Замена Фигур

Глава 8. Нападение

— Машка, — безмерно счастливый Баш, не сдержав столь сильных эмоций, бросился к жене и крепко обнял её. Императрица немного опешила и неуверенно ответила ему, вопросительно смотря на Сашу. Тот с извиняющейся улыбкой пожал плечами, за что получил её взгляд с лёгким укором и покачивание головой.

— Мы должны Вас поблагодарить, — улыбнулся король, когда Баш, наконец, соизволил отпустить супругу из объятий. — Ни у кого до сих пор не получалось вылечить Александра.

— Я… я даже… не знаю, что сказать, — Мария смогла всё же сориентироваться в данной ситуации. Царица улыбнулась на такое очевидное счастье в глазах любимого и его семьи. Но тут близнецы утащили его обниматься, и у девушки появился шанс поговорить с принцем. Она подошла к нему.

— Саш, — она покачала головой, с укоризной в голосе. — Ты же обещал, что никому не скажешь, что это я тебя ходить научила.

— Простите, Мария, но я не привык врать, — честно ответил он. Добрые и несколько наивные глаза юноши прямо смотрели на свояченицу. — Они же так просили!

Царица улыбнулась ему. Он ещё такой ребёнок! Но вслух она ничего не сказала, понимая, что такое определение оскорбит принца.

— Ты понимаешь, как мне неудобно, когда все смотрят на меня, как чудо из чудес и благодарят все подряд, — девушка ласково улыбнулась принцу, которого теперь почитала за брата. Как же всё-таки он юн! Тот лишь виновато улыбнулся, пробормотав извинения. И императрица приняла их.

Весь день она старалась терпеливо принимать так внезапно свалившуюся ей на голову славу чуть ли не лекарши, но это терпеть было очень трудно. Саша оказался хорошим товарищем и в скором времени неоднократно это доказал. А всё из-за зверолюдов…

Эти чудища вышли из леса, но их быстро загнали обратно, не дав добраться до замка. Мирное население вне своих границ, как ни странно, зверолюды не трогали. Но этой их выходки было вполне достаточно, чтобы вдрызг испортить настроение всем обитателям замка Чаяния. И в частности Марии и Башу.

Принц теперь всё время пропадал на вылазках вместе с рыцарями, стараясь выследить этих тварей, но все они заканчивались поражением. Их лагерь они так и не смогли найти. Все знали, что чудища живут в Тёмном лесу, но где именно? Границы, которые расчертили себе звероголовые, никто не знал. Мария же почти в буквальном смысле стала заключённой. Только близнецы и Саша скрашивали её одиночество. Сёстры и остальные братья Баша были либо не в духе, либо вечно заняты. Хотя, в последнее время, и Элдор с Мэлдором стали ездить с братом. И постоянное напряжение сказывалось и на отношениях молодых супругов. И, как следствие, участились ссоры, которые оба переносили очень нелегко.

Таким темпом прошла неделя, другая… настала и осень, которая в южной части империи ничем не отличалась от лета. Но, как потом успокоил Александр, надо дождаться ноября. Тогда и будет самое лучшее время осени… Время Золота…

Рано поутру во дворе замка раздался стук копыт. Мария, отвлекшись от разговора с Александром, выглянула в одно из окон на этаже и тут же сорвалась с места в сторону лестницы. Саша не сразу сообразил, что произошло, и ему пришлось побежать за свояченицей. Как ни крути, было всё же интересно, что же она такого там увидела. Он заметил лишь рыжеволосую всадницу на белоснежной коне.

Марию он так догнать и не смог. Девушка бросилась по парадной лестнице вниз, буквально подлетела к приезжей и, когда та спешилась, обе обнялись, громко смеясь. Саша не без удивления и несколько бесцеремонно оглядывал всадницу. Стройная, тонкая, как тростинка. Рыжие волосы, пушистые, в мелкую волну, были завязаны в хвост. Голубые глаза сверкали радостью. Она так отличалась от Марии — стройной, но менее хрупкой на вид, того же роста. С тёмными длинными волосами, не столь пушистыми, скорее, прямыми и густыми, которые всегда были в косе. Только глаза такие же голубые и радостные. Императрица обернулась к принцу.

