Лонгвей и король Калеб неотрывно смотрели на пламя, в котором я была минуту назад. Ни один не пошевелился. Я немного вздернула подбородок, уставившись на забавное выражение лица короля Калеба. Он отчасти был зол, расстроен чем-то, а с другой стороны он был в шоке. Я хихикнула. И только тогда я увидела маму и папу Люциана.

Король Гельмут немного напомнил старого себя, а не пустую оболочку без души, работающую днями и ночами, чтобы найти убийцу своего сына. Он выглядел, словно снова переживал за кого-то ещё. Его жена прикрыла свой рот, а глаза блестели от слез. Остальных я не знала. Я перевела глаза с подиума, где сидели королевские семьи и Мастер Лонгвей, и осмотрела нижний ряд, заполненный журналистами. Всё их камеры вспыхнули, чтобы запечатлеть пламя Блейка.

Я с отвращением покачала головой. Они сделают, что угодно, чтобы выдать сенсацию.

Я устремила взгляд на толпу в поисках определенной группы людей. Меньше чем за пять минут я нашла Бекки, Сэмми, Джорджа и Дина. Джордж обнимал Бекки, когда она прикрыла рот, а Сэмми отвернулась. Она спрятала лицо на груди у Дина.

Краем глаза я увидела какое-то движение.

Всего на долю секунды, и я снова оглядела толпу. Больше ничего, никто не шевелился. Наверное, со мною играет мое воображение.

На этот раз я заметила движение с другой стороны, и резко обернулась туда. Ноги медленно передвигались в том направлении, пока я оглядывала толпу, как безумная, но ничего не находила.

Что-то пошевелилось на два ряда ниже — и снова ничего, как и раньше.

Что-то приближалось ко мне, но я была такая медлительная, что даже не могла понять, что это.

Ещё пару минут я вертела головой, словно наблюдала за теннисным матчем в замедленном темпе.

Мое сердце забилось на пару ударов быстрее, каждый раз, когда мой взгляд ловил движение, и, наконец, я увидела всю его фигуру, стоящую внутри кольца, в нескольких ярдах от меня.

Это Жнец. На нем был плащ с капюшоном, закрывающим все лицо.

Он не носил длинные кандалы, но я была напугана до смерти. Я раздражалась иронией моей последней мысли. Испуганная до смерти, я была мертва, и все же еще чувствовала каждую эмоцию, пронзающую мое тело. Тело, которым больше не владела. Мое сердце билось так, как будто у меня все еще было оно, и что-то подсказывало мне, что это моя последняя часть мозговой активности, которая делает все это реальным. Я немного отступила, когда он начал приближаться. Он скользнул ко мне, и миллион гусиных пупырышек с ледяным пальцем пробежали по моему позвоночнику.

Я не могла отвести от него взгляд, так как мое тело, казалось, превращается в глыбу льда, но почему-то я все еще медленно отступала от него. Бегство может быть где-то во мне, но опять же никто никогда не обгонял Жнеца. Было известно, что души очень страдали, когда они убегали от него, и после того, как он, наконец, закончит с любым наказанием, которое он дарует мне, он потащит туда, где я должна быть в загробной жизни. Была ли я готова к этому? Что если я больше никогда не увижу Люциана или отца?

У меня во рту пересохло, но мне как-то удалось проглотить этот сухой твердый комок внутри горла, когда фигура остановилась в паре шагов передо мной.

Я не могла видеть лицо из-под капюшона, но знала, это то, что я действительно не хотела увидеть.

Бледные человеческие руки поднялись к капюшону, и он медленно откинул его с головы.

Мое лицо застыло в шоке, и вздох сорвался с моих губ, когда я смотрела в глаза того же цвета, который видела каждый раз, глядясь в зеркало.

Глава 31

У меня подкосились ноги, и я обнаружила, что припала на одно колено. Это он, передо мной стоял величайший из всех когда-либо живших королей, король Альберт.

В мозгу пронесся вихрь вопросов, например, почему они послали за мной именно его? Я его не знала, почему они не прислали моего отца, или Люциана, кого-то, кого я любила, и кто любил меня.

Я почувствовала, как он мягко прикоснулся к моим плечам и рукам.

— Горошинка, ты не должна мне кланяться.

Я подняла глаза и увидела доброе лицо человека, смотревшего на меня.

— Ты не представляешь, как долго я ждал этого момента.

Он уткнулся своим лбом в мой. Сердце загрохотало, а я продолжала смотреть на него.

Он слегка нахмурился.

— Ты знаешь, кто я?

Я кивнула.

— Вы король Альберт.

С его лица мгновенно сошла улыбка, и морщинки вокруг глаз от улыбки испарились. Я бы сказала, что ему стало трудно дышать. Он неловко встал и отвернулся, шатаясь, как пьяный, он сделал пару шагов от меня.

Ко мне вернулась сила, и я встала на обе ноги. А он упал на колени, а потом сел на землю. А затем резким движением вскинул голову и заорал в небо. Я прикрыла уши, потому что ничего не понимала. Никогда раньше не слышала, чтобы мужчина мог так кричать. Этот крик был полон скорби, сожаления и чего-то даже намного хуже, чему я не могла найти названия, но он вызвал у меня слезы, потому что я видела его боль.

Потом крик прекратился, и у мужчины перехватило дыхание. Спустя пару секунд я увидела, что его тело слегка сотрясается, и услышала тихий плач. Я знала, что должна подойти к нему, но не могла.

Я его совершено не знала.

Когда он, наконец, обернулся ко мне, он посмотрел на меня грустными, покрасневшими глазами, и у меня едва не разорвалось сердце. Его лицо выражало лишь сожаление и боль от предательства.

— Ещё я знаю, что вы мой отец, — вырвалось у меня.

Он снова взглянул на меня.

— Когда ты об этом узнала? — он встал и подошёл ко мне.

— Два дня назад.

Король с силой сжал челюсти. Он разозлился.

— Два дня назад! — заорал он, отчего я вздрогнула. — Ты должна была с самого начала знать, кто мы. Что случилось? — спросил уже мягче, и к собственному удивлению я обнаружила, что у меня по щеке стекала слеза, я стерла ее тыльной стороной ладони.

— Теперь это не важно. Теперь я знаю, кто я, — попыталась я успокоить его.

Я не могла справиться с его всплесками эмоций. На всех фотографиях он казался добрым и мягким.

— Где была Тания, Елена?

— Ты знаешь мое имя?

Он неловко улыбнулся.

— Конечно, я знаю твоё имя. Твоя мать дала его тебе при рождении.

Я кивнула.

— Не важно.

— Где она была?

— Она ушла, когда мне было два года, — сказала я, вздохнув.

Я тоже почувствовала себя преданной.

Левый уголок губы приподнялся, обнажая зубы и являя неприкрытый гнев.

— Я говорил твоей матери, что так и будет.

Он посмотрел куда-то мимо меня в толпу. Его взгляд остановился на чем-то, и я обернулась, чтобы посмотреть на то же, что и он. Я увидела сэра Роберта.

— Я должен был рассказать ему о тебе. Он бы остался.

— Папа… — так странно было произносить это, а он удивлённо, но в то же время с теплотой посмотрел на меня. — Блейку он был нужнее.

— Ты бы знала, кто ты, Елена, если бы я сказал ему, — он указал на своего дракона. — А не узнала бы об этом всего два дня назад, — процедил он сквозь зубы.

— Теперь это уже не важно, все уже позади.

Он прищурился, посмотрев на меня.

— Что ты имеешь в виду, говоря, что все позади?

— Все это, я не Взошла, и я знаю, зачем ты пришел за мной.

Он начал ухмыляться и вскоре разразился смехом.

— Я пришел не за тобой. Ты Восходишь прямо сейчас. Это, — сказал он и обвел рукой вокруг нас, — это все происходит прямо сейчас.

Я оглянулась.

— Подожди, я не умерла?

— Вовсе нет. Расскажи мне о своей жизни. Если Тания ушла, то кто тебя воспитывал?

— Герберт Уоткинс, — сказала я и снова вздрогнула. — В смысле Жако.

— Он простил Танию за то, что она сделала, — это прозвучало, скорее как утверждение, чем как вопрос, но мне показалось, что я все же должна ответить.

— Не думаю, хотя он никогда не был резок со мной, ни единого раза. Он защищал меня, хотя я и не знаю, почему.

— Тогда я ему всем обязан.

Я посмотрела на него во все глаза.

— Он не с тобой в загробной жизни?

Король Альберт вопросительно посмотрел на меня.

— Он умер?

— До того как я попала сюда, на нас напали драконы, он спас меня. Он должен быть здесь с тобой, папа. Он не заслуживает быть в другом месте, — затараторила я, и навряд ли король расслышал мои слова.

Он взял меня за плечи.

— Успокойся, Елена. Уверен, он там, где и положено.

— Ты уверен… то есть ты не знаешь точно?

Он отвёл взгляд. Он что-то скрывал. А потом до меня дошло. Я ахнула.

— Ты все ещё жив!

— Елена, нет. Не вздумай. Итан нельзя спасти! — сказал он строго и по-отечески. — Пообещай, что не попытаешься этого сделать.

— Если ты жив…

— Я сказал «нет»! — закричал он. — Горан призвал Саадедина. Ты знаешь, кто это?