— Саш, позволь тебе представить. Царица-императрица Обена, Анна Дариевна.

Немного ошарашенный юноша, учтиво поклонился ей, с приветствием на устах. Царица кивнула.

— Благодарю, Ваше Высочество…

— Ну, Маш, рассказывай мне всё, — начала Анна, когда они зашли в покои императрицы и наследного принца. Её тон сменился на более твёрдый и не такой дружелюбный. — Что случилось?

Мария опустила глаза. Она бы с радостью соврала сестре, если бы не извечное упрямство сестры и прозорливость её. Всё равно ведь догадается. И девушка, набрав побольше воздуха, рассказала всё, что произошло за все эти месяцы. Анна слушала её спокойно, несколько нахмурив рыжие брови, но больше ничем не выдавая своего напряжение или недовольства. Закончив, Мария замолчала, ожидая реакции сестры. Та вздохнула.

— Знала я, что не стоит тебе за него выходить, — произнесла она. — Ну ладно, что сделано, то сделано. Сейчас, как я поняла, тебе это поможет. Может, тогда тебе пока поехать… домой?

Мария подняла на неё ясные глаза. Она понимала, как права сестра в своих суждениях.

— А что? Я поговорю с королём. Я уверена, он разрешит тебе поехать домой. Там тебя никто не тронет, и будет меньше головной боли Башу, который, как ты говоришь, итак постоянно пропадает в лесу. Тем более, Влад соскучился по тебе…

Мария невольно расплылась в ласковой улыбке, когда вспомнила племянника. Милый Влад, ему ведь уже целых пять лет. Небось нос задирает, мол «какой я взрослый!». Перед тем, как она уехала, всё шло к этому. Да и сердце истосковалось по родному дому, который, как не крути, был для неё незаменим. Подумав обо всём этом, царица уверенно кивнула:

— Хорошо. Только скажи об этом только королю Роберту. Баша ждать не будем.

Анна согласилась, но всё же со вздохом покачала головой. Как дети малые!!!

Как ни странно, король Роберт согласился на это. Он и сам видел, в каких напряжённых отношениях сейчас находятся Севастьян и Мария, и посчитал, что ненадолго отвлечься, а заодно и поскучать друг по другу им не помешает. И посему, к вечеру завтрашнего дня Анна и Мария собрались к отъезду. Баш ещё не появлялся во дворце, но все ожидали его через день.

Девушки оседлали коней и выехали со двора замка Чаяния вечером. Солнце уже успело тронуть горизонт, кланяясь ко сну, и окрашивало небо в кровавые цвета, будто предвидя то, что должно было произойти с наступлением темноты. Но больше никто не ждал плохого.

Всадницы минули мост и, проехав через город, нырнули в лес. Деревья неприветливо скрипели. Мелькавшие в их ветвях огоньки ночных фей и светлячков немного развеивали ночную мглу. Кони скакали галопом, пугая лесных жителей, и их наездницам приходилось выслушивать недовольное уханье сов. Тропинка под копытами скакунов была хорошо видна, и казалось, дорога должна быть лёгкой. Но тут лента разделилась на две части. Всадницы остановились, в недоумении оглядываясь.

— Я не помню этой развилки, — воскликнула Мария.

— Так куда же нам ехать? — Анна посмотрела на сестру. Та мгновение поколебалась. Но ей не хотелось выглядеть совсем уж неприглядно в своём незнании дороги. Но здравый смысл ей подсказывал, что наугад дела тоже не делаются. Подумав с минуту, девушка наконец указала налево.

— Давай туда…

Анна, доверившись сестре, согласилась с её выбором. Кони свернули на левую тропинку. Только теперь уже шли спокойно. Воцарившаяся тишина, отсутствие постоянного топота и сильного звона удел, позволили всадницам послушать то, что творилось вокруг. Стало совсем темно. Наступала ночь.

Поначалу дорога казалась обычной, спокойной. Такие же деревья, кусты, огоньки, птицы. Девушек немного укачала эта тишина, и они задумались о чём-то, находясь почти в полудрёме, только с открытыми глазами. Только в какой-то момент Мария остановила коня. Анна сделала то же самое.

— Что? — старшая вопросительно посмотрела на младшую. Та приложила палец к губам, настороженно оглядываясь.

— Послушай…

— Ничего, — Анна качнула головой.

— Вот именно… И феи со светлячками исчезли… И темнее стало…

Кони стали явно нервничать. Их фырканье и нежелание стоять на месте настораживали ещё сильнее. Мария повторно оглянулась назад. Её взгляд уловил еле заметное шевеление теней при абсолютно безветренной погоде. В темное что-то опасно блеснуло. Девушка тихо скомандовала.

— Галопом, вперёд!

Кони сорвались с места и помчались так быстро, как не бегали никогда в своей жизни. Они-то почуяли, что, или точнее, кто за ними гонится. Сзади послышались свист и треск ломающихся под тяжёлыми подошвами веток. Девушкам передалась та паника, что творилась в душах лошадей. И если Анна совсем потеряла бы ориентацию, если бы была одна, то Мария, что уже чувствовала панику, которая захватывает при первой встрече со зверолюдом, вела себя более-менее сносно, стараясь не терять головы от страха быть убитой, за жизнь сестры. И кто знает, как обращаются эти твари с пленниками?

Внезапно раздался лёгкий и короткий свист. Конь Анны захрипел и повалился на землю. Императрица еле успела убрать ноги из стремян, но болезненный стон всё же сорвался с её губ. Мария, скакун которой улетел немного вперёд, услышав падение коня сестры, вернула своего назад.

— Анна! — девушка спешилась и подбежала к сестре.

— Рука, — простонала она. Мария неосмотрительно положила руку на левое плечо сестры, от чего та вскрикнула. Посмотрев внимательнее, царица нахмурилась. Вывих. Но только она собиралась вправить руку сестре, как тут же вторая стрела вонзилась ей в ногу, примерно посередине бедра. Всё тело пронзила резкая боль. Императрица закричала и рухнула на спину. Анна испуганно посмотрела на сестру, а потом назад, стараясь не тревожить руку.

Конь Марии заржал и ускакал прочь, когда из-за деревьев вышло около десяти высоких плечистых фигур. Их лица были закрыты чёрными повязками или капюшонами. Ладони скрыты перчатками. Были видны только глаза, которые зловеще сверкали из-под тени капюшонов. Царица-императрица подняла сестру и прижала к себе, со страхом глядя на тех, кто их окружил.

— Вы кто? — громко спросил один из них. Даже не спросил, скорее, прорычал.

— Что, ты разве не видишь, Бор? — ехидно спросил другой. — Это члены царско-императорской или королевской семьи. В любом случае, они нам нужны.

Он кивнул одному из банды. Он подхватил Анну, которая сильно пожалела, что не взяла с собой кинжал. Она пыталась вырваться, но вскоре поняла, что с вывихнутой рукой она много не навоюет. Мария же, то ли от болевого шока, то ли из-за чего-то ещё, не могла пошевелиться. У неё перед глазами всё плыло, голова внезапно отяжелела, и сама девушка не заметила, как провалилась в темноту. Она была без сознания, когда Бор перекинул её через плечо. Шайка зверолюдов скрылась в ночной мгле, не оставив после себя ни следа. Только тело мёртвого коня одиноко освещала луна, которая сама вскоре скрылась за тучами. Пошёл дождь.